Вечерело. Солнце еще не скрылось за горами, а долины и ущелья уже погрузились во мрак. От горных вершин широкой полосой легла тень. На восточных склонах гор наступила ночь.

На полонину из леса вытянулись колонны подразделений. Предстояло преодолевать крутые подъемы и спуски, поэтому к каждой подводе прикрепили четыре-шесть человек для помощи. Ездовые запаслись приспособлениями для торможения повозок. Казалось, все продумано и учтено. Последовала команда, колонна тронулась.

Сначала все шло благополучно. Пересекли поляну, взобрались без особого труда на небольшой хребет и поехали вдоль него. Твердая горная порода звенела под ногами лошадей. Из-под кованых копыт временами летели искры.

Начался крутой спуск. Груженые телеги накатывались на лошадей. Ездовые тормозили. Однако телеги все-таки напирали. Лошади не в силах были сдержать такую тяжесть. Пришлось намертво закрепить все колеса. Но и это мало помогло. Брички сползали вниз, как на салазках. Железные ободья колес скрежетали о камни и выбивали снопы искр. Партизаны уцепились в телеги, изо всех сил старались удержать их. Ездовые все время меняли направление, лавируя между деревьями. Подводы налетали на камни, врезались в стволы деревьев. Трещали колеса и дышла. Матерясь, ездовые с помощью товарищей заменяли сломавшиеся запасными.

Выход из затруднения нашел опытный в хозяйственных вопросах Михаил Иванович Павловский.

– Рало, рало сделайте! — кричал он ездовым.

– Яке рало? — переспросил Иван Селезнев.

– Не понимаешь, шо такое рало? — напал на него помпохоз. — Соху знаешь? Не знаешь. Ох, и молодежь пошла! Ну, плуг, которым пашут?

– Плуг знаю.

– Сделай деревянный плуг… Сруби суковатое дерево, подвяжи под бричку и пусть пашет…

Взялись за топоры и пилы. С шумом и треском валили деревья. Обрубив ветки, партизаны оставляли заостренные сучья и подвязывали дерево под бричку верхушкой вперед. Вскоре обоз возобновил движение, оставляя после себя змееобразные борозды. Находчивость Павловского значительно облегчила спуск.

Съезд с горы продолжался всю ночь. Несколько повозок не выдержали испытания и рассыпались, а две вместе с упряжками сорвались в пропасть. Их падение вызвало горный обвал, который долго грохотал и эхом отдавался в долинах. Чудом уцелевшие ездовые растерянно поглядывали в черную дыру пропасти. Орудия спускали на канатах,

На рассвете вышли в долину реки Быстрицы. Облегченно вздохнули. Проехали несколько километров вдоль реки, а затем свернули влево. На отдых расположились в ущелье Зеленицы недалеко от охотничьего дома.

Утром меня вызвали в штаб на совещание. Командиры и политруки подразделений расселись на камнях и свалившихся многолетних деревьях в стороне от небольшой горной речушки, которая, шипя и пенясь, рассекала каменистое ущелье и стремительно несла свои воды в Быстрицу.

Первым выступил комиссар. Он подвел итог проведенных боев и диверсий.

– Итак, рейд из Полесья в Карпаты завершен. Партизаны и партизанки совершили чудеса. Оценку рейду даст история, — воодушевленно говорил Руднев. — За время рейда мы нанесли врагу большой урон в живой силе и материальных средствах. Но неизмеримо больший ущерб нанесен престижу фашистов. Мы продемонстрировали перед народом свою силу и слабость врага… Нет сомнений, что нашему примеру последуют сотни, тысячи советских граждан. Ряды партизан пополнятся новыми народными мстителями. Нам сравнительно легко удалось рассчитаться с нефтепромыслами. Но фашисты попытаются свою оплошность исправить. Впереди предстоят тяжелые бои в непривычных для нас горных условиях. Первые бои и переходы в горах показали, что мы слабо подготовлены к действиям в этом районе. Надо перестраиваться на ходу, изучать горную тактику. Предлагаю высказать свои соображения по ведению боев в горах.

Комиссар кончил говорить и сел рядом с Ковпаком. Установилось молчание. Партизанские командиры посматривали друг на друга, никто не решался начать первым.

– Дозвольте мне? — попросил слово Павловский, вытягивая руку с зажатой дымящейся трубкой. Получив разрешение, он грузно поднялся на короткие кривые ноги и начал: — Хочу обратить внимание командиров на обоз. Вы еще не забыли первый подъем на гору. Да и последний переход. Сколько горя нам доставил обоз? Много. Можно дальше так? Нельзя. Наш обоз не приспособлен для действий в горах. С нашими возами и бричками на этих тропках не развернуться…

– Что же ты предлагаешь? — спросил Сидор Артемович.

– Предлагаю телеги переделать на двуколки, — ответил Павловский. Сразу загалдели все:

– Как это переделать?

– А грузы куда девать? Разве на двуколках увезешь столько, сколько на бричке?

– Потребуется в два раза больший обоз!

– Тише, товарищи, — прервал Ковпак расходившихся командиров подразделений. — Продолжайте, Михаил Иванович.

– Я и кажу, переделать на двуколки. Обоз ни в коем случае не увеличивать, а, наоборот, сократить, — закончил помпохоз. Началось оживленное обсуждение. Одни поддерживали помпохоза, другие возражали… Высказывались различные, противоречивые мнения относительно тактики. Некоторые предлагали занимать ключевые высоты, другие настаивали на движении по долинам рек, третьи рекомендовали удерживать дороги, удары по противнику наносить мелкими группами.

– Переходы совершать по хребтам, — предложил Бакрадзе.

Командир второго батальона Петр Леонтьевич Кульбака сказал:

– У меня такая думка: сделали дело, уничтожили эти самые нефтяные промыслы и айда на равнину, на раздолье. На равнине вымотаем немцам кишки, тогда можно снова в горы. А то нам здесь жаба цицки даст, то есть хочу сказать, что в горах нам каюк…

Не только Кульбака так думал. Многим горы пришлись не по душе.

Сидор Артемович внимательно выслушал мнение командиров, а затем сказал:

– Основой наших действий по-прежнему остается метод маневрирования и внезапных ударов по врагу. В случае, если противнику удастся перекрыть нам дорогу крупными силами, не лезть на рожон, обходить, прикрываясь заслонами… Смелее засылать мелкие группы в тыл врага. Для повышения маневренности немедленно приступить к переделке возов на двуколки. Учтите, что каждый потерянный день на руку врага. Поэтому на переоборудование повозок отвожу три дня. Все лишнее имущество уничтожить. Запасы трофейного оружия закопать. Обоз сократить наполовину, сам проверю. О ходе работ докладывать мне ежедневно…

– Есть, — с готовностью отозвался Павловский.

– Вести непрерывную разведку во всех направлениях, особенно в сторону Надворной и Делятина, — продолжал Ковпак. — Остановку использовать для ремонта обуви и обмундирования. Ну, а врачи свое дело знают… Я вас больше не задерживаю, товарищи командиры, можете идти и приступать к делу, — закончил Сидор Артемович.

За переделку обоза взялись горячо. Выход из положения нашли простой. Повозки перерезали пополам, пристраивали к ним оглобли – и получалась двуколка. Но вот с ее грузоподъемностью никак не выходило. Как ни примеряли, а в двуколку вмещалось в два раза меньше, чем в телегу. Надо было освобождаться от всего, без чего можно обойтись в бою.

Посоветовавшись с политруком и старшиной, я собрал роту.

– Товарищи, с переходом на двуколки наш обоз сократился наполовину, — обратился я к разведчикам. — Надо пересмотреть весь груз, все то, без чего можно обойтись, уничтожить. Это касается запасного белья, обмундирования, а также обуви и трофейного оружия… Сколько в обозе боеприпасов?

– Тысяч тридцать патронов и больше сотни гранат, — ответил Зяблицкий.

– Оставить в резерве тысяч пять патронов, остальные раздать на руки. Так будет надежнее.

Мое предложение вызвало одобрение разведчиков. Партизаны жадны к боеприпасам, сколько ни дашь – все заберут.

– Будем оборудовать четыре двуколки: одну под радиостанцию Ани Маленькой, в ней же возить запас патронов, одну под продукты и две под раненых. Часть продовольствия раздать разведчикам. А теперь проверим, что у нас в обозе.

Подошли к повозке старшины. Она была загружена с верхом и крепко увязана веревками. В ней находились шинели, белье, запас обуви и часть патронов. Выбрасывая барахло, я натолкнулся на что-то твердое. Это оказалось трехствольное ружье, которое в Скалате захватил Зяблицкий и подарил мне со словами: «После войны приедете к нам в Сибирь на охоту». Новенькое, легкое, изящное, так и просилось на охоту. Я подержал его и с сожалением передал старшине.

– Об дуб.

– Как, об дуб? — удивился Вася.

– Очень просто. На войне автомат все-таки лучше!

Зяблицкий с любовью посмотрел на ружье, тяжело вздохнул, взялся обеими руками за стволы и со всего размаху ударил о дерево. Дерево загудело, а ружье осталось невредимым. Старшина раз за разом наносил удары. Полетели щепки приклада. Изогнув стволы, Зяблицкий забросил в бурелом то, что осталось от охотничьего ружья.

Переходя от одной повозки к другой, мы общими усилиями перебрали все их содержимое. Оставили лишь боеприпасы, питание к рации и продукты. Разведчикам каждому выдали по две гранаты, в дополнение к тем, которые они имели. Патроны брали, кто сколько мог: по триста, по пятьсот штук. В качестве неприкосновенного запаса выдали ребятам по два килограмма сахарного песку.

И только после этого уложились в отведенный роте лимит – четыре двуколки.

В подразделениях проводились партийные и комсомольские собрания. Политруки беседовали с партизанами, разъясняли последние события, которые происходили под Курском…

Задержкой воспользовались партизанские врачи. Они тщательно осматривали раненых, которых немало накопилось за время рейда, произвели обработку ран, оперировали тех, кто в этом нуждался.

Партизаны стирали и ремонтировали одежду. А в это время разведчики лазали по горам в поисках дорог. С разведки возвратился Коля Гапоненко с отделением и доложил, что в селе Рафаловке располагается около пятидесяти гитлеровцев. Они удерживают мост через Быстрицу и узел дорог, идущих из Рафаловки на северо-запад, юго-запад и юго-восток. В селе имеются склады с боеприпасами и продовольствием.

Для уничтожения противника в Рафаловке было выделено по одной роте от каждого батальона. Общее командование возлагалось на Павловского и Кульбаку. Гарнизон был разгромлен.

Теперь Рафаловка, Пасечная и Зеленая удерживались нашими заставами, которые прикрывали главные силы со стороны шоссейной дороги.

Гитлеровское командование тоже не дремало. Оно использовало время нашей стоянки для сосредоточения войск с целью окружения и уничтожения нашего соединения. Первым, появился 6-й эсэсовский полк в Надворной. Он начал наступление на наши заставы в Пасечной и Зеленой. Но все атаки были отбиты.

В это время от пастухов нам стало известно, что на полонину приходила гитлеровская разведка со стороны Делятина. Эти данные подтвердили наши разведчики.

– Прибыл новый полк, — докладывал Черемушкин. — Вооружен автоматами, пулеметами, легкой горной артиллерией, минометами. Много вьючных лошадей. Говорят, они специалисты по действиям в горах. Носят нашивки в виде цветка или листа, точно не разобрал.

– Эдельвейс! — удивленно произнес Вершигора.

– Это значит, горно-стрелковый полк? — спросил Руднев.

– Эдельвейс - эмблема альпийского полка горных стрелков, специально предназначенного для ведения боя в горах, — пояснил Петр Петрович. — Эти волки всесторонне развиты: стрелки, спортсмены, туристы, альпинисты и черт его знает что!

– Да, видно, больно мы пощекотали любимую мозоль Адольфа, если он бросает на нас альпийских стрелков и войска СС. События назревают! — почесал затылок комиссар.

– А шо ж ты думав, Семен Васильевич, они будут благодарить нас за взорванные мосты, пущенные под откос эшелоны, за Скалат, Россульну и нефтепромыслы? Нет, не жди от них пощады, — с гордостью за дела партизан сказал Ковпак. — Мы знали, в какую обитель шли.

– Но прежде чем зайти в эту обитель, мы должны были подумать, как из нее выйти, а мы как раз этого и не продумали до конца. Да еще эта задержка из-за двуколок, — проговорил с досадой Семен Васильевич.

– Не было думки отсюда уходить, — отозвался Ковпак. — Надеялись, что и соседи прийдут. Но что-то им заслабило, не слыхать и духа.

– На бога надейся, а сам не плошай, — сказал Семен Васильевич, рассматривая карту. — Надо самим выход искать. Поторопить хозяйственников… Эх, на равнине мы бы помотали эти два полка, а тут не развернешься. Поджимают с севера и востока. Хотят припереть к венгерской границе. Будем пробираться на юго-восток.

– Надо, капитан, прощупать венгерскую границу, ее охрану, состояние дорог по обе стороны границы, — сказал мне Ковпак.

– Не думаешь ли ты, Сидор Артемович, пуститься в заграничное путешествие? — шутя, спросил комиссар.

– А чем черт не шутит, когда бог спит, — неопределенно ответил командир.

Разведать границу поручили отделению конников Анатолия Филиппова и группе Феди Мычко, в которую входили Журов, Чусовитин, Лучинский и Миша Демин. Гапоненко с хлопцами предстояло разведать Яремчу. Кроме этих трех групп, каждый батальон выслал своих разведчиков.

Через два часа после ухода разведчиков покинули ущелье Зеленицы и главные силы. Взяли направление на юго-восток. Заставы в Пасечной и Зеленой продолжали оставаться на месте.

В замысел наших командиров входило: оторваться от противника, переправиться через Прут и выйти в район, который позволил бы свободно маневрировать. На первый взгляд казалось, что выполнение этого замысла не представляет особого труда. Однако на деле получилось совсем не так.

Несмотря на мероприятия, которые были проведены по облегчению обоза, пройти за ночь намеченные восемнадцать километров нам не удалось. Плохие дороги, крутые подъемы и спуски изматывали людей и лошадей. Первое восхождение на гору возле Манявы показалось прогулкой по сравнению с теми трудностями, которые нам встретились теперь. Лошади валились от усталости, копыта их ломались о камни, летели подковы. Часто останавливались.

– Поехали, — сказал я Селезневу после короткой передышки.

– Эх, товарищ капитан, ехало не едет и ну не везет, — ответил устало ездовой. — Ни в гору, ни под гору.

Да, дела! Начавшийся с вечера дождь не прекращался всю ночь. Наспех сооруженные двуколки рассыпались. Лошади застревали в вымоинах и расщелинах, падали и ломали ноги. Их пристреливали, чтобы избавить от мучений. Груз перекладывали на уцелевшие двуколки. Легкораненых товарищей пересадили на лошадей, а тяжелораненых вынуждены были нести на носилках, сделанных из плащ-палаток и жердей. Вымокшие, измученные люди, навьюченные грузом и оружием, еле плелись с носилками в руках.

Тяжелое испытание выпало на долю ковпаковцев.

Наступило утро, а мы продолжали карабкаться на гору. Дождь перестал лить. Над колонной появились три самолета и начали поливать свинцовым дождем. Горы содрогались от взрыва авиабомб. Узкая горная тропа, зажатая между хребтами, представляла выгодную цель для авиации. Взрывами бомб камни дробились на сотни тысяч осколков и поражали все живое вокруг. Каждый тяжелораненый выводил из строя по четыре-шесть здоровых товарищей. Движение стало невозможным. Рассредоточились в урочище под Поломами и остановились на дневку.

Весь день не оставляли нас бомбардировщики. В дополнение к этому, в середине дня по шоссе из Надворной на Зеленую подошли подразделения 6-го эсэсовского полка и начали наступление…

Перед вечером возвратились разведчики и принесли нерадостные вести. Группа Гапоненко, не доходя до Яремчи, неожиданно в горах столкнулась с немецкой разведкой. Противник превосходил больше, чем вдвое. Разгорелся неравный бой. Спасли положение Землянко и Стрелюк. Они подползли к фашистам с тыла и забросали гранатами. Четыре человека были убиты, остальные бежали. Согласно документам, убитые принадлежали 32-му полку СС, ранее не отмечавшемуся в донесениях разведчиков.

– Гитлеровцы почувствовали свою силу, если начали проникать в горы, — сказал Вершигора.

Мычко доложил, что венгерские пограничные войска приведены в боевую готовность и заняли оборону на границе, которая проходит по высокому хребту.

Не вернулись конные разведчики. Мы считали, что они задержались из-за усталости лошадей. В действительности же все было иначе. Об этом мы узнали на следующий день от лесника, который был невольным свидетелем трагической гибели партизан.

Не доезжая до венгерской границы, конники спешились в долине, которая вела в сторону Поляницы. Лошадей оставили в лесу с Мишей Семенистым, а сами пошли к границе, чтобы проверить, как она охраняется. Однако пограничники заметили разведчиков, еще когда они спускались в долину, и организовали засаду. Подпустив партизан почти вплотную, окружили и хотели взять в плен живыми. Разведчики открыли огонь из автоматов, забросали пограничников гранатами и вырвались из кольца окружения. Однако на пути встала еще одна группа противника. Завязался неравный поединок.

Семенистый услыхал стрельбу, оставил лошадей и побежал на помощь товарищам. Его неожиданное появление с тыла вызвало замешательство среди фашистов. Этим воспользовались партизаны и начали быстро отходить к лесу, где оставили лошадей. Но уйти им не удалось. Слишком неравные силы. Уничтожив больше десятка пограничников, разведчики погибли геройской смертью. Не стало юного храбреца, прекрасного комсомольца, преданного сына нашей родины Миши Семенистого. Он погиб вместе со своими боевыми товарищами, конными разведчиками.

Озверевшие, гитлеровцы надругались на трупами партизан. Когда лесник привел нас к месту их гибели, мы ужаснулись: в ряд уложены обезображенные до неузнаваемости трупы наших товарищей.

– Да разве можно простить такие злодеяния?! - сказал политрук Ковалев, потрясенный увиденным.

Возмездие наступило скоро. Четвертая рота под командованием Пятышкина разгромила пограничную заставу, уничтожив… восемнадцать фашистов. Пограничники решили взять, реванш за потери. Они начали наступление на оборону второго батальона, но потеряли еще двадцать пять человек и откатились за границу…

В нашем соединении, было около десятка мадьяров и русинов. Они добровольно перешли на сторону партизан еще в июле 1942 года при разгроме третьего батальона 47-го венгерского полка в Старой Гуте на Сумщине. На протяжении года добросовестно выполняли задания командования партизанского соединения. Теперь, когда мы подошли к венгерской границе, Ковпак и Руднев решили отпустить их на родину. Мадьяр вооружили, обеспечили продовольствием, выдали справки о том, что они воевали в партизанском соединении.

Перед тем, как расстаться, комиссар долго беседовал с венгерскими товарищами. Они уходили на родину, чтобы там организовать партизанский отряд и тем самым положить начало народной борьбе за освобождение Венгрии от фашистской диктатуры. Год партизанской борьбы для них не прошел даром. Венгры научились бить врага.

Семен Васильевич советовал им, как приступить к организации отряда, с чего начинать.

– Главное – держать связь с народом, — еще раз напомнил Руднев.

Проводить венгерских товарищей собрались почти все партизаны первого батальона. Рукопожатия. Напутствия. Шутки. Смех. Нашлись ветераны, которые припомнили приход мадьярских солдат в Брянский лес…

– Время в путь, — прервал торжественные проводы Руднев. — Еще раз до свидания. Счастливого пути! Боевых удач!

– Спасибо. Боевых удач и вам!… До свидания, — отвечали наперебой венгры.

Забросив вещевые мешки за спину и взяв винтовки «на ремень», мадьяры окинули прощальным взглядом партизан и лесом направились на юго-запад, к границе. Партизаны провожали уходящих молчаливым взглядом, пока те не скрылись за горным кряжем.

Вскоре и мы выступили в поход. Наш маршрут уходил на юго-восток через горное селение Поляницу на Татарув.