К следующему утру гости разъехались кто куда, поскольку продолжать праздновать в такой ситуации молодожены не планировали. Алекс исчез в Адмиралтействе, Женя и Саша с Леной, — пропустить пару дней занятий которой разрешил лично глава Академии, — отправились смотреть "Крылатый", на котором даже принц еще ни разу не был. Император и семьи молодоженов тоже куда-то исчезли. И только Арсеньев сидел на своем рабочем месте, постоянно созваниваясь с Кротом.

Старик появился во дворце именно во время такого вот затишья.

— Что это за во дворце творится? Где все? — спросил Старик, входя в кабинет Арсеньева.

— Разъехались. Император уехал и часть придворных кинулись по своим домам — как всегда, когда Павла нет во дворце. А стоит ему тут появиться — от них проходу не будет. Алекс сейчас шороху наводит в адмиралтействе. Он ведь там в роли Адмирала еще не появлялся.

Старик улыбнулся.

— Представляю, что там сейчас творится: он только вчера женился, — новость уже добралась и до Лунной базы. А тут является — и нагоняет ужаса, что война на носу…

— Это еще ничего. В адмиралтействе и не к тому привыкли. Хочешь свежую сплетню? — спросил Арсеньев, и не дожидаясь ответа, продолжил. — Он уже подыскал невесту Александру. Вчера вечером ее тоже посвятили в проблему, она сначала не поверила, а когда осознала реальность угрозы — запаниковала. Но потом, когда мы вернулись к гостям, подошла к Павлу и тихо высказала несколько идей, одну из которых я сейчас и выполняю, а остальные — еще только предстоит. Умная девчонка.

— А что за идея?

— Да так. Мы не знали, как быть со студентами Академии — корпусов, как факультетов, много и лишь один из множества бункеров для эвакуации готов — сам знаешь, почему.

Это знали не многие, но в районе, где разместилась Академия, — построить бункер практически не представлялось возможным. Именно по этому и был задуман перевод Академии в другие места.

— И хотя она не знала о реальных причинах, почему мы отправляем медиков к военным, — предложила отправить студентов с остальных факультетов на что-то вроде практики или обмена опытом в другие заведения, где бункера готовы. И вот теперь мне приходится в быстром темпе готовить Указ Его Величества о помощи малым учебным заведениям со стороны Академии, попутно согласовывая все это с Кротом и главой Академии, а также создавая легенду о необходимости небольшого ремонта некоторых зданий.

— Ну, идея хорошая, если все пойдет по менее страшной части второго сценария предположений Алекса — выживет много необходимых в будущем специалистов.

— Это — да. И много не очень нужных. Ну так вот, насколько я понял из разговора императорской четы после того, как девушка отошла к Саше, — Павел не прочь видеть ее рядом с сыном.

— Да. А как на это посмотрят ее родители? — спросил Старик.

— Вот тут и есть проблема. Она — сирота. Мать умерла при родах, а позавчера ее отец погиб на Марсе. И она пока об этом не знает.

— Да уж, не позавидуешь девочке. Ладно, свяжись с Алексом и сообщи, что я вернулся с уточненными данными. Он должен их посмотреть лично. Немедленно. И подкорректировать планы.

— Что-то случилось? — встревожено спросил Арсеньев.

— Да, Влад. Они уже! собрались и прыгнули. Сейчас ищем место, где они вынырнут. Если нигде не появились, пока я плутал по дворцу.

— Черт. Если так — то по самому худшему прогнозу…

— Часов двенадцать на их развертывание. А первые бои начнутся уже через пару часов. Или все те же две недели. Смотря куда они прыгнули.

Арсеньев кивнул и начал вызывать Алекса.

* * *

Все развивалось не по сценарию.

Когда Кирсанову сообщили, что флот ящеров появился на орбите Юпитера — он это понял сразу. Но что делать — он не знал. За оставшиеся трое суток — а именно за такое время они смогут добраться до Земли, он не сможет ничего предпринять такого, что поможет исправить ситуацию. А ведь был паренек в его аналитическом отделе, который предположил это. Правда, вероятность была небольшая, но он должен был это принять.

Пытаясь вспомнить, что говорил тот парень, он не заметил, как в комнате оказался Кардинал.

— Они уничтожили уже третий катер с нашими агентами, когда те попытались с ними связаться.

— Значит, вместо запланированной акции нас ожидает война, — сказал Владимир.

— Они не будут заключать с нами никаких договоров. Уничтожат нас, — как всегда бесстрастным голосом сказал он. — Что ты планируешь делать? Бежать? Или последовать за предшественником?

Кирсанов вздрогнул. Единственное, чего он боялся — это смерть. И пустить себе пулю в висок — у него, убившего не одну сотню людей, — попросту не хватит духу.

— Нет. Пока нет, — сказал Кирсанов. — Может, связаться с Адмиралом и открыть все карты? Пусть поздно, но хоть немного ослабим противника? Или скроемся где — никто не знает, что это мы причастны к возникшей угрозе.

— Это вряд ли, — ответил Кардинал. — То, что информацией поделиться с "Калипсо" — это верное решение. Но вот скрыться не получится. Они — точно знают, кто виноват. И тебе не удастся провести затворником всю жизнь. Император — найдет и казнит. Народ, узнав, кто виновник — начнет мстить каждому сотруднику охранки, пока не доберется до тебя. А это рано или поздно случится. Но тебе все же стоит отправиться к императору на покаяние. И принять участие в попытке спасти хотя бы горстку людей, чтобы попытаться сохранить себе жизнь. Пусть даже в пожизненном заточении. Вряд ли ящеры найдут все базы. И наши, и флота, и остальных приказов — у всех есть убежища и базы. Но знай, тебя люди проклянут на веки. И даже церковники — не примут тебя к себе.

— Ну и пусть. Я и так не отличался добротой душевной.

— Ну, тогда сам решай, как быть. А я смогу сделать то, что тебе не удастся, — исчезну.

И Кардинал ушел, оставив Кирсанова наедине с тяжелыми мыслями. Наконец, приняв решение, он набрал номер Адмиралтейства Военно-космического флота.

Когда соединение установилось, перед ним появился смутно знакомый парень.

— Кто вы такой? — зло спросил он.

— Мне нужно поговорить с Адмиралом, — сказал Кирсанов.

— Это я. Кто вы? — сказал он.

— Глава охранки. Я… — он сглотнул и продолжил. — Я сделал большую ошибку, за которую придется заплатить большую цену.

— Стали причиной войны. И сейчас ваши партнеры действуют совсем не так, как вы того хотели. Итак, что вам нужно?

— Я хочу хоть немного загладить вину. Информация. Технологии. Язык. Все, что нам удалось узнать о них. И не только… у нас есть технологии, которые опередили время. Готов десяток катеров класса "прыгун". Я вижу, вы знаете, о чем я. Я прошу…

— Все, что у вас есть — может нам помочь — пусть не сейчас, но потом, если выживем. Это факт. Но прощенье…

— Все думают — я сволочь. Может быть. Но я помню себя в молодости. Простите ребят.

— Это буду решать не я. Сколько у нас времени?

— Трое суток. Они сейчас у Юпитера.

— Так быстро? Это превосходит по скорости даже те суда, которые чуть не отправили к праотцам "Нахимов".

— Да. Те корабли мы делали по их технологиям. Передовым для нас, но не для них. Мы обменялись некоторыми знаниями.

— Ладно. На этот номер придет сообщение — в нем будут инструкции. И вы должны появиться в императорском дворце как можно быстрее. Там будет решаться ваш вопрос. От простого агента и вас — до судьбы всей охранки. В случае неявки — можете сразу забыть о своей просьбе.

И парень разорвал соединение.

* * *

Когда Император вернулся, срочно вызванный Арсеньевым, он даже не предполагал, что его ждет. Алекс из Адмиралтейства в срочном порядке вернулся во дворец. Тут же сидел Старик и почему-то косился на Арсеньева. А тот никак не хотел говорить, что же такого произошло, уточнив лишь сроки: на все осталось три дня.

— Так! Что тут у вас творится? — рявкнул Павел, отчего проходящий мимо комнаты слуга сначала присел, а потом пустился со всех ног подальше от разгневанного монарха.

— Спроси у кузена, — сказал Арсеньев, отведя взгляд от Павла.

— Ну, — он повернулся к Алексу, сидящему рядом, но тот лишь улыбнулся.

— Еще не время. К нам кое-кто присоединится. И тогда можно будет о чем-то говорить, — сказал он и вернулся к изучению документации.

Тут в комнату вошел глава охраны.

— Тот, о ком вы предупреждали — прибыл. Все, кого нужно, заменил надежными людьми.

— Веди сюда. Он должен тут быть, — сказал Алекс.

Глава охраны кивнул и вышел. Чтобы спустя пять минут завести ничем не примечательного человека. По крайней мере, Павел его никогда раньше не видел.

— Знакомьтесь, Ваше Величество, — сказал Старик, — это тот самый человек, из-за которого уже через два дня здесь наступит Ад.

— Кирсанов Владимир Петрович. Глава Первого приказа, — сказал Алекс.

На лице императора не дрогнул ни один мускул. Наконец, после долгой паузы он спросил:

— Зачем все это? Иная раса? Власть? Вряд ли. Будучи одним из глав приказов — имеешь намного большую власть и свободу чем занимая мое место. Но зачем?

— Вне приделов Империи люди умирают…

— Да я знаю, от чего они там умирают! Ты думаешь я не пытался наладить с ними связь и помочь? Да они отказываются! Нам пришлось наладить контрабандные каналы, чтобы к ним попадали хотя бы лекарства! Я не говорю уже о технике…

— Я там вырос. И знаю, как там жить. За кусок хлеба — убьют. Мне повезло — я оказался в Империи…

— Ежегодно мы забираем оттуда около десяти тысяч детей. Больше — слишком заметно. Но почему? Почему ты не пришел ко мне с этим вопросом?

— А кто я тогда был? Простой оперативник? — вскрикнул Кирсанов.

— Дурак. Пусть и не часто, но я принимаю любого! И выслушав, пытаюсь исправить ситуацию там, где это возможно. В прошлом году нам удалось внедрить в их общество сорок агентов. Это казалось мало, но результаты уже были на лицо: они начали там работу, направленную на поднятие социального уровня, и уже сейчас там одна из сил выступает за законодательную основу и защиту детей. В том числе проталкивается идея соединения с Империей. Пусть даже на правах независимого партнера. И уже лет через сто — на планете было бы единое государство!

— Вы все там в своей охранке заигрались. Сначала Крушин — этот просто хотел власти, не понимая, что имеет ее, — а затем ты, — сказал Старик.

— Ладно, раз с причинами ошибок разобрались — начинайте работать над ними самими и их последствиями. А я пока изучу материалы, которые передал мне Кирсанов, — сказал Алекс отошел в конец зала, достав коммуникатор.

Павел понял, что Алекс сидел рядом с ним лишь для того, чтобы в нужный момент не допустить разрастания конфликта.

— Ладно, ты потом получишь свое наказание. А пока — давай, выкладывай, кто и что нам угрожает.

* * *

Когда Алекс приехал на подаренный им с Женей корвет, на борту "Крылатого" все спали. Правда все — это громко сказано. Нет, девушки спали. Саша сидел над какой-то книгой. А несколько членов команды, приписанной к борту — несли вахту. Мало ли — вдруг вылететь придется сразу по приезду нового владельца.

— Ну, что? Отдохнуть не хотите, — заглянул на мостик Алекс.

— Адмирал? — спросил один из присутствующих. Алекс его узнал — это был тот самый человек, который защищал его тогда на кладбище и поблагодарил за спасение дочери.

— Да. Ну, и заодно Великий князь Суворин, владелец этого чуда. Как вам корабль?

— У нас его забрали месяц назад, а вернули — таким. — Это же невозможно! Это не корабль, а чудо.

— Да. Так, у кого семьи — езжайте за ними. За десять часов управитесь?

— Это из-за слухов о войне?

— Это не слухи. Будет. Только не война. А уничтожение. Нас. Так что — отправляйтесь за семьями — вывезем их в безопасное место. А потом вернемся — мне нужно быть здесь. Но нужно сохранять тайну — иначе будет паника. А это в данном случае хуже, чем незнание.

— У меня кроме старых родителей — никого, но они не согласятся оставить дом, — сказал один. — Я уже пытался забрать их к себе…

Еще двое — развели руками.

— Ну, у меня дочка, вы знаете. Только за ней нужно на Лунную базу. Она там в школу ходит, уже шестой класс.

Алекс кивнул и улыбнулся.

— Это можем, я что — зря тогда старался? Еще есть кто, у кого семьи?

— У нашей докторши, она сейчас спит, — есть сын, — муж погиб. Только туда — вряд ли попадем. Он на военном факультете Академии, станция "Астарт".

— Они не на станции. В полной безопасности, — сказал Алекс и добавил, поясняя. — База, которую используют как учебный центр Академии, — строилась тайным исследовательским центром для совместных проектов "Калипсо" и Седьмого приказа. Разработка новых кораблей и еще куча всего. Но маскировка и защита там — по высшему уровню…

Кто-то присвистнул.

— Ладно, кто хочет — идите спать. Вылетаем в полвосьмого, когда приедут еще несколько человек. Затем остановка на Лунной базе, и оттуда прямым ходом летим к месту назначения.

Все кивнули и разошлись. Остался лишь отец девочки.

— Мое имя Леонид. Хотя все зовут Львом. Капитан в этой команде. Буду рад служить под вашим началом, Адмирал.

Алекс кивнул и ушел. Когда он сел напротив Саши, тот оторвался от книги и спросил:

— Чего так долго?

— Кирсанов сдался на суд твоего отца.

— Это кто? — не понял Алексея племянник.

— А это — глава первого приказа. Охранки, короче.

— Что? — вскрикнул он. — Да его убить мало! Он же…

— Тихо! — сказал Алекс. — Девочек разбудишь. Он и сам не думал, что будет.

— И вы поверили? — удивился принц.

— Знаешь, он не в том положении, чтобы обманывать. Выдал все, что только возможно за прощение. И заметь — не себе, а простым агентам.

— Как-то с трудом верится, — проворчал Саша, зевая.

Тут к ним вышла Женя, а племянник, буркнув что-то вроде "я — спать", ушел из кабинета.

— Наконец-то. Где ты был?

— Ты лучше спроси — где не был? — сказал Алекс. — Кстати — мы завтра улетаем на одну из баз. Ту, где чуть позже будет штаб. Только с утра мама привезет сестер — и мы отправляемся.

— А почему так быстро? — спросила Женя.

— У нас осталось около двух дней: флот врага уже летит с орбиты Юпитера в нашу сторону. Так что — отправляемся завтра. Иди, поспи пока есть возможность! — потом будет не до сна.

— Хорошо, а ты идешь?

— Нет. Еще с бумагами поработаю. Когда глава охранки понял, что натворил — сдался. И передал все, что только можно. От технологий и до языка. Хочу пробежаться по всему, может что интересное найду.

— Ты и так мало спишь! — начала ворчать Женя.

— Ага. Ты еще напомни, что у меня — молодая жена-красавица! — улыбнулся Алекс и поцеловал Женю. — Хорошо. Под утро лягу. Мне пары часов хватит. А потом в полете смогу выспаться — до той базы лететь часов восемнадцать.

Женя вздохнула и ушла, а Алекс вчитался в отчет о кристаллах.

* * *

Привыкшая вставать ни свет, ни заря Лена застала Алексея в кабинете, который они с Сашей вчера присмотрели.

— Привет. Ты давно приехал? — спросила она.

— Часов семь назад. А что?

— Женя волновалась, — сказала девушка, на что Алекс только вздохнул. — Да, не заешь, почему я не могу ни с кем связаться?

— Тут действует блокировка невоенных коммуникаторов. Кстати, хотел тебя спросить. Ты сейчас с кем-то встречаешься?

— Нет. И вообще — ты только что женился! — резко сказала Лена.

— Нужна ты мне, — сказал вполголоса Алекс. — Просто, кажется племяннику ты неравнодушна.

— Но… он…

— Принц? Вроде бы как. И еще — просто парень, который кстати может на тебе жениться. Не думаю, что кузен будет против этого.

— Но… — пискнула она.

— Что опять? То что принц со временем становится императором?

Лена кивнула.

— Это Саше не грозит. Только никому не говори, и в первую очередь — Жене. Она этого пока не знает, но следующим взойду на престол я. Саша не сможет этого сделать — его попросту не допустят к управлению империей. Почему — спроси у него как-нибудь, если все же решишь остаться с ним. Кстати, как он тебе?

— Он — хороший, и совсем не похож на принцев.

— А ты их много видела? Их у нас в мире — мало. Один в Империи. Еще пара — за ее границами. А там ты не бывала. Или этого нет в личном деле? Ну, ладно. Он принц, но ведь и все тот же парень, каким ты его помнишь…

— Да, словно не изменился за это время. Ну, разве что вырос немного. Но… как можно жить во дворце — там все такие…

— Страшные? — подсказал Алекс.

— Важные. — Нашла правильное слово Женя. — Я там буду не в своей тарелке.

— Ха. Это они будут в твоей тарелке. Ты никогда раньше такой трусихой не была. А тут чего? И вообще — можно ведь жить и вне пределов дворца. Саша будет только "за" — ему дворец не нравится. А вообще — если бы он тебе предложил встречаться, что бы ты ответила?

— Не знаю. Честно. Может — с папой бы посоветовалась. — И словно что-то прочитав на лице Алекса, спросила. — Что случилось?

— Лена, ты ведь знаешь, где работает твой папа?

— Ну, да. Охраняет колонию на Марсе, — ответила она.

— Никто не хотел тебе говорить — там была авария. Вышел из строя реактор. Шесть человек пожертвовали своими жизнями, чтобы заглушить его и спасти те несколько десятков тысяч человек, что живут там. — Девушка все поняв, начала плакать. А Леша все продолжал. — Твой папа был одним из тех героев. Теперь ты должна быть сильной и обо всем решать сама.

Девушка разрыдалась. Алекс обнял ее и стал шептать утешительные слова.

На плач Лены вышла Женя.

— Что случилось?

Но вместо ответа Алекс приложил палец к губам и протянул свой коммуникатор и указал на девушку. Женя поняла все без слов. Введя в поле поиска имя и фамилию девушки и тут же получила ссылку на личное дело девушки, которое просматривал Алекс. Прочитав последнюю запись, она все поняла: Алекс рассказал ей про отца…