ПОСОЛ В ВЕЧНОСТЬ

…Перед глазами Джон-Эя поплыли разноцветные круги, очертания окружающих предметов стали расплываться. Огромная полусфера грозного Диктатора вдруг показалась ему мордой сказочного чудовища с зелеными и красными глазами, блестящими носом и черным ртом, похожим на глубокую яму. А из той ямы слышались неумолимые слова, которые замораживали разум:

— Я дарю тебе никчемную жизнь, жалкий микроб материи! Вот твой звездолет — лети в свою систему! И пусть вместе с тобой летит весть о том, что в другие системы тоже придет воля всемогущего Диктатора, и так до Бесконечности! Пусть знают все представители так называемого разумного биологического мира, что им больше не нужны знания, законы, интеллект. На смену этому идет мир бессмертных машин, подчиняющихся чистому разуму! Все! Иди!..

Черное отверстие в куполе пропало. Спиралью завертелось фиолетовое пламя внутри Диктатора. Джон-Эй беспомощно оглянулся, все еще не поняв, чего от него хочет железное чудовище. И вот он увидел позади себя родной звездолет. Ага, ему разрешается вылететь отсюда! Вылететь из этой проклятой планеты! Скорее, скорее!.. Ро злорадно засмеялся и где-то исчез.

Непослушными ногами Джон-Эй сделал несколько шагов. На антенне Диктатора вспыхнул розовый луч, и к человеку подплыли те же машины, которые поставили Георгия на пьедестал. Они подхватили Джон-Эя под руки и быстро понесли его над черным матовым полом к ​​аппарату. Скорее, скорее! Пусть закончится страшный кошмар! Нет, не кошмар! Он, Джон-Эй, с ужасом ощущает прикосновение механических рук к своему телу и, немного повернув голову, прощается взглядом с Георгием, который стоит неподвижно за прозрачной стеной рядом с прекрасной женщиной. Прощай, Георгий! Теперь ты не человек! Ты — Идея холодной, жестокой машины, которая хочет покорить весь мир.

Машины внесли Джон-Эя в отверстие звездолета, отпустили и мигом исчезли. Двери автоматически закрылись. И тогда страшная ярость закипела в сердце штурмана. Он быстро поднялся вверх, в каюту управления и, сев в командирское кресло, включил внешние перископы. Сейчас он ядерными излучателями уничтожит проклятого Диктатора, отвратительное чудовище Ро, разрушит этот мир механических теней! Но что это?..

На экранах вокруг — звездное небо, страшная планета уже далеко внизу и даже голубая звезда-гигант, которая породила чудовищную угрозу для Вселенной, быстро уменьшалась, исчезала в темном провале. Каким образом он попал сюда? Ведь аппараты не включены!..

Но вскоре Джон-Эй понял все. В перископ он увидел, как от корпуса звездолета отделились чужие летательные машины и полетели назад, к планете. А потом автоматически, в невероятном ритме, заработал двигатель корабля. Ро сам отправил звездолет из своего царства. Он предусмотрел все.

Побеждая непреодолимую тяжесть, Джон-Эй потянулся рукой к пульту. Но руки были непослушными, вялыми, а перед глазами плясали причудливые разноцветные тени. Джон-Эй встряхнул головой, чтобы отогнать хаотические образы, которые душили его психику. Напрасно! Все напрасно! Неумолимая тьма надвинулась отовсюду, закрыла мир. Джон-Эй застонал и потерял сознание…

 

БЕЗДНА

Текли секунды, годы, века. Для Бесконечности это не имело никакого значения. Где-то во Вселенной мчался корабль — металлическая коробка с полутрупом человека внутри. Загорались в темноте и гасли снова галактики — гигантские звездные системы; на белых спиралях «Мысли» мерцали лучи пролетающих звезд, позади таяли шлейфы гигантских газовых туманностей… Так было долго, очень долго…

А Джон-Эй неподвижно лежал, откинувшись в кресле. Глаза его были закрыты, челюсти крепко сжаты.

Действительность проходила мимо. Человеческий дух спал в лабиринте парализованного тела.

Но вот настало пробуждение. В темноте зазвенела струна. Она прозвучала едва слышно, но это были звуки жизни, что держалась в немощном теле. Тихие аккорды становились громче, вызвали в сознании другие звуки. Лавина мелодии нарастала. Затем покатилась еще одна лавина. Вторая! Третья! Они встретились в необъятном пространстве, сплелись в огненном клубке. Гром! Удар! Во все стороны полетели искры. Горячее стало от тех искр, в мозгу запекло, и Джон-Эй открыл тяжелые веки…

Это вернулось сознание…

Джон-Эй долго не мог понять своего положения, смотрел на пустое кресло рядом. Но вот взгляд его упал на ряд фотографий товарищей слева от пульта. Показалось, будто глаза Георгия блеснули веселой, бодрящей улыбкой. И штурман все вспомнил. Вспомнил трагическое путешествие «Мысли» от Земли к царству машин.

Вместе с сознанием вернулась воля. Джон-Эй посмотрел на перископы. Снаружи была тьма! Значит, антиполе включено? Кто это сделал? Наверное, он сам, когда был в состоянии обморока!

Штурман решительно включил автоматы. В иллюминаторах засияли звезды. Они объединялись в серебряный трепетный шар, который висел в пространстве левее курса корабля. Но это не родная Галактика! Куда залетела «Мысль»?

Взглянув на атомные часы, Джон-Эй ужаснулся. Корабль летел около трех часов по относительному времени. На Земле за этот же отрезок времени прошли тысячелетия. Быстро проведя с помощью счетной машины расчеты, штурман оцепенел от неожиданности. «Мысль» пролетела не менее пяти миллионов световых лет! Где же она находится? Куда летит? Как найти верное направление?..

Страх начал закрадываться в мужественное сердце Джон-Эя, сжал его холодными лапами. Конец! Смерть! А может, это и есть смерть — полет, бесконечный полет в металлическом гробу среди пустыни пространства?!

Джон-Эй посмотрел на портрет Георгия, и будто силы влились в его измученное тело. Нет! Надо бороться! Надо во что бы то ни стало довести «Мысль» к Земле! Он здесь не просто одинокий человек среди Космоса, он посланник далекой Родины в будущее, он — воин великой армии Разума!..

Перед взором штурмана проплыли далекие, волшебные воспоминания — образы родной Земли. Ярко вспомнилось прощание и заплаканное лицо матери. Ее уже нет на Земле! Но разве слезы ее прошли, любовь ее умерла? Нет! Нет! Она в сердце Джон-Эя, она в его воле, в предстоящих делах, в решимости довести «Мысль» к Земле!..

Штурман включил все телескопические установки. Заработали автоматы, анализируя данные телескопов. Один результат, второй, третий! Мерцает на экране сигнал. Джон-Эй тревожно и напряженно читает его. Нет! Нет! Ни одной знакомой системы! В какую же даль он залетел? Где родная Галактика?

Джон-Эй запустил запоминающую машину, пытаясь отыскать путь «Мысли» от Большого Магелланова Облака. Но и здесь его ждало разочарование. Запоминающая машина не имела этой информации. Она не была включена во время полета.

Остановив автоматы, Джон-Эй в изнеможении опустил руки. Да! Надо смотреть правде в глаза. Оптимизм не поможет! Он не имеет возможности найти путь назад. Не имеет!!!

Насмешливо моргали звезды впереди, чуть заметно передвигались туманности сбоку. «Мысль» летела в непонятную, неведомую даль.

Джон-Эй заскрежетал зубами, закрыл глаза. Он пытался овладеть собой. Надо было что-то делать. Но что? Невольно пришла мысль: звездолет — это колоссальный научный центр с бесценной информацией. Надо довести его до любого разумного мира. Может, люди других миров помогут кораблю найти родную Галактику…

Да! Складывать оружие еще рано! Пока жизнь и мысль не угасли, надо бороться!

Не колеблясь, штурман включил двигатели, дал приказ автоматам. Звездолет послушно повернул назад по огромной кривой. По команде автопилота мощная энергия реактора хлынула к мезоно-торов. Оболочка аппарата стала невесомой, антиполе окутало звездолет, отрезав его от внешнего воздействия.

И снова биллионы километров поглощались аппаратом в стремительном, бешеном темпе. Молниеносно пролетели десятки галактик.

Прошло несколько часов. Джон-Эй включал поле, жадно запускал телескопические установки. Автоматы сверяли изображение окружающих галактик с фотографиями систем, близких к родной Галактики. Но все было напрасно!

И снова тысячи, миллионы парсеков слепого полета, неясная надежда, лихорадочные опыты. Безумная жажда успеха, желание вернуться на родную, теплую, украшенную цветами Землю, непобедимость жизни заставляли Джон-Эя лететь все дальше и дальше в страшную бездну…

И вот наступило неумолимое мгновение. Анализатор показывал, что скоро остановятся все узлы корабля. Истощилось ядерное топливо в реакторе, обслуживавший энергетическую систему «Мысли». Центральный реактор, от которого работало антиполе и двигатели, не мог пригодиться — он не имел связи с ядерной энергостанцией.

Мысль Джон-Эя кружила в узком кругу возможностей. Выход был только один — найти планету в какой-либо системе, посадить звездолет и попробовать раздобыть уран. Хотя бы урановую руду! На «Мысли» есть обогатительная установка. Только бы найти! Найти!..

Рядом была спиральная галактика. Крайние звезды сияли на расстоянии десяти парсеков. Джон-Эй выбрал желтую звезду типа Солнца и решительно направил «Мысль» к чужой системе.

 

СТРАННЫЕ СУЩЕСТВА

…«Мысль» приближалась к планете у желтого солнца, которая была единственной в этой системе. Описывая спирали над ней, Джон-Эй гравиметодом определил ее массу. Можно было опускаться. Масса не превышала массу Земли.

Звездолет, погасив скорость вошел в облака. Они тянулись толстым, густым покровом на многие километры над поверхностью планеты. Это было опасно. Неизвестно, что внизу — море, степь или горы!

Джон-Эй включил инфраэкран. По нему поплыли размытые пятна. Видно было широкое озеро, дальше тянулась равнина, очевидно, пустыня, потом мелькнул большой залив моря. Наконец, звездолет, который медленно опускался, выскочил из облаков. В перископах открылась панорама планеты. Даль скрывалась в тумане. Из этого тумана стремительно вырастали массивы лесов, гряды гор, океаны, и снова таяли внизу, позади корабля.

Джон-Эй до максимума усилил мощность телеустановок. Он пытался приметить хоть какие-нибудь признаки разумной жизни. Но «Мысль» замыкала третью спираль вокруг планеты, а следов деятельности разумных существ не появлялось. Нетронутые леса, стремительные обрывы гор, необъятные просторы океанов. Где-то сбоку в небо поднялась мощная струя бурых газов, блеснул огонь. Анализатор показал, что это был вулкан.

Сердце Джон-Эя больно сжалось. Значит, планета не заселена разумными существами. Здесь ему никто не поможет. Надо возвращаться в пространство и искать другие системы.

Искать? Нет! Это уже невозможно! Сейчас, вот сейчас остановится малый реактор, и тогда двигатели не смогут работать, центральный реактор замрет, остановятся все автоматы.

Единственный выход — садиться! А дальше что? Джон-Эй перебирал тысячи вариантов. Ему нужна руда актинидов. Надо садиться вблизи залежей. Их можно обнаружить!

Лихорадочными движениями штурман включил актинометры. Чувствительные приборы будто насторожились, покачивая усиками-стрелками, ожидая сигналов с планеты. И вот на восьмом витке спирали пришел успех. Стрелочки приборов бешено прыгнули вверх, отмечая необычную активность гамма-радиации.

«Мысль» летела со скоростью километра в секунду. Джон-Эй круто повернул ее, сделал гигантский круг над пустынной равниной и повел корабль на посадку. Залежи руды радиоактивных элементов были где-то около горного хребта, от которого простиралась на сотни километров коричнево-желтая пустыня. С другой стороны гор возвышались массивы джунглей — гигантских деревьев с темно-зеленой окраской.

Джон-Эй выбрал место на огромной поляне, километрах в трех от гор. Недалеко протекала узкая бурная река. «Мысль», гремя двигателями, в вихре раскаленного воздуха опустилась на ее крутом берегу…

…Затихло все. Только в ушах клокотала взбушевавшаяся кровь. Джон-Эй в изнеможении встал, пошатываясь, прошелся по каюте. Тело отвыкло от обычного притяжения, трудно было сохранить равновесие. Штурман прилег на кровать, закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться…

Да! Надо все понять! Он — человек с далекой Земли — в совершенно чужом мире! Топливо закончилось. Разумных существ здесь нет. Следовательно, необходимо рассчитывать лишь на свои силы…

Сначала разведать окрестности, познакомиться с животным миром. Однако животные, даже самые страшные, не причинят вреда — атомное оружие уничтожит любого гиганта. А потом… Потом надо найти залежи руды… Она где-то здесь, в кольце низких гор, тянущихся перед главным хребтом…

Эх, если бы! Если бы удалось! Тогда — снова полет, опять поиски дорогой Земли… Пускай зря, пускай неудача постигнет его, но все-таки полет, действие, устремление!..

Джон-Эй вскочил с кровати. Сейчас нельзя киснуть! Действовать! Он быстро поел концентрированной пищи, включил анализатор. Насосы втянули порцию воздуха снаружи. Анализ показал, что в атмосфере достаточно кислорода для дыхания. Вредных газов не было. Опасных бактерий анализатор не выявил…

Надев термозащитную куртку и теплый шлем, Джон-Эй пошел к выходу. Немного подумав, он захватил ядерный пистолет и портативный пеленгатор. Потом, включив передатчик, который излучал в эфир непрерывные сигналы, штурман спустился внутренним лифтом вниз.

Внешний люк открылся с тяжелым хрипом. Густая струя воздуха дохнула прямо в лицо штурману. От пьянящего запаха закружилась голова.

Джон-Эй схватился за стенку шлюза и медленно двинулся к выходу. Переступив барьер, он огляделся вокруг.

Поляну устилала сине-зеленая плотная трава. Она выбрасывала желтые метлы меленьких цветов. Позади стояла стена леса. Джон-Эй отметил на глаз два вида деревьев: одни тянулись длинным стволом на сотни метров вверх, разрастаясь там копьевидными листьями, другие — широколистные, мясистые — устилали все промежутки между теми гигантами. Они имели густой маслянистый черно-зеленый цвет и росли не выше десяти метров.

Поляна обрывалась над рекой, которая клокотала между нагромождениями скал. А за рекой виднелись в тумане такие же леса, как и вокруг поляны. Над этим ландшафтом нависали серые облака. Ветра не было. Казалось, серое одеяло придавливает все живое к земле, не дает дышать.

«Неудивительно, что здесь нет разумных существ, — грустно подумал Джон-Эй. — Трудно было бы жить в таких условиях…»

Он подошел к обрыву, посмотрел вниз. Из щели между камнями, резко крикнув, выскочила странная голубая птица. Она низко пролетела над водой и скрылась в лесу на противоположной стороне.

Тупая стихия, примитивной мир. Леса, низкие формы животных, девственные реки и скалы. Надо полагаться на свои силы!

Джон-Эй медленно повернулся и пошел к кораблю. Оттуда слышались странные звуки. Штурману показалось, что он разбирает членораздельные возгласы. Что такое?

Какие-то фигуры засуетились возле кустов, позади звездолета. Жестикулируя, они осторожно приближались к Джон-Эю. Штурман нерешительно остановился. С кем он имеет дело?

Вот существа уже совсем близко. В свете серого дня можно разобрать их очертания. Безусловно, это представители разумного мира, хотя и иной организации. Об этом свидетельствует вертикальная осанка, внимательный взгляд больших круглых глаз, высокий и широкий лоб. Только приземистое тело, покрытое голубоватым волосами, длинные передние конечности-руки, которые держат тяжелую палку, да примечательная одежда из кожи какого-то животного говорят за то, что путь развития этих существ до людей только начался.

Вот от толпы существ отделился гигантского роста самец. Он поднял палку вверх и, распевая странную мелодию, закружил в бешеном диком танце, приближаясь к космонавту.

Джон-Эй, с удивлением наблюдая за причудливым танцем дикаря, незаметно положил руку на ядерный пистолет…

 

ПОИСКИ ГОРЮЧЕГО

Покружив вокруг Джон-Эя, дикарь грузно упал на землю, пуская пену. Его товарищи выли разными голосами, подскакивая и выкидывая всякие па. Космонавт с тревогой отступил на шаг назад. Но бояться было нечего. Дикарь-великан поднялся на колени, молитвенно протянул руки…

Джон-Эй засмеялся. Он понял, что могли подумать эти существа, увидев спуск гигантского звездолета с неба, а потом появление человека из странного аппарата. Его защитит примитивная религия этих существ! Для них Джон-Эй и звездолет — божественные, сверхъестественные существа.

Ба! Да это же идея! Необходимо использовать ситуацию! Времени достаточно! Надо познакомиться с этими существами. Они помогут разыскать топливо. Пусть на это уйдет месяц, год! Пустяки!

Большие круглые глаза существа встретились со взглядом космонавта. Они излучали восторг, благоговение, смирение. Джон-Эй бегло осмотрел лицо существа. Его поразило странное расположение органов обоняния. Их отверстия проходили по бокам большого рта, делая лицо неестественно широким и уродливым. Только глаза имели вполне человеческий вид, они смотрели на мир с любопытством, готовясь к борьбе с тайнами природы.

Джон-Эй поднял руку и показал на небо. Дикарь радостно закивал головой, что-то крикнул своим товарищам. Те поддержали его криками. Штурман протянул руку, коснулся пальцами палки, которую держал дикарь. Тот с готовностью подал небесному гостю свое оружие — сучковатый кусок черного дерева. Стало ясно, что существа доверяли Джон-Эю. Можно было налаживать отношения…

…Прошло несколько недель. Джон-Эй близко познакомился с жизнью и бытом существ, изучил их несложный язык. Они жили в пещерах между валунами, под корнями великанов-деревьев. Ели стебли болотных сочных растений, мелких животных, яйца птиц, плоды деревьев. Изредка им удавалось совместными усилиями убить гоготу — неповоротливое гигантское животное с острыми колючками. Мясо ее было нежным, сытным и его хватало надолго для всех.

Джон-Эй начал различать существ по именам. Великан-самец был главным вожаком в племени, его распоряжения слушали и выполняли все. Звали вожака Та-Та. Он был достаточно умным и любознательным. Через месяц Джон-Эй смог уже разговаривать с Та-Та. Космонавт, узнав, что существа не используют огонь, решил научить их этому…

Настали ясные дни. Пелена облаков разошлась, появилось темно-синее небо, ярко засиял небольшой желтый диск чужого солнца…

В тот вечер Джон-Эй собрал дикарей на поляне и обратился к Та-Та:

— Я скоро покину вас, Та-Та!..

— Почему так хочет Человек сверху? — удивился вожак.

— Так надо. Я вернусь в свой край, туда, где я родился…

— Ты родился на небе, Человек сверху! Там вечно сияет солнце. Там много плодов и мяса гоготы…

— Нет, Та-Та. Я родился в таком же мире, как и ваш, только…

Джон-Эй запнулся, увидев выражение непонимания на лице Та-Та. Разве может примитивный мозг дикаря охватить невероятные просторы Вселенной? Пусть думает так, как хочет!..

Та-Та довольно засмеялся.

— Видишь, ты молчишь, Человек сверху! Я правду говорю! Ты — сын великого Солнца!..

— Да! Я сын Солнца! И я хочу оставить вам частицу его огня. Пусть он греет вас в туманные дни и темные ночи. Пусть он поможет вам смягчать сырое мясо, делать его вкуснее…

— О чем ты говоришь, Человек сверху? — удивился вожак.

— Вот смотри! — ответил Джон-Эй, вынимая автоматический воспламенитель. — Собирайте сухие листья и ветки…

Та-Та отдал приказ громким хриплым голосом. Дети и женщины расползлись во все стороны. Скоро перед космонавтом лежала большая куча хвороста.

Джон-Эй оглядел толпу.

— Видите, вокруг садится тьма. Будет темно и холодно. А я имею кусочек солнца. Я разгоню тьму и холод…

На конце воспламенителя вспыхнуло пламя. Джон-Эй направил его на хворост. Куча веток загорелась ярким огнем, бросая желтый свет вокруг. Послышались возгласы удивления и страха. Дикари разбежались прочь. Их испуганные лица выглядывали из-за стволов деревьев.

— Не бойтесь! — крикнул Джон-Эй. — Кусочек Солнца не будет кусаться! Я дарю его вам!..

Та-Та первый приблизился к огню, который весело прыгал по веткам, протянул волосатые руки.

— Тепло! — заявил он, довольно смеясь. Другие, осмелев, тоже подступили поближе.

— Мы видели такое! — сказал вожак. — С неба гремело, падал огненный клубок. И тогда горел лес. Было страшно… Все живое бежало прочь или погибало…

— Этот огонь ваш! Вы будете управлять им! Дадите пищи — он будет гореть, не дадите — умрет!..

Дикари весело засмеялись. Они расселись вокруг костра, со страхом поглядывая на фигуру космонавта.

— Та-Та, — сказал решительно Джон-Эй. — Настало время разлуки. Но прежде мне надо побывать в долине между горами. Дай мне проводника!..

Дикари живо переговаривались между собой. Та-Та важно поднял руку, положил себе на грудь.

— Мы готовы все сделать для тебя, Человек сверху! Только в Долину Смерти мы не поведем тебя…

— Долина Смерти? — удивился Джон-Эй. — Почему она так называется?

— Потому, что никто не остается живым, кто побывает там. Наше племя считает эту долину проклятой…

«Это, безусловно, действие актинидов» — радостно подумал Джон-Эй.

— Мне не страшна эта долина! — вслух сказал он. — Ведь я человек небес, сын Солнца!

Та-Та восторженно протянул руки над костром.

— Хорошо! Мы поведем тебя в Долину Смерти, Человек сверху!..

Весело перекликаясь, дикари приносили все новые и новые кучи хвороста. Костер пылал, разгоняя ночь, и облако мелких насекомых витало над ним, сгорая и падая в огонь.

В круг вышла Ла-ла, дочь вожака. Она встала перед Джон-Эем, приложила ладони к щекам и запела низким, но сильным голосом странную мелодию. Космонавт разобрал слова песни и понял, что Ла-ла поет о нем.

Странно. Как странно! Не снится ли это? В черном небе горят чужие созвездия, над головой шумят невиданные деревья, его окружают причудливые фигуры диких существ!

И, глядя темными круглыми глазами в даль небес, Ла-ла, девушка, облаченная в шкуру, слагает гимн чужестранцу:

…Песня стихла. Ла-ла, скромно опустив глаза, ждала слова Джон-Эя.

— Прекрасно! — сказал он. — Я благодарю тебя, Ла-ла.

Девушка смущенно убежала в круг своих подруг.

— Итак, — сказал Джон-Эй, — завтра, Та-Та, ты поведешь меня в Долину Смерти…

 

СНОВА В ПРОСТРАНСТВО

Захватив невесомый контейнер, надев защитный костюм, Джон-Эй утром вышел из корабля. Та-Та и пять дикарей ждали его на опушке леса. Они повели космонавта узкими тропинками через лес, к ущелью. Дойдя до ручья, Та-Та остановился.

— Долина Смерти! — коротко сказал он, показывая в направлении гор. — Мы дальше не пойдем…

— Хорошо, — согласился Джон-Эй. — Вы подождете меня здесь…

Он решительно шагнул в ручей, осторожно вскарабкался на берег. Накинул капюшон с большими очками. Оглянулся.

Та-Та и его спутники замахали руками. Джон-Эй ответил им таким же движением и зашагал к горам. Медленно исчезала трава, не видно было живых существ. Кое-где в щелях между камнями белели кости животных. Наконец Джон-Эй опустился между двумя грядами скал в глубокую долину. Из-за горного хребта взошло светило, каменные обрывы заиграли разными красками. Сумрачная долина стала похожа на калейдоскоп. Казалось, здесь был музей минералов… Где-то между ними таилась радиоактивная руда…

Джон-Эй достал портативный счетчик направленного действия и двинулся с ним по широкому выступу у дна долины. Минут через пять прибор отметил наличие радиации. Невидимый луч упирался в подножие наклонной стены. Там, между красным камнем, виднелись серо-рыжие шарики какого металла. Джон-Эй, волнуясь, достал молоток-автомат, отбил несколько шариков. На разломах они имели серо-золотистый блеск. Что же это такое? Радиоактивный элемент — это безусловно! Но какой? Он не похож на земные актиниды… Ладно! В космолете можно проанализировать! Это удача! Большой успех!..

Поставив контейнер на камень, Джон-Эй за полчаса наполнил его серыми шариками и радостно отправился назад, полный розовых мечтаний…

…Анализ был положительным. Серые шарики представляли собой трансурановый элемент, неизвестный на земле. Небольшое перестроение структуры ядра в установке звездолета давало прекрасное топливо для реактора…

…Два дня Джон-Эй добывал элемент. Та-Та и его спутники помогали носить контейнеры от ручья к «Мысли».

И вот настал день прощания. Перед этим, вечером, Джон-Эй сидел у огня и снова слушал песни Ла-ла. Она пела, а ему виделось море на Земле, широкие улицы Цветограда, необъятные степи и веселые рощи Родины. Все тело и душа были напряжены в непреодолимом желании обрести утраченную Землю…

Он пояснил Та-Та, как из камней добывать искры огня, как сберегать его.

Истекала короткая ночь. Взошло светило. Собравшись на поляне, дикари наблюдали невиданное явление. Посланник Небес, Человек сверху, Дух, подаривший им огонь, помахав рукой, исчез в отверстии звездолета.

Прошло несколько тягучих минут. И тогда посередине поляны грянул гром. Вихрь горячего воздуха повалил Та-Та и его соплеменников на землю. В лучах блеснуло огромное тело звездолета. Оно, как метеор, метнулось над лесом и исчезло возле ослепительного светила.

Джон-Эй снова возвращался в пространство, навстречу неведомому, на поиски любимой, дорогой родины…

 

ХРАМ РАЗУМА

…И снова «Мысль» рассекала неизмеримые просторы Вселенной. Тянулось неизмеримое время. Несколько раз Джон-Эй замедлял полет аппарата, выключая дегравитационное поле, чтобы определить местонахождение, но знакомых галактик не было. Отчаяние и безнадежность начали закрадываться в мужественное сердце человека. Опустив руки, Джон-Эй несколько часов сидел неподвижно, глядя тусклым взглядом вниз. Мысли текли вяло, приходило страшное равнодушие. Сознание закуталась туманом, а из этого тумана поплыли разные галлюцинации. Мелькнула странная мысль: а может, это его дух после смерти витает в пространстве? Может, нет уже Земли, людей, а он один, как Демон древних религий, витает по бездне, ища потерянный рай?..

И вдруг что-то случилось. Он не понимал, что именно, но почувствовал это по самочувствию, по ходу звездолета. Джон-Эй превозмог слабость и посмотрел на иллюминатор.

В одном месте пространства звезды исчезли. Там было какое-то тело. Что же именно?

Джон-Эй посмотрел на счетчик. «Мысль» передвигалась в пространстве с ничтожной скоростью — километра два в час. Что случилось? Кто остановил ход звездолета, который пролетал двести пятьдесят тысяч километров в секунду?

Казалось, будто какие-то ласковые, добрые руки вели «Мысль» в определенном направлении. Тело, которое закрывало звезды и галактики, приближалось. Оно слабо просвечивалось. Сквозь него виднелись едва заметные тени, непонятные очертания.

Создавалось впечатление, будто в пространстве возникла стена из какого-то странного вещества. В полупрозрачной стене появилось отверстие. Там переливалась голубая мгла. «Мысль» медленно вошла в гигантский проем и остановилась.

Звезды исчезли за иллюминатором. Вокруг расстилался только голубой мрак. Затем со всех сторон ринулось море света, и Джон-Эй с удивлением понял, что он попал на какое-то гигантское космическое тело искусственного происхождения. Все: стены, потолок, пол в помещении — переливалось в лучах света розовыми искрами, создавало эффект призрачности всего строения.

Но какими должны быть существа, создавшие такой корабль? Откуда они? Какого мира?

Джон-Эй решительно встал и направился к выходу. Надо встретиться с хозяевами немедленно. Бояться нет причин. Ведь они, очевидно, специально остановили его корабль и завели в шлюз. Штурман проверил состав воздуха вне «Мысли». Это был почти чистый кислород с ощутимой долей озона. Многие молекулы имели признаки радиоактивности. В любом случае, таким воздухом дышать было можно.

Джон-Эй вышел из космолета и удивленно остановился. Помещение, в которое попала «Мысль», казалось таким грандиозным, что его можно было сравнить разве только с размерами ангара, где стоял Железный Диктатор.

Но где же хозяева этого сооружения? Куда они летят?

Ответа не было. В помещении стояла абсолютная тишина. Только где-то далеко-далеко, будто в бесконечности, слышалась низкая музыкальная нота. Джон-Эй сделал несколько шагов от звездолета. Его шаги откликнулись эхом под куполом помещения. Джон-Эй остановился и вдруг вздрогнул. Прямо перед ним появились две высокие фигуры в матовых розовых плащах. Сердце Джон-Эя затрепетало. Наконец-то! Они похожи на людей. Нежно-желтое продолговатое лицо, длинные черные волосы кудрями спадают на спину, большие лучистые зеленые глаза смотрят дружески и внимательно. Только голова этих людей необычайно широка и ясное чело — очень высокое. Во взгляде существ, во внешнем виде чувствовалась огромная интеллектуальная сила.

Несколько секунд хозяева рассматривали Джон-Эя, затем взяли его под руки и, дружески улыбаясь, легко подняли в воздух. Джон-Эй удивленно оглянулся. Они летят?.. На чем? Ведь нет никакого летательного аппарата!

Действительно, они летели, будто в сказке. Вот стена. Как во сне, они проникли сквозь стену и оказались в небольшом сферическом помещении. Снизу вверх по стенам ползли причудливые растения синего цвета с розовыми цветами, похожими на цветы розы.

Джон-Эй не мог прийти в себя от удивления. Как вести себя? Как найти общий язык с этими сверхлюдьми?

Один из хозяев указал рукой. Джон-Эй удивленно посмотрел в ту сторону и пожал плечами. Там ничего не было. Хозяин еще раз повторил жест. Теперь Джон-Эй заметил некое подобие прозрачного стула. Он осторожно сел на него и устало выпрямился. Хозяева сели напротив, один из них пристально посмотрел в глаза космонавту. И тогда начало происходить неожиданное. Прямо перед Джон-Эем вспыхнуло родное Солнце. В темном небе быстро плыла бледно-зеленая звездочка. Это была Земля. Она приблизилась, превратилась в диск. Проступили очертания океанов, материков… Джон-Эй не выдержал. Его сердце переполнилось чувством. Он распростер руки и бросился прямо в черную пропасть, навстречу чудесному видению…

Хозяева подхватили космонавта на руки. Все его тело содрогнулось от волнения. Успокоившись, Джон-Эй снова сел на стул.

Он внимательно осмотрел хозяев, особенно их лица. Было ясно, что организация этих существ намного выше, чем у людей Земли. Об этом свидетельствовали размеры головы и длинные чувствительные пальцы рук. Но как же найти общий язык с ними? Неужели у них нет переводных машин? Почему они молчат?

С удивлением Джон-Эй заметил, что у хозяев почти нет рта… На том месте краснели миниатюрные губы. Они не открывались. И еще одна деталь — кожа на лице этих странных существ будто просвечивалась, изнутри проступал желтоватый цвет.

И вдруг Джон-Эй понял, что к нему обращаются. Не было сказано ни слова, хозяева оставались неподвижными, но Джон-Эй ясно почувствовал вопрос. Даже понял его смысл. Хозяева хотели знать, откуда он летел и куда?

Как он понял их? Как он будет им отвечать? Может, вызвать в памяти образы событий в логическом порядке?

Джон-Эй вспомнил события перед вылетом с Земли. Они возникли в памяти с удивительной ясностью. Хозяева довольно закивали. Они понимали гостя, они легко ловили слабые биоволны, что порождались в его мозгу…

Плыли картины полета «Мысли» в антимир, битвы в мире красного карлика, приключения в царстве машин. И, наконец, блуждание Джон-Эя в поисках родной системы…

Долго штурман, закрыв глаза, снова переживал невероятные события. Наконец, он посмотрел на хозяев и удивился. На их лицах было написано восхищение и гордость. И Джон-Эй ясно читал мысль этих людей. Они передавали, что гордятся представителями Земли — своими братьями по интеллекту — и преклоняются перед их мужеством. Только разум с большим будущим дерзает осуществлять такие сложные задачи…

В сознании Джон-Эя возникло желание узнать все о своих хозяевах. И сразу же пришел ответ. Он строился стройными рядами образов и понятий в мозге и превращался в цепь событий…

Люди эти были из далекой галактики. Их раса в научном отношении обогнала людей Земли на миллионы лет по счету времени в обычных системах. Раскрытие глубоких тайн природы дало этим людям в руки поразительные силы. Они освободили себя, прежде всего, от ежедневного употребления пищи, что приковывало их к животному, грубому образу жизни, и начали вводить в организм радиоактивные элементы, которые осуществляли непрерывную биологическую перестройку клеток. Вместо обмена клеток с окружающей средой наступил внутренний самообмен.

Человек уже не зависела от среды, от наличия определенных условий. Он сам творил их силой могущественного Разума.

Джон-Эй не совсем понял такие преобразования. Он попросил объяснить это конкретнее.

Один из хозяев кивнул головой — он понял желание гостя. Штурман теперь чувствовал уже более простую мысль хозяев, которая по своей необычности поразила его.

Эти люди уже не были полуживотными, как люди Земли. От физической структуры остался только мозг, конечности, форма фигуры, органы размножения и высокоорганизованная периферийная нервная система. У новорожденных был небольшой аппарат дыхания, который впоследствии превращался в рудимент.

Материал для обмена в организме существа брали из квантов мирового поля. Поэтому они могли находиться не только в атмосфере, но и в полном вакууме. Поврежденные конечности регенерировались, оживлялись силой активизирующего действия мозга. О смерти не могло быть и речи. Существа имели такое многогранное естество, что не боялись механических ударов, а свободно переходили из одного измерения пространства в другое, недоступное для тела, угрожающего им…

Полное освобождение от влияния среды усилило и активизировало функции мозга. Он неизмеримо вырос и стал господствовать над телом. Было достигнуто бессмертие. Объединялись все новые и новые миры. Бесконечность не страшила людей этого мира. Она была их домом, полем работы.

Люди свободно использовали стихии Космоса, знали их суть. Еще давно, разгадав субстанцию ​​единого поля, они начали осуществлять любое преобразование материи в поле и наоборот. Сила их интеллекта настолько поднялась над своей прародительницей-материей, что по желанию могла творить необходимые вещи просто из мирового поля. Это стало возможным потому, что людям была ясна закономерность развития любой вещи или явления.

Представители этой расы могли свободно передвигаться в пространстве, проникать сквозь вещество, преодолевать любые расстояния за любой отрезок времени.

Джон-Эй сначала не мог понять многих законов явлений, о которых узнал. В его голове никак не могло уместиться понятие о создании вещи из квантов поля.

Один из хозяев корабля продемонстрировал это явление. Он протянул руку, сосредоточил взгляд. Джон-Эй ясно видел, как над рукой хозяина завихрился воздух. Казалось, что к этому вихрю со всех сторон стекаются чуть видимые голубые ручейки. Будто кистью художника водил в этом вихре — вырисовывались, яснели, материализовывались какие-то очертания. И вот ярко блеснул луч из руки человека. На ладони лежал абсолютно прозрачный кристалл алмаза.

Джон-Эй с благоговением смотрел на мистическое явление. Да, мистическое с точки зрения людей Земли! Разве это не творение, божественный акт рождения новой вещи?..

Разум ответил — нет! Разве поле, из квантов которого создавалась вещь, не материя? Разве победоносный интеллект этих людей, которым подчиняются стихии Космоса, не порождение материи? Джон-Эй ясно понял, представил, как из хаоса первичных масс вещества создаются звезды, планеты, на них возникают первые капельки жизни, усложняются, эволюционируют, начинают мыслить, осознавать свое место в мире. Проходят тысячелетия, и созревший мозг наливается такой силой, что интеллект поднимается над материей, становится ее противоположностью и, наконец, господствует над Космосом.

Таков логичный, закономерный путь развития разумных существ. Так будет и на Земле. Поняв и представив это, Джон-Эй исполнился несказанной радостью. Недаром он и его товарищи гибли в пустынях страшных миров, страдали в титаническом полете. Это была одна из цепей торжествующего развития человеческого разума.

После демонстрации создания кристалла алмаза хозяева объяснили гостю цели их путешествия. Корабль, куда попал Джон-Эй, был гигантской лабораторией на тысячи километров в диаметре. На нем осуществлялся очередной эксперимент проникновения в другие измерения пространства и ряд непонятных Джон-Эю исследований. «Мысль» они встретили случайно и захотели познакомиться с представителями других цивилизаций… Один из хозяев объяснил, что они понимают положение звездолета. Джон-Эй не может найти свою Галактику. Они могут ему помочь. Они были когда-то в той Галактике и даже посещали Землю. Это произошло около миллиона лет назад. Тогда на Земле еще не было разумных существ. В их центре есть сведения о мире Джон-Эя. Расстояние до него около ста миллионов световых лет.

Штурман ужаснулся. Сто миллионов световых лет! В какую бездну он залетел! Как он вернется?

Его чувство страха напрасно, пояснил один из хозяев. Они укажут автоматам корабля путь назад. Они могли бы сами отправить гостя к родной системе, но их ждут в другом измерении. Расхождение во времени может вызвать катастрофу.

Второй добавил, что Джон-Эй может остаться с ними. У них есть возможности ускорить его физическую эволюцию и сделать бессмертным. Джон-Эй категорически отказался.

Он пояснил, что хочет пройти путь побед, поражений и успехов вместе с родной расой, на родной Земле.

Хозяева одобрительно переглянулись, в знак дружбы приложили ладони к груди, а затем встали.

Опять полет в воздухе поразил Джон-Эя. «О, человек! Ты поистине станешь титаном, когда выйдешь из своей колыбели Земли! — подумал он. — Смотри, этого достигли твои старшие братья в других мирах».

Хозяева остановились возле огромного сферического зала. Они объяснили, что эта сфера — колоссальная подобие мозга. В ней создаются громоздкие вещи с помощью энергии мощных станций. Материалом служит, так же как и в малых экспериментах, мировое поле…

Джон-Эй был в восторге. Какие поразительные явления! Для людей Земли продолжением их мозга служат руки, машины, станки, инструменты. А мозг этих существ имеет такую ​​гигантскую потенцию, что по своему желанию формирует материю!

Хозяева и Джон-Эй приблизились к звездолету «Мысль», зашли в него. Они ознакомились с аппаратурой корабля и поняли принцип ее работы. Не мешкая, они составили задание автоматам.

Вот и все! Надо прощаться! Растроганный Джон-Эй обнял хозяев, выразил свою глубокую благодарность. Они обещали, что обязательно прибудут на Землю в течение следующего миллиона лет, чтобы увидеть, какие там будут изменения.

Джон-Эй не мог отвести взгляда от лучистых, прекрасных глаз этих титанов. Ему хотелось навсегда сохранить в сердце мечту о чудесном мире интеллекта…

И вот их нет! Две высокие фигуры мелькнули вдоль зала, исчезли… «Мысль» медленно двинулась к выходу, выплыла в пространство. Ярко засияли звездные системы, в сердце прошел холодок страха. Снова в скитания, на поиски!

Нет! «Мысль» уверенно возвращается, идет по курсу. Гремят двигатели, звездолет набирает скорость. Перед тем, как включить антиполе, Джон-Эй еще долго затуманенным взглядом смотрел на гигантский дворец — храм Разума, который медленно исчезал в бездне Вселенной…

 

ОДИН СРЕДИ ЗВЕЗД

Случилось непредвиденное. Не хватило антивещества. Антиполе исчезло. «Мысль» не могла лететь со сверхсветовой скоростью. Об этом ясно свидетельствовали приборы.

Джон-Эй, который уже был убежден в успехе, взволнованно бросился к телескопической установке. Он уже в родной Галактике! До Солнца осталось не более пятисот световых лет. Какая неудача!

Что же это? Он не сможет достичь теперь нужной скорости. Дегравитационной силы нет! Теперь звездолету лететь более тысячи лет до Земли! Никакая относительность времени не сохранит человека!

Где она — родная планета? Телескопы могут найти среди необозримого сборища звезд в Галактике Солнце — небольшую желтую звезду. Но не это страшно! Электронный мозг сохраняет все данные, касающиеся курса звездолета, вращения Галактики и собственного пути Солнца и Земли! Он приведет аппарат точно домой!..

Страшно то, что впереди — долгие годы одиночества во тьме Космоса, бесконечное угасание, потом смерть, а потом… металлический гроб сотни лет будет нести его холодный труп в Бесконечность…

Для чего?..

В памяти Джон-Эя возникло лицо Георгия. Вот он — совсем рядом его взволнованный голос:

«Я не смогу успокоиться никогда, если нам не удастся осуществить своей мечты! Смерть товарищей, наши муки должны принести пользу грядущим поколениям, приблизить время бессмертия! Если я погибну — ты не забудь об этом!..»

— Я слышу, Георгий! Я сдержу слово… — сухими губами шепчет он. — Человечество получит сведения о других мирах! Я верю! Я так хочу!..

Джон-Эй включил электронный мозг, проверил курс. Звездолет шел правильно. Хозяева чудесного храма в пространстве сделали свое дело безупречно!..

Джон-Эй лихорадочно достал пленку, заложил в магнитофон. Он знает, что ему делать. Раз нет возможности вернуться на любимую Землю, пусть далекие братья услышат его слово, завещание его товарищей.

Джон-Эй, глядя в иллюминатор, сосредоточился. Он уже был полностью спокойным. Вот включена аппаратура магнитной записи. Загорелся вверху красный огонек. В микрофон плыли, отражаясь на пленке, четкие, лаконичные слова рассказа о героической экспедиции двенадцати героев, прощание на Земле, приключения в антимире, о гибели семи членов экспедиции в страшном бою на границах Галактики, о событиях в царстве Железного Диктатора и, наконец, о встрече с людьми несравненно высокого интеллекта.

Отдохнув немного, Джон-Эй продолжил говорить:

— Далекие братья! Пусть наши смерти послужат на благо грядущих поколений. Я включаю автоматическую аппаратуру исследований, а сам умираю. Не осуждайте меня — очень страшно в одиночестве доживать ненужные дни перед лицом Бесконечности. Я впущу в каюту инертный газ, мой труп сохранится, чтобы вы могли обнаружить, откуда, из какой системы и планеты экспедиция. Очень хотелось увидеть будущий мир. Я надеюсь, горячее верю — вы воскресите всех нас! Я верю в торжество Науки, в безграничность ее возможностей! Образцом может стать мир прекрасных людей с интеллектом титанов!.. Я верю также, что вы поможете братьям в системе Большого Магелланова Облака, которые борются с отвратительным миром машин — результатом вырождения интеллекта. Не повторяйте, не допускайте ошибки того мира — не отдавайте функций мышления автоматам! Смысл жизни человека — в бесконечном развития интеллекта! Машины должны не заменять разум человека, а помогать ему! Что может быть лучше чудесной, живой, горячей человеческой мысли, с ее ошибками и достижениями, с ее горем и радостями, с ее исканиями и борьбой, — несравнимой ни с чем мысли живого мира?.. До встречи, далекие братья!

Джон-Эй замолчал и устало откинулся на кресло. Затем вытащил пленку с записью, несколько необходимых кинофильмов и положил перед собой на пульт.

Все! Он выполнил свой долг. Но почему снаружи такая тишина? Ага, это выключился двигатель. Звездолет летит с наибольшей возможной скоростью. Тело совсем невесомое — система искусственного притяжения не работает.

Четкими движениями Джон-Эй включил насосы. Воздух, который был в каюте, циркулируя, устремился в специальные отверстия. Быстро понизилась температура, руки и ноги парализовал холод. В голове промелькнула мысль: «А может, не надо?» Строго посмотрел с портрета Георгий, укоризненно нахмурился…

Вслед за тем улыбка появилась на лице Джон-Эя. Он подмигнул звездам, которые весело смотрели через перископ на человека, прошептал непослушными губами:

— Это извечный страх человека перед смертью, славные мои звезды! Но я не поддамся ему! Прости, Георгий! Я не могу больше!..

Еще слабый щелчок автоматов. В каюту хлынула струя инертного газа. Голова Джон-Эя легла на пульт. Он падал в черную пропасть, а из пропасти — последнее, что он видел в мыслях, — летела навстречу ему закутанная белоснежными облаками, излучая ласку и любовь, родная Земля — ​​Родина…