Очередной сеанс связи с космическим кораблем "Икар" начался шуткой белокурого космонавта:

— У нас здесь хорошо: сколько не ешь, все равно не потяжелеешь! Хотя меню… А впрочем, мой напарник не жалуется: дома, говорит, налягу на супы и дичь.

На телевизионных экранах было хорошо видно два веселых лица.

— Я и здесь чувствую себя как дома, — отозвался второй, с черным ершиком волос. — Еще бы жену сюда, а то кто нам на Венере есть приготовит?

— А она у тебя, случайно не сварливая?

— Хе-хе… Да, это же ангел — не женщина. Если бы ты знал… Хотя… Что это? Что случилось? — он дернулся к товарищу.

— Метеорит! — вскрикнул тот, не отрывая взгляда от радарного экрана. — Двигатель!.. Шлемы!..

Телезрители видели, как четко действовал юноша, но было уже слишком поздно, чтобы вывести корабль из-под удара. Ужасный треск — и экраны померкли. "Икар" погиб. Оборвались смешливые голоса, исчезли улыбки, энергичные взгляды глаз. Не более как через час во всех крупных городах мира вышли экстренные выпуски газет с фотографией катастрофы — вспышка на черном фоне, сообщение Центра космической связи и нескольких обсерваторий планеты. Человечество оделось в траур — погибли мужественные, красивые люди.

* * *

Уже заходило солнце, когда две смуглые девушки — одна в розовом, другая в голубом купальнике — вышли на песчаный берег. И что значили, казалось бы, эти две яркие точки в океане пространства, а все вокруг будто ожило, наполнилось трепетными красками, светом, словно в этих грациозных смуглянках был скрыт великий смысл существования.

— Перестань хандрить, Анс, — ласково сказала девушка в красном. — Неужели думаешь, что он охладел к тебе? Завтра увидишь… На яхте ты должна быть веселой. Вокруг тебя же ребята так и вьются…

Девушка в голубом купальнике только вздохнула, ее большие, миндалевидные глаза полнились грустью.

— Брось о парнях…

— Почему же ты не в настроении? Разве это не из-за него?

— Не знаю.

— А… выдумываешь. Телефон тебе испортил настроение.

Анс по колено зашла в воду, нехотя сказала:

— Не телефон, а телевизор.

— А… — махнула рукой Вар. — Сколько этих катастроф происходит! Я уже привыкла.

Анс посмотрела на подругу так, словно впервые видела. Как это можно привыкнуть к катастрофам?

— Лучше давай поплаваем.

На воде они держались легко, красиво плыли, смыкая перед лицом ладони, словно для молитвы. Вскоре к ним присоединилось несколько дельфинов. Видимо, чтобы выразить свои симпатии, они кружили вокруг девушек, игриво выпрыгивали из воды, ныряли под ними. Однако скоро подруги заметили: дельфины направляют их направо, в сторону Лунной скалы, что гигантским утесом выступала из моря.

— Чего это они заманивают нас туда? Может, вернемся?

Дельфины будто поняли людей — засуетились, запрыгали еще сильнее, а вожак стремительно бросился вперед, огибая скалу.

Тот, кто хоть раз побывал на этом живописном побережье, знает о "местных" дельфинах, об их дружеских контактах с людьми. Вар и Анс принадлежали к их компании и были бы удивлены, если бы морские друзья не встретили их. Но сегодня дельфины вели себя как-то странно. Обогнув огромные камни возле Лунной скалы, девушки вышли на песок уютной бухты. Дельфины выстроились перед пляжем, да так и застыли в воде, словно чего-то ожидая.

— Чем-то они сегодня встревожены, — сказала Анс.

Подруга пожала плечом.

— Интересно, а завтра за яхтой поплывут?

Когда девушки снова вошли в воду, дельфины начали легонько тыкаться носами в их ноги, преграждая путь.

— Ты посмотри, какие наглецы! — воскликнула Вар и с разбегу бросилась в воду. Животные пропустили ее и теперь все свое внимание сосредоточили на Анс. Девушка задумалась: почему они так смотрят на нее с водяной глади? Неужели хотят что-то сказать? Она огляделась вокруг — что-то белеет под скалой. Подошла и увидела какую-то неуклюжую фигуру, распростертую на песке. Огромные ботинки, белый балахон и… рукавицы. Что за чудеса? Балахон завершался большим обручем на шее, голова открыта… Мертв?

Став на колени, Анс прислонила ухо к незнакомцу, прислушалась — вроде дышит. Хотела пощупать пульс, но как ни старалась, не смогла снять рукавицу. Тогда она начала массировать ему ладонями лицо. Через несколько минут на щеках появился румянец, дрогнули веки. Неизвестный медленно открыл глаза, их взгляды встретились, и девушке показалось, что она уже где-то видела это белокурые лицо, но где — не смогла вспомнить.

Он тоже, видимо, не мог понять, где он и что с ним, потому что закрыл глаза и так пролежал с минуту. Потом снова взглянул на девушку, шевельнул покрытыми песком губами, прошептал:

— Ты мне снишься, правда?

Анс не успела кивнуть головой в знак согласия, как за спиной раздался голос Вар:

— Что случилось? Кто это такой?

Неизвестный поднялся на локтях, осматриваясь.

— Вы потеряли сознание? — спросила Анс, обеими руками поддерживая его за плечи. — Где ваша лодка?

— Я с "Икара"… — слабым голосом проговорил юноша.

Вар всплеснула руками:

— С "Икара"?.. С космического корабля?..

— Да.

Анс помогла ему сесть. Значит, это один из тех двух, которых она видела на экране телевизора. Ну, конечно!

— Снимите скафандр… Вот здесь застежка, да…

Девушки повозились со скафандром, пока сняли его.

— Меня зовут Пол… — Космонавт пошевелил ногами, руками.

— А меня — Вар. Подругу зовите Анс.

— Я счастлив…

— Мы вас видели по телевизору!

— А где же мой напарник? — с тревогой спросил Пол.

Девушки оглянулись: нигде никого и ничего.

— Как же это… Неужели погиб?..

— А как вам повезло? — спросила Вар.

Пол, встал с помощью Анс, чуть покачиваясь.

— Как повезло? Это меня и самого интересует…

— Я уже догадалась! — воскликнула Вар. — Дельфины!

— Не помню. Когда метеорит… От удара "Икар" раскололся, как орех… А где мой шлем?

Круглый, с прозрачной передней стенкой шлем лежал в шаге от них.

— Это дельфины вас спасли! — снова воскликнула Вар. — И сюда доставили.

Пол, неуклюже переставляя ноги, подошел к воде и действительно увидел дельфинов. Умные животные, видимо, обрадовались, потому что закружились, вспенив воду тихой бухточки.

— Они приветствуют вас, Пол!

— А кто же снял шлем? — отозвалась Анс.

— Разве не вы? — спросил Пол.

— Нет. Когда я подошла, он лежал поодаль. Да я и не сумела бы снять.

— Интересно… — задумчиво произнес космонавт. Поднял голову, улыбнулся. — Ну, как бы там ни было, теперь я у вас в плену!

— Я за лодкой! — Вар бросилась в воду и, быстро взмахивая руками, поплыла за скалу.

— Мне надо связаться с Центром космических полетов…

Пол начал расспрашивать, далеко ли отсюда телеграф, телефон.

— Это событие… — радовалась Анс. — А говорят, чудес не бывает!

— Бывают, бывают, дорогая моя невеста.

— Невеста? — вспыхнула девушка.

— Да, невеста. Перед полетом я дал себе слово: первая девушка, которую увижу, приземлившись… — Он хотел поцеловать ее, но Анс отклонилась.

Послышался рокот мотора — к пляжу приближалась лодка.

— Садитесь! — позвала Вар. — Плывем! Это сенсация века!

Анс и Пол подошли.

— Есть и еще одна сенсация, — с едва заметной грустью в голосе произнесла Анс. — Пол поклялся, что первая девушка, которая увидит его после полета, станет его невестой.

Вар так и застыла с приоткрытыми губами, среди которых белели ровные зубы.

— Ну, ведь ты же первая увидела его! Если бы Пол не был без сознания, то и он бы первым увидел тебя… — Посмотрев на растерянного космонавта, Анс добавила: — Выходит, вы по праву принадлежите ей, ведь так?

— Так — значит так, — пожал плечами космонавт и неловко улыбнулся.

* * *

Словно по мановению волшебной палочки, маленький, до того вечера ничем не примечательный приморский городок прославился на весь мир.

"Дельфины спасли космонавта!.."

"Пол — жив и здоров!.."

"С орбиты на Землю!.."

Эфир окутывал планету потоками радиоволн.

"Пол не только остался живым, но и встретил хорошенькую невесту!"

"Контакт с цивилизацией дельфинов…"

Стаи вертолетов прилетели в городок. Морские лайнеры стали у него на рейде. Катера и яхты облепили причалы. Журналисты, фотокорреспонденты и просто любопытствующие заполнив маленькую гостиницу, ставили палатки. Человечество хотело услышать и увидеть чудом спасенного космонавта. И оно увидело его в тот же вечер. Передача шла "с места события" — на миллионах голубых экранов появилось лицо Пола. Космонавт старался быть веселым, но это ему не очень удавалось: мысль о товарище болезненно сжимала юноше сердце.

Вопреки ожиданиям, пресс-конференция Пола не получилась интересной. Как ни старались корреспонденты, какие бы вопросы не задавали, Пол не мог рассказать ничего сенсационного.

— Дин успел надеть шлем?

— Не знаю. Катастрофа произошла молниеносно.

— Ваши ощущения при падении в атмосфере?

— Какие там чувства? Я был без сознания…

— На большую глубину вы ушли, когда вас подхватили дельфины?

— Не помню точно…

И так целый час. Затем на экране появились Вар и Анс. Девушки рассказали, как дельфины направили их в бухточку Лунной скалы, а потом Анс сказала:

— Меня только удивляет, что шлем лежал в шаге от Пола. Кто его снял?

Шустрый, лысый, как колено, комментатор поправил очки и обернулся к космонавту:

— Пол мог снять его и сам в беспамятстве. В конце концов, это мог сделать случайный свидетель происшествия, который, подумав, что космонавт мертв, направился прочь, не желая встревать в это дело. Если он сейчас смотрит нашу передачу, просим зайти или хотя бы позвонить нам в эту импровизированную студию.

Это, конечно, было сказано для оживления передачи, сам комментатор был убежден: если бы кто-то, кроме этих вертихвосток, помогал космонавту, то уже отозвался бы. Однако он еще раз тронул свои очки и, глядя в глаза зрителям, повторил приглашение:

— Просим неизвестного отозваться!

Камера крупным планом показала счастливое лицо Вар, которая своей улыбкой хотела подбодрить Пола, сосредоточенную и задумчивую Анс, потом снова лысого комментатора. Но что случилось? Он снял очки, протер блестящие стекла, снова надел. Лицо явно обеспокоено.

— В чем дело? Операторы!

Телезрители всего мира увидели, как с правой стороны экрана начала надвигаться серая шторка, стирая изображение.

— Что такое? — уже сердито спросил комментатор, но, тут же опомнившись, улыбнулся: — Маленькие технические неполадки…

На правой половине экрана появилась голова с черным ершиком.

— Дин! — воскликнул Пол. — Дин!

Космонавт прищурил глаза, будто всматриваясь в лица людей, потом проговорил:

— Добрый вечер… Салют, Пол!

— Салют! — Пол встал, оглядываясь по сторонам. — Вот здорово! Откуда ты, старина?

— Да тут, понимаешь… Я говорю с орбиты!

— Ах, так? — беззаботно засмеялся Пол. — И жена с тобой?

— Кроме шуток, я на орбите.

— Как же ты успел прихватить с собой телепередатчик?

— Меня спасли инопланетяне. Тебя тоже. Но мой скафандр был поврежден, вот они и того… взяли меня на борт…

Не до всех сразу дошло: инопланетяне. Комментатор сначала тоже не обратил на это внимания, а потом аж подскочил на стуле:

— Инопланетяне?.. Это же историческое событие! Какие они? Как обращаются с вами, Дин? Не собираются захватить Землю?

Дин добродушно улыбнулся, глядя на этого человечка, который засыпал его вопросами, не давая ответить ни на один.

— …Вы как представитель человечества должны с честью выполнить свою миссию… будьте бдительны, будьте настороже, чтобы мы все, за свою чрезмерную доверчивость…

Дин подмигнул Полу, и тот его понял — схватил комментатора на руки и, словно мальчишку, вынес из-под юпитеров. Тот дрыгал ногами, но только рассмешил зрителей.

— Вот и хорошо, — сказал Дин, когда Пол снова сел между Вар и Анс. — Сейчас вы увидите: инопланетяне похожи на нас, только цвет кожи у них синий, нет волос и ростом поменьше.

Рядом с лицом Дина появилось ярко-синее лицо инопланетянина. Особого впечатления это ни на кого не произвело, хотя вся планета с напряженным любопытством смотрела на экран. Ничего странного в нем не было: люди столько начитались о возможности жизни на других планетах, что уже давно подготовились к контактам с другими цивилизациями. А космический гость, забавно выговаривая английские слова, говорил, поглядывая на бумажку, которую, видимо, написал Дин:

— Здравствуйте, люди! Неутолимая жажда знания заставила нас совершить экспедицию к соседней звезды — вашему Солнцу. Нелегко было преодолеть расстояние в четыре световых года, которое отделяет Альфу Центавра от Солнечной системы. Но мы счастливы, что встретили мыслящих существ. Мы просим Совет Безопасности позволить нам совершить посадку на вашей прекрасной Земле. Наша жизнь также на белково-кислородной основе…

Чем дольше он говорил, тем больше людей понимало значимость, историческую неповторимость момента. Наконец контакт двух цивилизаций стал явью! Даже разговорчивый комментатор притих. Сидел, молча вслушиваясь в инопланетное произношение, хотя это давалось ему нелегко — его аж передергивало от желания говорить, говорить.

А посланец космоса рассказывал удивительные вещи. Земля слушала…

---

Василь Бережний. Контакт цивілізацій (1971).

Перевод Семена Гоголина.

Иллюстрация Г. С. Ковпанненко.

Перевод по книге: "Під крижаним щитом", Кiев: Радянський письменник, 1971.