Крот копал. Старательно и незаметно. И ведь накопал-таки много чего интересного, чего совсем не ожидал. Этот Тимофей — родственник помощника одного из придворных. И все бы ничего, если бы не частые встречи этого самого придворного со слугой принца. И денежные суммы, которые падают на фиктивный счет в одном из банков. Уж что-то, а закономерности его умеющие дружить с банковскими и не только сетями программки — находить умеют.

А отследив наиболее частые звонки придворного — он вышел на целую сеть таких же недовольных нынешним положением дел. Но стоило ему начать набирать номер Алекса — в комнате появились несколько внушающих страх ребят в сопровождении Адмирала.

— Крот! Что ты себе позволяешь?

— Все вопросы к Ястребу. Я вот как раз ему звоню. — Сказал он, а заметив, что один и пришедших полез к системе, крикнул. — Если сейчас не отойдешь — получишь по башке.

Тут же остальные вытащили оружие и направили его на парня. Крот не обращая внимания нажал некое ему известное сочетание клавиш и все системы в комнате перешли в закодированный режим.

— Да, если сейчас полезете — все данные будут уничтожены. А там есть такое — за потерю чего вас будут пытать долго и нудно. По тем же заговорам, например. А за базу Ястреб меня… — Но пришедший все пытался пробиться в систему. — Адмирал, ну скажите же им!

Адмирал понял в чем дело. Крот не шутил — база охранки была у них пока в единственном экземпляре.

— Не лезьте. Крот не шутит. В их системе сейчас находятся доказательства одного из множества заговоров, которое мы расследуем. И я уже говорил вам, что просто так он в систему дворца не полезет. У него есть приказ одного из членов правящего рода.

— Нам об этом ничего не известно, — сказал человек, отходя от системы. — Какие ваши доказательства?

Крот тем временем нажал еще одно сочетание клавиш и введя ряд команд остановил процедуру уничтожения данных, восстановив уже удаленные.

— Еще бы чуть-чуть и процесс было бы не остановить! А доказательства — сейчас. С Ястребом свяжемся и будут вам доказательства.

— Можешь не звонить ему — я наберу номер кое-кого другого, — сказал адмирал, доставая свой коммуникатор. — Подойди, — сказал он компьютерщику, так как тот был в этой команде главным.

— Что-то случилось, Адмирал? — спросил Арсеньев.

— Да, друг Арсеньев, — ответил Адмирал, попутно представив собеседника. — Случилось. Алексей поручил проверить кое-каких людей из окружения принца. Дворцовая охрана сейчас работала хорошо, но вот в остальном… Крот, что ты там нарыл?

— Сейчас, — сказал он, дожидаясь сигнала на своем коммуникаторе. И когда на дисплее появилась Женя, он попросил Алекса, объяснив присутствующим, — Ну, чтобы не повторять дважды. Он ведь мой прямой начальник…

Присутствующие кивнули.

— Да? — появился Алексей. — Крот? Что случилось?

— На связи ты и Арсеньев, — сказал парень. — Ну, даю вам мой предварительный отчет о порученной поверке. А то тут из дворцовой охраны появились. В общем, я нарыл по этому Тимофею много интересного. Правда, все не удалось найти, но рассказываю в общих чертах то, что есть. Он является подсадным от одного из мелких придворных, который платит ему определенную сумму. А недавно на счет поступила большая сумма денег. Правда за что — я так и не узнал.

— Я знаю, за что. Давай дальше.

— Этот придворный входит в ряд других, хотя не является основным организатором этого. Кстати, сам заговор, как мне кажется, у них начался всего пару месяцев назад, именно после того, как этому Тимофею заплатили большую сумму. Исходя из статистики телефонных звонков их, их слуг и доверенных, я смог составить кое-какие списки. По ходу дела проверил и других, там тоже не все чисто, но не так катастрофично. Списки я отдам тебе, Алекс.

— Нам, — сказал представитель внутренней охраны дворца.

— Так, э… Крот, кажется. Отдашь список Алексу, ты ведь из его команды? — уточнил Арсеньев, хотя и знал это.

— Да, он мой начальник.

— А он пусть уже связывается со мной и кузеном. Да, ваша команда будет одной из тех, что обеспечивает безопасность во время недолгого возвращения Его Высочества наследного принца Александра. А вам, — перевел он взгляд на дворцовую стражу, — отбой тревоги. Они действуют в разрешенных рамках, но из-за суматохи — пока не внесены в список. Возвращайтесь.

Команда обезличенных сотрудников дворцовой охраны беззвучно покинули комнату.

— Ладно, занимайтесь, — сказал Арсеньев и отключился.

Адмирал глянул на Ястреба:

— Вы скоро будете? — спросил он, глядя на часы. — Вы вылетели сотню часов назад!

— И еще часов восемьдесят пути. Система курьера довольно сильно пострадала, так что выйти на максимальную скорость не рискуем. Сорок процентов мощности — предел. Больше — и двигатели вразнос идут. На грунте все готово?

— Да. Ждем вас, — сказал Адмирал и дал знак Кроту разорвать соединение.

* * *

Старик глянул на приборы и скривился. Времени почти на ту же дорогу тратилось в десять раза больше. А все потому что при равномерном повышении подачи энергии в двигатели — мощность их работы растет экспоненциально. Впрочем, никто из присутствующих не спорил. А один — вообще находился в спящем состоянии, — в одной из кают, переделанной под камеру.

Курьер уже в сотый раз что-то бубнил себе под нос. Старик понимающе улыбнулся: похоже, он — проклинал тот час, когда пришлось задержаться на борту "Нахимова". Теперь — на длительный ремонт. Курьеры имеют самые быстрые суда в Солнечной системе. А любая неисправность — при таких скоростях — грозила гибелью. Вот сейчас — нарушилась калибровка двигателей, как итог — потеря скорости. А сколько курьеров погибло от неисправностей бортовых систем, ошибок программного обеспечения или простого случая.

Тут от размышлений Старика отвлек тихий голос единственной девушки на борту. И хотя она обращалась не к нему, но это были первые ее слова за последние десять часов.

— А что это за объект — "загородный дом", который фигурирует в отчетах дворцовой безопасности, которые начали идти на мой коммуникатор? — спросила Женя у Алекса.

— Двухэтажный. Большой сад. Хороший вид с веранды. Две девчонки шороху наводят…

Женя посмотрела на него и в порыве чувств попробовала ладонью температуру его лба.

— Странно. Вроде бы температуры нет, — пробормотала она.

— Да это наш дом. Ну, моей семьи. Остановимся у меня, пока во дворце не наведут порядок.

— Я бы там жить остался, — сказал Саша, — а то во дворце та еще грязь.

На удивленный взгляд Жени он пояснил:

— Нет, порядок в плане чистоты — там это всегда. А вот интриги… Я всегда мечтал жить в небольшом доме только с семьей.

— Посмотрим, что ты запоешь, когда за тебя возьмутся тетки, особенно младшая, — усмехнулся Алексей.

В кают-компании, где все сидели, ненадолго поднялся смех.

— Интересно, уже трансляции каких-нибудь каналов ловит? А то так и умереть со скуки можно, — выдохнула Женя.

— Мы летим вне зоны телетрансляций, — сказал пилот. — И хотя здесь нет ретрансляторов — шпонов тоже нет. Между орбитами Терры и Венеры их нет. А мы летим именно там. Понятно?

Девушка кивнула.

— Ладно. Раз нет развлечений, почему бы не провести время с пользой?

Все посмотрел на него.

— Вам-то учиться нужно, — он поочередно глянул на Женю и племянника. — Так что будете слушать лекции. С чего начнем? Есть — история, история имперских времен, психология, социология, тактика и стратегия, менеджмент и прочая. Ну, с чего?

— Давай начнем с истории, потом история империи. Повторение никогда не бывает лишним, — сказал Саша.

— Хорошо, — сказал Алекс и полез в сумку за чипом с уроками, и достав — дал его Саше.

Александр вкинул содержимое чипа в свой коммуникатор и отдал его Жене. И оба они начали слушать содержимое уроков, не мешая другим.

— Кстати, сказал Алекс, достав еще один чип, — и протянув его Старику, продолжил, — ознакомьтесь. Может какие идеи возникнут?

Старик улыбнулся и вчитался в содержимое единственного на чипе текстового файла, с каждой строкой мрачнея.

— Ты уверен в этом? — спросил он.

— Это предположения, но больше никак не объяснить всех последних событий.

— И пропажи людей в последние несколько лет вписываются, — кивнул Старик.

— И это тоже. Но это все — предположения. И без каких-либо фактов. Хотя может что и найду в их базе — я с ней пока не работал. А там можно найти много интересного.

Старик вновь кивнул, а сам вдруг подумал: а насколько близко Алекс подобрался к его тайне?!

Но тут, отвлекая обоих от обсуждения теорий, Женя остановила проигрывание лекции и спросила:

— А что было в Китае? Ну, из-за чего началась война, в результате которой…?

— Вопрос понял. Ты начала с основания империи? — и когда девушка кивнула, Алекс продолжил. — Понимаешь, после того, как по миру прошелся вирус, в Китае погибла половина населения. Ты это знаешь — мы все это учили.

Женя закивала головой и подалась вперед.

— Но никто! никогда! никому не говорил, что две трети от этого числа были женщины и девушки в детородном возрасте, а среди самих детей — в большинстве своем умирали девочки. Население Китая сократилось не на половину — а на две трети. Только это произошло в последующие сорок лет. И все бы ничего, но на одну молодую китаянку в то время приходилось по три с половиной парня. Ну, вот они и начали воевать сначала с Японией, а затем и с Индией, забирая девочек и девушек с собой.

— Но как так можно? — расстроилась Женя открывшимися фактами. — Мы же не в средневековье…

— Это не зависит от страны, цвета кожи или социального статуса, — сказал Старик. — Случись такое в России — русские творили бы такое же. А на счет средневековья. Понимаешь, то время было очень страшным. Часть стран просто скатилась в пропасть. Россия тоже была на грани. Но тогда было принято решение объединить братские страны. Пусть даже временно. Объединились Российская федерация, из состава которой на тот момент вышли некоторые республики; Украина, Беларусь и… что сильно поразило Европу, в которой все убыстряясь шла деградация, ведь газ и нефть — подходили к концу, а после вируса власти не смогли навести порядок в стране, — спустя всего пятнадцать лет к этой тройке присоединилась Япония.

— Да. Я знаю, — сказала Женя. — Трижды избираемый народом Суворин после всеобщего референдума был провозглашен царем и за него вышла юная японская принцесса, браком скрепляя союз.

— Ну, она юной не была, — сказал Алексей. — Это только для красоты сказки было сказано. — У них разница была всего семь лет. Там дальше об этом союзе есть. Вот. А война — да. Была. И Япония просила помощи у всего мира, но получила ее лишь от России. Тогда война была не такой, как за полтораста лет до этого — Великая. Эта война никому не была нужна. Хотя она и длилась почти пятнадцать лет, но на ней погибло только двадцать тысяч человек со всех сторон. А потом в Китае началась волна рождений девочек и война прекратилась…

* * *

Станислав сидел и изучал коммуникатор — техническую новинку, вошедшую в жизнь всего населения Империи всего за каких-то двадцать лет назад. Идея была не нова — такие штуки делали и раньше, но… в смутные времена многие технологии были потеряны и потом воссоздавались по описаниям, техническим документациям и прочей литературе, хоть какой-то мерой касающейся потерянных технологий. И как результат — скачок этих самых технологий. Открытия в науке и технике способствовали воссозданию общества. Одной из первых программ, завершенных в последние годы смутного времени — было восстановление телекоммуникационных сетей. И когда сети были завершены — начали крутить разные научные фильмы, созданные в период предыдущего развития цивилизации. Но теперь, наученные горьким опытом, под эгидой Империи, все страны мира подписали Киевский протокол — запрет практической генной инженерии человека, животных и растений. Конечно, этот вопрос продолжался изучаться, но только в теории, а первые лабораторные опыты возобновились лишь спустя сорок лет после второго обретения космоса, — примерно в восьмидесятом году от основания Империи.

А со вторым появлением коммуникаторов — в их новом исполнении — император Павел сделал их доступными всем. И как результат — когда Стас с Дмитрием под видом выходцев с далекого северного городка — появились в паспортном отделе — вместе с паспортами-чипами им выдали и социальные модели коммуникаторов. Их они чуть позже с доплатой обменяли на одни из последних новинок с кучей предустановленных программ.

А за деньгами вопрос не стал — пока они проходили легализацию — ездили на север — приобрести социальное жилье, где и зарегистрировались, — выполнили некоторую общественно-полезную работу — несколько недель помогали с уборкой урожая, чем заработали стартовый капитал. Потом — несколько операций с недвижимостью в одном из городов недалеко от столицы — и проблема с деньгами решена. Да и старые запасы, хранимые в драгоценностях пригодились.

К тому моменту, когда они вернулись — шумиха по их поиску охранкой утихла.

— Эх, где мои семнадцать лет? — сказал Дмитрий, вернувшись. — Дружба с Императором, личная вассальная клятва…

— Завтра, кстати, выступление Его Величества, — как бы мимоходом заметил Стас.

— Там будет столько охраны, что не только поговорить, но и приблизиться мы не сможем!

— Не все так печально. Знаешь поговорку — "рыбак рыбака…"? Так вот, просто идем в толпу — кому надо — сами нас найдут!

— Ага, расстрел на месте нам гарантирован, — сказал Дмитрий. — Ты не думаешь, что мы сейчас будем смотреться белыми воронами? У нас жесты немного не такие. А толпа…

— А что толпа? — удивился Стас.

— Толпа реагирует на такое. Как бы нас простой народ не порвал на месте. Мы будем чужими! Для знающих людей мы будем как камни в реке.

— Белыми воронами?

— А Его Величество императора тут любят. И если в толпе, что-то произойдет рядом — толпа разбираться не будет: нам не жить…

Дмитрий был прав. И Стас понимал это как никто другой: хотя внешне они не выделялись, то — манеры вот манеры двигаться, присущие этому месту и времени у них не было. И времени на адаптацию нет. Их спасало лишь то, что они считались приезжими. А поэтому для примирения пошел на компромисс:

— Ну, тогда будем стоять в другом месте, где народу поменьше, или где группа приезжих. На их фоне — мы будем меньше выделяться. И вообще — там посмотрим!

Сразу после легализации бывшие сотрудники Системы встали перед проблемой — каким способом помешать ей выполнить задуманное. А то, что было задумано что-то настолько страшное и бесчеловечное — можно было не сомневаться. Не зря ведь они отвлекали внимание от каких-то приготовлений этой акцией.

* * *

Курьерский борт сел на космодроме близь родного городка Алекса, чем вызвал немалый интерес присутствовавших при этом пилотов и их пассажиров мелких грузовых судов. Но их быстро удалили за территорию — служба охраны дворца, совместно с контрразведкой забрали Ряхова, а остальным, кроме конечно же самого пилота, был предоставлен транспорт.

Всего этого Таня не видела. И поэтому даже испугалась, когда вереница из пяти машин въехала во двор и из них начали выходить какие-то люди. Девочка не знала — что лучше делать: закричать или бежать, или и то и другое, как тут из одной машины вылез брат в белоснежном мундире.

— Таня! — крикнул он, заметив сестру. — Иди сюда!

Девочка бросилась к нему — раз брат здесь — боятся нечего.

— Это твоя сестра? — спросила какая-то девушка, которую Таня увидела лишь тогда, когда была выпущена из объятий брата.

— Да. Таня, познакомься — это Женя. Мама дома?

— Да, — ответила она и повернулась к девушке. — Очень приятно. А вы… ну, девушка моего брата?

Слегка покраснев, Женя покачала головой.

— Нет. Я — его помощница. Он ведь теперь — важная шишка и ему нужна…

— Как папа? — спросила Таня недослушав, и вновь глянула на брата. Тот тем временем нагнулся к одной из машин и что-то сказал в окно.

— Да, — улыбнулась Женя и заметила, как на пороге дома появилась какая-то женщина.

— Что здесь происходит? — спросила она.

— Привет, мам! — сказал Алекс. — Мы тут ненадолго прилетели. И у меня есть кое-какой сюрприз. — И глянув в окно машины, сказал. — Давай, вылезай.

Из машины вылез какой-то парень.

— Я вот сына своего кузена встретил…

— Но ведь… — поняла его мама. — Александр, заходите в дом. — И глянув на сына строго добавила. — Вы что — не могли предупредить?

— Да мы только прилетели, — сказал фразу в свое оправдание Алекс, и повернулся к ней. — Таня, это вот наш родственник. Звать Сашей. Прошу любить и жаловать.

Парень улыбнулся.

— Леша много о вас рассказывал и мы решили заехать в гости. А то у меня дома сейчас будет такой бедлам.

А к Леше тем временем подошел кто-то из остальных людей и Таня услышала как тот сказал:

— Все чисто. А место…

— Двор и проектировался на подобный случай — контролировать очень легко. Ваши люди могут занять гостевой домик. Но перед этим спросите хозяйку дома.

Тот кивнул и отошел.

— Леша. Иди сюда, — позвала брата Таня. — Ты надолго? И кто эти люди?

— На пару дней. А люди — кроме Старика, Жени и Саши — охранники. Нас всех будут охранять. С папой тоже приезжают. Не так много, конечно, но…

— А зачем они?

— Ну, я — ведь военный командир, как и папа. А Саша — принц, — последнюю фразу брат сказал ей шепотом. А значит — открыл большой секрет.

— Настоящий принц? — поразилась она.

— Да. Всамделишный. Но никто об этом знать не должен. Я тебе позже это объясню.

— А Женя? — спросила Таня.

— Она — мой адъютант. Я ведь учился у папы на базе. Ну, вот мне и присвоили воинское звание. Ладно, пошли в дом…