Спаслись немногим более миллиона человек, две трети которых составляли дети и подростки. Таков был результат атаки гракхов. Это стало известно лишь после того, как всех спасшихся эвакуировали на космические станции и разные тайные базы. Императорская семья — тоже выжила: они спустились в бункер в последний момент, когда корабли гракхов же были над поверхностью Земли.

Первые несколько недель были самыми трудными. Особенно остро последствия переживали дети. Они хотели к родителям, которых больше нет. И отказывались верить в произошедшее.

Кроме того, в то же время на тайной базе, где разместили курсантов, был задержан техник, готовивший диверсию. Какая-то особая сыворотка правды развязала ему язык. Выяснилось, что это именно он виновен во взрыве в реакторном отсеке "Бесстрашного". Впрочем, узнав об этом, Алекс никак на это не прореагировал — дел было очень много. И вот теперь, когда образовалась первая за почти десяток безумных и очень выматывающих от недосыпания переработки недель свободная минута, Алекс смог, наконец-то, увидеться с Женей. Они стояли около обзорного иллюминатора и смотрели на планету, которая будет их новым домом.

Этому предшествовали несколько тяжелых разговоров с советом библиотекарей через Старика. И лишь после урегулирования многих вопросов и принятия линии поведения состоялась встреча важная встреча, исходом которой стало переселение людей на новую планету.

За столом тогда сидели Алекс, как представитель военно-космического флота, его брат-император Павел, еще несколько малознакомых людей, задействованных ранее в проекте "Ковчег". Также в совете участвовали представители разных служб, хотя и не появившихся на встречу лично, — связь была установлена заранее, когда выяснилось, что их присутствие требуется в других, не менее важных сейчас местах.

Также в комнате был Старик, ходивший вокруг стола и не находивший себе места: такого от своих сородичей он не ожидал. Помощь будет оказана даже в большей степени, чем можно было предположить. К тому же — людям будет предоставлена другая планета, преобразованная не так давно и пригодная теперь для жизни… в их, библиотекарей, собственной системе! Конечно, были несколько условий, вроде запрета посещать материнскую планету библиотекарей, пользоваться атомным и иным сверхмощным оружием на поверхности планеты, но… все это было направлено не во вред человечеству, которого осталось очень мало. А уж обещание взяться за обучение детей! Этого хотели многие расы, знавшие о библиотекарях, но совет всегда отказывал, а тут решил помочь. А вот хорошо это или плохо? Время покажет. Хотя как раз времени у его расы осталось очень мало…

— Иная раса, вышедшая на контакт с нами, называет себя кем-то вроде библиотекарей. В нашем языке попросту нет аналога слову, описывающему их расу, — сказал Алекс совету. — Самоназвание не имеет значения. По крайней мере — пока. Мы находимся в очень тяжелом положении, а они готовы нам помочь. Хотя и выставили ряд условий, которые, на мой взгляд, вполне понятны и приемлемы. Вы все с ними ознакомились в начале встречи. Для тех, кто также участвует в совете, но не присутствует лично, я их оглашу. Одним из основных условий является — запрет на посещение их материнской планеты. И мы не вправе им в этом отказать. Возможно, в будущем этот запрет, они отменят или определят какие-то нормы. Впрочем, возможно это сделано с чисто карантинной точки зрения — болезни, которые не опасны нам, для них могут стать смертельными. А уж в том, что они этот вопрос изучили, я не сомневаюсь.

— То есть, вы хотите сказать, — поднял руку один из специалистов "Ковчега", — что они нас изучали?

— Я учитываю возможность этого. И она довольно высока, поэтому я и высказался в таком ключе. Кроме этого есть еще несколько причин так считать, и одну из них я озвучу несколько позже. Также, могу предположить, что они также являются человекоподобной расой. По крайней мере — в плане основных показателей. Состав атмосферы, используемой ими для дыхания: по тем данным, что они нам прислали, — атмосфера изначально преобразованной под них планеты почти идентична необходимой для нашего дыхания смеси, хотя и является более чистой, не загрязненной разными выбросами или еще чем. Также — комфортные температуры, и хотя уровень гравитации несколько выше — но в целом к нему можно привыкнуть. Ладно, пока опустим этот вопрос. Второе условие — не использование ядерной энергии и ядерного или иного схожего по воздействию оружия. Вполне вероятно, что когда мы станем на ноги, и существованию расы ничто не будет угрожать, — мы найдем для себя пустую планету, которую сделаем своим домом, оставив планету, которую они выделяют нам. Тогда они смогут занять ее без каких-то последствий и незагрязненную. Также обстоит дело с тяжелым производством. Заводы могут размещаться на одном из спутников планеты. Это уже часть третьего требования. Вторая часть третьего требования — запрет на добычу ископаемых. Хотя оговорено, что мы можем построить убежища, аналогичные проекту "Ковчег". Четвертое требование — леса неприкосновенны. При вырубке необходимо высаживать новые деревья в том же количестве, что и срубленные.

— Ну, это вполне понятно. А кроме экологических требований? — спросил кто-то из глав спецслужб, находящийся на связи по коммуникатору.

— Помощь им в изучении Вселенной, — сказал Алекс. — Они изучают наследие Древних, — расы существ, которая стала родоначальницей многих разумных рас. Древние также являются теми, кто запустил эволюционную машину и на нашей планете. Это также является одной из причин считать, что они нас изучали, так как они интересуются Древними и их наследием. Ладно. Давайте решать — принимаем ли мы их условия?

— Я думаю и так ясно, что они вполне выполнимы, — сказал Павел. — И потому нам не остается ничего, кроме как согласиться.

Почти все находившиеся в комнате были согласны с выставленными условиями. Тем более что в большинстве своем почти все они согласовались с законами Империи или иными нормами, принятыми в обществе. Но тут слово взял мужчина из проекта "Ковчег":

— Ну, это все хорошо. Дают планету на своих условиях и все такое. Но… что они с этого имеют? — спросил он.

— Кроме информации о нас, наших отношениях и прочее? — переспросил Алекс и, не дожидаясь реакции на вопрос, продолжил. — Возможно, раз они хотят обучать нас и наших детей своим знаниям — они попросту готовят себе замену. Вполне вероятно, что их раса достигла того уровня, когда она уходит, освобождая место молодым. Как в свое время ушли Древние.

— Ну и куда уходят? — спросил тот же скептик.

Но Алекс только пожал плечами — этого не знал никто.

— А возможно, их раса погибает по какой-то неизвестной им причине, и они не в силах этому противостоять. Мы не знаем. И вряд ли узнаем…

Старик, да и не только он, а и многие в совете расы элуров — после этого пытались понять, как Алекс смог дойти до такого. Впрочем, никто из элуров и предположить не мог — откуда тот же Алекс смог просчитать их агента. А все объяснялось очень просто. Алекс сопоставил многие тексты времен, предшествовавших смуте, и пришел к выводу, что планета имела другой состав континентов. Вернее, другие их очертания. И другие места расположения. Суши тоже было больше. И в сотню лет Смутное время не вкладывается. И потому пришел к выводу, что воссоздание цивилизованного общества длилось намного больше времени. Хотя, что послужило причиной той катастрофы, он так и не смог понять…

* * *

Алекс хотел отдохнуть, когда его в рубку вызвал взволнованный капитан "Крылатого". И волноваться было с чего: одна из немногих оставшихся станций наблюдения за покинутой людьми Солнечной системой засекла появление неопознанного судна. И начальник смены уже готов был дать залп по одиночному нарушителю, тем более что на запрос "свой/чужой" появившийся корабль не отвечал, как вдруг по всем частотам начал приходить сигнал.

В цикле повторялась фраза: "Мы пришли с миром. Нами манипулировали. Мы совершили ошибку! Простите нас!"

Наконец, один из находящихся на дежурстве техников сказал, чей это корабль и начальник смены зажмурился. Этого не может быть! Гракхи! Именно они практически уничтожили человечество! Он просто не знал, что делать.

Затребовав связь со штабом, который теперь находился на орбите пятой планеты системы библиотекарей, по предоставленной ими же системе связи он рассказал о появившемся корабле.

— Пусть ваши связисты передадут им следующую фразу на всех частотах: "Почему вы, если не хотели вмешиваться в наши внутренние дела, напали на нас?", — сказал Адмирал начальнику смены.

Тот кивнул и отдал приказ. Ожидание длилось не долго. Всего минуту спустя транслирование первой фразы прекратилась и опять на всех частотах стало идти сообщение.

— Я плохо знаю ваш язык. Это наша ошибка. Решение Совета старейшин. Они были мертвы до начала совета. Кто-то манипулировал нами, выдав себя за старейшин. А старейшина, участвовавший в сражении — не настоящий, и он исчез после сражения, а настоящий был убит до совета. Мы не знали. Мы не хотели. Мы бы не стали с вами воевать. Мы миролюбивый народ, хотя любим военные игры. Мы хотим исправить свою вину. Помочь вам восстановить расу. Восстановим планету. Нескоро, но сможем. Это тяжело. Но мы готовы. Простите нас.

На этом он замолчал.

Алекс думал над его словами, но чтобы выиграть время попросил рассказать историю их расы.

По мере того, как гракх рассказывал рублеными фразами о своем народе, Алекс все больше и больше понимал, почему их смогли так легко обмануть. Не смотря на всю разумность, они по характеру — дети, лишь к старости становящиеся по земным меркам взрослыми. И похоже, послушание — одна из черт расы гракхов. Увы. То, что помогало на протяжении веков гракхам жить обществом, теперь стало его самым страшным кошмаром.

Когда гракх закончил, Алекс сказал:

— Сообщите, что мы подумаем и сами придем с ответом. А пока — они должны вернуться к себе в систему. И еще. Скажи, что у них возможен раскол в обществе, но они этого не должны допустить, иначе это будет еще одной ошибкой. Особенно, если теперь они начнут внутреннюю войну.

— Но почему?… — не понял начальник смены.

— Они — простые дети, которые слушаются взрослых. Но виноват не ребенок, а взрослый, который сказал им что и как делать. Наш настоящий враг — не гракхи, а именно те, кто ими манипулировал.

— Я, кажется, понял. А не может быть это обманом? — поинтересовался начальник смены станции наблюдения.

— Нет. Вряд ли. Есть и другие причины считать, что нас столкнули друг с другом. Ладно, сообщай, — сказал Алекс и дождавшись подтверждения, что корабль гракхов улетел, разорвал связь.

Посидев еще пару минут в раздумьях, Алекс приказал сообщить Старику о случившемся и попросить прибыть к нему.

* * *

Заседание Совета длилось уже семь часов. А все потому, что новости, приходящие от исследователей и наблюдателей, находящихся теперь во многих расах, стали очень тревожны. То тут, то там стали возникать какие-то негативные социальные явления: где-то разразилась революция со свержением действующего правителя, где-то начали охоту за каким-то одним классом общества, на одной из планет — разразилась война с использованием водородного оружия и связь с тамошним наблюдателем была потеряна. Одна из рас, вышедшая не так давно на космические просторы и до этого бывшая мирной, теперь стала уничтожать пролетающие по ее территории корабли других рас.

— Невозможно, — подвел итог Старший, возглавляющий Совет элуров. — Одна или две планеты — вероятно. Так много — явно чье-то вмешательство. Также как и подброшенный терранцам или, как они себя еще называют, землянам учебный корабль. Наша цель — собрать как можно больше информации о Древних, но вот миссия — поддержание порядка. И мы с ней — не справляемся.

— На помощь никто не придет? — спросил Молчаливый.

— Восемнадцать, — прошептал кто-то в кругу Совета.

— Что "восемнадцать"? — спросил Старший, посмотрев в сторону, откуда донесся шепот.

— Наш Молчаливый сказал за все время своего пребывания на посту восемнадцать слов. И предыдущие четырнадцать — в поддержку этих самых землян, — пояснил Элеит'орр. Он еще не получил своего прозвища, а потому все называли его по имени.

— Кстати, возможно, нам сможет помочь этот самый Алекс, который раскусил Старого? — спросил вдруг Каратель. — Кстати, Старый уже не Старый, а Старик. По крайней мере, последние пятнадцать сотен лет его называют именно так. Но вернемся к этому человеку. Он юн даже по их меркам, но уже завоевал уважение у властителей своего народа. Да и в уме ему не занимать:

— Обучить бы, да только времени на это совершенно нет, — подвел черту под сказанным глава Совета. — А пока — пригласите его к нам. Пока — на один из наших кораблей. И выдайте ему все данные, которые собрали агенты. Пусть сделает анализ и прогноз. Если он будет соответствовать нашим — возьмемся за его обучение. Люди — одно из последних творений Древних. Их потенциал мы так и не смогли выяснить. Достаточно повысить уровень того, насколько задействован мозг, на пять процентов — их возможности повышаются в геометрической прогрессии. Регенерация, быстрота мысли и действия: очень интересные существа. Жаль, что у нас осталось так мало времени.

Все помолчали, почтив минутой памяти погибших. Каких-то сорок веков назад их почти бессмертная раса стала вымирать. И первыми жертвами стали женщины, а потомство от других рас — обладало только свойствами других рас. Их почти бессмертие и расовые признаки, вроде мыслеречи и мгновенных телепортаций, — дети от союза с другими расами не наследовали.

— Ладно. С этим все. Как мы решили ранее, наша раса будет учить землян. Они, потерявшие свой дом, как и мы свой, — будут нашими наследниками. Мы воспитаем их в наших традициях, хотя нужно особо отметить и довести до сведения каждого учителя — это иная раса. С иным складом ума. Будем давать основы, а затем следить, как они их преобразуют согласно своим взглядам и традициям.

В этот момент в зал, минуя несколько охранных периметров, вошел один из младших советников — помощников членов Совета. Все посмотрели на него и по его виду поняли — произошло что-то чрезвычайное. Только чрезвычайная причина заставит нарушить регламент заседания, одним из пунктов которого — является полная изоляция от внешнего мира на все время его сбора.

— Погибло сразу шесть наблюдателей, — сказал он, когда все взгляды собрались на нем. — На одной из планет был также и один гость из наших сограждан — и о нем не знали. Он и рассказал, что произошло с его другом.

Он перевел дух и продолжил.

— С самого утра в дом, где проживал наш наблюдатель, ворвался человек и застрелил его из лучевого оружия, хотя планета на данный момент находится на уровне холодного оружия и грубых пороховых или соответственных им орудий.

Среди советников возник шепот.

— Каково ваше мнение? — спросил его Старший.

— Кто-то извне. Какая-то другая раса, — сказал посланник и сложил руки в церемониальном жесте, прося разрешения удалиться. Но разрешения не было.

— Что ж, — сказал Старший, глядя на советников, — в связи с открывшимися фактами, я думаю, что медлить с этим человеком нельзя. — И когда те почти синхронно кивнули, повернулся к младшему советнику. — Свяжешься со Стариком — наблюдателем и членом нашего совета, который отвечает за землян. Пусть вылетает сюда вместе с человеком по имени Алекс. Он знает о ком речь. На этом — ты свободен.

Младший советник кивнул и вышел.

А в комнате тем временем повисла напряженная тишина. Все понимали — что именно произошло! Теперь можно с уверенностью сказать — появилась раса, которая зачем-то разжигает по всем им известным планетам восстания и войны, ввергая галактику в настоящий Хаос.

— Нужно отозвать всех наблюдателей, — сказал Элеит'орр, нарушая тишину долгого молчания. — Нас и так осталось мало…

— Это так. Но если мы соберемся в одном месте — нас можно будет уничтожить одним ударом. Если и отзывать — то туда, где их ожидать не будут, — сказал советник, сидящий в тени. — Да, еще можно попросить землян стать нашей оборонительной силой…

— У них почти нет флота, — возразил Элеит'орр.

— Зато он есть у нас, — заметил Старший. — Правда, придется их учить управлению нашей техникой, но…

— У них мало взрослых по их меркам, — сказал сидящий в тени советник. Кто он на этот раз — не знал никто. Порой по речи можно было догадаться, но не теперь.

— Можно использовать их молодежь, тем более, что защитные системы корабля переместят экипаж в безопасное место в случае смертельной опасности и поэтому потери будут минимальны.

— Это может получиться, но тогда они поймут, что мы слабы и сами могут попытаться нас уничтожить…

— Нет, — сказал тот, что в тени. — Мы помогли им, когда они нуждались, хотя и сами находимся в шатком положении. У них в характере есть и многие хорошие черты, так что они не откажутся.

— Ты в них настолько уверен? — спросил Элеит'орр.

— Вполне. Я изучал их.

— Так ты и есть Старик? — спросил Старший.

— Нет. Я — не Старик, хотя и прибыл с ним на планету примерно за час до начала заседания. И он успел лишь подарить мне знание языка, когда меня окружило поле переноса. Ваша традиция немного подвела вас и подшутила над вами, перенеся на место временного старейшины не элура.

Зал наполнился шепотом, ведь это было единственное место на планете, где нельзя было общаться мыслеречью, а уж участие не-элура в их Совете!

— Но хочу сказать, — продолжил тем временем человек, сидящий в тени, — что все человечество и я в том числе благодарны вам и придем к вам на помощь. А на счет того, что появился кто-то, кто виновен во многих негативных событиях, — то после сообщения из системы гракхов, где вернувшаяся армия обнаружила тела убитых старейшин, среди которых был и тот, который сопровождал в атаку их флот, а самозванец просто исчез, — все сомнения исчезли. Кстати, вчера один из кораблей гракхов прилетел в Солнечную систему и на всех частотах рассказал историю их расы, и сообщил о том, что им жаль о своем поступке и они готовы предоставить уцелевшим землянам приют, вплоть до восстановления Земли в первозданном виде.

В зале повисла тишина.

— Думаю, тебе не стоит больше скрываться в тени, Алексей, — сказал Старший. — У нас всех слишком много проблем, которые требуют немедленного решения. А о том, что ты попал на наш Совет скажу одно. В кресле советника, в котором ты сидишь, всегда оказывается тот, кто необходим совету и всем элурам. Поэтому — добро пожаловать. Итак, начнем…