Не каждый рейс военным приходится перевозить подростков, а тем более — таких наглых. На их компанию стали поглядывать, и кто-то уже собрался к ним подойти выпроводить, как около их столика в сопровождении Трим появился дежурный.

— Так, по всем вопросам кормежки или в случае каких-либо проблем — обращайтесь к нему. Ну, ладно, не буду вам мешать, — сказала Трим и ушла.

— Что такого натворила охранка, что ее офицер просит обслуживать вас вне очереди в любое время дня и ночи? Да, кто из вас Женя — я понял, она среди вашего брата одна девушка. А вот который из вас оставшихся — Алекс? — спросил он.

— Я, — признался Баталов.

— Потом дадите личные карточки — зарегистрирую в системе. И все-таки ответь на мой первый вопрос, — сказал дежурный, глядя на Алекса.

— Да так, мы мило побеседовали с одним офицером из ее службы, и тот, выйдя из себя, начал угрожать мне, по ходу дела нарушая кучу военных и не очень законов, и прежде, чем его скрутили, успел достать разрядник… — все это Баталов сказал, мило улыбаясь.

— Может — обычный парализатор?

— Да нет, я в оружии немного разбираюсь. Он достал не парализатор, висящий в кобуре на поясе, а ПР-17, установленный на полную мощность…

Дежурный закашлялся. Мало кто из здесь присутствующих не знал истинной силы этого разрядника: количество выпускаемой на максимуме энергии достаточно, чтобы убить не одного, а добрый десяток человек сразу.

— Что это за пушки? — спросил один из военных, сидящих за соседним столом, демонстрируя свое оружие.

— ПР-9м он же "Чиж" и стандартный ПР-15. Оба установлены на довольно сильную степень парализации, которая для некоторых из числа студентов может оказаться смертельным. Советую перевести на семь и пять процентов мощности соответственно: свалит и тренированного взрослого, но и для нашей возрастной группы этого вполне достаточно. Хотя все зависит от индивидуальных особенностей.

— Увлекаешься оружием? — спросил, следуя совету, военный.

— Есть немного, — сказал Алекс.

— Я долго буду еще здесь стоять? — напомнил о себе дежурный.

Ребята быстро просмотрели меню и сделали заказ, из которого Алекс вычеркнул вино, заказанное ребятами, заменив его апельсиновым соком. На возмущение парней дежурный только усмехнулся и пошел выполнять заказ.

— Эй, парень! Если расскажешь, как умудрился довести службиста до такого состояния, поставлю тебе бутылку "Янтарного пламени"! — сказал какой-то офицер.

Все, кто прислушивался к их разговору, зашумели. "Янтарное пламя" — редкий и очень дорогой коньяк, производимый на Лунной базе.

— Да там и рассказывать-то нечего, — сказал Алекс. — Я отключил видеонаблюдение в каюте. Это не понравилось службистам, и они пришли со мной на эту тему поговорить. Вот один из них и начал мне угрожать и запугивать, играя такого злого дядю. Ну, я попросил этого не делать. Когда он продолжил, — уточнил, какие статьи закона он нарушает. Он же не прислушался ко мне, сказав, что плевать хотел на военные Уставы и Положения. — Вокруг поднялся легкий гул, многие поняли, что сделал службист. — Вот я и назвал статью, согласно которой он попадает под трибунал. Тогда-то он и достал разрядник…

— У тебя кто-то военный в семье?

— Да, потому и знаю некоторые статьи, которые можно использовать против зарвавшихся службистов. И кое-чего еще, не на пустом же месте я на вступительных набрал девятьсот девяносто три балла…

Пять минут спустя — на столе появился их заказ, а в ногах у Алекса стояла бутылка "Янтарного пламени", принесенная офицером.

За соседним столом сменилась компания. Если первая, — в которой был тот офицер, что поставил коньяк Алексу, — была тихой, то в этой, состоящей только из пилотов, довольно громко спорили о каком-то новом имитаторе.

— Эти ученые совсем свихнулись: сделали систему так, что и ребенок разберется! Похоже на то, что в игру играешь!

— Да уж, вот наши птички — совсем другое дело. Сразу после инструктажа — боевой вылет можно.

— А сколько ты до этого в тренажере проторчал, пока в панели не разобрался?

— Дня три. По учебнику. Но на четвертый ко мне подошел инструктор, — дошла, наконец, очередь, — и начал вполне сносно летать.

— Не поверю, что после простого инструктажа можно летать!

— У нас есть и тот, и другой имитатор. И птенцов неоперенных полон трюм: выбирай — не хочу! Возьмем кого-нибудь из них — и засунем в имитатор. Пусть скажет, с каким из них легче разобраться! — тут его взгляд упал на Алекса. — Эй, парень! Поможешь двум взрослым дядям в их споре?

— Почему бы и не помочь. Только потом с вас такой же накрытый стол.

— Не волнуйся, в лучшем виде! В общем, так! Как придем, я рассказываю, где чего находится, ты переодеваешься, и затем закидываем тебя в имитатор. Сначала в старую, а затем и в новую систему. О! Можно еще и кого из твоих товарищей. Только наоборот. Его сначала в новую, а потом в старую систему. Кто хочет? — спросил пилот у остальных.

— Я! — сказали хором все трое, включая Женю.

— Ну, раз все хотят — пожалуйста. Имитаторов на всех хватит.

— Пошли? — спросил Алекс и пошел по направлению к двери покорять имитаторы.

Когда большая часть пути осталась позади, им встретился глава ИО на борту — майор Зорин.

— Куда это вы направляетесь с гражданскими лицами? — спросил он, глядя на пилотов ничего хорошего не обещающим взглядом.

— Ну, мы, в общем… ну… — начал один из пилотов, но тут его перебил Алекс.

— Они нас попросили помочь определить — какую систему управления истребителем легче освоить — старую или новую.

— И вы согласились? — спросил майор.

— Ну, лететь нам долго. А так — будет чем заняться…

— Хорошо, но я тоже хочу на это посмотреть. Или кто-то против этого?

— Что вы! Будете независимым наблюдателем, — сказал Алекс. — Можно еще ученых пригласить, если такие есть, оформить все как эксперимент…

— Их ждать долго, — сказал кто-то из пилотов.

— Ничего, подождем, — сказал майор и достал коммуникатор. — Слава, если не занят — зайди в ангар с имитаторами, тут сейчас шоу будет. И пригласи парочку головастиков с ними связанных.

Пока ребята переодевались, в ангар вошел капитан судна в сопровождении двух человек.

— Что тут у тебя за шоу?

— Да вот, четырех человек в имитаторы. По двое — в старую и новую системы. Потом местами поменяем. На каких быстрее летать начнут.

— Что за четверо?

— Из неоперившихся пассажиров. Это я так понимаю — ученые?

— Да, один специалист по старым истребителям, второй — по новым системам. Оба на Астарт как инструкторы летят.

— Вот и пусть расскажут ребятам, где что — всем в одинаковом количестве.

— Когда начинаем? — спросил один из ученых.

— Задержка за техниками — пока искали женский комбинезон необходимого размера.

Капитан глянул на Зорина.

— В числе четверых — девушка. Но фактически она просто за компанию. Баталов Алекс и кто-то из другой группы — основные участники эксперимента. Им и расскажете. А они пусть объясняют все ведомым, которыми и являются девушка и еще кто — кому выпадет.

Когда Алекс и Данил выслушали инструктаж, они под наблюдением ученых рассказали обо всем, что узнали своим напарникам, и после этого все четверо разошлись по имитаторам.

Осмотрев консоль управления, Баталов нашел несколько непонятных символов. Пробежавшись по данным в информационной панели (отсутствующие в реальных истребителях), он смог выяснить, что те символы, а точнее — переключатели под ними, отвечают за переключение видов вооружения, количества выпускаемых одновременно зарядов и еще за пару интересных функций, которые можно использовать во время боя.

Связавшись с девушкой, Баталов повторно объяснил ей, где и что расположено, вспоминая тем временем все, что он знает о пилотировании таких боевых птичек. А знал он после лунной базы действительно много. Ему никакого труда не составило вставить ключ в соответствующее гнездо и повернуть его в режим прогрева механизма, а затем, дождавшись сигнала о выходе на рабочие температуры, — утопить и довернуть ключ в рабочий режим.

Алекс потянул за рычаги управления, и сымитированный программой истребитель начал совершать те или иные маневры. Изучив реакцию машины на свои действия, Баталов вновь связался с Женей, объясняя ей принципы управления положением истребителя.

А затем началась имитация самого полета. Вот теперь управлять истребителем стало на порядок труднее. При совершении тех или иных маневров рассчитывались перегрузки, нанесенный истребителю ущерб и много чего другого. Спустя полчаса, Алекс уже мог похвастаться полетом в пределах установленных нормативов.

— Альфа-первый, — вдруг раздался в кабине голос. — Говорит капитан судна.

— Слушаю вас, капитан, — сказал Алекс.

— Не хочешь ли попробовать какое-нибудь настоящее упражнение на выполнение поставленных боевых задач?

— Можно попробовать, но положительный результат не гарантирую.

— Никто и не говорит — обязательно выполнить. Но… постарайся. Да, не забудь перевести истребитель в боевой режим, иначе ни одного выстрела не сможешь сделать.

— Попытаюсь, — вздохнул Алекс, понимая, что фактически еще не готов.

— Отлично, сейчас техники загрузят задание. Выслушай условие и приступай к выполнению, — сказал капитан и на мониторе перед Алексом зажегся значок ожидания.

Закрыв глаза, Баталов сконцентрировался на предстоящем бое и в очередной раз стал прогонять в памяти механизм управления истребителем, но почти сразу раздался сигнал о завершении загрузки программы. Посмотрев на монитор бортового компьютера, Алекс увидел предварительную схему боя и затем раздался механический голос.

— Радар дальнего сканирования определил приближающийся объект или группу объектов, предположительно — единицу вражеского истребителя. Задача: уничтожить объект до его выхода на дистанцию ракетной атаки. Вероятность появления двух и более истребителей — двадцать семь процентов. Вероятность появления машины классом больше истребителя — не более семи процентов. Предполагаемый маршрут противника и предварительный расчет точки столкновения — в бортовом компьютере.

Алекс запустил двигатели и задал машине начальный импульс движения в сторону, обозначенную полетным заданием. Теперь у него есть семь минут на то, чтобы приготовить истребитель к боевому столкновению. Выведя на дополнительный экран данные о боезапасе, Алекс перевел истребитель очередным поворотом ключа в боевой режим, включив тем самым шифрование связи, системы управления вооружением и систему распознавания "свой/чужой". Последнюю, впрочем, отключил сразу же. Не смотря на все технические ухищрения по скрытию источников различных сигналов и шумов, температуры и прочая, — перед стрельбой система истребителя автоматически запросит мишень о ее принадлежности, демаскируя себя и Алекса. Даже если противник не среагирует — это вполне может сделать автоматика, если таковая имеется, снижая вероятность успеха, и, соответственно, повышая опасность в разы.

Подойдя на инерции к точке перехвата, Алекс не удивился, когда цель возникла на экране радара почти на границе видимости. И, вдобавок, с опережением рассчитанного времени.

Скорректировав курс на сближение, Алекс перевел систему в режим ожидания. Теперь, будучи обнаруженным вражеской системой — его истребитель будет воспринят как метеорит. Или какой-то космический мусор средней степени опасности.

Дальнейшие события развивались стремительно: когда машина Алекса приблизилась на расстояние, оцененное, как опасное, — противник выпустил противометеоритные торпеды и изменил курс. Даже находясь в режиме ожидания, система Алекса среагировала мгновенно — выпустив противоторпедные болванки. Алекс перевел систему в боевой режим и выпустил во врага ответные торпеды, и, сменив траекторию своего движения, — отправил вдогонку еще одну порцию.

Одна из торпед первой волны смогла прорваться к машине противника, не смотря на все старания пилота уйти с линии атаки и противоракеты. Вторая волна ракет превратила вражеский истребитель в облако плазмы.

— Внимание! Отбой миссии. Противник не обнаружен, — сообщила система, отключая программу.

В имитатор заглянул техник:

— Час на отдых. Освободите имитатор, — и, не дожидаясь какой-либо реакции со стороны Алекса, исчез.

Спустя пятнадцать минут, переодевшись и приняв душ, Алекс стоял, ожидая Женю, когда к нему подошел капитан судна в сопровождении майора Зорина.

— Это ваш первый полет? — сказал он. — Впечатлен. Посмотрим, что вы покажете на новой системе. А пока — можете смело прикрепить к форме вот этот значок. Теперь вы сможете обучаться пилотированию боевых истребителей, и в случае необходимости — пилотировать спасательный челнок.

Алекс взял значок и прикрепил на такое же место, как и у офицеров.

Зорин улыбнулся и, сняв значок Алекса, закрепил его не на груди, а на рукаве.

— Ты пока не допущен к боевым операциям. А по поводу спасательных челноков: лучше, чтобы этого не пришлось делать никогда, — сказал Зорин.

Капитан согласно кивнул и погрузился в воспоминания, — похоже, ему было что вспомнить. Офицеры отошли, уступив место подошедшей Жене. Дождавшись остальных, Алекс со всеми вместе отправился в кают-компанию.

* * *

— Ну, что там с взломом? — спросил Кирсанов, когда в одном из коридоров перехватил начальника отдела наблюдения. — Хоть что-то выяснили?

Тот помялся, — отчего Владимир подумал: не соверши ли он ошибки, назначая этого парня на такую должность, — но ответил:

— Да. Там прочесали все. В общем, взломщики оставили кое-какие следы и…

— Кто это был? — чеканя каждое слово, спросил Кирсанов.

— Пивоваров. И еще один. По крайней мере пропало только четыре комплекта одежды и два — документов. Только оборудование старое, так что мы не знаем, как их теперь зовут, но… это наши бывшие сотрудники. Фото будет вскоре — сейчас исследуем видео с разных камер — вдруг где засветились.

— Черт. Не было печали — черти повстречались. Найдите их. Если не получится вернуть обратно в холодильник — уничтожить!

Начальник отдела кивнул и ушел. А Кирсанов, по пути в свой кабинет достав коммуникатор, вызвал к себе своего единственного человека, которому доверял — своего заместителя. Тот не был лидером, но был прекрасным исполнителем, что и сам прекрасно понимал.

— Вадим? — без стука вошел тот. — Что-то нужно?

— Да. Как продвигается операция?

— Судно уже находится в пути к точке рандеву. Там не о чем беспокоиться. Конечно, эти перестраховщики из "Калипсо" сменили корабль, но…

— О смене я знаю. Там на борту наши агенты. Предупредите их, чтобы убирались.

— Уже. Несколько раз Ряхова на этот счет предупреждали.

Кирсанов кивнул.

— А что с лягушками? — сменил он тему разговора.

— Ящерами. Ну, они ближе к ящерам. Хотя дети от смешанных браков возможны. Мы это уже выяснили, хотя это и странно. Там все в порядке. Спутники не обнаружены и передают отличную картинку. Наша группа все утрясла и уже возвращается.

— Путь отступления?

— Через несколько систем. Шесть прыжков. Скоро будут тут с последней информацией.

— Побыстрее бы. Как только "Бесстрашный" будет уничтожен — у нас будет не больше месяца. На большее — просто не хватит сил.

Заместитель кивнул. Их план был очень дерзок. И в случае неудачи — смерть будет желанным выходом.