Новый Королевский замок простоял несколько веков, но ещё не подавал признаков разрушения. Как и город, его окружала высокая стена, но она была скорее произведением искусства, нежели средством защиты. Замок состоял из пяти башен и множества хозяйственных построек. Каждая башня имела название: Башня Короля, Башня Стража, Башня Повара, Башня Мудреца и Главная башня. Пройдя через голубые, королевского цвета, ворота юноша и Бладблейд оказались во внутреннем дворе. В центе двора стоял фонтан невиданной красоты, вода струилась из фигур самых разных сказочных существ. По всему периметру двора для гостей расставлялись шатры, ведь на всех в замке не хватило бы места. Все башни дворца соединялись бесконечными лестницами и переходами. По ним передвигались гвардейцы в красных мундирах, а некоторые обитатели дворца наблюдали оттуда суетой во внутреннем дворе. Наконец, Зак с Уолдером дошли до врат в Главную башню, которая возвышалась над всеми остальными. Ворота охраняли стражники в кирасах с алебардами. Рядом стоял человек, одетый в богатое платье с алым плащом. В руке он держал раскрытый свиток. Гости называли свои имена, и если таковые были в списке, стражники пропускали их.

— Как вас зовут? — спросил человек у Зака.

— Зак, рыцарь Ривервилльский, — ответил юноша.

— Так, так. Вас нет в списке.

— Не горячись, Ледин, — вступился Уолдер. — Он один из победителей турнира. Король сам пригласил его. Ты, наверное, единственный, кто еще не слышал об этом прославленном рыцаре, вот что значит постоянно в замке просиживать. Лучше подыщи парнишке какую-нибудь одежду.

Ледин кликнул пару слуг, указал на Зака, и те куда-то убежали.

Войдя во дворец, Зак открыл рот от восхищения. Главная коридорная, вся устланная дорогими коврами, заставила его сердце замереть. Вдоль стен стояли воины в золотых и серебряных доспехах, Зак даже не сразу сообразил, что доспехи пусты. Коридорная поражала своей широтой — по крайней мере, две повозки могли проехать по ней беспрепятственно. На стенах были закреплены светильники, дающие ровный свет. Картины лучших художников королевства изображали королей, рыцарей и обворожительных дам. Лестницы, ведущие наверх, тоже покрывали ковры. Почти в конце коридорной Зака и Уолдера перехватил те слуги, которых Ледин послал за одеждой для юноши. Они попросили Зака зайти в один из боковых коридорчиков, чтобы он смог там переодеться вдали от посторонних глаз. Ему принесли кожаные черные полусапожки, черные штаны из шелка и белую просторную рубаху. Облачившись в новую одежду, Зак посмотрел на себя в зеркало, которое висело здесь на стене. Хм, а ведь дорогие вещи могут и фермера превратить в дворянина. Как же жаль, что родители не видят это…

Зак поблагодарил слуг и вернулся в Главную коридорную, где к Уолдеру уже присоединился Эдмар Стил, одетый в парадный мундир, левую сторону которого занимали бесчисленные награды за службу. Все гости остановились у дубовой двери с изображением борющихся льва и единорога. Двое лакеев в прошитых золотой нитью ливреях отворили её.

Тронный зал восхитил Зака больше, чем весь дворец. Потолок, украшенный мозаикой, казался недосягаемым. Огромная хрустальная люстра, висевшая по центру зала, горела белым, словно утренним светом. По периметру зала у стен стояли великолепные статуи, творения лучших скульпторов королевства. У дальней стены находились два трона, на которых сидели король и его дочь. Перед ними стоял резной столик из редкого в стране дерева. Столы побольше были расставлены в несколько рядов, за них и стали рассаживаться гости. Зак, Эдмар и Уолдер сели за стол у восточной стены.

— Жаль, что я не захватил свой лучший костюм, — проворчал Уолдер. — А то бы выглядел лучше всех этих напыщенных сосунков.

— Ты что — девица? — хохотнул Эдмар. — Красоту всё наводишь.

— Да ну тебя, сам-то вон как вырядился! — отмахнулся Бладблейд и обратился к Заку:- Всё в порядке, парень?

— Вроде да, — ответил юноша, хотя не мог никак унять дрожь в ногах. — Волнуюсь немного, конечно. Но я сегодня волнуюсь весь день. Всё-таки здесь столько благородных мужчин и женщин, а я-то всего лишь фермер.

— Не согласен, — сказал Уолдер, тряхнув головой. — Сегодня ты стал рыцарем и теперь служишь королю Эдрику. Всякие там лордишки отдают своих детей в королевские пажи или в оруженосцы соседним лордам, чтобы те когда-нибудь получили титул рыцаря, а ты сам этого добился. Скажу по секрету: я слышал краем уха, что король хочет взять тебя в свою гвардию. Считай, что отличный скакун, дом и хорошая плата у тебя уже есть.

— Но я всё-таки из деревни, милорд.

— Ха! Мой прапрапра и ещё раз прадед тоже был из деревни, из Лоулда в Нордшире. Он, как и ты стал рыцарем, а потом и лордом. Не всем суждено родиться с голубой кровью, но многие могут подняться высоко. Так что не волнуйся. Сейчас в стране мало непокорных лордов, но они есть, послужишь — может ещё землю получишь.

Гости заходили в Тронный зал непрекращающимся потоком, Зак начал сомневаться, что места хватит всем. Король сидел на массивном троне, кивая головой каждому входящему. Его корона из золота ослепительно сверкала, три голубых камня на ней переливались. Зак посмотрел на принцессу. Теана казалась ещё прекраснее в белом платье до пола, и он не сразу оторвал взгляд от её лица, когда Уолдер подтолкнул его.

— Что, нравится принцесса? — ехидно спросил он. — И не надейся даже на малейший шанс. Не подумай, что я намекаю на твое происхождение. Лицом-то ты вышел, женским вниманием обделен не будешь. К принцессе сватались лучшие мужи Келезара, но получали отказ так же, как короли, принцы, лорды других стран. Был один какой-то принц из Нандии, за которым бегали все придворные дамы. Не понимаю, чего они в нём нашли? Не человек, а павлин! Он даже усы в красный цвет выкрасил. А Теана на него и смотреть не хотела. Король Эдрик души в ней не чает, поэтому пока разрешает ей капризничать. Но когда он решит, что Теане пора замуж, ей уже не отвертеться.

— Я просто восхищаюсь её красотой, — честно признался Зак.

— Это пока, — сказал Уолдер, — Влюбиться — дело не трудное, тем более в красавицу, которая чуть ли не одним взглядом ворожит. Эх, сам я до сих пор холостяк, хочу жениться по любви.

— А Эдмар?

— Что Эдмар?

— Он женат?

— Был, — ответил Бладблейд, — леди Ливанна Стил умерла в один год с королевой Еленой пять лет назад. Если помнишь, в тот год весь Келезар погрузился в траур. А Эдмар, к сожалению, сделал это дважды. Кстати, у него есть сын — Подрик. Эй, Эдмар, — позвал Уолдер рифельвара, который говорил о чём-то с иностранным лордом.

— Чего тебе?

— Где Подрик?

— Сейчас придёт, он в свите Хорскейра, — ответил Стил, а после вернулся к прерванной беседе, видимо обсуждалось что-то важное.

— Корвина ещё нет. — Уолдер внимательно осмотрел Зал. — Ладно, успеете познакомиться. Подрику семнадцать лет, а тебе?

— Тоже, — сказал Зак.

— Вот и славно. Интересы у вас общие, найдете, о чём поговорить.

Наконец, последние гости зашли в Зал, и лакеи закрыли дубовую дверь. Возле неё сразу же встали двое гвардейцев. Зак узнал Корвина Хорскейра, шедшего вместе с дамой и четырьмя рыцарями. Один из них, молодой парень со светло-жёлтыми волосами, заметив рифельвара и Бладблейда, быстрым шагом направился к их местам.

— Как дела, сын? — поинтересовался Эдмар.

— Отлично, отец, — ответил Подрик, а, заметив Зака, добавил:- Ты есть рыцарь Ривервилльский? Я Подрик Стил.

— Я Зак, — ответил юноша, пожав сыну Эдмара руку. Подрик присел рядом с ним.

— Осваиваешься? — спросил он.

— Понемногу.

— Понимаю, — серьезно сказал Подрик. — Теперь будешь долго привыкать в новой жизни. У тебя девушка есть? — сын рифельвара не раздумывая, перевёл тему.

— Была. — Сандру Зак полюбил еще в детстве, когда они вместе ухаживали за больной коровой ее отца. Милая девчушка к шестнадцати годам превратилась в красивую девушку. Их родители договорились о сватовстве, и свадьба была не за горами. Но смерть родителей Зака все изменила. Отец Сандры посчитал, что негоже его дочери выходить замуж за сироту, поэтому нашел ей суженого из соседнего селения. Сандра, к ужасу Зака, безропотно согласилась на нового жениха, и две внезапно навалившиеся беды чуть не сгубили юношу. Только поддержка друзей и тренировки с сэром Калгеном спасли его тогда. Спустя время, Зак осознал, что переживать из-за Сандры глупо. Он выкинул ее из сердца, из своих мыслей, и зажил иной мечтой.

— А у меня своя дама сердца! — с улыбкой произнес Подрик. — Её зовут Елена, как королеву. Она сидит вон за тем столом. — Сын рифельвара махнул рукой в сторону западной стены. — Может быть, мы поженимся уже в этом году.

— Поздравляю, Подрик! — искренне сказал Зак.

— Ты видел схватку отца с Уолдером? — спросил Подрик и обратился к Бладблейду:- Всё-таки ты проиграл, Медведь.

— Твой папаша задал мне хорошую трёпку, — со смехом сказал Уолдер и повернулся к Эдмару, продолжая только начатую беседу.

— Медведь? — удивился Зак.

— Я часто зову его так, а Уолдеру даже нравится, — пояснил Подрик. — Скажи, Зак, чего ты ждешь от службы?

— Я пока не задумывался об этом, мне не верится до сих пор, что сам король посвятил меня в рыцари. Но я бы хотел стать таким, как твой отец, — признался парень.

— Рифельваром? Я тоже мечтал об этом, но после понял, что получить этот титул не так просто, как может показаться. Мой отец прослужил ради этого двадцать семь лет. Два года он проходил в солдатах, два — в сержантах, на шесть лет задержался в лейтенантах, три года был капитаном, а все остальные годы — генералом. Лишь десять лет назад король Эдрик посчитал его достойным этого звания.

— Мне некуда спешить, — простодушно сказал Зак. Подрик нравился юноше; и тем, что был похож на своего отца, и тем, что в общении с ним, он чувствовал себя легко, будто говорил не с сыном прославленного рифельвара, а с соседским фермером.

— Дорогие гости, — воскликнул король Эдрик, обводя взглядом всех находящихся в Зале. — Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать очередной турнир и поздравить его победителей. Начинайте!

Занавес, висевший над дверью, распахнулся, и Зак увидел там балкон, на котором расположились музыканты. Грянули трубы, затянули флейты, заиграли арфы и скрипки — божественная музыка разлилась по Залу. Дубовая дверь отворилась, и появились слуги, которые несли посуду, блюда и вина. Каждый гость получил золотой кубок, которые наполнили придворные виночерпии. Пока на столы ставились вкуснейшие и разнообразнейшие яства, король поднялся с трона, держа в руке кубок:

— Первый тост — за победителей! — сказал он под громкие аплодисменты.

Зак выпил вино и поставил свой кубок на стол. Первым блюдом был чудесный грибной суп с олениной. Парень быстро съел тарелку, ведь после легкого завтрака у Гавина во рту у него не было ни крошки, а турнир отнял у него очень много сил. Суп оказался восхитительным, королевские повара знали свое дело. Второй тост произнёс Меридок Стоунэнт. «За мир», — сказал он.

— Единственное, что мне нравится в Меридоке, — сказал Уолдер Заку, — его ёмкие тосты. Говорят, краткость сестра таланта, тогда уж он — ее родной брат.

— Это точно, — согласился юноша и налёг на второе блюдо — салат с холодным кроликом. Когда прозвучал третий тост, Зак не стал пить — он хотел остаться трезво думающим, чтобы не пропустить что-нибудь интересное. Всё-таки он в королевском дворце, а не у себя в деревне. Вокруг него благороднейшие люди Келезара и заморские гости, как можно просто напиться, хотя повод для этого есть уважительный. Эдмар и его сын тоже почти не пили в отличие от Уолдера, который осушил уже четвёртый кубок. Но судя по его телосложению, пил и ел лорд Бладблейд за пятерых.

Музыканты сыграли около шести песен и завели весёлую мелодию. Зак узнал в ней «Пастушку» — танец, который любили в Келезаре все: и знать, и бедняки. Многие гости, порядочно захмелев, вышли в середину Зала и стали плясать. Подрик Стил кружил с юной леди Еленой; Уолдер, который на удивление до сих оставался абсолютно трезвым, танцевал с женой какого-то лорда, храпящего за своим столом. Зак сидел и радовался за них всех, хотя ему тоже очень хотелось танцевать. Король и его дочь покинули свои места, и теперь кружили вместе с гостями. Музыканты играли, а один пел сильным голосом:

Эдмар, который тоже не танцевал, придвинулся к Заку.

— Небось, хочется сплясать? — спросил он.

— Очень хочется, сэр, — ответил Зак. Но разговора не получилось — к рифельвару подошла молодая женщина и пригласила его на танец. Эдмар, кряхтя, поднялся и взял её за руку. К певцу для исполнения партии пастушки присоединилась девушка:

Когда принцесса Теана оказалась рядом с Заком и подала ему руку, юноша едва смог подняться из-за стола. Ноги его словно окаменели, он с трудом доковылял до центра Зала. Но вскоре Зак танцевал с принцессой, забыв о робости. Не хватало, чтобы говорили, что этот деревенский рыцарь неуклюж как балаганный медведь.

Голова Зака кружилась и от вина, от танца, и от того, что он был с принцессой. Создатель! Какой же сегодня великолепный день! Ах, если родители смотрят на него сейчас с небес, как, должно быть, они радуются. Наконец, музыканты заиграли последний куплет.

— Ты танцевал с Теаной! — восхищённо сказал Подрик, когда все расселись по местам.

— Принцесса сама пригласила меня, — спокойно произнёс Зак, сам, не веря в такое счастье. Он чувствовал невероятный душевный подъем! Кружиться по Залу с принцессой, обнимать ее и видеть перед собой ее улыбку… Это не может быть явью, это какой-то чудесный сон, как и весь этот поразительный день.

— Повезло, — только и сказал Уолдер со смехом, снова налегая на вино. Но теперь он был заметно захмелевшим и понемногу клевал носом.

Следующим блюдом стал пирог с фруктами. Зак сбился со счёта угощений. Музыканты вдруг заиграли какую-то лёгкую мелодию, и в Зал ворвались два шута. Один изображал рыцаря на коне, а другой — дракона. Шуты стали носиться друг за другом, вызывая дикий хохот у пьяных гостей. Особенно смешил шут-рыцарь: шлем для него был большим и всё время спадал с головы, а когда он нагибался, чтобы поднять его, шут-дракон отвешивал ему пинка. Рыцарь кутырялся через голову и громко хлопался о пол. Вскоре скоморохи выбежали из Зала. У Зака стали слипаться глаза, хотя он не чувствовал себя пьяным. На очередное блюдо — зажаренного поросёнка — сил у него почти не хватило.

Многие гости уже дремали, кто-то не прекращал танцевать, а лорд Бладблейд громко с надрывом храпел, до этого чуть не угодив в тарелку с мясом — пришлось её отодвинуть от него подальше. Зак взглянул на короля и принцессу, и его взгляд невольно остановился на стене за тронами. Он увидел на ней странное голубое свечение, приняв его поначалу за овальный драгоценный камень. Но что-то в нём насторожило юношу. Зак напряг глаза и всмотрелся. На мгновение ему показалось, что свечение переливается, словно вода, в которую бросили камень. Зак вдруг почувствовал сковывающий тело холод, и ему подумалось, что это свечение — дыра, ведущая куда-то вглубь мира. Юноша отвернулся, и наваждение пропало.

Гости шумно говорили, музыканты грянули новую песню. Зак попытался разбудить Уолдера, но тот не обращал никакого внимания на толчки в бок, продолжая храпеть. Подрик ушёл к своей леди, а его отец вновь завёл разговор с иностранным лордом. Зак вздохнул и перевёл взгляд на стену. Голубой переливающийся овал не исчез, но что-то в нём изменилось. Юноша следил за свечением, преодолевая страх, и тут он понял: овал увеличивался в размерах. Создатель, что это такое? Зак обвёл глазами всех гостей, даже двух гвардейцев у двери, но никто из них не обращал внимания на стену за тронами.

— Эй, — крикнул стражникам Зак. — Там что-то светится на стене! — но его голос утонул в музыке и говоре остальных людей. Тогда Зак взял со стола свой кубок и швырнул его на балкон к музыкантам. Перелетев почти через весь Зал, кубок попал в трубача. Музыка резко остановилась. Все взгляды обратились на стоящего парня.

— Что с тобой, Зак? — гневно спросил король. — Если ты пьян, то сядь и уймись, иначе тебя выведут вон.

— Я не пьян, Ваше Величество, — ответил Зак. — Позади вас… Что-то странное.

Король взглянул на стену и замер. Голубой овал вырос уже до трёх футов в высоту.

— Отец, что это? — испуганно спросила Теана.

— Не знаю, — рассеяно ответил король Эдрик. — Ледин! Срочно беги в Башню Мудрецов, передай Альберусу, что он нужен.

Придворный лакей выскочил из Зала, как будто по пятам за ним гнались чудовища. Эдмар вышел из-за стола и, подойдя к тронам, попросил:

— Милорд, миледи, вам надо отойти подальше. Кто знает, что за чары вызвали это. Разумней будет дождаться мудреца не в такой близости от этого явления.

Король и его дочь поспешно встали с мест, и вышли на середину Зала, где стояли рифельвар и два гвардейца с алебардами наперевес. К ним присоединился Велирий, сжимавший в руке медальон с четырехконечной звездой Создателя. В Зале воцарилась тишина. Уолдер вдруг проснулся и заплетающимся языком произнёс:

— Уже конец?

— Нет, — ответил Зак, выходя из-за стола. Уолдер хотел, было, опять уснуть, но, увидев уже почти четырёхфутовый овал, протрезвел и перелез через стол, свалив несколько тарелок, на секунду переведя всеобщее внимание на себя.

Дверь в Тронный зал снова открылась. Зак увидел старика в белом балахоне. Его волосы и длинная борода давно поседели. В руках мудрец держал деревянный посох. Альберус поклонился королю с принцессой и неслышно подошёл к стене. Троны стражники отодвинули в сторону, чтобы они не мешали мудрецу. Альберус протянул посох к овалу… Гости испуганно вскрикнули — его посох исчез наполовину в переливающейся синеве. Через мгновение мудрец спокойно вытащил его из овала и вернулся к королю.

— Я сразу догадался, что это, едва Ледин сообщил мне, — произнёс Альберус, опёршись на посох.

— Ты можешь объяснить, что происходит? — спросил король Эдрик.

— Это Магические врата, — ответил мудрец. По залу прокатился шепот.

— Те, которые творили мовры и гарраки? — удивлённо спросил Уолдер. Хмель успел выйти из него, и теперь могучий лорд неотрывно следил за стеной.

— Да, — сказал Альберус. — Но эти врата непостоянны. Их открыли на время.

— Но зачем? — Король обнял дочь, заметив, что она дрожит.

— Пока не могу сказать.

— Если я не ошибаюсь, — вступил в разговор рифельвар, — такие врата раньше использовали для путешествий на дальние расстояния. Кажется, они могли перенести любого человека на тысячи миль за миг.

— Вы правы, — сказал Альберус. — Как сказал лорд Бладблейд, такие совместно создавали гарраки и мовры. И это было давно. Но эти врата создал маг, что меня удивляет, ведь Орден магов погиб в борьбе с Колдуном без Имени, а мы, мудрецы, все, что от них осталось. Ходят слухи, что на Хараладском материке есть волшебники, но никаких подтверждений этому нет. Так откуда же взялся создатель этих врат?

— Что же делать? — спросил король.

— Как ученый, я бы ждал пока они откроются до конца, но уйти из Зала сейчас представляется мне правильным решением.

— Врата не растут, — заметил Зак, когда вдруг из свечения высунулась рука, сжимающая боевой топор. Мужчины в Зале вскрикнули, а почти все дамы упали в обморок. Рукоять топора обхватывали голые кости. Затем из Врат появилась нога, которую покрывали остатки истлевшей кожи. Наконец, в Зал целиком вошёл мертвец. В левой руке он держал щит, на его голове сидел рогатый шлем, а на тело была наброшена позолоченная кольчуга. Скелет осмотрел Зал глазами, полными странного фиолетового свечения. Увидев прижавшуюся к отцу принцессу, мертвец клацнул зубами и, не смотря на тяжесть шлема и кольчуги, быстрым шагом направился к центру Зала. Патриарх Велирий бесстрашно заступил ему дорогу, высоко подняв знак Создателя, но мертвец проигнорировал его. Один из гвардейцев вмиг оказался рядом со скелетом и попытался срубить алебардой его оскаленный череп. Мертвец слегка присел, подставив щит. Оружие стражника звонко ударилось в него, а через секунду он сам обезглавленный упал на пол, заливая кровью дорогие ковры. Второй гвардеец с криком бросился на скелета. Алебарда и топор высекли друг из друга сноп искр, но следующий удар мертвеца пробил кирасу воина. Раненый стражник упал на колени, какой-то смельчак из числа гостей тут же подхватил его под руки и оттащил в сторону.

— Эй, мешок с костями! — крикнул Уолдер, налетая на врага со стулом в руках. Скелет вдруг невероятно высоко подпрыгнул, перевернулся в воздухе и приземлился за спиной у Бладблейда, нанося ему удар щитом. Невероятной силой Уолдера отбросило в сторону одного из тронов, и он ударился об него головой. Эдмар с обнаженной шпагой кинулся к мертвецу. Его клинок вонзился в левую глазницу скелета, но тот даже не дернулся. Мертвец оттолкнул рифельвара ногой, и он отлетел прямо в гостей. Зак словно застыл. То, что происходило сейчас в Тронном зале, напоминало жуткий ночной кошмар. Скелет, не обратив на ошеломленного юношу внимания, подошёл к королю с принцессой. Король поднял руку для удара, но мертвец опередил его — он оглушил Эдрика рукоятью топора. Правитель Келезара рухнул без сознания. Скелет отшвырнул в сторону щит и, схватив уже бесчувственную Теану, взвалил её на плечо, развернулся и зашагал к Магическим вратам.

В этот момент Зак пересилил себя и зачем-то выхватил из ножен бесполезную сейчас шпагу. Мертвец словно почувствовал это, резко обернулся и его топор направился точно в грудь юноши. Зак едва успел отскочить в сторону, чтобы не присоединиться к погибшему гвардейцу. Скелет вошёл во Врата. Зак бросился следом за мертвецом, но едва не ударился носом в камень. Перед ним оказалась простая стена — Магические врата мгновенно закрылись.

— Предателевы потроха, — пробормотал Уолдер, вставая с пола. — А где Теана? Костлявый крепким оказался.

— Мертвец забрал её, — ответил мудрец Альберус, наклонившись над бесчувственным королём.

— Что с ним? — спросил Эдмар. Рифельвар уже тоже был на ногах. В Зале начал подниматься шум, некоторые из дам плакали.

— Должен сейчас очнуться. — Король действительно открыл глаза:

— Где… — заговорил он хриплым голосом.

— Ваше величество, — сказал Эдмар. — Она похищена.

Гости в Зале ещё не оправились от случившегося. Зак стоял, понурив голову. Кто мог похитить принцессу, какой колдун, думалось ему. Только черный маг, никто иной не смог бы оживить мертвеца и сотворить Магические Врата. И, кажется, он услышал, что кто-то из гостей произнёс до боли знакомое имя. Плектор.