Случилось это, примерно через полтора года после дебюта Евгения в Перу, когда он уже мог себя считать опытным оперативником. После Лимы были еще Буэнос-Айрес и Сантьяго. Операции успешные, после Чили ему даже «Красную Звезду» дали. Группа Сидихина-Германа восстановилась, и Миронов был теперь ее полноправным членом, имел псевдоним Турист. Впрочем, в самих столицах Аргентины и Чили они не работали, задания давались для выполнения в провинциях. Но все же это была живая работа, и она Евгению нравилась.

А в перерывах приходилось тренироваться на Полигоне. Выпадало и свободное время, когда можно было расслабляться, отдыхать, пить вино и любить девушек. Точнее — одну девушку. Наташка, пропавшая после той, первой ночи, объявилась опять. Расстарался Ступин. Видя, как друг загрустил, он накрутил хвоста Томе, и та вновь притащила подругу к Миронову в квартиру, якобы на очередную вечеринку. Наташа пришла, скромная, стесняющаяся, да так и осталась. Евгений выдал ей ключи от дверей, поручил наполнять холодильник и регулярно отдавал большую часть зарплаты, чтобы было на что. Когда имелось свободное время, он был полностью в ее распоряжении: ходил с ней на концерты и в кино, накинув фартук, увлеченно готовил вкусные обеды и участвовал в генеральных уборках квартиры. А когда случались командировки, Наташа одна управлялась с немудреным хозяйством. Она училась, и оставалось ей учиться еще два года. Такая вот почти семейная жизнь получилась.

Они никогда не говорили о своих чувствах друг к другу, не произносили слова «любовь». Это как бы само собой разумелось. Не было и разговоров о браке. Живут себе люди вместе, вот и пускай живут. Хрупкое равновесие, конечно, но девушке, кажется, большего не хотелось, а Евгений не решался настаивать. В письмах родителям, отвечая на настойчивые вопросы матери, он уклонялся от прямого ответа, сообщал, что «есть один человек», но о подробностях своих отношений с Наташкой не распространялся. Мама не раз намекала, что не прочь бы уже и внуков понянчить. Он думал о детях и… не представлял себя в роли отца. Ну, а кроме того, род его занятий как-то не располагал к заведению солидного полноценного семейства.

Его немножко волновал вопрос: как начальство посмотрит на такой вот гражданский брак сотрудника, он даже со Ступиным посоветовался. Но Серега сказал, что начальству высочайше плевать на такие вопросы, у него своих заморочек хватает, и Миронов успокоился.

Однажды осенним вечером, когда готовилась очередная операция, на этот раз в Колумбии, и Евгений целый день просидел над справочной литературой и секретными донесениями агентов в Управлении, он, выйдя на улицу, услышал:

— Евгений Викторович! Капитан Миронов!

Оглянулся.

— Здравия желаю, товарищ майор!

Это был Симонов, тот самый майор, что завербовал его в СОБ. Выглядел майор, прямо скажем, не лучшим образом, хотя одет был щеголевато. За то время, что они не виделись, вербовщик как-то постарел, сгорбился. Лицо его, одутловатое, с набрякшими под глазами мешкам, тем не менее выражало искреннюю радость при виде давнего знакомца.

— Ну, крестничек, ты прямо орел! И ходишь гоголем, и глядишь остро. На пользу тебе пошла наша служба, явно на пользу!

— Да и вы, Алексей Васильевич, ничего себе выглядите! — сказал Евгений, кривя душой.

Симонов погрозил ему пальцем:

— Нехорошо врать старшим товарищам! Будто я сам не знаю, что дерьмово выгляжу! Ну, тут ничего не поделаешь, служба заездила. Пора если не на пенсию, то хотя бы в отпуск. А что это тебя в Управлении сегодня не было видно? Я, почитай, целый день там провел, но с тобой не встречался.

Евгений пожал плечами.

— За бумагами сидел, к операции готовился. Времени мало, а объем информации большой. Вот и приходится от стола голову не поднимать. Даже не пообедал.

— Ну, это не беда, — заулыбался майор, — это мы сейчас исправим.

Подхватил его под локоть, потащил.

— Пойдем-ка, братец, посидим, покушаем, по рюмке тяпнем, старые времена вспомним. Я угощаю. Сам голодный, как волк. Тут неподалеку местечко одно есть, люля готовят — пальчики оближешь!

Против люля Евгений ничего не имел, но вот какие «старые времена» Симонов собрался вспоминать? Они и встречались-то всего два раза: когда майор вербовал юного старшего лейтенанта и на выпуске в Георгиевском отделении СОБ, когда майор попросил его, только что получившего капитанские погоны, передать письмо знакомым в Москве.

Но Симонов уже тащил его узкими улочками и вскоре действительно привел в уютное кафе, расположившееся в полуподвале старинного мрачного дома с облупившимися статуями на фасаде. Кафе называлось смешно: «Заходи, дорогой!» и было явно не из дешевых. Это чувствовалось хотя бы по бородатому швейцару, встретившему их у дверей и по такому же бородатому, словно брат-близнец, гардеробщику, принявшему у них плащи.

Симонов таким завсегдатаем этого места, каких встречают с распростертыми объятиями: «Алексей Васильевич, дорогой! Что же вы к нам редко заходите?!» не был, но все же уверенно прошел в зал. Подлетел официант, проводил к столику. Евгений осмотрелся. Сплошное темное дерево. Низкий потолок, перекрещенный массивными, похоже, дубовыми балками, свисающие на цепях светильники из тележных колес, едва не достающие до макушки стоящего в полный рост человека. Несколько столиков в центре зала, а по стенам — отдельные кабинки, отделенные друг от друга перегородками так, чтобы не было видно соседей. Народу немного, кабинки заняты едва ли на треть. В глубине зала низкая эстрада, но музыкантов пока нет, просто из-под потолка льется тихая, умиротворяющая музыка. Уютно, черт побери!

Симонов поманил официанта пальцем. Тот почтительно склонился.

— Милейший, нам бы лучше куда-то туда перебраться, — негромко сказал майор, поведя кистью в сторону кабинок. — У нас приватный разговор. И меню, пожалуйста.

Официант кивнул, обвел взором стены, обнаружил пустующую кабинку.

— Прошу!

Они пересели. Симонов раскрыл книжечку меню.

— Та-ак… Так. Как ты, Евгений Викторович? Люля будешь? Салатики? Что-то из мясных закусок?

— На ваше усмотрение, Алексей Васильевич! — махнул рукой Миронов. Ему вдруг очень захотелось есть. Ну да, целый день маковой росинки во рту не было! Да и сама обстановка располагала, наверное.

— И водочки! — весело сказал майор. Непременно водочки! Нашу встречу надо отметить!

Веселость эта не понравилась Евгению. Можно подумать, старые друзья встретились! Что-то у Симонова не в порядке, если он в кабак тянет едва знакомого капитана. Наверняка душу станет изливать, приняв на грудь граммов триста. Неприятно, но никуда от этого уже не деться. Ладно, потерпим.

Майор сделал заказ, велев принести в первую очередь графинчике водкой и бутылочку «Боржоми». Евгений, мельком заглянувший в меню и увидевший цены, прикидывал в уме, хватит ли у него денег, чтобы расплатиться за такой ужин. Симонов понял его сомнения.

— Не тушуйся, капитан! Сказано же — я угощаю!

Ну, никто его за язык не тянул.

Принесли запотевший графин с водкой, бутылку минералки. Майор плотоядно потер ладони, схватился за графин, выдернул притертую пробку. Торопливо разлил по рюмкам, потом, опомнившись, плеснул и воды в бокалы.

— Ну, за встречу боевых друзей! — провозгласил он, вздергивая руку. В толстых пальцах пятидесятиграммовая рюмка казалось крошечной.

Евгений поднял свою рюмку. Не дожидаясь ответных слов, Симонов выплеснул водку в рот, жадно, одним глотком проглотил и тут же налил вторую. Но ее выпить не спешил, прислушивался к внутреннему своему состоянию. Через минуту на лбу его выступил пот, лицо покраснело. «Да он с величайшего похмелья! — понял Евгений. — Если не запойный». Ему приходилось встречать подобных людей. И означало это только то, что излияния души начнутся еще до рубежа в триста граммов.

Уже не обращая внимания на Миронова, майор опрокинул в себя вторую рюмку, присосался к бокалу с «Боржоми». Потом, удовлетворенно выдохнув, отер рот салфеткой и закурил.

— Не поверишь, с утра выпить хотелось, — сказал он, благодушно рассматривая Евгения сквозь завитки дыма. Курил Симонов «Европу» — хорошие югославские сигареты, чрезвычайно редко появляющиеся в Москве и только в фирменном магазине «Ядран». — На службе дергают, сюда вот вызвали, дескать, начальство нашим отделением недовольно. А чем конкретно недовольно — не говорят. И слоняешься по Управлению целый день как неприкаянный. Уже бы конкретно сказали: вот тут у тебя, Алексей Васильевич, недочеты и тут, вставили фитиля и отпустили с миром, исправлять недостатки. Нет, мурыжат, правды в глаза не говорят! У вас провалов в последнее время не было?

Евгений недоуменно пожал плечами.

— Не слышал…

— Я что думаю, — Симонов сунул сигарету в пепельницу, налил еще рюмку, не забыв при этом и Миронова. — Может, кто из наших выпускников напортачил где-то? А меня из-за этого водят, как телка на веревочке? Так скажите прямо!

— Вы бы прямо и спросили, Алексей Васильевич, — осторожно посоветовал Евгений.

— Ну да, спросил один такой! Скажут они! Нет, будут до последнего вываживать, словно карася на крючке! Знаю я их политику! Иезуиты чертовы! Ладно, давай выпьем!

На этот раз просто молча чокнулись, без тостов. Выпили, запили водой. А тут и официант подоспел с горячими люля-кебабами, мясной нарезкой, овощными салатами. Симонов, пару секунд подумав, велел ему принести еще «какой-нибудь рыбки» и, конечно же, новый графинчик. Прежний-то — кончился уже!

Евгений набросился на еду. Есть и вправду хотелось просто невыносимо. Тем более, что выпитая водка пришлась на пустой желудок. Могло слегка развезти, а этого допускать нельзя было ни в коем случае. Он чувствовал, что майор зазвал его сюда не просто за компанию. Что-то ему было нужно.

Симонов ковырялся вилкой в мясе вяло, лениво клевал салат. Водки он выпил, первое напряжение снял, но аппетит к нему еще не пришел. Евгений искоса поглядывал на него и все больше убеждался: этот человек пьет давно и сильно. В таком возрасте просто так не спиваются. Значит, есть причины, и они кроются совсем не в недочетах работы Георгиевского отделения СОБ, тем более, что он-то не начальник отделения! Если там возникли проблемы, то и отвечать должен генерал-майор Малюгин. При чем здесь уполномоченный вербовщик? Он свое дело выполняет, ездит по гарнизонам, выискивает подходящих для работы людей, тестирует их. Какой спрос? Не тех набрал? Так все равно в процессе обучения неадекватность кандидата будущей работе должна выявиться! Что-то тут неладно. И майор это чувствует. А если так нервничает, значит, есть за ним грехи и, кажется, серьезные.

Но сказать этого он, естественно, Симонову не мог, и потому ел, спокойно дожидаясь, когда майора прорвет. Уже и второй графинчик опустел, уже и рыбки принесли: нарезанную тонкими ломтиками семгу и горбушу, уже и Евгений почувствовал, что сыт, а сидевший напротив него крупный, мощный мужчина все так же вяло, словно худосочная девица, возил в тарелке вилкой и о чем-то своем, горестном размышлял.

Евгений не выдержал. Час был поздний, дома ждала Наташа и вообще хотелось отдохнуть. Голова была набита сведениями, полученными за сегодняшний день, и самым лучшим сейчас было бы завалиться спать. А тут изволь созерцать напившегося и задумчивого майора, у которого неприятности по службе. Пусть уж выговаривается быстрее!

— Алексей Васильевич! — сказал он. — Что у вас произошло, в самом-то деле? Сидите как в воду опущенный! Рассказывайте!

Симонов вдруг глянул на него совершенно трезво.

— Что произошло, спрашиваешь? Многое произошло. Да такое, что никому не пожелаешь.

— А именно?

Взгляд майора неуловимо переменился. Перед Евгением опять сидел наклюкавшийся офицер с неприятностями по службе.

— Не нужно тебе этого знать, капитан. Кто умножает знания, тот умножает печали. В Библии так говорится. Не читал?

Евгений покачал головой. Библию ему и впрямь читать не доводилось, но выражение это он слышал.

— Одно скажу, — продолжал Симонов. — Никогда не гонись за деньгами. Твои кровные тебя всегда найдут. А неправедные до добра не доводят и счастья не приносят.

— У нас работа с деньгами не связана, — напомнил ему Евгений.

— У кого как, — возразил майор. Потом хлопнул ладонью по столу. — Ладно, поговорили и будет. Ты иди, капитан, тебя дома жена, наверное, ждет. А я еще посижу, подумаю. — И заметив невольное движение собеседника, добавил: — За меня не беспокойся, доберусь.

Что оставалось делать? Евгений поднялся, пожал майору руку, прощаясь. Тот его ладонь из своей не выпустил, притянул к себе и выдохнул в ухо:

— Арестуют меня скоро, капитан!

Потом руку отпустил и махнул, прощаясь: иди, мол, иди!

Ошеломленный Евгений получил свой плащ в гардеробе и вышел на улицу. Всю дорогу до дома он размышлял над последними словами Симонова и не придумал ничего лучше версии о том, что майор банально проворовался. Где и как он ухитрился это сделать? В народе говорят: свинья грязь всегда найдет. Очевидно, были в финансовой системе СОБ лазейки, через которые майор и позаимствовал некие суммы. Наверное, довольно крупные, раз так переживает. Неспроста, значит, его вызвали в Москву и держат здесь, ничего не объясняя.

Назавтра, ближе к обеду, выйдя со Ступиным в курилку, он рассказал ему о встрече с опальным майором. Заодно поделился и своими размышлениями по этому поводу. Старший лейтенант хмыкнул и посоветовал не брать в голову. «В армии всякое бывает, — философски заявил он. — И воруют иногда почище, чем на гражданке. Тебе что, жалко его?». Симонова Евгению жалко не было. В конце концов, кто ему этот майор? Дядя родной? Вот и пусть сам разбирается со своими проблемами!

А еще через день по Управлению поползли слухи о том, что выявили «крота». То есть агента, работавшего на противника. Такое случается во всех секретных учреждениях. Евгений свой разговор с Симоновым и эту новость никак не сопоставил. А зря.

Потому что уже к вечеру этого же дня его вызвал к себе начальник отдела «Л» полковник Сундуков. Хорошо еще, что Ступин, пришедший передать вызов, успел шепнуть одну фамилию: «Симонов». Так что Миронов в какой-то мере был готов к предстоящему разговору.

Именно, что в какой-то. Потому что услышанное от полковника было настолько диким, что не укладывалось в голове.

Постучав и услышав из-за дверей резкое «Да!», он вошел. Полковник Сундуков сидел за своим столом и, как обычно, перебирал какие-то бумаги. Миронов терпеливо ждал, остановившись у дверей.

Наконец хозяин кабинета поднял голову и уставился на Евгения своими желтыми тигриными глазами. У того опять, как при первой встрече, возник в груди неприятный холодок. Так мог смотреть, наверное, Сталин на очередную будущую свою жертву.

Сундуков изучал Миронова несколько секунд, потом вкрадчиво спросил:

— Ну что, капитан, врагу пособничаешь?

— Не понял, товарищ полковник! — честно признался Евгений.

— Не понял, говоришь? — хищно улыбнулся Сундуков. — Знаком тебе некий майор Симонов?

— Так точно. По Георгиевскому отделению.

— Когда с ним последний раз виделся?

— Позавчера.

— По какому поводу?

— Ужинали вместе. Майор пригласил.

Евгений старался отвечать кратко, чтобы не сболтнуть случайно ничего лишнего. Он уже понял, что попал в неприятную историю, но не определил еще — насколько неприятную. Выпивка в компании сослуживца — разве это проступок? «Сухого закона» никто не объявлял. Да и ужин прошел безо всяких эксцессов.

— Почему он именно тебя пригласил?

— Не могу знать, товарищ полковник!

— О чем говорили?

Евгений задумался. А действительно, о чем?

— Майор жаловался на какие-то неприятности по службе…

— Какие именно? — жадно перебил Сундуков, и Евгению показалось, что еще мгновение — и полковник перепрыгнет через свой стол, схватит его за грудки, станет трясти, выбивая правду.

— Он не конкретизировал. Жаловался, что вызвали в Москву, а разговаривать не хотят.

— Что еще?

— Ничего больше. Выпили, закусили и разошлись.

— Все?

— Вроде бы все…

— Вроде бы?

— Нет, все.

Полковник в задумчивости побарабанил пальцами по столу, не отрывая взгляда от лица Евгения, потом решительно сказал:

— Вот что, капитан. Я отстраняю тебя от операции. Отправишься на Полигон, будешь дожидаться там следователей. С территории — ни на шаг. Никаких звонков. Сидеть и ждать. Все ясно?

— Так точно.

У него имелась масса вопросов, но сейчас для них было не время. Главное, что ни в чем виноватым он себя не чувствовал. Впрочем, мало ли у нас наказанных невиновных?

На Полигон его отвез незнакомый капитан в сопровождении вооруженного солдата. Но об аресте Евгению никто не объявлял. В нарушение приказа он успел шепнуть Ступину, чтобы тот позвонил Наташке и сказал о неожиданной командировке. Незачем девчонку попусту волновать. У нее сессия на носу. Старший лейтенант незаметно кивнул и проводил товарища долгим взглядом.

Первую неделю Евгений вспоминал все свои встречи и разговоры с Симоновым и лишний раз убеждался, что ничего криминального в этих встречах и разговорах не было. Вот разве что письмо, которое он передал по указанному адресу… Так ведь и здесь странностей не наблюдалось. Ну, попросил вышестоящий офицер передать весточку с оказией! Так что из этого? Надо было отказаться и сразу же бежать в особый отдел — докладывать? Не те времена, уважаемые! Врагов народа сейчас нет! Как не было их, впрочем, и тогда… Воровал этот майор у государства — пусть государство с ним и разбирается. При чем здесь капитан Миронов?

По территории Полигона он не разгуливал. Ему намекнули, что это было бы нежелательно. Поэтому Евгений в основном сидел у себя в комнате, лишь изредка выходил на веранду покурить. Читал, смотрел маленький черно-белый телевизор со слабой надеждой услышать что-либо, касающееся его дела, в новостях. Тщетно, как и ожидалось. Страна жила своей жизнью: пахала, сеяла, плавила, строила, ставила рекорды. Изредка показывали скучные фильмы. Новости неизменно начинались со слов: «Генеральный секретарь ЦК КПСС товарищ Леонид Ильич Брежнев…», далее следовали сообщения о приеме делегаций, визитах и прочих свершениях «дорогого и любимого». Обычная тягомотина. Кое-что увидев во время операций, Евгений знал, что телевидение не обязательно должно быть таким серым и тоскливым, что в мире существует масса веселых и занимательных программ. Вот только советскому зрителю их не показывают.

Единственным утешением было отсутствие навязчивой и тупой рекламы, которая в других странах просто не давала спокойно смотреть эти самые передачи, перебивала их в самых интересных местах. Может быть, ее не имелось потому, что нечего было рекламировать в Советском Союзе? Все производимые или ввозимые товары раскупались народом «на раз», безо всякой рекламы.

Потом приехал следователь, в чем-то даже симпатичный молодой человек с уже седыми висками. Он так и представился:

— Капитан Расулов, следователь по особо важным делам.

Следователь не кричал, не топал ногами, не угрожал, не светил настольной лампой в лицо. Что особо отрадно — не пытал. Он настойчиво и въедливо расспрашивал о контактах Миронова с Симоновым, заставляя его вспоминать эти контакты буквально по минутам. И одновременно, как бы невзначай, вызнавал о детстве Евгения, его юношеских годах, училище, службе в десантной части. Кроме того, проскальзывали вопросы об отношении коммуниста Миронова к советской власти, руководителям партии и правительства, к западному образу жизни, к литературе, кино, музыке. О живописи, правда, не спрашивал.

О контактах с Симоновым Евгений, в дополнение к устным допросам, должен был излагать и на бумаге. Причем ежедневно одно и то же, будто следователь надеялся на какие-то новые подробности, забытые подследственным ранее и сейчас всплывшие в его памяти. Все допросы проходили почти в дружеской обстановке, в виде доверительных бесед, под сигаретки. Бутылки на столе только и не хватало.

Евгений ожидал, что будет страшнее. И на третий день напрямую спросил Расулова: в чем же все-таки обвиняют Симонова? Действительно, проворовался? Так при чем здесь Евгений?

Следователя его вопрос ошарашил.

— Кто вам сказал, что Симонов — вор? Он обычный шпион, завербованный иностранной разведкой и работавший на нее несколько лет.

Ба-бах! Уж этого Евгений не ожидал никоим образом! Милейший Алексей Васильевич — шпион? Бред какой-то! Органы что-то напутали. Не мог заслуженный человек, офицер Советской армии, тот, кому доверили отбирать кадры для работы в СОБ, быть вражеским агентом, приносить вред своей Родине!

Так он и сказал Расулову. Следователь сразу подобрался, глянул на подследственного с насмешкой.

— Не мог? Тогда почему же он бежал за границу с помощью своих иностранных хозяев? Ваш любезный Симонов уже объявился в Америке!

Бежал?! Ну, блин! Ничего себе поворот событий! Вот теперь ошарашен был Евгений. Лишь несколько секунд спустя он обнаружил, что пытается прикурить сигарету с фильтра, сунув ее в рот другим концом. Закашлялся, скомкал в пепельнице. Спросил:

— Это точно?

— Точнее некуда. По нашим каналам информация прошла, — сухо ответил Расулов.

Так вот почему его держат здесь и ежедневно допрашивают! А он-то, дурак, думал, что пытаются узнать, какими путями Симонову удавалось воровать. Не деньги он воровал, информацию, секретные сведения! Продался! Теперь ясными становились его слова о неправедных деньгах, вот что он имел в виду…

И получается, передав тот конверт, Евгений стал курьером шпиона? Да-а, действительно тогда в пору было бежать в особый отдел, стучать на Симонова. Ах, Алексей Васильевич! Что же ты натворил!

Кстати, о конверте и просьбе майора он добровольно рассказал на первом же допросе, и адрес, куда отнес письмо, сообщил. Не было ему смысла скрывать что-либо. Расулов отнесся к его словам безо всякого энтузиазма. Очевидно, этот адрес был ему уже известен.

Допросы продолжались еще несколько дней, но уже без особого напора. Следователю стало ясно: ничего Евгений больше не знает, и новость о шпионской миссии Симонова была для него шокирующей.

Потом следователь исчез, и Миронова вообще не трогали несколько дней. А финалом стал приезд на Полигон полковника Сундукова.

Услышав стук в дверь, Евгений, валявшийся до этого на койке, лениво сел, сказал:

— Войдите.

И, увидев полковника, подскочил, вытянулся.

Сундуков махнул на него рукой.

— Сиди, сиди капитан!

Сам тоже уселся на единственный стул, имевшийся в комнате. Опять, по своей привычке, некоторое время рассматривал подчиненного в упор. Потом заговорил.

— Теперь тебе все известно, капитан. Сам понимаешь — ты по уши в дерьме.

С этим утверждением Евгений мог бы поспорить, но не стал.

А полковник продолжал:

— Не скрою, руководство хотело стереть тебя в порошок. Я не дал. Молодой, перспективный, уже кое-какого опыта поднабрался. Ну, оступился, с кем не бывает. Не спорь, оступился! Контакт с вражеским шпионом, дружеские с ним отношения — как прикажешь это называть?

Евгений молчал.

— Сам понимаешь, на оперативной работе я тебя оставить не могу. Но! — Сундуков назидательно поднял вверх палец, покачал им значительно. — Будешь заниматься рабочей поддержкой. Наберешь группу, проведете слаживание и станешь по-прежнему выезжать за границу. Этого у тебя никто не отнимает. Еще пару недель посидишь на базе, позанимаешься с инструкторами. Все-таки специфика будущей работы отличается от прежней, должен постигнуть кое-какие тонкости.

Сундуков замолчал, достал сигареты.

— Курить у тебя здесь можно?

— Курите, товарищ полковник, — разрешил Евгений, хотя сам предпочитал в комнате не дымить. В тумбочке нашлась пустая баночка из-под растворимого кофе, ее он и предложил начальнику в качестве пепельницы. Подумал и закурил тоже. Уж очень нерадостную весть принес ему Сундуков. Его лишили работы, которая ему так нравилась! А взамен предлагают что-то совершенно неизвестное, кота в мешке. Он, конечно, в общих чертах представлял, что означает термин «рабочая поддержка». В любой операции работу группы оперативников обеспечивают некие темные силы, которые на поверхности практически не появляются и самоотверженно становятся на пути противника, намеревающегося атаковать оперативников. В детали операций эти силы никто не посвящает. Просто приказывают: сделать то и это, а нужда появится — лечь костьми. А в «то и это» зачастую входят и убийства, и теракты, и похищения. В общем, грязная работа, этакий ассенизационный обоз СОБ. И сами оперативники с группами рабочей поддержки практически не контактируют. Поле деятельности им обеспечено — и ладно. А кто и какими средствами это поле обеспечил — их не волнует.

— Не переживай ты так, — сказал Сундуков, заметив эмоции, отражавшиеся на лице Евгения. — Если хочешь знать, я сам начинал именно с рабочей поддержки. И ничего, как видишь — на коне!

— Но я-то не начинал! — отозвался с болью в голосе Евгений. — Я сразу оперативником стал!

— Ну и что из этого? — возразил полковник. — Зато теперь знаешь, как оперативники работают, и сам сможешь эффективно действовать, поддерживая их! Пойми, не могу я тебя в оперативниках оставить! По всем нашим законам и правилам не могу! Скажи спасибо, что вообще…

Тут он оборвал себя, но Евгений понял, что хотел сказать его начальник: «Скажи спасибо, что вообще тебя не ликвидировали!» Ну что же, спасибо огромное! Тут неожиданно происходящее открылось перед ним с другой стороны. Действительно, чего жаловаться? В живых остался (а ведь могли шлепнуть, ой, как могли!), работа новая есть. Кто знает, может, она еще интереснее предыдущей окажется и понравится ему больше?

— Да все в порядке, товарищ полковник, — сказал он, уже в свою очередь успокаивая Сундукова. — Непривычно, согласен. Но ведь не смертельно? Советский офицер на любом месте Родине сгодится. Обидно, конечно — за малую провинность сразу так по башке получить. Да ведь и не провинность это вовсе! Ну, выпил с человеком, поговорил. Что сразу меня в пособники шпиона записывать? Я ему никаких тайн не выбалтывал. Ну, да ладно. Квартиру у меня хоть не отберут?

— Не отберут, не бойся, — облегченно хохотнул Сундуков. — Будешь жить, как прежде. Может быть, даже чаще за границу станешь мотаться. Вот в Управлении тебе теперь не следует появляться. На службу — на Полигон. Здесь теперь тебе и стол и дом.

— А начальство?

— Отделом «Л» я командую по-прежнему. Но непосредственным начальником у тебя будет подполковник Горяев Степан Викторович. Сегодня познакомишься. Он тебе обязанности в подробностях и доложит.

И уже уходя, шепнул Евгению:

— Знал бы ты, сколько голов в Управлении полетело! Не говоря уже о звездах.

И Миронов еще раз подумал о том, что ему все-таки крупно повезло…

В Управление ему и правда теперь ходу не было. Да и незачем это стало. Подполковник Горяев оказался очень приличным начальником. Сам прошедший службу в группах рабочей поддержки, но так и не выбившийся (а может, и не захотевший выбиться) в оперативники, службу свою он любил и к подготовке специалистов относился со всем возможным рвением. Поначалу смотрел на новичка с некоторым недоверием, но после того, как две недели гонял его по штурмовой полосе, напрягал в тире и спортзале, признал, что парень многое умеет и старается максимально раскрыть свой потенциал.

Миронов за эти дни похудел на семь килограммов, поднакачал мускулатуру, стал выглядеть жилистым и сухим, а плечи наоборот, будто раздались в ширину. Наташка, увидев его, когда Евгения наконец-то отпустили на пару дней домой, ахнула.

— Это в какой же ты командировке был? Там что из вас Аленов Делонов делали?

Евгений усмехнулся покровительственно.

— И Жанов-Полей Бельмондо тоже. Соскучилась?

И Наташка, обнимая его, призналась:

— Соскучилась.

Они провели вместе три прекрасных дня, тем более, что у девушки была сессия и между экзаменами оставались значительные промежутки времени — на подготовку. Подготовку послали подальше, а вместо нее занимались любовью, гуляли и даже уезжали за город — искупаться в какой-нибудь речушке.

А потом была командировка в Уругвай. Евгений полетел туда еще рядовым членом группы — для стажировки. Естественным образом подразумевалось, что в случае успешного выполнения задания его назначат командиром отдельной группы и в дальнейшем эта группа вольется в общий состав службы рабочей поддержки СОБ. Миронов успокоился, уже не переживал свое отстранение от оперативной работы. Новая служба была не менее, а может, и более оперативной. Почти всегда нелегально, без документов, максимум — под чужим паспортом, чаще — иностранным, нужно было сделать все, чтобы пришедшие за ними оперативники не испытывали трудностей в выполнении своего задания. А также ликвидировать последствия этих операций и уходить с театра действий последними. Что зачастую сопряжено было с потерями в личном составе. Но риск не пугал, скорее заставлял сердце биться сильнее, а кровь быстрее бежать по жилам.

В Уругвае все прошло более чем хорошо. По крайней мере то, что касалось их части работы. После окончания операции, когда вся группа вернулась на Полигон, Горяев скупо похвалил всех участников — и все. А это значило, что нареканий со стороны оперативников не было, они сделали все правильно. Нет, конечно, наградами не обходили и в этой службе и званиями тоже. Но делалось это безо всякой помпы и торжественных речей. Горяев вызывал к себе награжденного или получившего очередное звание, вручал коробочку с орденом или новые погоны, жал руку, говорил «Поздравляю!». На этом торжественная часть заканчивалась, можно было переходить к банкету с друзьями. Награжденные сами должны были догадываться, за что удостоены. Чаще всего — догадывались. Потому что чувствовали, где сработали хорошо, как надо, а где — прокололись. Наказания за проколы, наверное, тоже существовали, но на памяти Евгения серьезных провалов не случалось. Горяев сумел так построить свою службу, что на каждой операции его люди выкладывались по полной программе, не жалея себя. А то и посторонних лиц, мешающих успешному проведению операции. Это была жесткая служба, ориентированная только на успех. И никак иначе.

После Уругвая Евгению действительно пришлось формировать свою собственную группу. И опять он неделями не вылезал с Полигона. Наташка уже начинала недовольно ворчать. Об истинном характере его работы она даже не догадывалась. Служит человек в одном из Управлений Министерства обороны, часто выезжает в командировки, откуда возвращается усталым, но довольным, порой немного поцарапанным, но не сильно, приносит домой приличные деньги. Что еще надо? Извечным женским любопытством она, конечно, страдала, но Евгению удалось все обставить так, чтобы всегда можно было отшутиться, сослаться на служебные тайны и на обстоятельства. Наташка оказалась не ревнивой, друга своего в изменах не подозревала, тем более, что, вернувшись из очередной командировки он не ссылался на усталость и головную боль, чтобы увильнуть от исполнения мужских обязанностей, а предавался любовным играм с пылом двадцатилетнего юноши и опытом сорокалетнего мужчины. С этой стороны у них была полная гармония. Что касается интеллектуального аспекта, Евгений, конечно, не был полным дубом, книги читал, особенно те, что рекомендовала ему сама Наташа, за событиями в культурной жизни в меру возможностей следил. Поговорить им было о чем. Но, в конце концов, что вы хотите от армейского капитана? Чтобы он с вами нюансы прозы Кафки или Кортасара обсуждал? А не слишком ли велики ваши запросы? Ему Родину защищать надо, и до нюансов дела нет!

Для Наташки Евгений оказался спокойной гаванью, тем надежным мужиком, о котором втайне мечтают все женщины. Неизвестно, что она рассказывала подругам о своей семейной жизни, но однажды случайно проговорилась:

— Мне девки завидуют.

Евгений не стал развивать тему, усмехнулся про себя и продолжал смотреть футбол по телевизору.

Еще одно событие произошло в его жизни, можно сказать — эпохальное. Он купил машину. Полигон находился все-таки достаточно далеко от его дома. Обычно Миронов добирался туда на служебном автобусе, а это означало подскакивать ни свет, ни заря, лететь по еще темным московским улицам на условленную остановку и потом трястись сорок минут в компании таких же еще не проснувшихся офицеров, скупых на разговоры. И назад тем же макаром.

О продающемся автомобиле ему рассказала Наташка. Какому-то из ее сокурсников родители подарили новенькую «шестерку», и его уже потрепанная, но еще в хорошем состоянии, «тройка» стала не нужна. Студиоз вознамерился ее продать, причем цену запрашивал умеренную. Наталья, сообразив, что средство передвижения в их гражданской семье совсем не будет лишним, упросила сокурсника погодить с продажей и насела на Евгения. Случилось это как раз между командировками, Миронов был расслаблен, благодушен и любвеобилен. К тому же за последнюю операцию наград не дали, зато вручили солидную премию. Кое-что у них с Наташкой было отложено в размышлении покупки новой мебели. Так что осада длилась недолго, крепость пала, и машина была куплена. Договорились так: Наташка идет на курсы вождения, получает права и во время отсутствия Евгения полностью владеет голубой «подружкой». Но, когда появляется мужчина, она безропотно передает ему ключи и никаких прав не предъявляет. Все довольны, все смеются.

Гаража у них, естественно, не было, приходилось оставлять машину прямо под окнами квартиры, и первое время то Евгений, то Наташа вставали ночью, чтобы убедиться: «тройка» на месте, никто на нее не покусился. Но потом нашлось решение попроще и одновременно пооргинальнее. На Полигоне тамошние умельцы (а на Полигоне обитали всякие умельцы) пристроили в автомобиль Миронова хитроумное противоугонное устройство, и теперь в случае «несанкционированного доступа» машина начинала издавать такие жуткие звуки, что могла разбудить весь близлежащий квартал. Хозяину нужно было прыгать в тренировочные штаны, хватать что-нибудь тяжелое и бежать разбираться с ночной татью. Конечно, в случае, если Евгений в этот момент находился дома. Если же он отсутствовал, оставалось надеяться, что ужасный рев автомобиля просто распугает преступников. К счастью, попыток угнать «тройку» пока не случалось, а то Наташка, когда испытывали противоугонку, от испуга вся покрылась «гусиной кожей» и потом потребовала себе рюмку водки — чтобы испуг вылить.

Группу себе Евгений подбирал долго и тщательно. Ему нужны были специалисты всех профилей, люди, которые не подведут в любой ситуации и справятся с самыми невероятными трудностями. Это, конечно, была программа-максимум, требования — явно завышенные. Но он стремился выполнить их, поскольку понимал, что от каждого члена группы в будущем будет зависеть как жизнь всех остальных, так и успешное выполнение задания.

На Полигоне жило много людей. У них не было квартир, и они предпочитали обретаться в общежитии, а не снимать комнату в столице. Выходило гораздо дешевле. К тому же не нужно было готовить, имелась вполне приличная столовая. Евгению в свое время повезло, что он сразу попал в оперативный состав. Специалистам среднего звена, то есть группам рабочей поддержки квартир вот так, с ходу, не давали.

Получив приказ полковника Горяева подобрать для своей группы четырех человек, Миронов начал присматриваться к кандидатам. В спортзале, тире, на теоретических и практических занятиях. Учеба на Полигоне шла непрерывно. Кто-то готовился к заданиям, кто-то с задания вернулся, иные просто ожидали своей дальнейшей участи и занимались, чтобы не потерять форму.

В результате наблюдений и сомнений Евгений остановил свой выбор на гиганте Анатолии Монастыреве, специалисте по рукопашному бою, неразлучном с ним Михаиле Штефырце, подрывнике, снайпере Борисе Оруджеве и связисте Леониде Шишове. Все они сейчас были вне групп, хотя опыт полевой работы имели, все знали испанский язык, кто лучше, кто хуже. И со всеми он побеседовал. Его собственное имя еще не гремело в связи с успешными операциями, но ребята засиделись на Полигоне, рвались в бой и готовы были идти на операцию даже с малознакомым капитаном.

Евгений представил свою будущую группу Горяеву. Тот тоже кратко побеседовал с каждым и выбор одобрил. Теперь предстояло слаживание, поскольку такую сырую группу никто бы на операцию не выпустил.

Слаживание заняло около месяца. Были, конечно, трудности, но это естественно, ведь каждый притирался к каждому. Им надо было почувствовать себя единым целым. И наконец Евгений доложил Горяеву, что группа готова к работе.

А потом была Боливия. Задание — подготовить проход агента СОБ к партизанам в лесах провинции Санта-Крус. Операция, по мнению руководства, несложная и одновременно являющаяся экзаменом для группы Миронова.

Всю работу они провели слаженно и четко, оперативник встретился с руководством повстанцев (весьма немногочисленных) и благополучно отбыл в Ла-Пас. «Мироновцам» предстояло выйти в окрестности городка Сан-Хосе-де-Чикитос, где их должен был подобрать вертолет из Аргентины.

Вертолет не прилетел, а взамен этого за группой началась охота. Военные бросили на ее поимку уйму солдат. Их гоняли, как зайцев, но взять не смогли. «Мироновцы» все вместе вышли в Аргентину, на запасную точку, пройдя пешком и на попутных машинах почти треть территории Боливии. Не раз солдаты оказывались буквально в паре метров от замаскировавшихся бойцов, но не смогли их обнаружить. Более того, «мироновцам» удалось даже никого не убить в этом своем переходе. Несколько обездвиженных часовых не в счет.

По возвращению в Москву начальство посчитало, что экзамен успешно сдан, и, хотя утверждалось, что вертолет не прилетел в связи с чрезвычайными обстоятельствами, в группе были уверены: все подстроено, чтобы проверить их на способность к выживанию. Что же, они доказали свою живучесть. Им объявили благодарности, даже выдали небольшие денежные премии. Орденов и медалей, естественно, никто никому не вручал. Тогда они просто напились на радостях, что остались живы. Теперь эта пятерка была одной командой. Кстати, поход был ими назван «Дорогой Че», хотя легендарный команданте воевал севернее тех мест, где они прорывались в Аргентину.

Вот в таких трудах и событиях протекала жизнь Евгения. По поводу Симонова его больше не беспокоили, и о дальнейшей судьбе майора он не имел ни малейшего представления. Чувство обиды на несправедливо поступившее с ним начальство притупилось и почти исчезло. На стихийное бедствие, на силы природы нельзя обижаться, бесполезно. Чуть раньше положенного времени за успешную операцию в Эквадоре Миронов получил майорские погоны. Остальные члены группы тоже немного подросли в званиях.