Вернувшись в свою каюту, он застал там Баталова, который все это время неотлучно ждал его. Племянник сидел рядом и слушал, как понял Алекс, историю про их бой. Но она осталась недосказанной: как только Алекс вошел, все внимание обоих присутствующих было сконцентрировано на нем.

— Что вы на меня так смотрите? Я что — с кузеном не могу поговорить?

— Все это время? — сделал вид, что глянул на часы, Роман Алексеевич.

— С папой? — спросил принц.

— Ну, да. С кузеном. И нет. Не все. Больше часа пришлось его ждать. Все вопросы?

— Нет. Мы тут посовещались и решили, что Александр будет…

— Я тоже посовещался. Он будет связистом, приписанным ко мне.

— А Васильев? — спросил майор.

— Он-то связист, приписанный к "Бесстрашному". А теперь — к "Нахимову". Да, кузен сказал, что ты продолжил традицию обучения военной службы, и даже одобрил твой поступок и сообщит об этом вскоре. Правда, пришлет сюда пару охранников. А до тех пор, ты — под домашним арестом. Каюту тебе найдем.

— А здесь? — спросил Саша.

— Обойдешься, — зевая, сказала Женя, появившись на пороге своей комнаты. — Леша, тебе Старик сообщение прислал почему-то на мой коммуникатор.

— Все правильно, — сказал Баталов-отец. — Вся корреспонденция теперь будет идти через тебя. Вступай в должность. И… глянь на себя в зеркало.

Пискнув, Женя исчезла в глубине своей комнаты, для пущего веселья присутствующих еще и хлопнув дверью. Спустя некоторое время, которое мужская половина провела в молчании, она появилась в полной красе… и при почти полном отсутствии косметики. В отличие от многих подруг — у нее было ярко-выраженные славянские черты лица, а славянки издревле славились своей красотой. Сама Женя считала, что косметика, при ее чрезмерном использовании, — скрывала ее настоящую красоту. И с ней никто не мог не согласиться: девушка была на удивление хороша собой.

Впрочем, долго ею любоваться она не позволила: слегка покраснев, она спросила:

— И что мы будем делать?

— А ты не будешь больше в обмороки падать? — спросил Саша.

— А зачем? — спросила Женя.

— В обморок? — задал вопрос ее отец, и помолчав добавил. — А я думал — она спала.

— Потом спала. А для начала упала… — с улыбкой прошептал Алекс, наклонившись к Роману Алексеевичу.

— Хватит, а? — жалобно попросила девушка, видя это. — И вообще. Пока я была у себя — пришло сообщение, что перевод курсантов завершен и мы отправляемся. Так что, если хотите — пошли на мостик — посмотрим.

Все встали и пошли за девушкой к двери, но Алексей, взяв племянника сзади за воротник, задержал его в каюте.

— А ты куда?

— Но… я… посмотреть… — начал он, но наткнулся на взгляд своего родственника.

— Ты останешься здесь. Домашний арест — он арест и есть. Кстати, ты мне потом расскажешь о том, откуда и как узнал, что мы родственники.

Оставив Александра в каюте одного и на всякий случай заперев, Суворин догнал ушедших вперед Баталовых.

— А чего ты не пустил Сашу? — глядя наивными глазами, поинтересовалась Женя.

— Он наказан.

— Ты и меня наказывая запирать будешь?

— Нет. Я буду на тебя жутко обижаться, — отмахнулся он и кивнув на идущего за ними Романа Алексеевича, с серьезным видом добавил. — И сдавать отцу на перевоспитание.

— А если его не будет рядом? — не сдавалась она.

— Ну, тогда поставим тебя в угол. До возвращения отца. А там — на перевоспитание…

Так, шутливо споря, под улыбку майора Баталова, они пришли на капитанский мостик.

Здесь они разбрелись кто куда: Баталов — подошел к оператору монитора дальнего обнаружения, Алекс — к капитану. Ну, а Женя встала в стороне ото всех, изучая в коммуникаторе функционал нового софта, который ей установили в связи со вступлением в должность адъютанта Суворина, не теряя времени занялся изучением последних сводок и отчетов.

Капитан "Нахимова" улыбнулся, глядя на ее задумчивое лицо, но она этого даже не заметила: на этот раз ее вниманию подвергся каталогизатор входящей почты. Программа сканировала документы, распределяя их по источнику поступления, выделяя в разные категории.

И тут, просматривая список источников что-то привлекло ее внимание. Она вновь прошлась взглядом по списку источников и только теперь поняла, что не давало ей покоя: была категория "Не определено". Открыв, она обнаружила не сам документ, а только ссылку на его заархивированную копию.

Заинтересовавшись, Женя попыталась загрузить архив, но система выдала сообщение, что места для завершения операции — недостаточно. И тогда она позвала Алексея.

Подойдя к ней, он глянул на отчет. А проверив объем памяти ее коммуникатора, он был поражен: места было более чем достаточно для загрузки трех-четырех десятков фильмов высокого качества. Зная, сколько свободного места в его коммуникаторе, он попытался загрузить архив по ссылке туда, но и это ему не удалось.

— Может — это ошибка? — спросила Женя.

— Не знаю. Сейчас проследим, откуда пришла эта ссылка и только тогда можно будет сказать, что это. Ошибка или что-то интересное. Сейчас свяжемся с аналитическим отделом, к которому мы приписаны, — одолжим необходимое дисковое пространство у них, — и посмотрим, что же такого тебе повезло обнаружить.

— А мы это можем? Ну, связаться с отделом.

— Да, не отсюда конечно, но вот работать с ними — не то, что нельзя, а необходимо — мы, как-никак, аналитики, к ним приписанные.

— А-а, — протянула она, чем вызвала улыбку капитана "Нахимова".

— Что тут у вас? — поинтересовался он. — Если, конечно, не секрет.

— Не секрет. Мне тут кто-то прислал что-то очень объемное. И теперь нужно поработать с центром — кто и чего прислал. Так что, если не возражаете…

— Можете пока занять мою каюту. Я прикажу провести эту систему и к вам.

Алекс кивнул — это решало много вопросов, которые могли возникнуть со временем. А после его ухода с борта "Нахимова" — система легко демонтировалась или просто блокировалась на время — каюту в дальнейшем можно использовать для размещения комсостава флота, реши кто из них лететь на "Нахимове" или использовать судно как флагман. Но сейчас с ролью последнего справляется и "Полководец Суворов".

— Ладно, мы тут особо и не нужны, так что — пойдем разбираться. Вдруг что важное окажется.

Алексей с Женей вышли, а капитан повернулся к Баталову:

— А ничего, что они вместе? Дело молодое, всякое может быть.

— А на то и ставки. Мы их свели на борту "Бесстрашного". И теперь ждем не дождемся результата.

— Ну, тут ведь не прикажешь. Могут и рассориться.

— Могут и помириться потом, а вдруг сами не того — мы на что?

— А вообще, почему вы их свели?

— Лешка — пока входит в командование флота. А возможно потом — войдет в командование всей Империей. И человек, который будет с ним — должен быть ему опорой. А свою Женю я воспитывал именно в таком ключе.

— Далеко идущие планы? — нахмурился капитан, намекая на переворот.

— Нет, просто когда у Виктора родился сын, а у меня — жена под сердцем носила дочь, — мы договорились, если получится — женить их. Да и Алекс — на то и Суворин, что их семья — ветвь имперского рода. Ну, а когда они никого не поставив в известность поступили на военный факультет Академии — то пришлось в срочном порядке организовывать их встречу. А потом и их вселение в одну каюту. Хотя тут они нас обыграли — как отчитался Воробей — Женя привлекла внимание какого-то сброда. И Алекс — за нее заступился. Тут наши не успели. Ну, а на "Бесстрашном" — вселились в одну каюту. Да и тут — тоже. Только Александра отселить куда. А то он у них под домашним арестом.

— Третий лишний, да еще и Его Высочество. Дамский роман какой-то, право слово.

Роман Алексеевич кивнул и они разошлись кто куда. Разговоры разговорами, но сделать нужно было еще очень много.

* * *

Алекс, настраивая соединение, то и дело тайком поглядывал на девушку, которая продолжила работу с почтовой программой. Что с ним происходило он не понимал, хотя догадывался. И это ему даже нравилось! Но теперь — не время и не место. Тем временем соединение установилось и на экране появилось лицо знакомого ему аналитика.

— Ястреб? Нам сказали — ты в отпуске, — сказал он и тут заметил сидящую за Алексеем Женю. — А это что за красавица? Познакомь, а?

— Обойдетесь, — слегка покраснев, ответил Суворин. — Она — мой адъютант. Да и вообще…

— Понятно, — ухмыльнулся аналитик, и отвернувшись от монитора в комнату сказал. — Ребят, кажись наш Ястреб влюбился…

Услышавшая это Женя сразу покраснела и, чтобы это скрыть, потихоньку отвернулась. Алекс, чувствуя что вот-вот выйдет из себя, чего не случалось довольно давно, резко сказал.

— Заткнись, Сплетник, чтоб тебе! Мне нужна помощь — кто-то мне чего-то прислал, а чего — ресурсов не хватает. Вдруг что интересное. Да еще и автора узнать нужно.

— Ну, это завсегда пожалуйста. Кстати, нам тут намекнули — ты теперь будешь не то главой Седьмого приказа, не то — его помощником.

— Пока не просвещали. С чего бы я к Седьмому приказу? Каким боком я к этим умникам?

— Кто его знает — каким? Да и спроси — они не ответят. Это что-то то ли с волей Его Величества связано, то ли еще с кем. У нас во дворце пока никого нет, так что…

— Зато у меня есть, — сам поинтересуюсь.

— А насколько высоко? — вклинился в разговор подкравшийся с мертвой зоны камеры Хроник.

— Мне — хватит. Ладно, лови ссылку.

— Кстати, мы тут уже придумали позывной твоей Жене, ведь она пополнила наши ряды лентяев-аналитиков, — поднял вверх указательный палец.

— Вот-вот. Больше лентяев, чем аналитиков, — улыбнулся Сплетник.

— Ну, и какой же позывной у меня? — спросила Женя, не поворачиваясь.

— Красавица, глянь на нас, а? — взмолился Хроник, глядя за спину Алекса.

— Значит — Красавица, — кивнул Алекс. — Что там со ссылкой?

— Грузится. Там объема… э… не при девушке будет сказано. Треть нашего максимума. Какая-то база, притом не зашифрованная. Тут Крот вон сигналит — переключаю на него.

Лица рыжего Сплетника и белобрысого Хроника сменились лицом полного парня в маленьких круглых очках.

— Привет, Крот, — улыбнулся Алекс.

— А? Да-да, — слегка растерянно сказал парень.

Мало кто мог признать в этом полном парне — гения компьютерных сетей. Он был тем человеком, который помог создать Алексу его программу. Хотя попал он в аналитический отдел не как компьютерщик, а как математик-практик, к своим двадцати-трем годам разработавший пару засекреченных математических теорий, описывающих пространство-время.

— Ну, чего ты там накопал?

— Там это… в корневой папке есть письмо. Тебе. Зачитать или переслать.

— Дай краткий смысл.

Крот кивнул и, пробежавшись взглядом по тексту, сказал:

— Это предсмертный подарок старика-сказочника, который рассказал тебе альтернативную историю создания империи. Кстати, ты как-то говорил, что говорил с кем-то из верхушки ИО. Это не он?

— Он. Я так понял — недавно сменилось руководство в охранке.

— Там только главу сместили. Это мы уже выяснили.

— Это, наверное, и был он. Что в базе?

— То, чего не достать никому — почти все их документы. Часть зашифрована и закодирована. На часть — только ссылки, но… это же бомба!

— Как только загрузится, — резко сказал Алексей, — блокируй систему и шифруй моим кодом. Никто не имеет права читать информацию без моего разрешения. Степень секретности — Абсолют. Ответственный — ты, Крот. Так что — постарайся, делай что хочешь — даю разрешение на полную свободу действий по зачистке следов. Похоже, что нападение на меня было из-за того, что ОНИ знают, что информация отправлена мне и поэтому устроили покушение! Так что — давай, а я прилечу к вам как только это станет возможно. Или перетяну вас вместе с техникой к себе. Ладно, отбой связи.

Крот кивнул и что-то застучал на клавиатуре, попутно отключив соединение с Алексом.

А Суворин повернулся к Жене и поглядев на нее, все еще красную от смущения, с улыбкой сказал:

— А теперь, Красавица, зови в нашу каюту папу. Да и капитана тоже, — сказал Алекс, и погрузился в свои мысли.

* * *

Саша сидел и тихо злился. Он не для того сбегал из дворца, чтобы вот уже полчаса сидеть взаперти в четырех стенах, где даже новости послушать нельзя — он-то не внесен в число проживающих в комнате — вот компьютер и блокирует любое обращение к технике.

Он уже готов был взвыть от бессилия, чего не делал там, во дворце; но тут дверь открылась и на пороге появился ангел в лице помощницы его дяди. Тот и сам появился на пороге, ведя за собой Баталова и капитана, догнавших их на пути в каюту.

— Теперь-то ты скажешь — что случилось? — спросил капитан.

— Да. Я знаю, почему меня хотят ликвидировать сотрудники охранки не взирая ни на что. И если раньше они просто хотели провести акцию устрашения, то теперь, после их неудачи, будет такая травля, что…

— Ну, так чего им от тебя нужно? — чеканя каждое слово спросил Баталов.

— База данных, — ответил Алекс. И поясняя добавил, — Почти вся их база данных, которую мне переслал перед смертью глава охранки.

В каюте повисла напряженная тишина.

— Они знают, что база уже у тебя? — спросил Баталов.

— Не уверен. Крот подчистит следы, но… если они узнают, а ведь они узнают…

— За тобой начнется такая охота, что и представить трудно, — понял капитан линкора.

— Ну, не все так плохо. За то время, как мы общались с аналитиками, я подчистил свой депозитарий и поставил небольшой пароль. Так что вскоре они взломают ячейку и вернут данные. И все будет зависеть от мастерства компьютерщиков: они лучше Крота, или он все еще — номер один моего рейтинга. И надо как-то отвести угрозу от судна. Ведь информация пока не у них…

— Курьерское судно все еще на борту "Нахимова". Можно устроить твое отбытие на какое-то мероприятие…

— Да-да. И подвергнуть опасности людей там, — кивнул Алекс состроив гримасу.

— А можно… — начал было Саша и глянул на Алекса, ища разрешения, и когда тот кивнул, продолжил. — Дворец. Правда нам придется лететь. Ну, мне и Алексу, но… отец против этого не будет. Да и повод — через неделю годовщина смерти деда. Я лечу на церемонию, Алекс — сопровождающий. Или гость, ведь это и его прадед тоже.

— Его? А! Ну да, — кивнул капитан.

— Может сработать. Главное, чтобы в охранке узнали о том, что вы покидаете борт линкора. Но это уже наша забота. Теперь остается предупредить Адмирала.

— И получить разрешение кузена, — сказал Алекс. — Может, он знает о чем-то, чего не знаем мы, и нам нельзя появляться во дворце?

— Ладно, Алекс, ты займись всем этим, а я пока подготовлю линкор к возможному бою.

И тут, словно услышав его слова о возможном бое, в каюте раздался сигнал тревоги. Из стены выехали проблесковые маячки, озаряя все вокруг своим оранжевым, пульсирующим светом, и вместе с этим зазвучало предупреждение: "Внимание! Боевая тревога! Всем занять места согласно боевому распорядку!". Глянув на коммуникатор, и оглядев всех вокруг, капитан линкора, тихо сказал:

— Опоздали. Они делают вторую попытку.

Баталов и Женя поднялись и пошли вслед за капитаном, и лишь Александр остался сидеть, глядя в пол. Алексей глянул на него и спросил:

— Хочешь пойти? В каюте больше шансов выжить.

Саша пожал плечами и встал. Суворин кивнул, и они пошли вслед за всеми. Впереди был бой, и кто знает, что принесет в нем победу: удача новичка, опыт старого капитана или идеи хорошего аналитика, способного замечать то, что скрыто от других?

* * *

Вошедшие на мостик Суворины застали царившую полную тишину, что было странно: обычно стоит небольшой гул от тихих дружеских бесед. Но теперь им было не место. И если Александр этого знать не мог, то Алексей — был несказанно удивлен: в такой же ситуации на борту "Бесстрашного" — гул стоял даже больший. И, что самое странное, — все смотрели на них.

Алекс, заметив улыбку капитана и его взгляд на своего племянника, все понял. Тот не зря попросил их задержаться на пару минут. Скорее всего он уже сделал объявление присутствующим о том, что в сражении с ними будет сам Его Высочество наследный принц. И именно его они сейчас ждали, сидя в полной тишине.

— Представься полностью, — шепнул Алексей племяннику и отошел в сторону.

Тот удивленно глянул на дядю, ведь он должен соблюдать инкогнито, но раз он говорит его нарушить — ничего не остается, кроме как сделать это. Пожав плечами, он оглядел всех и, набрав полную грудь воздуха, сказал:

— Разрешите представиться — Его Высочество наследный принц Александр Суворин. На борту — инкогнито, так как поступил в Академию, где и буду продолжать свое обучение вместе…

— Со всеми, — сказал Алекс, понимая, что он хотел сказать. — У нас мало времени, не хотите что-то сказать всем перед боем?

— Ну, тогда скажу кратко: постарайтесь и… удачи!

В отличие от ожидаемой реакции — аплодисментов или слов одобрения, — все повернулись к технике — время дорого. Видя непонимание со стороны племянника Алекс объяснил ему причину.

— Внимание! — сказал кто-то в зале. — Установлено количество судов нападающей стороны. Три линкора класса "Бесстрашный" и… идентифицирован четвертый корабль. Это же… — замолк оператор не веря данным, выведенным на экран.

— Что за судно? — поторопил капитан.

— Это наш флагман. "Полководец Суворов". Именно он выдает сигнал тревоги, почему мы обнаружили эскадру вероятного противника.

— Почему они не отключили его? — спросила Женя.

— А они могут о нем не знать. Или не могут отключить. Этот сигнал включается в момент смерти капитана. Но тогда его должность занял бы его заместитель или старший по званию офицер — и он автоматически прекратился бы. Значит, вся команда мертва. Но не капитан. Его скорее всего погрузили в глубокий сон. Возможно он в коме. Это не отключит управление, но сигнал будет.

— Свяжитесь с Адмиралом, — приказал Алекс. — Нужно подтверждение потери флагмана.

— Есть! — сказал кто-то из связистов и наклонился над консолью связи.

— Сколько до столкновения?

— Двадцать минут. — Капитан кивнул на таймер обратного отсчета, выведенный на один из дополнительных мониторов.

Алекс кивнул и, подумав, сказал:

— Выпускайте истребители, только… сделайте это с обратной стороны корабля. Пусть они по возможности держатся в нашей тени и выступят только после появления…

— … вражеской мелочи? — понял капитан мысль Алекса: этим ходом они добавляют себе лишних двадцать секунд, отнимая у врага. А двадцать секунд, — именно такое время необходимо створкам шлюзовой камеры на открытие, — когда бой может занять от силы минуту-другую — это очень много.

— Леша, — сказала Женя встревоженным голосом, дернув Суворина за рукав.

— Что случилось? — повернулся к ней Алекс.

— Помнишь тот прием, что ты использовал на имитаторе? Ну, прикинулся астероидом…

— Да. Но сейчас этот номер не пройдет. Они о нас знают и отслеживают все, что движется на нас…

— А мы? Вон та группа астероидов очень уж неправдоподобно симметрична, — указала девушка на метеоритную группу сбоку от сектора основного сканирования, — и летит в нашу сторону.

— Быстро приближается, — сказал Саша.

— Сбить, — приказал капитан. — Даже если впустую потратим пару торпед — их у нас полный трюм. Выводи истребители — возможно бой начнется раньше.

Несколько отданных команд — и в сторону подозрительной группы астероидов полетела такая — же группа торпед, достаточно мощных, чтобы изменить курс каменной глыбы, несущейся на корабль, или взорвать технику, построенную людьми.

Все провожали торпеды, ожидая результат. И он не заставил себя долго ждать: увидев, что их раскрыли, — истребители, которых тут же засекли радары, перешли к активным действиям, начав отстреливаться от несущихся на них торпед.

— Всем изучать "окрестности" на предмет выявления таких групп: она может быть не одна, — провожая свои истребители к месту боя сказал капитан.

— А один катер побольше тех? Ну, не группа? — спросил Саша, указывая на точку около борта.

— Приготовить команду внутренней защиты. Готовимся к высадке десанта! Пусть кто-то из пилотов попытается его снять до того, как они проникнут, — сказал Алекс.

— Приготовиться техническим службам! — приказал капитан и тихо добавил. — Проворонили…

— Они и не стали отключать сигнал для того, чтобы отвлечь внимание, — озвучил свою догадку Алекс.

— Кстати, что там с флагманом? Есть информация?

— Да, только получили подтверждение, — сказал связист. — По предположениям аналитиков — на борту был бунт и большая часть экипажа погибла. Основано на данных, которые передал компьютер флагмана в момент смерти капитана. Компьютер ввел в должность капитана — его первого помощника, но тот находится в состоянии комы. Больше ничего не известно.

— Попытаемся отбить? — спросил капитан у Алекса так, чтобы не услышали остальные.

— Если удастся. Если попробуют уйти — уничтожим. "Полководец Суворов" — не должен принадлежать врагу, даже если этот враг — наш.

Адмирал кивнул.

"Внимание! Нарушена целостность брони корабля! Палуба три. Сектор восемь", — объявил бортовой компьютер по всему кораблю.

Тут зазвучал и прекратился сигнал коммуникатора Алекса. Глянув на номер звонившего абонента, Алекс улыбнулся, вспомнив о нем…

— Капитан, прикажите своим людям покинуть сектор атаки. Будет им сюрприз. Гостей встретит Старик. — В ответ на заявление Суворина капитан закашлялся, и сделал знак своему помощнику выполнять.

— Корабли из сопровождения флагмана ускорили движение. До начала боя… это не может быть. Они превысили любые рамки скорости, доступной нашим кораблям. Бой начнется через пять… три минуты!

— Вот же… — и капитан, не обращая на присутствующих, загнул такое, что покраснели все.

— На борту могут находиться смертники. Уничтожить противника. — Приказал Алекс. — Атака из всех орудий.

— Огонь, — приказал капитан, и корабль содрогнулся от ряда мощных залпов.