Проснулся Андрюша от грохота, что заполнял, казалось, все его существо. Опять, как и при подъеме, звенело в голове и сжимало грудь. Откуда-то слышался тревожный голос:

— Вставайте! Немедленно проснитесь!

Андрюша отстегнул ремни, вскочил с кресла, упал. Цепляясь руками за пульт, он встал, увидел на экране лицо Юрия Сергеевича. Ученый говорил:

— Нажми кнопку, о которой я говорил. Ракета падает на Марс. Она сбилась с курса, автоматы вышли из строя…

Андрюша испуганно смотрел вперед, ничего не понимая. Все крутилось в глазах, в перископ надвигалось что-то красное, ракета дрожала от страшного напряжения.

— Я не вижу кнопки — в отчаянии закричал Андрей. — Мир вертится!

Возле него появилась Надюша. Она быстро вскарабкалась к пульту, нашла знакомый щиток, нажала кнопку.

Загремело еще сильнее. Детей прижало к полу. В иллюминаторе стремительно приближалась поверхность Марса. Будто издалека донесся голос ученого:

— Ждите помощи! Ждите Василия! Никуда не…

Сильный удар, гром заглушил слова Юрия Сергеевича. Все звуки слились в протяжный вой. Замигали и погасли на пульте красные огоньки. Ракета ударилась обо что-то, закачалась и медленно упала. Облако пыли закрыло иллюминаторы. И вслед за этим наступила мертвая тишина.

— Юрий Сергеевич, — простонал Андрей.

Ему никто не ответил. Тихонько заскулил Топ.

Боря всхлипнул, засопел.

— Где мы, Андрюша?

— Наверное, на Марсе…

— А чего Юрий Сергеевич молчит? — сказала Надя.

— Не знаю… Может, радио испортилось. Он кричал, чтобы мы ждали Василия…

— А что это красное за окнами?

— Пыль… Песок… Видишь — уже расходится. Красное облако действительно исчезало, развеивалось.

В иллюминаторах появился невиданный никогда пейзаж планеты. Дети с удивлением оглянулись вокруг. Они оказались на стене каюты. Кресла и пол были где-то над головами.

— Перевернулась ракета, — сказал Андрей.

— Что же мы будем делать? — подавленно спросил Боря.

— Подумаем. Надо сначала поесть…

Против этого никто не возражал. Надя открыла мешок, достала продукты, термос с водой. Дети жадно припали к еде, дружно уничтожили целое кольцо колбасы. Боря хотел начинать второе, но Андрюша остановил его.

— Надо терпеть. Кто знает, сколько здесь ждать. Завяжи, Надюша, сумку. Дай Топу кость.

Пока собака благодарно разгрызала кость, Андрюша, повеселев, говорил:

— Послушайте меня, недаром мы прилетели на Марс. Впервые в истории. Надо сделать что-то ценное…

— Что? — недоверчиво спросил Боря. — Юрий Сергеевич приказал не выходить из ракеты. И посмотри — ничего интересного в окне не видно…

— Настоящие исследователи не из окна выглядывают, — огрызнулся Андрей. — Пока прилетит Василий, надо исследовать поверхность Марса. Насобирать гербарий растений, так как мы в школе делали.

— И камней, — добавила радостно Надюша.

— Правильно. И насекомых или животных, если найдутся… Это будет большая помощь ученым. О!

Боря с сомнением посмотрел в отверстие иллюминатора.

— А если там дышать нельзя? Ты же читал — воздух на Марсе разряженнее, чем на вершинах гор…

— Так это же написано, а то на самом деле, — сказал Андрей.

— Мы попробуем. За раз не умрем… Ждать ничего, за мной.

Двери из ракеты автоматически открылись, и дети выбрались на красную песчаную равнину, идти было очень легко — казалось, что тело потеряло часть своего веса. Яркое солнце, раз в два меньшее, чем на Земле, освещало синеватые ползучие растения и черно-зеленые мхи на склонах барханов. Небо было темно-фиолетовым. Сильный ветер, дующий над самой почвой, нес над Марсом облака розовой пыли. Воздух был сухим, резким. Боря закашлялся. Андрюша засмеялся.

— Ничего. Можно дышать. Видите, Василий был прав… Здесь могут жить люди.

— Нет здесь никого, — жалобно заявил Боря. — Только мох и сорняк…

— Сам ты сорняк, — рассердился Андрей. — А разве у нас, на Земле, нет пустынь? Там тоже только всякие саксаулы и кусты… Будем искать. Видите — холмы. Пойдем в ту сторону. Надюша, собери в мешок немного этого мха, пригодится. Это же растения с Марса — разве не понимаешь?

Девочка радостно принялась вырывать синеватые растения. Это было довольно трудно — их корни оказалось крепкими и длинными. Дружно взявшись за работу, дети вырвали несколько вьющихся стеблей, спрятали в мешок.

— А теперь — вперед, — скомандовал Андрюша, подтягивая Топа за ремешок.

Вместе, сбивая красный песок с барханов, друзья бросились к горизонту. Оглядывались вокруг, переговаривались. Не верилось как-то, что они оказались на Марсе, на той самой планете, которую они видели только в книжках и на вечернем небе в виде красной звездочки. Слишком Марс был обычным — обшарпанный, рыжий, похожий на какое-то необжитое, запущенное место на Земле. Но все же это был другой мир — чувствовалось по всему. И по тому, что горизонт был совсем недалеко и тело казалось очень легким, и воздух разрежен.

— Неинтересно, — сказал Боря. — Я думал, что мы увидим здесь разумных существ или какие-то здания…

— Верить надо, — горячо сказал Андрей. — Понятно? Обязательно посмотрим. Не может быть, чтобы не было людей…

Дети пробежали километра два, остановились. Ракета блистала на горизонте. Поодаль она казалась какой-то игрушечной. Андрюша показал на нее рукой.

— Надо далеко не отходить, потому что потеряемся. Поищем в долине, а затем вернемся. Скоро должен прилететь Василий…

Путешественники углубились в широкую долину. Вокруг виднелись разнообразные камни, блестящие минералы. Ребята дружно взялись собирать камни.

— Пригодятся ученым, — сказал Андрей.

Затем они нашли полосы голубоватых сочных растений с колючками и мелкими красными цветами. Наденька радостно бросилась к ним, сорвала одну и вдруг вскрикнула.

— Что с тобой? — озабоченно спросил Андрей.

— Укусил… цветок. Очень больно.

— Может, он ядовитый? — испугался Боря. — Будь он неладен.

— Нет. Надо забрать. Заверни его камнем в сумку. Пошли дальше. Еще немного соберем и вернемся…

Вдруг сбоку послышались странные звуки, потом залаял Топ. Удивленные дети оглянулись. В долине, позади них, бесновался пес. Он огромными прыжками кружил вокруг странного предмета желтоватого цвета с голубыми полосами.

Андрюша бросился к Топу. Предмет неожиданно двинулся с места и быстро помчался вниз по долине.

Надя восторженно воскликнула:

— Животное! Лови!

Это действительно было живое существо, марсианская животное. Надо было во что бы то ни стало догнать его.

Все трое бросились следом. Топ уже догонял зверька, но ухватить боялся, потому что он неоднократно подпрыгивал и тогда из-под полосатого панциря сверкали длинные желтые зубы.

Расстояние между животным и детьми сокращалась. Андрюша запыхался и чувствовал, что долго бежать с тяжелой сумкой не сможет. Он бросил ее вниз и крикнул:

— Надюша, возьми!

Девочка и Боря отстали и обессилено остановились. Но Андрюша не хотел сдаваться. Он прибавил шагу, приблизился к беглецу на полметра и прыгнул, прочно охватив панцирь зверушки. Голова и лапы животного спрятались внутрь — теперь она, видимо, надеялся только на прочность своего естественного убежища.

Подбежали Боря и Наденька, обессилено дыша. Андрюша тоже очень устал. Но все были очень рады удачной охоте. Отдохнув, рассмотрели драгоценный трофей. Топ все хотел ударить марсианскую черепаху лапой, но Андрюша отогнал его и спрятал пленного жителя Марса в рюкзак.

Только теперь друзья заметили, что начало смеркаться. Солнце исчезло. Небо стало совсем темным. Андрюша тревожно оглянулся, сказал:

— Пора к ракете…

Дети направились на холм. Долго смотрели вокруг. Но в сумерках марсианского вечера они нигде не могли заметить ракеты. Везде, куда ни глянь, тянулись однообразные холмы и скалы. На небе, в одном месте, горела красно-багровая полоса. Вероятно, в том месте зашло солнце.

Девочка коснулась руки Андрюши, тихонько спросила:

— Где же ракета?

Вожак молчал. Он ничего не мог сказать своим друзьям. Отчаяние закрадывалось в его сердце, к глазам подступали слезы. Но мальчишеская гордость победила. Не нужно показывать товарищам, что пришла опасность. Может, удастся что-нибудь сделать.

— Выберем подходящее место, — сказал он. — И будем ждать. Василий, как прилетит, найдет нас…

— Как? — стуча зубами, всхлипнул Боря. — Как он найдет?

Андрюша не ответил. Он решительно подошел к куче камней, нашел затишок и позвал туда друзей. Все трое уселись под защитой скал, прижались друг к друга, молчали. Топ вытягивал нос навстречу ветру, что-то вынюхивал, тихонько визжал.

По спине у Андрюши забегали мурашки. Неужели так несчастливо закончилось их путешествие? Вспомнилась школа, упреки учителей и пионервожатого, Юрий Сергеевич, ему стало жаль их. Столько хлопот принесли они взрослым своим путешествием. И никакой пользы. Кто их найдет здесь, между скал, на чужом неизученном Марсе?

Вокруг совсем потемнело, на небе загорелись звезды — колючие, крупные. Медленно выкатилась маленькая луна, раз в двадцать меньше земной. Затем появилась вторая. Она очень быстро передвигалась по небу - можно было заметить невооруженным глазом.

Друзья молчали. Каждый боялся сказать слово, потому что все чувствовали: одно мгновение, один намек отчаяния — и они разревутся, как маленькие дети. А разве можно плакать космонавтам?

— Что это, Андрюша? — дрожащим голосом спросил Боря.

— Где?

— А в небе… плывет… Будто мячик?

— А это спутник Марса. Деймос. А тот быстрый — это Фобос. Слышал же на лекции, что они искусственные…

— Ой, как интересно, — прошептала девочка. — Значит, здесь люди живут. Может, они нас найдут?

— Чего захотела, — жалобно сказал Боря. — Кто нас увидит в такой темноте… и еще и в пустыне, среди холмов?..

Дети снова уныло замолчали. Дунул ветер. Сначала слабый, он с каждой секундой усиливался. Низко над холмами повисла прядями густая стена пыли, потом повалил сухой снег. Путешественники задеревенели от страха и холода. "Приходит конец", — такая мысль неумолимо зрела у каждого.

Вдруг Андрюша заметил, что Топ вскочил и закружил вокруг скал.

Затем он вернулся обратно, прыгнул на грудь Андрюши, и, оглядываясь, побежал в долинку, что-то вынюхивая.

— Что с ним? — удивленно прошептала Надя.

— Может, он по следам выведет нас к ракете? — с надеждой воскликнул Боря.

— За мной! — решительно скомандовал Андрюша, вскакивая на ноги.

Ребята дружно бросились вслед за Топом…