От места нашей дневки до Ямпольского леса было двадцать восемь километров. Пройти это расстояние за одну ночь мы были не в состоянии. Днем идти опасно. Партизанские разведчики предупредили нас, что в Ямполе и окружающих селах много немцев и полицейских. Решили местом очередной дневки избрать небольшую рощицу, которая была обозначена на карте зеленым пятном и находилась в шести километрах ближе леса.

Нам предстояло пройти около двадцати двух километров. Мы прилагали все силы, чтобы достичь этой рощицы до восхода солнца. Однако нас постигло горькое разочарование. На месте рощи остались лишь пни. Ни единого кустика.

Из деревень, лежащих поблизости, пастухи выгоняли скот на пастбище. Утренняя тишина нарушалась лишь щелканьем кнута, мычанием коров, голосистым напевом петухов и ленивым лаем собак. Это так не похоже на войну. В отличие от сел, расположенных вблизи Брянского леса, где гитлеровцы истребляли все живое, а людей вынудили скрываться в лесах, здесь еще сохранились скот, птица и даже собаки. Не хотелось верить, что где-то здесь таится опасность.

– Что будем делать? — спросил на ходу Леша Калинин.

– Останавливаться нельзя, — озадаченно ответил я. — Надо пробиться к лесу.

– А сколько до него километров?

– Около шести.

– Да он рядом. Посмотрите, — сказал Кормелицын.

Лес был виден, и казалось, что до него не больше двух километров. Но это только казалось.

– Все очень устали. Надо хоть на полчаса сделать передышку, — сказал Леша.

– Нет, Леша, этого делать нельзя. Если мы остановимся, все уснут как убитые. Лучше следующий переход сделаем покороче, — сказал я и обратился к разведчикам: — Товарищи, напрягите силенки. Нам во что бы то ни стало надо пробиться к лесу.

– Дотянем, — первым отозвался Рыбинский.

– Надо, так дойдем, — поддержал Стрелюк.

– Что за разговор? Конечно, дойдем, — угрюмо заговорили наперебой остальные.

– Оружие иметь наготове. Не отставать. Петя, будешь замыкающим, — отдал я короткие распоряжения, поправил вещевой мешок и скомандовал: — Пошли!

Группа, не задерживаясь на бугре, спустилась в лощину и растянулась вдоль тропки, вытоптанной стадом. Рядом чуть слышно журчал ручеек, поросший травой. Слышалось кваканье лягушек.

– На дождь расквакались, — сказал Сережа, но разговора никто не поддержал.

Село, расположенное справа, нам было хорошо видно. Деревушка слева скрывалась за бугром. Лощина, по которой мы шли, сворачивала то вправо, то влево и, наконец, уперлась в большое село, рассекая его на две части.

– Пойдем напролом, через село, — предложил Толя.

– Нет, прикрываясь садами, обойдем слева. В селе могут быть полицаи. Не будем задерживаться, чтобы быстрее перейти большак.

Я свернул влево и повел группу в обход. Взошло солнце. Село начинало свой трудовой день. Бойко перекликались петухи, курица кудахтаньем возвещала миру о снесенном яйце. До нашего слуха доносились приглушенные голоса. Кто-то отбивал косу, видимо собираясь на сенокос. Ее металлический звон резко выделялся среди людских голосов, лая собак и кукареканья петухов. В огородах, блестя росой, тянулись к солнцу лук, подсолнухи, кукуруза. Через плетни свешивались ветви вишенника, дразня нас сочными, рубиновыми ягодами. Среди картофеля там и сям алели пышные маки. Белые хаты утопали в зелени. Все тихо, спокойно и вдруг…

Село охватила какая-то лихорадка. Послышались возбужденные голоса, заливистый собачий лай. Затем один за другим прогремели три выстрела.

– Тревогу поднимают, — сказал Толя. — По-видимому, нас заметили.

Похоже, что так. Я хотел предупредить, чтобы не отставали, но этого не потребовалось. Все подтянулись, крепче сжали автоматы.

– Огонь без команды не открывать, — предупредил я. — Шире шаг. Кормелицын и Рыбинский - наблюдатели с тыла.

С ускоренного шага перешли на бег. Вещевые мешки неуклюже запрыгали на спинах. Рядом с Лешей бежит Дуся, придерживая рукой рацию. Автомат мешает ей.

Вот и гребень высотки. Еще метров тридцать-сорок, и мы будем недосягаемы для выстрелов. Но в этот момент из села выскочили человек пятнадцать с винтовками и открыли беспорядочную пальбу. Над нашими головами пропели пули.

– Полицаи, — сказал Стрелюк. — Посмотрите, как нахально прут.

– Кормелицын, Рыбинский и Рябченков, остановите их! - приказал я. — Остальные бегом за высотку.

Прогремели автоматные очереди. Полицаи залегли, и пули перестали щелкать над нашими головами.

Сами по себе полицаи для нас серьезной угрозы не представляли. Стоило повернуть группу, открыть огонь из всех автоматов, и у них сразу же отпала бы охота нас преследовать. Видимо, полицаи надеялись на подкрепление. Мы же не хотели ввязываться в бой. Нам нужно было, не теряя времени, достичь леса.

– Сколько до Ямполя? - спросил я Толю.

– Километра три.

– Может, успеем до лесу добраться, а там и бой можно дать.

– Если они допустят нас в лес, то уж сами в него не войдут.

– Тем лучше… Нам бы перевалить вон через ту высотку, — указал я. — А там рукой подать до леса.

Однако осуществить задуманное нам не удалось. Когда до высотки оставалось метров сто пятьдесят, из-за нее, как из-под земли, вынырнула автомашина с гитлеровцами. Положение создавалось не в нашу пользу. Полицаи почувствовали себя увереннее, приблизились к нам и усилили стрельбу. Мы оказались между двух огней. Обе группы противника находились на высотках, а мы в лощине. Надо было, пока гитлеровцы не развернулись к бою, атаковать их, смять и продолжать движение к лесу. И, по-видимому, нам бы это удалось. Но такой выход не пришел мне тогда в голову. Я решил уклониться от боя, вывести группу влево, занять высотку перед деревней, огнем задержать противника и выиграть время для обдумывания положения.

– Леша, бегом веди группу влево по лощине и займи оборону на той высотке. Оттуда прикроешь наш отход, — приказал я. — Толя, ты тоже с ним. Со мной Кормелицын, Решетников, Рябченков. Выполняйте.

– Группа, за мной бегом! - скомандовал Леша и, пригнувшись, побежал. За ним побежали остальные разведчики.

Полицаи заметили отступление нашей группы, повскакали с земли и начали преследовать. Они так увлеклись преследованием, что не заметили, как я с товарищами залег во ржи.

– Приготовиться, — сказал я, когда полицаи выбежали из посевов, и скомандовал: — Короткими, огонь!

Прогремели автоматные очереди. Несколько преследователей споткнулись и скрылись в высокой траве. Остальные отбежали обратно и скрылись во ржи. Среди них произошло замешательство, и они на некоторое время прекратили стрельбу. Этим воспользовался Калинин и вывел группу к высотке.

Около двадцати фашистов, прибывших из Ямполя с автоматами и легким пулеметом, рассыпались по посевам и цепью шли прямо на нас.

– Подпустить их поближе и ударить, — сказал Сережа.

– Наоборот, их сейчас подпускать нельзя, — поправил Петя. — Тогда трудно будет от них оторваться.

– Правильно, Петя. Мы должны задержать противника, дать возможность товарищам занять оборону, а затем и самим отойти… Как только покажутся немцы из посевов – огонь открывайте самостоятельно. В первую очередь уничтожайте пулеметчиков и офицеров, — давал я наскоро указания.

Фашисты не заставили себя ждать. Самоуверенные и наглые, они шли не пригибаясь. Я прицелился и дал короткую очередь по пулеметчику. Он схватился за грудь, постоял мгновение и свалился. Вслед за мной начали стрельбу и мои товарищи. Гитлеровцы остановились и, кто с колена, кто стоя, открыли ответный огонь. Вокруг нас запели, зашуршали пули, срезая спелые колосья ржи. Мы отползли в сторону и дали еще несколько очередей. Справа по нас снова начали стрелять полицаи.

С двух сторон к нам медленно, но уверенно приближался враг. Их около сорока, нас здесь только четверо.

– Товарищ капитан, Леша готов! - радостно сказал Петя. — Сигнал подает.

– Прикрывайте, — приказал я. — Мы с Сашей отходим.

– Есть! — коротко ответили они.

Плотно прижавшись к земле, мы поползли. Над головой вился рой пуль. Они были предназначены для Пети и Сережи, так как нас враг не видел.

– Прикрываем отход, — сказал я, когда мы отползли метров на двадцать.

Услыхав очереди наших автоматов, Петя и Сережа начали отходить. Фашисты обнаглели и наседали на нас, сознавая свое превосходство в силах. Калинин вел огонь только по полицаям. По второй группе противника он не стрелял, боясь поразить нас.

– Так мы не оторвемся, — сказал я, когда подползли Петя и Сережа. — Надо сделать бросок. Но сначала из всех автоматов оглушим гитлеровцев, забросаем гранатами, а затем отбежим… Приготовить гранаты.

– Готов, — доложил Петя.

– Готов, готов, — доложили Саша и Сережа.

– Огонь вести на всю катушку, — предупредил я и подал команду: — Встать! Огонь!

Руки ощутили нетерпеливую дрожь автомата. Нас охватило вдохновение. Мы не думали о своей смерти. Стоял бы вот во весь рост и не давал врагу поднять головы… Но что такое? Треск автоматов продолжается, а дрожи в руках не чувствую. Мой автомат молчит. Магазин пустой.

– Гранатами огонь! — выкрикнул я и одну за другой бросил две гранаты.

Моему примеру последовали и остальные. Затем я повернулся и, не пригибаясь, побежал в лощину. Позади слышался топот ног моих товарищей. Не успел враг опомниться, как мы оказались в лощине ниже расположения Калинина. Через наши головы в сторону противника направляются автоматные очереди наших товарищей.

Нам предстояло пробраться на высотку. Но это оказалось не таким легким делом. Перезарядили автоматы и продолжали свой путь, большую часть которого пришлось ползти, подминая под себя высокую рожь. Груз мешал ползти. Я только теперь заметил, что солнце нещадно жжет, пот льется в три ручья. Пить… Хочется пить. Дальше ползти нет сил. Во рту горечь. Стрельба то затихает, то вспыхивает с новой силой, напоминая, что не время думать об усталости – решается вопрос жизни…

Наконец мы присоединились к своим товарищам, а как говорится в украинской поговорке: «гуртом легче и батька бить». Я подполз к Леше.

– Погибать так с музыкой, — сказал он решительно.

Гитлеровцы, к нашему удивлению, залегли в ста метрах от нас, открыли огонь, но не двигались. Мы на их стрельбу не отвечали, ждали, пока они подойдут ближе, чтобы бить наверняка.

– Чего они лежат? — беспокоился Калинин. — Или они ждут, когда мы начнем пробиваться к лесу?

Скоро нам стало понятно, что они ждут…

– Товарищ капитан, противник подбрасывает подкрепление, — быстро сказал Леша.

Я посмотрел в том направлении, куда указывал сержант. Видна дорога, а по ней с бешеной скоростью мчались две машины, одна из них легковая.

Возможно, это случайные, — предположил я.

– Вряд ли. Если бы случайные, то на выстрелы побоялись бы ехать, — резонно возразил Леша.

Скоро я окончательно убедился, что Леша был прав. Машины остановились возле первой. Силы противника еще пополнились пятнадцатью-двадцатью автоматами и двумя пулеметами.

– Да, сейчас будет жарко, — сказал Стрелюк, высасывая кровь из пальца.

– Что с тобой, Костя? — с тревогой спросил я Стрелюка.

– Он ранен. Я предлагала перевязать, а он отказывается, -ответила за него Дуся.

– Пустяки. Только кожу на пальце содрало. Могло быть хуже, — спокойно ответил Костя.

«Да, могло, — подумал я. — И не только могло, но еще и будет».

Вновь прибывшие гитлеровцы развернулись в цепь и пошли догонять своих товарищей.

Я изучал местность и пытался придумать выход из затруднения. Впереди лес. Но между лесом и нами до сорока гитлеровцев. Справа село. От него нас отделяют полтора десятка полицаев. Слева деревушка. Что в ней? Пока нам не известно. Позади нас нет никого, но и укрыться негде – чистое поле. Именно туда противник и хочет нас отбросить, чтобы легче было уничтожить. Наша высота представляет выгодную позицию. Высокая, созревшая рожь до некоторой степени маскирует нас. Но враг может обойти и нанести нам удар с тыла. Силы неравные. Противник превосходит нас примерно в четыре раза. Кроме того, ему могут еще подбросить подкрепление. Мы же можем рассчитывать только на свои силы.

Как раз этот недостаток и заставляет нас драться с удесятеренными силами. Врагу мы можем противопоставить мужество, упорство, силу своего оружия и сообразительность. Противник тоже не дурак. Он может наши попытки пресекать в самом зародыше. Кроме того, на его стороне такое преимущество, как транспорт. То, чего мы сумеем достичь за час, он легко может достичь за десять минут.

У нас единственный выход – это пробиваться в лес. Но как? Идти напролом – момент упущен. Обходить слева? Да, только слева. Но для этого…

– Товарищ капитан, через пять минут связь, — прервала мои размышления радистка. — Что делать?

Я удивился такому наивному вопросу. Какая может быть речь о связи, когда идет бой? А если мы не сдержим натиска противника, тогда что? Бросать рацию? Но возник и другой вопрос: возможно, это наша последняя связь? На Большой земле не будут знать, что случилось с группой и в каком районе.

– Входи в связь, — разрешил я.

– Что им передать?

Я написал: «Ведем бой (координаты). Связь очередной сеанс. Мельник». Передавая донесение Дусе, я сказал:

– Возьми для помощи Юру.

Дуся сжалась в комочек и проворно поползла во ржи отыскивать место для работы. Ее сопровождал Юра. Едва они успели скрыться за высотой, как вновь прибывшие гитлеровцы присоединились к наступающим и открыли сильный пулеметный и автоматный огонь.

– Не отвечать, — передал я по цепи. — Проверить, чтобы все три магазина были наполнены патронами. Гранаты без команды не бросать. Беречь…

Стрельба вдруг прекратилась, и из посевов поднялась цепь гитлеровцев. Они шли и на ходу стреляли. Их примеру последовали полицаи. Чем ближе они подходили, тем больше меня охватывало ожесточение и ненависть к этим извергам. Все тело дрожало. Я готов был броситься на врага, лишь бы быстрее кончился этот кошмар. Но внутренний голос твердил: «Спокойно. Спокойно. Ближе пятидесяти метров не подпускать, чтобы не дать им возможности применить гранаты».

Гитлеровцам приходилось подниматься на высотку, и это снижало темп их атаки. Зато обратно будет легко… Вот уже четко различаются потные, возбужденные лица. Офицер в пенсне выкрикивает команды. Гитлеровцы ускоряют шаг.

– По фашистам! — закричал я, когда враг был метрах в пятидесяти от нас, но не успел скомандовать «огонь!», как воздух прорезали автоматные очереди.

Заработал и мой автомат. Толя и его товарищи вели прицельный огонь из карабинов.

Ошеломленные фашисты потеряли несколько солдат и офицера и покатились вниз с высотки.

– Ура! — закричал я. — Бей фашистов!

– Ура-а-а! — подхватили разведчики. Кормелицын, Савкин, Дмитро и Стрелюк кинулись преследовать противника.

– Назад! Сейчас же назад! — закричал я.

Разведчики вернулись на свои места.

Мы готовы были торжествовать успех, но в это время в тылу заработал автомат Юры. В ответ ему защелкали одиночные выстрелы.

– Леша, узнай, — сказал я сержанту и не успел договорить, чтобы он прихватил разведчика, как его и след простыл.

Через пару минут оттуда, куда ушел Леша, послышались автоматные очереди. Стрельба удалялась…

Немцы услыхали стрельбу у нас в тылу и возобновили наступление. Только теперь они не шли в полный рост, а перебегали под прикрытием огня автоматов и пулеметов, обходя нас справа. Они примкнули к полицаям и составили общий фронт.

В тылу стрельба прекратилась, и Леша возвратился.

– Что там произошло? — нетерпеливо спросил я.

– Восемь фашистов туда пробрались. Хорошо, что Юра вовремя заметил, а то бы они натворили дел, — сказал Леша. — Два фрица остались на месте, а остальные присоединились к полицаям.

– Надо еще кого-нибудь послать к Юре, — сказал я и подумал: «Сколько еще неожиданностей готовит для нас этот бой?»

– Я там оставил Сережу, — ответил Леша.

– Хорошо. А как радистка?

– У нее что-то не ладилось, но сейчас уже кончает работу. Она даже не заметила, что ей грозила опасность.

– Леша, нам тут долго не продержаться. Позови Толю и Петю…

Немцы прекратили перебежки. Вдоль цепи шныряли связные. Видно, там замышлялась новая атака. Я с беспокойством посматривал на дорогу. Если прибудет еще подкрепление, то нам с этой высотки не уйти. В лучшем случае мы сможем уйти без груза. Но это уже крайний исход. Они могли бы и этими силами расправиться с нами, если бы окружили высотку. Пока этого не сделали, надо находить выход…

– У нас для совещаний времени нет, — сказал я, когда подползли Леша, Петя и Толя. — До темноты здесь ни в коем случае не удержимся.

– Что вы предлагаете? — спросил Калинин.

– Я предлагаю…

– Товарищ капитан, — прервала наш разговор Дуся, — передала.

– Что ответили?

– Будут ждать.

– Хорошо, Дуся. Иди к Юре и смотри, чтобы с тыла никто не пробрался, — сказал я радистке и, обращаясь к помощникам, продолжал: — Я предлагаю при отражении очередной атаки патронов не жалеть, огонь вести с полным напряжением. Разрешаю каждому использовать по одной гранате, только с толком. Надо дать понять противнику, что мы не собираемся оставлять высотку. Но как только он откатится обратно, начать отход. Противник не должен заметить ни одного движения. В этом залог успеха. Из посевов не выглядывать. По достижении обратных скатов высотки бегом уходить на западную окраину деревни. Оттуда устремимся к лесу.

– А не лучше сразу уходить к деревне, так будет ближе? — спросил Леша.

– Мне кажется, нет. Противник пойдет по следам, разгадает наш замысел и успеет отрезать нам дорогу к лесу. А так мы его уводим от дороги. Путь к лесу останется для нас открытым. Если даже они и поймут, что мы предпринимаем, то им будет до машин дальше, чем нам до дороги.

– Он может оставить заслон на дороге, — сказал Леша.

– Придется прорываться с ходу.

– Для того, чтобы дать возможность группе оторваться, необходимо отвлечь внимание противника, — предложил Толя.

– А именно?

– Дайте мне двух автоматчиков, — продолжал он, — Мы замаскируемся на окраине деревни, на кладбище, и когда противник пройдет по вашим следам – откроем огонь с тыла. Заставим его принять бой. А вы тем временем уходите без остановки.

– Предложение дельное. Но как вы будете отходить? — поинтересовался я.

– Разрешите мне с Анатолием, — попросился Кормелицын. — Мы с ним придумаем выход.

– Кого еще хотите взять?

– Можно Савкина, — ответил Петя.

Кормелицын, наверное, имел в виду то, что Володя выносливый спортсмен и с ним легче будет уйти от преследования.

– Хорошо, — согласился я с выбором сержанта. — Часть груза передайте Рыбинскому, Рябченкову и Стрелюку. В бой сильно не ввязывайтесь. Как только противник развернется – вы отходите. Пусть атакуют пустое место, — посоветовал я…

Решение принято и доведено до каждого разведчика.

Противник медлил с повторением атаки. Это меня больше всего беспокоило. Не ждут ли они подкрепления? Я не отрывал взгляда от дороги. Но опасения оказались напрасными. Немцы вновь усилили стрельбу и перебежками начали приближаться к нам. По-видимому, гитлеровцы решили приблизиться к нам, забросать нас гранатами, а затем атаковать.

– Подготовить гранаты, — передал я по цепи. - Огонь открывать самостоятельно.

С нашей стороны.послышались одиночные выстрелы и отдельные очереди. Постепенно огонь усиливался. Я ждал, что гитлеровцы вот-вот побегут. Но они упорно продолжали карабкаться наверх. Видимо, наш огонь был недостаточно действенным.

– Вести прицельный огонь! - старался перекричать я стрельбу. Но моего голоса никто не слышал.

Во врагов полетели гранаты. Вслед за взрывами послышались крики и стоны раненых. Бой вступал в решающую фазу. Если устоим, план наш может быть осуществлен. Если же дрогнем – все рухнет. Тогда не видать нам леса. Над головой просвистело. Не успел я сообразить, что случилось, как Костя Стрелюк кошкой метнулся назад, схватил что-то и бросил к немцам. И лишь когда среди гитлеровцев раздался взрыв, до моего сознания дошло, что это была немецкая граната с длинной деревянной ручкой.

Передо мной из посевов вырос детина громадного роста с голубыми глазами и рыжеватой шевелюрой. Нажимаю на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Ужас! Магазин пустой. Вот немец вскидывает автомат, не спуская с меня глаз. Но в последний момент рядом со мною прогремела очередь и почти к моим ногам рухнул фашист, так и не успев разрядить свой автомат.

– Есть один, — услышал я звонкий голос Дуси.

– Ты чего здесь? — крикнул я, забыв поблагодарить. — Почему не с Юрой?

– Там их двое, а здесь мой автомат не лишний, — ответила она.

Она не понимала, что, отсылая ее в тыл, я хотел уберечь ее от излишней опасности. Но сейчас спорить с ней не было времени.

– Ура! — вдруг закричал Леша.

Подхватили все. Прогремели еще три-четыре гранатных взрыва, решивших исход боя в нашу пользу. Гитлеровцы начали отползать. Кто пытался убегать, валился, срезанный автоматными очередями.

Как только противник был отброшен в лощину, мы немедленно отползли за высотку, а затем бегом устремились по намеченному маршруту.

– Встреча у разрушенного железнодорожного моста. Дмитро знает это место, — сказал на бегу Толя.