Молодой ученый Роберт Смит горячо уговаривал свою жену Маргарет:
— Это единственный выход. Единственный, пойми, дорогая Ма. Мир взбесился. Мир пожрет сам себя. Восток против Запада. Запад против Востока. Арсеналы ломятся от ядерных чудовищ. Еще день. Еще два. Пусть год. И смерч промчится над планетой. И не останется ничего живого. А я хочу жить. Просто жить и любить тебя…
— А наши дети, Роб? — вздохнула тихонько Маргарет, жалобно глядя на мужа голубыми прозрачными глазами.
— Им будет еще лучше. Они не будут знать этого проклятого мира. Они привыкнут к новому царству. Там будет своя романтика, прочие радости бытия…
— Мой Роб… Но небо, звезды… Боже мой! Как забыть их? Люди стремятся в небо. Может, космос изменит их… Давай подождем, Роб!
— Нет, — пылко воскликнул ученый и сжал свой маленький сухой кулак. Бледное лицо его грозно нахмурилось. — Нет, Ма! Они никогда не изменятся. Они и на другие планеты перенесут свою вражду, ввергнут в хаос далекие миры. Но не дойдет до того! Люди задохнутся в радиоактивном облаке уже в ближайшие годы. А звезды? Что звезды? Я тебе захвачу цветной фильм с небесными созвездиями. Будешь смотреть. А дети не увидят неба. Ведь мы не видим сфер других измерений? Даже отрицаем их. Так и наши дети. Для них неба не будет существовать. Ма! Хватит спорить. Завтра мы будем в новом мире. Какая радость! Тишина. Покой. Нирвана. Настоящая Нирвана. Полное забвение земного мира…
— Я подчиняюсь тебе, — прошептала беспомощно Маргарет, опустив голову. — Я люблю тебя, Роб…
Он обнял ее, поцеловал в голову, глубоко вдохнул запах ее пушистых золотых кос.
— О радость! Нет высшей в мире. Любимая женщина… Тишина… Мы создадим золотой век для себя и для потомков. Ограничим количество новых рождений. Роботы создадут все необходимое. Нам останется только наслаждение любви и развлечения. Миллиарды лет впереди. Миллиарды…
Маргарет молчала, закрыв глаза. Только ресницы у нее дрожали, когда горячие губы мужа касались ее щек и шеи.
На рассвете они выехали из города. Каменный, железобетонный, пластмассовый и стеклянный колосс просыпался, рычал, содрогался. Еще мигали поблекшие неоновые рекламы, будто потеряв силу от ночных огненных оргий. Мальчишки бегали на перекрестках улиц, выкрикивая хриплыми голосами:
— Проект военной базы на Луне. Вся Земля под контролем! Интервью с профессором фон Гроуном!
Роберт презрительно хмыкнул, посмотрел на жену, которая куталась в нейлоновую шубку.
— Вот тебе ихний Космос. Вот тебе звезды, Ма! Земля дает тебе на прощание хорошее доказательство моей правоты!
Маргарет не откликнулась. Смотрела на шумных мальчишек-газетчиков, на одинокие фигуры полицейских, на запоздалых влюбленных, которые устало возвращались с загородных парков и лесов. Печаль и нежность отражались в прозрачном взгляде женщины, будто она хотела с собой унести память о таком причудливом, таком хаотичном, непоследовательном, страшном, чудесном мире. С собой… в царство тишины и забвения…
Авто выскочило на загородную автостраду, помчалось серой бетонной лентой на запад. Вскоре на горизонте появилась синяя полоса океана. Над ней багровели перистые облака, освещенные утренним солнцем.
Роберт вывел машину прямо к берегу. Колеса забуксовали в песке. Он выключил мотор, сказал:
— Вылезай. Приехали.
Возле берега стояло еще несколько авто. На волнах качался катер. Тучный веселый человек махал рукой, кричал:
— Уже все собрались. Ждем только вас, Роб!
Роберт и Маргарет поздоровались, перебрались на катер. Двинулись в океан. Влажные брызги кропили лицо Маргарет, холодный воздух приятно колол в груди.
Она смотрела на солнце. Горячий вибрирующий шар медленно поднимался над горизонтом, яснел, переливался искрами. Маргарет почувствовала боль в сердце, несказанную тоску. Роберт сжал ее руку, сказал:
— Вот посмотри. Подводная лодка…
Из волн появилась рубка с перископом. Из люка выглядывали люди, весело что-то крича. Маргарет не слышала ничего, не понимала, где она, что с ней. Как во сне, перебралась с катера на подводную лодку, здоровалась с людьми. Казалось, что пройдет кошмар, она проснется в своей постели, утром будет видеть синее небо, ночью трепещущие звезды, вдыхать свежий воздух среди густого леса, собирать толстоногие, пахучие грибы в рощах…
Кошмар не проходил. С треском закрылся люк над головой. В коридоре, которым она следовала за Робертом, вспыхнул мертвенный свет. Муж подвел ее к широкому иллюминатору. За прозрачной стеклом волновалась зеленая глубь. В ней горел самоцветами какой-то большой шар.
— Что это? — прошептала Маргарет.
— Солнце, — безразлично сказал Роберт, садясь в удобное кресло.
— Солнце, — как эхо повторила женщина.
Помчались вверх воздушные пузырьки. Самоцветный феерический шар потускнел, расплылся, исчез. Тихо гудели машины. Молчали люди в салоне. Темнела вода за иллюминатором, наливалась чернотой.
— Роб… И это навсегда?
— Навсегда, Ма…
— Боже мой… Я умру от тоски.
— Привыкнешь, Ма… Я буду с тобой.
— Солнце… Оно исчезло, оно умерло для меня…
— У тебя будет сто солнц, Ма. Мы создали все, что нужно человеку…
— В Роб, зачем я согласилась. Зачем? Лучше бы я умерла под звездами…
21 августа 19… года группа ученых и несколько богатых людей Америки со своими семьями покинули континент. Они погрузились на подводной лодке в глубины Тихого океана. В потайном месте морского царства давно был создан подводный город. В нем приготовили все, что нужно для жизни людей: фабрики биосинтеза, жилые помещения, энергетические сооружения, мастерские для конструирования новых роботов и ремонта старых. Жители могли не вмешиваться в механическое обслуживание города — все делалось автоматически. Создатели города имели одну цель — обеспечить себе и потомкам беззаботную, счастливую жизнь. И прежде всего — уйти от угрозы смерти, которая витала над планетой.
В новом городе за какое-то время родились дети. У Маргарет и Роберта появилась красавица дочь. Мать назвала ее Звездой. Дети не знали земных условий, не слышали ничего о существовании бесконечности. Они росли под толщей воды, гуляли в легких костюмах между водорослями, играли с рыбами, соревновались с драконами морских глубин.
Катилось время. Никто не знал, что происходило на поверхности планеты. Старшие жители умирали. Роботы исправно готовили новым людям пищу, одежду, костюмы для подводного плавания. И вот выросла Звезда. И стала прекрасной стройной девушкой с таинственным взглядом прозрачных зеленоватых глаз. Однажды спросила она у своей седой матери:
— Мое имя Звезда, мама. Что это значит?
— Я не могу объяснить этого, доченька, — прошептала Маргарет, которая лежала на кровати, ожидая смерти. — Ты не поймешь. Надо увидеть звезду, чтобы знать, что она означает…
— А где ее увидеть, мама?
— В небе, доченька…
— Небо… Что это такое, мамочка? Я не слышала такого слова в нашей школе…
Мать вздыхала, грустно смотрела на дочь, и слезы появлялись на ее глазах.
— Тебе плохо, мама, — пугалась Заря. — Хорошо, я не буду спрашивать…
В подводном гроте похоронили старую Маргарет. Роберт — поседевший и пожелтевший — часами просиживал у прозрачной ставни салона, смотрел на причудливые скалы, которые поднимались над местом ее последнего убежища.
Звезда тихо приближалась к нему, склонялась к плечу, тихонько спрашивала:
— Мы уже не увидим маму?
— Нет, доченька…
— А почему, папочка? Почему? Мне грустно без нее…
— Такой закон природы…
— Не понимаю тебя, папа. А скажи мне, что такое небо? И что такое звезда?
Роберт подозрительно смотрел на дочь, спрашивал:
— Кто тебе говорил такие странные слова? Звезда — это просто звукосочетание… ничего не означает… Оно нравилось маме… А небо — это абстракция. Воображаемая сфера. Понимаешь? Представить можно все, хоть его на самом деле нет…
— Странно, — шептала Заря. — А еще скажи, как мы попали в этот удивительный город? Откуда он взялся? Кто создал молчаливых металлических роботов?
— Природа создала, — скупо сказал отец. — Не думай об этом, дочка. Наслаждайся жизнью. Найди себе друга, забавляйся с ним.
— Я не люблю парней, — сказала девушка, с омерзением поморщившись. — Они как-то странно смотрят на меня. А почему — не знаю. Я убегаю от них в дебри водорослей. Там мне приятнее в одиночестве. Папа, а что над нами вверху?
— Где вверху? — тревожился отец.
— А там, куда летят воздушные пузырьки из моего акваланга. Я поднималась высоко вверх и однажды заметила что-то красочное, веселое и ясное. Оно было круглое и блестящее. Мне хотелось подняться еще выше, но тут появилась акула, и я нырнула обратно. Папа, что это такое было?
— Галлюцинация, — уныло сказал отец. — От переутомления. Ты поднялась в запретную сферу, дочка. Не разрешаю этого делать. Потому что погибнешь. Слышишь?
— Слышу, папа, — вздохнула Звезда. — Но какая же она радостная, папа, та волшебная галлюцинация…
Похоронили в гроте и Роберта Смита. Похоронили всех первых жителей, основателей подводного города. Потомки их сонно прозябали в роскошных салонах, грубо спаривались после сытой еды, плодили детей. Со временем закрылись школы. Новые дети не хотели изучать ни языка, ни примитивные знания, которые были определены для обучения еще создателями города.
Только Звезда не могла довольствоваться бездумным существованием. Она снова и снова вспоминала свое волшебное видение. Ей хотелось еще пережить его. Но отцовский запрет сдерживал это желание.
Молодые парни упорно преследовали ее. Звезда убегала от них через шлюз в океан, пряталась в водорослях. Но преследователи не отступали. В их глазах появлялась ярость и звериное желание. Однажды ее подстерегли в зарослях, схватили.
Сильные цепкие руки мяли ее тело, тащили к шлюзу. Звезда отчаянно ударила ногами в грудь насильнику, вырвалась, стремительно понеслась вверх.
Исчезал в зеленой глубине город. Мелькали вокруг тени рыб.
«Пусть умру, — думала Звезда, — зато увижу прекрасную мечту. Не хочу возвращаться назад. Пусть умру лучше».
Отец говорил, что там, выше, нет ничего. Пустота, небытие. Там сфера смерти. Она хочет увидеть эту сферу. Возвращаться назад? На глумление, на муку? На никчемное прозябание?.. Ни за что!
Вокруг светлело. Появились какие-то яркие пятна. Заиграл оранжево-серебряными красками большой диск.
«Видение», — подумала Звезда.
Только оно не такое яркое, как тогда. Но все равно волшебное. Толща воды кончилась. Девушка оказалась на поверхности, удивленно вскрикнула.
Перед ней возникла Безмерность, усеянная мириадами светлых огней. Среди них плыл серебристый диск, сияли на поверхности океана мерцающие капли огней.
Звезда плеснула пригоршню воды, разбрызгала ее в воздухе. Феерическим фонтаном заискрилось пространство.
«Неужели это сфера смерти? Такая волшебная? Такая сказочная? Почему не говорил отец о ее красоте? Это не галлюцинация. Нет. Я чувствую — мой разум воспринимает новую, большую реальность!»
Теплый ветер обдувал ее шею. Она почувствовала его дыхание, удивилась. Следовательно, не пустота. Есть воздух. Может, им можно дышать?
Звезда сорвала маску. Запахи моря плеснули в грудь, тонкий дух цветов и деревьев, который катился от темного массива на горизонте, опьянил девушку.
Обманул… обманул отец! Но зачем? А мама знала. Знала и молчала… Вот почему она плакала. И назвала Звездой. Может, звездой называется тот заветный диск? Он плывет в небе. Пожалуй, что так. Мама говорила, что надо увидеть небо и звезды, чтобы понять, что это такое…
Что-то просыпалось в естестве девушки, уснувшие чувства возвращались к жизни, волновали. Казалось, что она когда-то уже видела и звезды, и небо. Любовалась необъятным простором и трепетно ждала кого-то ясного и желанного…
Где это было? Когда?
Что она будет делать в новооткрытом мире? Как жить? Неужели придется погибнуть под покровом такой красоты? Или вернуться назад? В зеленую глубину? К сонным жадным слизнякам, желающим насладиться ее телом? Никогда!
Она ляжет на спину. Пусть колышет ее океан. А звезды будут петь неслышимые песни. Она уснет. И умрет счастливой.
Девушка уснула в объятиях моря.
А когда проснулась, звезды бежали с неба. Небо же синело, яснело, и пушистые облака на нем горели меняющимися огнями. Звезда вскрикнула от неожиданности. Куда уходят звезды? Вернутся ли они снова?
На горизонте вставал красный диск. Радостно-удивленно смотрела на него девушка. Диск быстро поднимался в небе, горячел, наливался золотыми красками. И вот уже нельзя смотреть на него. Он затопил все пространство веселым жизнерадостным сиянием.
Звезда оглянулась вокруг. Совсем недалеко от нее синела полоса берега. На ней колыхались высокие деревья. Белели нежные грациозные строения.
«Неужели здесь есть люди?» — подумала девушка.
А впрочем, все возможно. Отец обманул ее. Говорил, что пустота, а здесь — душистый воздух. Говорил галлюцинация — а здесь необъятный простор и удивительные, сказочные светила. Говорил, что сфера смерти, а здесь какие-то растения и здания.
Она поплыла к берегу. Белопенный прибой плескался у скалы. Звезда осторожно ступала по дну, настороженно смотрела вперед.
Между камнями появилась фигура. Девушка испуганно остановилась. На нее смотрел молодой высокий парень. Ветер играл белым чубом, бронзово блестела могучая фигура, огнем полыхали черные глаза.
Он удивленно крикнул:
— Откуда ты? Что-то я не видел тебя на острове!
Девушка не могла промолвить и слова.
— Ты что, немая? Может, с какого-то судна? Надо помочь?
Звезда пошевелилась, робко улыбнулась, хрипло сказала:
— Я оттуда… — И показала в воду.
Парень рассмеялся.
— Остроумно. Новая русалка. Но я тебя не боюсь. Даже могу поцеловать. Ведь ты же прекрасная. Волшебная…
Девушка слушала его речи, как лучшую музыку. Что он говорит? И как много незнакомых слов. Он любуется ею. И в глазах его сияет нежность.
— Так тут есть жизнь? — робко спросила Заря.
— Где? — удивился парень.
— Над океаном…
— Жизнь есть везде. Ты больная, что ли? Скажи серьезно — откуда ты?
— Я же сказала, — сказала девушка. — Из-под воды. Там город. Мои родители умерли. А я возненавидела свою жизнь. И решила умереть в сфере смерти. Так сказал отец. А здесь жизнь. Здесь необъятность. И звезды. Только они почему-то исчезли…
— Подожди, подожди, — воскликнул парень, и его лицо омрачилось. — Вот оно что! Слышал я о подводном городе. Ученые искали его. Но до сих пор не нашли. Так ты родилась там?
— Там.
— Об этом писали, — сказал парень. — Группа людей сбежала с поверхности земли под воду, чтобы выжить. Боялись войны. А войны уже давно и духа нету. Мир на планете. Полеты в небо, встречи с другими разумными существами…
Девушка медленно приближалась к берегу, протянула руки к парню. Удивленно шептала:
— Ты не призрак? Не галлюцинация? Неужели я вправду вижу тебя…
Юноша робко подошел к ней, посмотрел в ее зеленые, как изумруд, как неизмеримая морская глубина глаза. Коснулся нежно пальцами ее бледной щеки, погладил лебединую шею.
— Ты горячий, — сказала она. — Мне радостно от твоего прикосновения. Лишь мать так ласкала меня. Люби меня. У меня никого нет…
Глаза парня затуманились от непостижимого чувства. Странное появление девушки, ее неземная красота, ее необычная судьба всколыхнули его сердце, взволновали кровь. Он обнял тонкий стан, прижал ее к себе, прохладную и волшебную.
Звезда глядела в безграничное голубое небо, плакала. И в прозрачных каплях играли радостные лучи солнца…