Ему не давали спать еще часов пять. То рассказывая смешные случаи из жизни, то говоря об экономике и управлении Империей. И когда Алекс готов был всех успокоить с помощью чего-нибудь тяжелого, — оружия в охотничьем домике как назло не было, — лишь тогда ему позволили уснуть. Чтобы разбудить через пару-тройку часов, заставить побриться, слегка перекусить и одеться в отглаженное княжеское платье, на котором теперь красовался родовой герб.

— Ну, что? Поехали? — спросил кузен у Алекса, когда тот оделся.

— Куда? — все еще сонно пробормотал Алекс.

— У моего друга свадьба, — сказал Арсеньев, — и мы реши все там побывать.

— А я каким боком? — спросил Алекс.

— Ну, а что? Тебя здесь оставить? Поехали, давай! — сказал Саша и, схватив Алексея за рукав, повел его к машине.

Дорога заняла еще с полчаса, за которые Алекс смог продремать. Но стоило им въехать в город — его бесцеремонно растолкали.

— Да не сплю я, — обиженно сказал Алекс.

— Ага, я по твоему храпу так и понял, — улыбнулся Арсеньев.

— Храпа за мной никогда не водилось, так что — можете не заливать. Уже подъезжаем?

— Да. Собор уже недалеко, — сказал водитель.

И точно — еще один поворот, и перед ними открылась храмовая площадь с возвышающимся над ней религиозным сооружением. Кругом было полно народу, репортеров, но все они были за ограждением и вели себя очень культурно. Что для них было несвойственно. Обычно они плевали на все запреты и в погоне за сенсацией чуть не прыгали под колеса автомобилей.

Их фотографировали по пути в храм, ничего не спрашивая, не прося интервью или еще чего. Словно это не вся верхушка монархии появилась, а кто-то совсем обыденный.

Когда они зашли, Арсеньев глянул на часы.

— Минута в минуту.

Все начали заходить в зал, а Алекса чуть придержал Павел.

— До начала церемонии всего минута. Подтянись. Ты должен быть сейчас самым счастливым парнем на всей планете.

— Так это что, наша с Женей свадьба?

— Ага, — хохотнул монарший кузен.

— Но ведь… — начал парень, но тут Павел втолкнул его в зал.

— Пора занимать свое место. Женю только что доставили.

Со слегка ошалелым взглядом Алекс прошел к алтарю, где его уже поджидал Крот.

— Я буду твоим свидетелем, пойдет? — шепнул он.

— Я вам это еще припомню, — сказал Алекс и тут дверь распахнулась.

Сначала зашла вторая группа гостей, и когда те сели на свои места, под церемониальную музыку в сопровождении отца в зал вошла Женя. Белое под старину подвенечное платье, легкий макияж, минимум украшений. Впрочем и этот минимум стоил целого состояния.

Когда она подошла и ее отец вернулся в зал, сев рядом с женой и сыном, от группы стоящих в стороне девушек отделилась одна и встала около Жени.

— Милка? — узнала Женя девушку.

— Да. Твоя мама попросила меня быть свидетелем. Ты согласна?

— Да, — сказала Женя и повернулась к Алексу. — Меня недавно засунули в это платье, якобы для примерки, слегка разукрасили и Анна Николаевна сказала, что я готова к венчанью и меня привезли сюда.

— Мне тоже сказали всего минуту назад, — сказал Алекс и они, посмотрев друг другу в глаза, рассмеялись.

— Ну-с, молодые люди, — напомнил о себе священник. Сана его Алекс не знал, но словно по ауре понял, что это кто-то из церковной верхушки. — Начинаем церемонию…

И началось. Молитвы и вопросы. Сначала Алексу, затем Жене. Потом спросили у присутствующих, есть ли возражения. Ни у кого не нашлось, что возразить, — уж кто бы сомневался. И наконец, в очередной раз перекрестив, священник объявил их единой семьей. Их первый в новом статусе поцелуй…

А дальше начался кошмар под именем поздравления.

* * *

Празднование проходило во дворце, но из примелькавшихся Алексу присутствовало довольно мало дворян. Остальные либо не решились прийти (а может — их и не пригасили), либо уже находились под стражей, ожидая суда, ведь расследования о покушении никто не отменял.

— Ну, как тебе это все? — спросил Алекс у Жени.

— Я… не знаю. Они все это провернули у нас за спиной. И это немного обидно. Ведь мы и обговорить все не успели. Только свыклась с мыслью, что мы поженимся, оказывается — ты князь. А потом эта свадьба…

— Это еще что, я тебе потом еще кое-чего расскажу, вот тогда ты точно будешь в растерянности. — Сказал Алекс и тут его взгляд зацепился за Лену, стоящую чуть в стороне ото всех. — Видишь вон ту девушку, — кивнул он на нее.

— Белое платье с розовым цветочком? — уточнила Женя. — Она еще мой букет словила…

— Да, — улыбнулся Алексей. — Ты можешь отвести ее в сад, там ест посредине скамейка, скрытая от глаз. Знаешь?

— Да. А зачем?

— Она моя одноклассница. По школе на лунной базе. Она перешла к нам посреди учебного года, когда ее отца перевели. И она была вынуждена бросить одного своего друга. И пока ты будешь ее отводить, я за этим оболтусом схожу. Пусть поговорят.

— А кто? — спросила Женя. — Неужели Саша?

— Да, только ты ей не говори. А то она не захочет с ним говорить.

— Что я — дура. Я помню свою реакцию на эту новость. Так что — иди за племянником и не волнуйся. Будем ждать вас там.

Проследив, как Женя уводит из зала Лену, Алекс начал искать Сашу, и сделал это довольно быстро. Тот сидел около отца и что-то доказывал.

— О чем спор? — вмешался Алекс.

— Да так, пустяки, — сказал Павел. — Он пытался смоделировать ситуацию в народе, если бы там узнали о бункерах, если бы такие были, — и что вскоре возможна война.

— Но ведь… — начал Саша, но Алекс не обращая на него, спросил.

— Я заберу его?

— Конечно, — улыбнулся кузен.

И он потащил принца за собой.

— Ну, что? Как тебе праздник? — спросил Саша, когда они остались вдвоем.

— Тебе честно? Убил бы. Вы же нам столько возможностей для споров порушили. А составление списка гостей?

— Ну… — скривился племянник.

— Да, ладно. Пошли в сад на то место, где мы познакомились. Помнишь?

— Еще бы. Меня тогда знатно выпороли, когда нашли. А искали после твоего ухода еще три часа…

Так, болтая ни о чем, они и подошли к лавочке, где уже сидели Женя с Леной.

— Привет, Ленка. Как праздник? — спросил Алекс.

— Я до сих пор в себя прийти не могу. Сегодня с утра в Академию является какой-то человек и говорит, что я приглашена на церемонию…

— Ну, они праздник подготовили, а нас с Женей поставить в известность заранее забыли, так что мы и сами сегодня узнали. Хотя тебя пригласил я. Правда это было сказано вчера ночью о неопределенном сроке, но…

— Да, ладно. Но почему меня? Кроме меня — из нашего класса никого.

— Глянь на того паренька. Никого не напоминает? — спросил Алекс, кивая на племянника. — Лет пять назад, до твоего перевода к нам.

— Парень из-за ограды! Точно!

— Ну, тогда вы познакомиться забыли, но сейчас — это можно исправить. Это — один мой дальний родственник. Зовут Сашей. Учится на военном факультете в Академии. Как и я с Женей. — И повернувшись к племяннику, сказал. — Это — Лена, моя бывшая одноклассница, впрочем, ты и так это уже понял. Сейчас она учится в Академии на врача, кажется.

— Да. Медицинский факультет. Только мы опять не сможем долго общаться, — сказала Лена, — нас куда-то переселяют.

— Позавчера читал. Ваш курс соединяют с нашим, военным факультетом. Будет единый военно-медицинский факультет. Так что — там увидитесь. А может — и с нами полетишь. Мы скоро туда отправимся. — Тут зазвонил коммуникатор Алекса, и глянув на него, он сказал, — Ладно, вы поболтайте тут, а мы с Женей пошли.

И оставив Сашу наедине с Леной, они пошли не в зал к гостям, а к Кроту, который и вызвал их в расположение аналитического отдела во дворце. Похоже, что-то произошло, но вот что — им только предстояло выяснить.

* * *

Крот сидел тихо, не мешая Алексу читать новость, посланную Стариком. Сегодня с утра тот был в соборе, на венчании. Но не переехал оттуда вместе с гостями, а отправился на встречу со старым другом, который работал в одной из мощнейших обсерваторий на Луне. Чтобы теперь прислать оттуда предупреждение.

— Итак, замечен флот противника, и хотя они пока лишь собирают силы, — по численности уже превосходят наш — втрое, и вскоре могут начать наступление. — У нас осталась от силы — неделя, но скорее всего — суток трое-четверо. А даже если они прыгнут за пределы Солнечной системы — у них уйдет максимум две недели на то, чтобы прибыть сюда. А что будет твориться в это время на планете и колониях — можно только догадываться. Ладно, оповести всех, кого нужно. Усильте охрану бункеров и следите за сохранением тайны как можно дольше.

Крот кивнул. Он уже прочитал этот текст и понимал, что это значит.

— Да, еще. Соберите всю научную библиотеку. Ну и художественные книги, научные фильмы. Все продублировать — и сделать закладки в разных уголках Солнечной. Используйте курьеров. Но нам нужно сохранить научный потенциал.

— Такие библиотеки готовы. И пополняются постоянно. Закладки не только на Земле, в каждом бункере, но и на Луне, Марсе и даже в кольце астероидов есть одно. Смутное время научило.

Алекс кивнул. Именно это и спасло, а точнее даже — создало Империю. А вот остальной мир — опустился чуть не до средневековья. Да и сейчас там не лучше — власть банд, объединенных в этакий "демократический союз", который только при поверхностном взгляде благополучен, а на самом-то деле — это союз узаконенного террора. За все время, пока существует Империя, там не было и года, чтобы не разразилась какая-то стычка. Из достижений, которое те смогли сделать, — это восстановить работу железных дорог, да наладить телевещание. Ни о каких коммуникаторах и речи нет. А от помощи Империи они отказываются.

Вздохнув, Алекс сказал:

— Женя, зови эту парочку и идите в кабинет Арсеньева. Я за императором, твоим и моим отцом. Там и будем говорить.

Женя ушла, а Алекс глянул на Крота.

— Остальным — пока ни слова. Пусть веселятся.

— Хорошо. Извини, что сорвал праздник.

— Да ладно. Нам скоро предстоит много работы. И понадобится очень много сил, как физических, так и духовных. Ускорь переброску медицинского факультета. И добавь туда четверо- и пятикурсников. Вроде как педагогическая практика. То же и с военным факультетом.

Крот кивнул.

— Кстати, — сказал он, — директор Академии советует также инженеров взять.

— Обрисуй ему положение дел, и скажи, что после войны мы будем в ситуации, пострашнее смутного времени. В общем — у вас есть завтра, чтобы это все обговорить.

Крот нахмурился, но промолчал. Значит сделает, — понял Алекс, и оставив его дежурить, — пошел за остальными.

* * *

— Вы только не сильно на девочку давите, а то она и так в шоке от того что попала во дворец, — сказал Алекс, когда они шли по одному из многочисленных коридоров дворца.

— А кто она? — спросил Павел.

— Первая любовь. Сашина первая любовь. Они познакомились у ограды, стоя по разные ее стороны. И потом она уехала с семьей, а племянник даже не знал, кто она. Ну, а сейчас мы выяснили — спасибо архивам службы безопасности, — и оказалось, что это моя одноклассница по школе при лунной базе.

— Одноклассница? Которая из тех трех девочек? — уточнил Виктор Суворин.

— Лена. Та самая, из-за которой Крот в переделку попал, — уточнил Алексей.

— Ха! Помню. — Улыбнулся он, и вдруг посерьезнел. — Так ее ж отец…

— Я тоже читал сводки, — кивнул Алекс. — Не нужно ей об этом говорить. Пусть веселится. Впереди еще много горя.

— Что случилось? — спросил Павел.

— Вчера была авария на одной из марсианских колоний. Все удалось исправить. Колонистов спасли, но шесть человек, в том числе ее отец — майор технической службы колонии, прорываясь к реактору, получили смертельную дозу радиации, но заглушили его, спася тем самым множество жизней.

— Почему я об этом не знаю? — спросил Павел у Арсеньева.

— Исправлюсь. — Пообещал он и увидев свой спасительный билет сказал, — Так, а вот и мой кабинет.

И все пятеро молча зашли. При виде императора Лена побледнела и уже собралась упасть в обморок, но ее поддержала Женя.

— Ну и чего ты? С принцем уже полчаса как общаешься, а его папы испугалась? — спросила она у Лены, вызвав своим вопросом легкие улыбки и одну недовольную мину у присутствующих в кабинете мужчин.

— Саша так ты… — начала она.

— Ну, да. Племянник Лешки. А он — кузен императора. И сложив два плюс два — можно предположить, что я того… принц.

— А можно и не предположить, — сказал Алексей. — Лена, не бойся, тут все свои. И даже вон тот трус, мой племянник, тоже. Ладно, говоря словами классика — я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие…

— Это Гоголь? "Ревизор"? — спросил Саша.

— Ну, да. Ладно, не мешай. В контролируемом после захвата прыгуна квадрате замечен флот противника, превосходящий наш более чем втрое. У нас осталось от четырех дней до пары недель.

— Это такая игра или еще что? — шепнула Жене пришедшая в себя Лена.

— Нет, Лен. Это — не игра, — услышав ее вопрос вместо Жени сказал вслух Алекс. — Ты ведь слышала о том, что наш линкор чуть не уничтожили?

Когда девушка кивнула, он продолжил.

— В этом виновата Служба Безопасности. И это неоспоримый факт. Дальше. Этими атаками на судно, они отвлекают внимание от чего-то большего. И моя аналитическая группа как один из вариантов предположила — вступление на их стороне в битву инопланетную расу.

— Но ведь их нет. Мы… — начала девушка, но запнулась, когда Алекс поднял руку.

— Они предположительно нашли или иным способом получили инопланетный корабль, способный совершать межзвездные перелеты. Скорее всего — та раса превосходящего уровня. Скорее всего, кто-то в верхушке Службы Безопасности хочет власти. И решил стать эдаким национальным героем, договорившись с нападающей стороной. Но вероятность такого развития событий — очень мала. Скорее всего под видом договоров, иная раса узнала наше местоположение, силы, уровень развития и поняв, что недалеко по масштабам Вселенной находится молодая раса, которая позже может стать для них серьезным врагом. И что от нас легче всего избавиться сейчас. Они нападут, как, скорее всего договорились с верхушкой имперской охранки, но вот прекращать войну — не будут. Скорее всего — либо уничтожат саму планету, и все колонии, которые найдут, либо поверхностными ударами уничтожат Терру, тем самым лишив продовольствия и припасов людей в колониях, и те сами погибнут. Но договор с ИО они проигнорируют с вероятностью выше девяноста процентов.

— Но почему? — на глазах у девушки стояли слезы.

— Мы для них — не друзья, а угроза. Раса, которая только что вышла за пределы системы. Мы кинемся расселяться, завоевывать новые территории. А это сразу делает нас врагами. Мы слишком рядом.

— Но тогда нужно предупредить всех, не знаю, что еще, но… — она знала — Леша никогда не соврет ей, и потому не могла смириться с тем, о чем он рассказал.

— Все делается для того, чтобы спасти как можно больше людей. И даже соединение медицинского и военного факультетов туда входят. А еще созданы архивы библиотек, бункеры для спасения жизни наибольшего количества детей, работоспособной взрослой части населения, а также ряда ученых. Все направлено на то, чтобы сохранить цивилизацию. Завтра один мой подчиненный будет говорить с главой Академии о сложившейся ситуации — может — он что посоветует. Сейчас важно каждое мнение. Но вот говорить об этом в открытую нельзя — начнется паника, которую нельзя будет остановить ничем, разного рода шайки попытаются проникнуть в бункеры, предназначенные для спасения детей. И чтобы продержаться дольше — дети им будут не нужны, ведь запасов еды в каждом убежище, заполненном на сто процентов — хватит всего на полгода…

— Почему так мало?

— За это время возможно создать условия вне пределов планеты или на ней для жизни, если такое будет возможно.

— Но…

— Так, детвора, — пресек дальнейший разговор в эту сторону Павел. — Об этом поговорите позже. А пока давайте думать, что нужно предпринять сейчас.

— Усилить охрану бункеров, — сказал Арсеньев.

— Отвести часть флота в недоступные вероятному противнику зоны.

— По первому вопросу — я уже отдал приказ. А также о контроле сохранения тайны. А вот с флотом. Часть можно и военных кораблей. Плюс одну или две верфи, из находящихся у пояса астероидов. Но основную часть должен составлять — пассажирский транспорт. Как вы представляете возможную переброску маленьких детей на военных кораблях?

— Это да. Я могу для флота конфисковать до двадцати процентов круизных лайнеров для переброски студентов и временно их не отдавать, — сказал Арсеньев.

— Займись этим прямо сейчас. А я пока подарю ребятам свой подарок.

Арсеньев кивнул и вышел, хотя и находился в своем кабинете, но связываться с судовладельцами нужно будучи наедине. Порой они позволяют себе некоторые высказывания, которые не стоит слышать не только девушкам, но и самому императору. А Павел тем временем набрал на коммуникаторе какой-то код и сказал подождать.

Впрочем, ждать пришлось недолго. Несколько минут и в комнате появился глава службы охраны с небольшим сейфом в руках.

Открыв его, Император взял несколько бумаг и протяну его Алексу:

— У нашего рода есть корабли и базы, и часть из них теперь ваши. Владейте.

Осмотрев бумаги, Алекс присвистнул.

— Корвет "Крылатый"? Он же…

— Ну да. По размерам — в десять раз меньше Нахимова, а по характеристикам — превосходит курьерские катера. Да и защита. Плюс — по моему приказу седьмой отдел его переделал. Он теперь способен делать такие же прыжки, как и тот кораблик, отобранный у охранки.

— Но… как? Тут ведь прошло всего ничего?

— Ну, технологии были уже почти готовы. А с их прыгуном ученые завершили нашу систему. Кстати, она вышла более надежна. Вот только навигационных карт нет почти. В компьютер прыгуна был встроен вирус, и когда его обнаружили — половина была уничтожена, но… не думаю, что охранка хранила эти карты в одном месте. Если вы найдете еще один — сможете восстановить утраченные данные.

Алекс кивнул.

— Да, и кроме всяких домов и прочего — пару тайных баз. В каждую влезет человек по сто. Я думаю — одну вы будете использовать как штаб, другую — как свою резиденцию.

— Наверное, — кивнул Алекс. И понял, что сделает именно так.

— Ладно, "Крылатый" стоит на поле столичного космопорта, уже готовый. Так что как только сможете — садитесь в него и летите. Ладно, пора вернуться к гостям. А то нас, скорее всего, уже ищут…