Моторные лодки качались на небольшой волне. В них сидели люди, одетые в черное. Лица, на которые уныло падал тусклый лунный свет, практически сливались с комбинезонами. Причина была простой — эти люди использовали специальный маскирующий крем. И теперь только металл оружия давал отблески посреди бескрайнего океана.
Люди говорили шепотом. На русском языке. Правда, в их речи иногда проскальзывал акцент, который характерен для жителей северо-западных местностей России.
Старший группы привычно осматривал подчиненных. Проверил наличие снаряжения, крепление ремней и ящиков с оборудованием, которые находились в лодках. Коротко бросил человеку, который сидел у мотора:
— Вперед.
Моторные лодки устремились по бескрайней водной глади, оставляя белые следы на темно-синей поверхности океана…
Алекс вновь прошел еще один уровень в шутере и уже привычно заполнил боевое донесение. Выключил компьютер и лег на кровать. Однако заснуть легко и быстро сейчас у него никак не получалось. Тревожные и беспокоящие мысли никак и никуда не уходили. Алекс поворочался на постели, пытаясь вновь от них избавиться. Но избавиться не получалось. Голова болела после недавнего визита «Ночной полиции».
Внезапно он услышал легкий шорох, доносящийся с палубы. В открытом иллюминаторе было видно только звездное небо и темная, почти ровная, лишь изредка испещренная морщинками волн поверхность океана. Вдруг в иллюминаторе показалась и исчезла темная тень. Алекс быстро подбежал к иллюминатору, выглянул, но ничего не увидел. В это время раздался осторожный стук в дверь. Алекс повернулся и направился к двери, чтобы открыть ее. Но совсем неожиданно дверь распахнулась, словно кто-то мощно ударил по ней ногой. В каюту бесшумно проскользнули двое крепких мужчин, одетые в черные комбинезоны и с автоматами в руках. Один из нападавших, не говоря ни слова, ударил Алекса ногой в бок. Острая боль заполнила сознание, и Алекс, словно его выключили невидимой кнопкой, медленно осел на пол каюты. Тот, который его ударил, сказал своему напарнику:
— Бери это чучело. И тащи.
— Куда?
— Туда же, куда и всех. На палубу.
На «Морской звезде» вновь повторялась картина, которую экипаж наблюдал всего несколько дней назад. Крепкие мужчины в черных комбинезонах и с автоматами в руках быстро и профессионально взяли судно на абордаж. Опять не помогли посты, так заботливо расставленные Алексом на ключевых точках корабля: нос, корма, мостик, вход в трюм. Сейчас все матросы, которые несли караульную службу, были жестоко избиты и без чувств валялись на палубе. Сюда же выволокли и Алекса. Его мутило. Профессиональный удар, который нанес ему нападавший, пришелся в особую болевую точку. Алекс с огромным удовольствием хлебнул океанского воздуха…
На палубе в две шеренги стоял весь экипаж сухогруза. Нападавшие держали их под прицелом с двух сторон. В случае необходимости они могли расстрелять обе шеренги моряков кинжальным огнем с флангов. Перед экипажем, заложив руки за спину, стоял сухощавый, наполненный жизненной энергией высокий мужчина. Возле него находился помощник с автоматом.
Командир начал говорить:
— Слушайте меня очень внимательно, господа моряки. Отныне и до особого распоряжения вы поступаете под мое командование…
— А вы кто такие? И кто вам дал право врываться на борт судна, которое идет под российским флагом? — Сергей Петрович Николаев резко вышел из первой шеренги и с недобрым огоньком в глазах смотрел сейчас на главного из нападавших. Тот не проявил никаких эмоций. По крайней мере, их никто не заметил. Он поднял руку, и с левого фланга быстрым шагом к Николаеву устремились двое с автоматами. Старпом еще хотел задать вопрос о международном публичном праве, но в этой ситуации он был не просто неуместным, а явно лишним…
Двое бойцов подбежали к Николаеву, и один из них мощно ударил его прикладом в живот. Старпом согнулся от нестерпимой боли. Сейчас он лихорадочно прокручивал в голове возможные варианты событий. «Похоже, на этот раз на нас напала не „Ночная полиция“, а обыкновенные бандиты. Только что им нужно?»
На палубе в это время главарь нападавших продолжал объяснять новые правила для команды:
— …все мои приказы и даже просьбы, а также пожелания моих коллег должны быстро и точно исполняться. В противном случае мы поставим вас к стенке. Или лицом к борту. Что в открытом океане означает практически одно и то же.
— А ты нас не пугай! — боцман Игнат Семенович Раделко тоже вышел из второй шеренги. На разорванной тельняшке виднелись пятна крови. Лицо у боцмана тоже было в крови. Наверняка он не хотел просто так сдаваться нападавшим, но не смог оказать достойное сопротивление крепким и тренированным бойцам.
— А я и не пугаю. Предупреждаю, — сказал главный. — А вам нужно прислушаться к моим словам.
Два матроса в шеренге шепотом переговаривались:
— А где капитан?
— У него инфаркт. А от этого нападения он, похоже, второй инфаркт получил. Сейчас все надежды на старпома и боцмана.
Данилов и Солдатиков тоже находились в общем строю. И внимательно рассматривали нападавших. Данилов подумал: «Вот он, тот самый момент, ради которого мы на судне». Осторожно скосил глаза на Виктора. И по его взгляду понял, что думает напарник о том же самом.
Главный среди нападавших вновь продолжил свой монолог:
— Итак, вы уже, наверное, поняли, что любые ссылки на международное публичное и частное право в данной ситуации не проходят. Это понятно? И не думайте, что у меня не хватит на это воли. А теперь все повернулись и взяли ящики, которые находятся у вас за спиной. Их нужно доставить в трюм. Быстро-быстро. Чтобы больше я не видел никаких фокусов.
— А что в ящиках? — вновь раздался голос из шеренги.
— Не ваше дело. Или к рыбам захотел?
Зеленые прямоугольные ящики уже стояли на палубе сухогруза. Под дулами автоматов экипаж распределили на пятерки. Каждой пятерке предстояло отнести несколько своих ящиков в трюм. Моряки, чертыхаясь, начали утомительный путь с палубы в трюм сухогруза…
Алекса двое бойцов привели в его же собственную каюту. Там сидел боевик, который командовал операцией по захвату сухогруза. Он стер маскирующий крем, и Алекс наконец-то смог узнать своего сокурсника по разведшколе — Арнольда.
Вопрос изначально казался идиотским, но Алекс не смог от него удержаться:
— Я так понял, начался второй этап операции?
Арнольд улыбнулся. Потом протянул руку и открыл минибар, который Алекс держал у себя в каюте.
— Давай-ка глянем, что тут у нас есть. Или, извини, у вас!
Он достал небольшую бутылочку виски и вылил ее в стакан. Обычный стеклянный стакан с широким дном. Из которых, как правило, пьют обычную воду. Но Арнольд сейчас пил из такого стакана виски. И с большим удовольствием. Затем он поставил стакан на стол и посмотрел на Алекса.
— Отвечаю. Ты все понимаешь правильно. Мы здесь для того, чтобы сделать ту работу, которую не сделал ты.
— Это какую работу я не сделал? За это меня и отметелили?
— Нет, не за это. Просто так, для порядка. Сейчас мои люди уложат внизу ящики с ПЗРК. Помнишь, надеюсь, что такое ПЗРК?
— Переносной зенитно-ракетный комплекс, — почти автоматически ответил Алекс. — И что дальше?
— А дальше вот это. Как говорят наши друзья из другого полушария, the show must go on. Так что путь у нас с тобой сейчас исключительно один — go on, и никаких других вариантов.
— А как вы их в трюме уложите? Там же груз сибирской лиственницы.
— Слушай, Алекс, теперь я понимаю, почему ты никак не мог выполнить норматив на «тропе разведчика». Ты во всем видишь препятствия на своем пути. И уже заранее решаешь, что не сможешь их преодолеть.
— Слушай, Арнольд, не агитируй меня. Я обрисовал ситуацию предельно подробно. И если вы намерены go on операцию, то я тоже go on.
Арнольд усмехнулся:
— Начальник на данный момент — я.
— Не думаю, что нам сейчас стоит это обсуждать, — заметил Алекс устало и скривился. После удара ногой бок сильно болел. Алекс подозревал, что нападавшие сломали ему ребра.
— Ты чего? — Арнольд посмотрел на него вопросительно.
— Да ничего. Ваши бойцы перестарались…
— Чем я могу тебя утешить?
— Да ничем!
— Тогда продолжаем. Сейчас команда под присмотром моих парней закончит доставку ящиков в трюм. Пусть лежат прямо на древесине. На сибирской лиственнице, как ты сказал.
Алекс снова потрогал ушибленный бок.
— И что дальше?
Арнольд еще отхлебнул виски и продолжил:
— Густас приказал мне после погрузки оружия поменять название судна и идти в Западную Африку. В океане напротив побережья Хотлэнда — остановиться и ждать, пока судно обнаружат. За пару часов до этого мы должны слинять. За нами придет специальный катер — из Кабо-Верде. Оружие, понятно, останется на судне.
— Ничего себе катер, — заметил Алекс. — Там же несколько сотен морских миль. Точно придет? А то влипнем по самые уши!
— Густас сказал — точняк!
— Тогда — давай работать! — Алекс взял еще один стакан и распечатал маленькую бутылочку армянского коньяка. Налил терпкую жидкость в стакан. И легко тронул стеклянным краем стакан Арнольда. — За удачу!
— Хорошо же ты приступаешь к работе, — ехидно заметил Арнольд. — Начинаешь с армянского коньяка. Но я тоже с удовольствием выпью за удачу. Давай!
Алекс и Арнольд выпили. И Алекс ощутил разливающееся по телу тепло. Он подумал, что минибар в каюте — это хорошо. И вдруг вспомнил, что в недавней карточной игре двое моряков проиграли ему тысячу долларов. Алекс задумчиво проговорил вслух:
— А ведь это тоже вариант…
Арнольд посмотрел на него удивленно:
— Ты чего, Алекс?
Алекс медленно ответил:
— Ты знаешь, у меня есть мысль привлечь к нашей операции двух членов команды. Я их недавно в карты обыграл — на тысячу долларов.
Арнольд посмотрел на Алекса недоверчиво:
— Везет тебе в карты! А вот при атаке на судно совсем не везет… Офицеру безопасности два раза морду набили! Это, ты знаешь, полнейший нонсенс!
Алекс поставил стакан на стол и недовольно посмотрел на Арнольда:
— Послушай, я же не вспоминаю, как тебе Джон морду начистил!
Арнольд нахмурился:
— И не надо. Давай про своих должников рассказывай.
Алекс опять взял стакан и налил в него уже виски. Сделал небольшой глоток. И сказал:
— Ребята, похоже, очень жадны на деньги. В карты знаешь как завелись! И мы предложим им заработать. А откажутся — пристрелим. Как говорится, долги надо возвращать!
Арнольд усмехнулся.
— Ну, смотри, Алекс. Тебе виднее…
В трюме по-прежнему умиротворяюще пахло древесиной. Но сейчас к приятному запаху сибирской лиственницы примешивался тревожный оттенок оружия. Данилов и Солдатиков проводили приборку в трюме после погрузки ящиков с ПЗРК. Тип вооружения спецназовцы определили практически на глаз.
Данилов тихонько проговорил:
— В удобный момент дадим знать нашим. Но, как говорится, не вызывая подозрений.
— Ничего, отправим шифровку вечером. Из каюты.
Вечером, когда экипаж отпустили на ночлег, Данилов достал из сумки фотоаппарат «Nikon». Нажал нужную кнопку и посмотрел в видеоискатель. Настроил передатчик. Через несколько секунд на спутник улетело шифрованное сообщение.
После отправки Данилов выключил передатчик и спрятал фотоаппарат в сумку. Заботливо положил сверху несколько грязных маек. И в этот момент в каюте ожило устройство внутренней связи:
— Матросы первого класса Ласточкин и Корсиков — подняться в рубку управления.
Данилов даже вспотел:
— Вот черт! Что это такое? Неужели где-то спалились?
Солдатиков стал быстро натягивать специальную тельняшку.
— Не рефлексируй. Сейчас пойдем и все узнаем.
— Аесли…
— Не беспокойся, отследить нас они никак не могли. Не тот уровень техники…
Они быстро поднялись с жилой палубы наверх. В рубке управления кроме старшего помощника и рулевого находился Арнольд с автоматом. И рядом — Алекс. Ласточкин и Корсиков вошли в рубку управления. И выжидающе посмотрели на Алекса.
Тот повернулся к Арнольду.
— Вот они.
Арнольд кивнул, и Алекс заговорил:
— Пойдем на палубу, ребята. Есть интересный разговор…
Солдатиков спросил:
— Для кого интересный?
Арнольд шевельнул стволом автомата:
— Для вас, для кого же еще?
Все четверо прошли по едва заметно качающейся палубе к фальшборту. Арнольд достал из нарукавного кармана комбинезона пачку дорогих сигарет. Достал одну — коричневую, с золотым ободком фильтра. Неторопливо прикурил. Выдохнул дым и сделал новую затяжку. В свежий океанский воздух вплелись тонкие нити аромата хорошего табака.
Алекс усмехнулся:
— И не жалко тебе портить сигаретным дымом такой чистый океанский воздух? — вопрос прозвучал с обидной двусмысленностью.
Арнольд нахмурился:
— Нет, не жалко. Мы же не в ресторане. Здесь чистого воздуха много. Давай — к делу.
Ласточкин и Корсиков выжидательно наблюдали за Алексом. И тот заговорил:
— Вы помните, ребята, что вы мне должны? Как говорят в определенных кругах — в обязаловке?
Матрос Ласточкин сделал печальное выражение лица и уныло протянул:
— Помним… Но у нас сейчас денег — по нулям. Только перочинные ножи и тельняшки…
Корсиков тоже кивнул, всем своим видом показывая, что он солидарен с приятелем. И прибавил:
— У меня тоже — по нулям. Есть фотоаппарат, но он сломан — «Ночные полицейские» при обыске сумку прикладом долбанули. И фотик теперь не работает.
Алекс иронично посмотрел на Солдатикова, улыбнулся и весело произнес:
— Это на самом деле хорошо, что он не работает…
При этих словах Данилов тревожно взглянул на Солдатикова.
Но Алекс продолжал говорить:
— Заработаете денег у меня, новый фотоаппарат купите. И не только фотоаппарат. А еще много всего! Куда более приятного, нежели обычная цифровая фотокамера.
Тревога во взгляде Данилова погасла. И уступила место любопытству. Он внимательно слушал Алекса. А тот выдержал паузу, которую вполне можно было бы назвать театральной, если бы участники спектакля находились в уютных креслах культурного учреждения, а не посреди раскачивающего огромный сухогруз океана. И произнес ровным, почти безразличным голосом:
— Я готов вам простить долг.
Матрос первого класса Ласточкин на этот раз изобразил живейший интерес:
— Это как?
— Вам нужно будет выполнить определенную работу.
— Это какую? — вмешался в разговор Корсиков.
— А вы слушайте меня внимательно, не перебивайте, — грубовато заметил Алекс. И продолжил: — Будете исполнять все мои распоряжения и дежурить в трюме. Трогать там ничего нельзя. Кроме того — следить за остальными членами команды. Это же для вас, как я уже знаю, совершенно привычно. Помните, как про боцмана мне рассказывали?
Корсиков уныло протянул:
— Помним…
— Если все будете делать правильно, то я вам не только прощу долг, но и, как я уже сказал, дам возможность заработать хорошие деньги. Если, конечно, себя хорошо покажете. Согласны?
Данилов лихорадочно размышлял: «Что делать? Извечный русский вопрос». И, ориентируясь на какое-то подсознательное чувство, сказал:
— Мы согласны.
Алекс улыбнулся и повернулся к Арнольду. Тот перебросил автомат за спину.
Солдатиков решил задать вопрос:
— А куда мы сейчас направляемся?
Алекс усмехнулся:
— Все узнаете чуть позже. Но не на север, это точно…
Неспешные океанские волны продолжали раскачивать сухогруз «Морская звезда»…
Полковник Иванов шел к начальнику управления. В кабинете генерала Синкова он раскрыл кожаную папку и достал лист бумаги, перечеркнутый красной полосой.
— Товарищ генерал, наступает кульминация операции. Оружие уже на судне. Наши сотрудники сообщили, что сухогруз «Морская звезда» захвачен группой неизвестных. В трюме судна они разместили около десятка ящиков с продукцией военного назначения. Предположительно — переносные зенитно-ракетные комплексы. Полагаю, что теперь они должны двинуться к берегам Африки. Наверняка в район Хотлэнда.
— Что намерены предпринять?
Иванов ответил:
— Я думаю, что сейчас нужно отправить извещение о пропаже судна. Компания-судовладелец уже получила необходимые указания. Наши сотрудники вмешаются, когда судно окажется у берегов Африки. И в тот же район мы направляем сторожевой корабль «Нетерпеливый».
— Это правильно. Еще раз повторю главное — взять судно мы должны раньше наших противников. И еще. В СМИ нужно дать информацию, что мы ищем «Морскую звезду» где-нибудь, к примеру, в Средиземном море — она же шла в Алжир? Вот там и идут поиски…
— Есть, товарищ генерал, все сделаем!
Густас опять смотрел новости. На весьма влиятельном телевизионном канале. Симпатичная ведущая восточного типа сообщила, что Российская Федерация объявила о пропаже сухогруза «Морская звезда». И сейчас активные поиски судна идут в акватории Средиземного моря — у берегов Алжира. Именно туда судно следовало с грузом древесины. Ведущая напомнила телезрителям, что сухогруз «Морская звезда» уже досматривался спецслужбами по поводу наличия на борту нелегального груза оружия. Но подозрения не подтвердились.
— А сейчас, моя дорогая, — проговорил Густас, — они точно подтвердятся. Только найдется «Морская звезда» не в Средиземном море, а в Атлантике. Напротив Африки. И тогда все всё узнают…
Густас сделал глоток виски и открыл ноутбук. Еще раз перечитал донесение от Алекса. Все складывается точно по плану — сухогруз под контролем специальной команды, нелегальный груз уже в трюмах. Алекс даже завербовал двух членов экипажа «Морской звезды». И намерен их использовать в операции. Густас внимательно прочел информацию, которую ему прислал Алекс о Ласточкине и Корсикове. И подумал: «Это неплохой расклад. Если они себя хорошо покажут под руководством Алекса, то можно их использовать и в будущем. Тем более что ребята служили в химических войсках. А это тема очень интересная. Особенно на Балтике…»
Ветер в океане стал злым и порывистым. Он раздраженно налетал на сухогруз, разухабисто свистел возле рубки управления и, чем-то недовольный, ускользал в океан. Волнение усилилось. Словно горы, вздымались огромные водяные вершины. Как и обычные горы, их покрывали белые ослепительные шапки. Но только не снега, а пенящейся соленой океанской воды. И это зрелище завораживало.
Алекс прогуливался по палубе сухогруза с Арнольдом. И время от времени ловил на себе взгляды остального экипажа. Эти взгляды нельзя было назвать добрыми и приветливыми. Глаза моряков излучали совершенно особую ненависть — ненависть недавних друзей. Ненависть к бывшему сослуживцу, который банально предал собственных товарищей. Алекс в глубине души чувствовал, что если бы вдруг у его товарищей по сухогрузу внезапно оказалось в руках оружие, то ему пришлось бы очень и очень плохо…
Сейчас Алекс и Арнольд стояли у фальшборта.
— Сейчас, Алекс, будем менять название судна.
— Это как?
— Очень просто. Мои ребята уже все заготовили.
Качка продолжала усиливаться. Океанские волны мощно, гулко, словно хорошо тренированные боксеры, наносили удары в скулы корабля. И пытались преодолеть преграду в виде закаленной стали. Но стальные листы прекрасно сдерживали океанский натиск.
Арнольд поправил ремень автомата и продолжил:
— Мои ребята приготовили на всякий случай несколько запасных названий для «Морской звезды»…
Алекс улыбнулся и спросил с легкой иронией:
— Надеюсь, что вполне приличные названия?
— С «Морской звездой» не рифмуются, не беспокойся!
Затем Арнольд сказал:
— Они заготовили несколько комплектов названий кораблей, которые существуют на самом деле, и «Морская звезда» вполне может сойти за них. Конечно, если те, кто будет осматривать корабль, окажутся не очень внимательными…
— А если — внимательными?
— Не беспокойся, Алекс. Чаще бывают невнимательными…
Арнольд продолжил дальше:
— Среди названий — полный набор вариантов. «Лора», «Небесный путь», «Оленька», «Джун-джу»…
— А это что такое?
— Это название одного южнокорейского сухогруза. Он сейчас в другом полушарии находится. Так вот. Буквы, которые мы приготовили, сделаны из специального очень легкого пластика, но при этом пластик обладает особыми свойствами моментально приклеиваться к любой поверхности…
Алекс перебил Арнольда:
— Ты полагаешь, что эти буквы приклеятся к мокрой поверхности борта сухогруза? И в такой шторм?
— Я не просто полагаю. Я абсолютно в этом уверен.
Арнольд смотрел на Алекса с гордостью.
— Повторяю. Я в этом абсолютно уверен.
— Почему?
— Потому что для производства этого материала использовалась совершенно особая технология. И для того, чтобы приклеить буквы, не нужно использовать специальную беседку или альпинистское снаряжение. Только тросы.
— Настолько особая технология?
— Да, совершенно особая! Приклеится даже на летящий объект — например, вертолет! Давай начинать! Какое имя выберем?
— Я бы выбрал «Оленька»…
— Алекс, пребывание на «Морской звезде» не проходит для тебя даром. Ты ведешь себя как мальчик!
— Арнольд, прекрати, пожалуйста!
— Ладно. Сейчас начнем работать!
Арнольд повернулся к своим бойцам, которые стояли неподалеку и наблюдали за беседой. Арнольд подозвал к себе четверых бойцов и быстро начал ставить им задачу. Бойцы слушали своего командира внимательно и согласно кивали, когда Арнольд обращал внимание на отдельные детали и начальственно покрикивал на бойцов. Ему это определенно нравилось.
Бойцы выслушали инструктаж и, забросив автоматы за спину, бодро двинулись в сторону носовой части корабля. Там уже лежали несколько ящиков защитного цвета. Бойцы сноровисто бежали по качающейся палубе, что опять-таки выдавало тот факт, что они прошли основательную специальную подготовку. Они ловко открыли один из ящиков. На нем красовались две надписи — «Лора» и «Оленька». Бойцы стали доставать из отделений ящика буквы. Затем — закрепили их на тонких тросах.
«Морскую звезду» продолжал раскачивать бушующий океан. Алекс посмотрел на Арнольда с беспокойством:
— Слушай, как бы нам не пойти ко дну с таким штормом!
— Не бойся, Алекс, доплывем!
Мощная волна, заворачиваясь на своей вершине белой пеной, гулко ударила в борт сухогруза. Через палубу летели соленые брызги океанской воды. Но сухогруз «Морская звезда» продолжал движение к берегам Африки…
Бойцы, менявшие название судна, увлеченно трудились. Сначала они аккуратно закрыли пленкой, которая почти совпадала с цветом бортов сухогруза, название «Морская звезда» и так же аккуратно ее закрепили. Все это бойцы проделывали прямо на ходу. И так же аккуратно, абсолютно не обращая внимания на летящие через палубу соленые брызги бушующего Атлантического океана, стали крепить буквы нового названия «Лора» — всего четыре. Бойцы не торопясь брали по одной букве, спускали ее на тросах и, поддерживая с двух сторон, приклеивали букву к борту сухогруза.
Несмотря на летящие в огромном количестве соленые брызги и пену, сильную качку и особенно — мокрый борт «Морской звезды», операция по смене названия судна прошла вполне успешно.
Через полчаса аккуратной и точной работы «Морская звезда» перестала существовать. То есть она, конечно, продолжала неспешно разрезать густую синеву Атлантического океана и двигаться в направлении Африканского континента. Но теперь на борту у нее красовалось совершенно иное название — «Лора». Кто-то из бойцов, которые меняли название судна, вскользь заметил, что такое название больше подходит для фешенебельной яхты, на которой обычно и присутствуют в большом количестве как Лоры, так и Лолы. А равно — и прочие очень красивые девушки. Но Арнольд на высказанное замечание не обратил никакого внимания, а только махнул рукой дотошному бойцу — дескать, отвяжись!
Алекс и Арнольд поднялись в рубку управления. Там находилось несколько бойцов, старший помощник капитана — Сергей Петрович Николаев и рулевой, который внимательно вглядывался в мерцающие на панели приборы. Бойцы Арнольда пристально следили за действиями моряков и держали автоматы наизготовку. Они были готовы пресечь любое несанкционированное действие со стороны команды захваченного судна.
Алекс спросил Николаева:
— Где мы сейчас?
Старший помощник капитана посмотрел на Алекса неприязненно. Но в глубине глаз сумел спрятать огоньки ненависти. Алекс их не заметил. А может, просто не всматривался в глаза старшего помощника. Сергей Петрович развернул карту и положил ее перед Алексом.
— Мы сейчас практически прошли Европу и подходим к Африке. Все идет так, как нам приказано.
«Это — хорошо», — подумал Алекс. Но вслух ничего не произнес, а только внимательно продолжал смотреть на старшего помощника. Сергей Петрович продолжал объяснять ситуацию:
— Но только что мы получили запрос от военного корабля США, который идет в Гибралтарский пролив. Они спрашивают, какой груз мы везем.
— Американцы? А им какое дело?
— Не знаю. Но радиограмму они прислали очень жесткую. Общий смысл весьма простой — если вы не остановитесь, то мы будем вынуждены вас остановить и досмотреть.
— А с какой стати? — Алекс лихорадочно размышлял, что он может предпринять в данной ситуации.
— Не говорят. Ссылаются на нормы международного права.
— Но мы же под российским флагом?!
— Все равно хотят досмотреть…
— Ладно. Когда они подойдут?
— Эсминец военно-морских сил США находится от нас на расстоянии трех миль. Я думаю — через полчаса, минут сорок они будут уже у борта «Морской звезды».
— Хорошо, Сергей Петрович, — Алекс решил пока не спорить с доводами старшего помощника, которые тот, в принципе, излагал не от себя, а от неизвестного эсминца военно-морских сил США.
Алекс подумал и произнес:
— Сергей Петрович, подчиняемся ВМС США. Застопорить ход и ждать подхода эсминца. Я спущусь сейчас на палубу и посоветуюсь.
— Понял! — Сергей Петрович был немногословен.
Алекс быстро спустился по трапу на палубу. Качало уже меньше. Алекс посмотрел на океан. Темно-зеленые горы с белыми шапками пены, вздымавшиеся по курсу корабля, стали уменьшаться в размерах. Сухогруз уже застопорил ход и теперь шумно раскачивался на волнах. Шторм постепенно прекращался. Появилось солнце, и его лучи резко и точно пронзали воздух, насыщенный соленой влагой. Алекс невольно вспомнил свое пребывание в Петербурге. Воздух в океане, конечно, отличался от воздуха в центре мегаполиса. Внезапно мысли Алекса изменили направление. «А ведь там живет Люсия», — подумал он. И подошел по палубе к Арнольду.
— Арнольд, мне нужен спутниковый телефон.
Командир штурмовой группы лениво курил у лееров.
Алекс не преминул вновь уколоть товарища:
— Опять загрязняешь атмосферу?!
— Опять. А тебе-то что?
— Да ничего. Телефон, говорю, мне спутниковый нужен. Давай доставай из загашника.
— Из чего?
— Из сусеков своих.
— Честно говоря, Алекс, я даже не знаю, о каких сусеках ты говоришь…
— Я о телефоне говорю. Давай быстрее доставай.
Арнольд опять повернулся к своим бойцам и отдал короткую команду. Один быстро побежал на жилую палубу. И через пять минут принес большую черную трубку. С толстой антенной. На внутренней поверхности трубки оказались кнопки для набора номера.
Арнольд нажал кнопку включения и через пару минут поймал спутник. Посмотрел на Алекса:
— Говори номер!
Алекс задумался только на секунду.
— Давай, набирай скорее Густаса!
Арнольд пробежал пальцами по кнопкам набора и через минуту, дождавшись соединения, протянул черную трубку Алексу.
— Есть связь!
«Прямо как радист на фронте», — подумал Алекс и, взяв трубку, плотно прижал ее к уху. Солнце уже поднялось, и острые нетерпеливые лучи заставляли светиться и играть наполненный влагой воздух. Над океаном появилась огромная радуга. И под ней Алекс разглядел хищные очертания военного корабля. Даже издалека было видно, что он идет к «Морской звезде» на большой скорости — форштевень энергично и мощно разрезал грозные океанские волны, и они с легким шипением пены умирали под стальным напором эсминца.
Алекс услышал гудок. Он доносился словно издалека, но был вполне отчетливым. Арнольд набрал мобильный номер Густаса и сейчас тоже напряженно смотрел на Алекса, пытаясь понять, удалось ли дозвониться…
— Алло! — голос Густаса появился в трубке после восьмого гудка, и Алекс понял, что он сейчас, похоже, разбудил босса.
— Алло, Густас. Это я, Алекс.
— У тебя что-то срочное, Алекс?
— Еще какое срочное! К нам на полных парах сейчас идет эсминец военно-морских сил США.
— А чего они хотят?
— Пока не знаю точно…
— А надо бы!
— Дай договорить, Густ! Они прислали радиограмму, что хотят досмотреть наш корабль. Хотя если честно, то с какой стати они решили досматривать российское судно?
Это же против всех норм международного права!!!
— Да, против, — согласился Густас.
И тут же добавил:
— Зато у них пушек больше!
— Густас, что нам делать?! Если они найдут на корабле оружие, то у нас вся легенда рассыпается! А тут еще и Арнольд со своими бойцами!
— А что Арнольд?
— Нет, он все нормально, но как объяснить присутствие на гражданском судне вооруженных людей? Их же в судовую роль не включишь!!! И название мы сменили!
— Не паникуй, Алекс. Паника на поле боя всегда приводит к бегству и, как следствие, к поражению. Я сейчас все улажу. Операция пусть идет по плану.
— А мне что делать? — спросил Алекс.
— Пока ничего. Ждите сигнала.
Густас отключился. Арнольд вопросительно смотрел на Алекса. Тот ответил не сразу.
— Арнольд, пока держи телефон в постоянной готовности выйти на связь. Густас сказал, что он сейчас попытается уладить ситуацию.
— Интересно, как?
— Насколько я знаю, он действительно серьезный парень. И для него практически нет невозможного.
Эсминец тем временем приближался к «Морской звезде». Военный корабль осторожно подошел к сухогрузу с новым названием — «Лора» и почти остановился. Арнольд посмотрел на Алекса.
— Что будем делать все-таки?
— Раз Густас сказал ждать, значит — будем ждать.
Эсминец покачивался уже в пятидесяти метрах от «Морской звезды».
«Интересно, что они замышляют?» — подумал Алекс, но его мысли прервал резкий звук вызова, который исходил от спутникового телефона. Арнольд взял трубку и молча выслушал собеседника. Потом положил трубку и нажал на кнопку выключения спутникового телефона. Повернувшись к Алексу, Арнольд произнес:
— Это Густас. Он сказал, чтобы мы не переживали.
— И все? — Алекс усмехнулся.
— Да. Все. Он сказал, что эсминец сейчас уйдет.
Алекс несколько мгновений пристально смотрел на американский эсминец. Мощный и одновременно изящный корабль качнулся на волнах и медленно стал отходить от «Морской звезды». Затем, отойдя от сухогруза на безопасное расстояние, эсминец набрал скорость и в течение короткого времени скрылся из виду. «Морская звезда» тоже покачивалась на волнах, но дрейфовала. Однако уже через короткое время вода за кормой сухогруза вспенилась от работающих на полную мощность двигателей. Гладкие титановые лопасти винтов мощно и упруго толкали сухогруз по поверхности Атлантического океана в направлении Западной Африки. Начиналась финальная часть операции.
Алекс посмотрел в иллюминатор. На горизонте небо было укрыто плотным покрывалом облаков, ниже уходила вдаль изрезанная небольшими волнами темно-синяя поверхность океана.
Генерал Синков поднял трубку телефона прямой связи с отделом полковника Иванова. Тот ответил почти сразу:
— Слушаю, товарищ генерал.
— Сергей Николаевич, зайди ко мне. С последними данными по операции.
Иванов сложил в папку полученные шифровки и направился в кабинет начальника управления.
Анатолий Иванович внимательно прочел последние сообщения. И, подумав, произнес:
— Интересная ситуация получается. Компания-судовладелец направила извещение о пропаже судна всем береговым службам и находящимся в море кораблям. А они как воды в рот набрали. «Морскую звезду» никто не видел и не слышал. Хотя она же проходила возле европейских берегов. А сейчас уже — возле побережья Западной Африки. Значит, наши предположения оказались верны. Они хотят обнаружить сухогруз именно возле Хотлэнда. И если они нас опередят, то мы точно не отмоемся. Как дела у «Нетерпеливого»?
— Сторожевик уже выходит в заданный район.
— Смотри, Сергей Николаевич, здесь осечки быть не должно. Слишком высокие ставки в игре. Проиграем не мы — Россия.
Полковник Иванов ответил:
— Анатолий Иванович, я предлагаю дать нашим людям сигнал о начале операции и взять ситуацию под контроль. А судно пусть продолжает путь к Хотлэнду. Тогда организаторы акции будут уверены, что у них все идет по плану.
Начальник управления подумал. И сказал:
— Действуйте!
Полковник Иванов вышел из кабинета генерал-лейтенанта Синкова. «Кремлевская» дорожка послушно пружинила под шагами…
«Морская звезда» — «Лора» медленно двигалась в океане к намеченной точке. Алекс и Арнольд стояли возле фальшборта. Арнольд опять курил. И неторопливо говорил:
— Алекс, меня беспокоит, что команда судна стала нам плохо подчиняться. Смотрят по-волчьи. Того и гляди в горло вцепятся…
Алекс подумал, посмотрел на бегущую вдоль борта океанскую воду и ответил:
— А давай проведем акцию устрашения.
Арнольд усмехнулся:
— Это как?
— Очень просто. Построим команду и объявим о расстреле каждого третьего — за неповиновение.
— Ачто, хорошая идея!
— Но расстрел будет не настоящий. Просто попугаем. Но выведем на корму, построим и дадим несколько очередей. Но — мимо. После этого, уверен, они будут нас слушаться очень хорошо.
Арнольд поправил висящий на боку автомат:
— Давай прямо сегодня и приступим.
Команду построили на главной палубе. Люди Арнольда по одному выхватывали из строя моряков и, вывернув им руки, тащили на корму.
Команда недовольно зароптала:
— В чем дело?
Арнольд направил на моряков ствол автомата:
— Всем молчать! Иначе к стенке поставлю!
На корме оказались пять моряков. Их поставили к борту и заставили поднять руки, а потом сложить их за головой.
Молодой матрос проговорил вслух:
— Вы что, на расстрел нас привели?
— Как знать, — отозвался один из бойцов. Он резко ткнул стволом автомата в спину матроса. — Стой и молчи.
Арнольд подошел к группе на корме и скомандовал:
— Становись!
Пять фигур в черных комбинезонах быстро встали в одну шеренгу и передернули затворы автоматов. Боцман и четверо моряков стояли возле борта, почти рядом с ограждавшими его леерами, лицом к океану и держали руки на затылке.
— Руки можно опустить.
Моряки опустили руки. Арнольд дал еще одну команду:
— Целься!
Бойцы вскинули автоматы.
— Огонь!
Автоматы длинными, в десять-двенадцать патронов, очередями разорвали тишину на корабле. Пули с огромной скоростью вылетали из стволов, с противным свистом ввинчивались в чистый свежий воздух и исчезали над океанской поверхностью. Когда нападавшие закончили стрелять, пятеро моряков остались стоять на палубе.
— Казнь отменяется, ребята!!! Но не расстрел! — Арнольд глумливо захохотал.
Имитация расправы над беззащитными, безоружными моряками, похоже, доставляла Арнольду большое удовольствие. Он прохаживался по корме с видом хозяина. И победителя.
— А теперь повернитесь ко мне.
Моряки выполнили команду. Арнольд медленно прошел перед отправленными на расстрел членами экипажа сухогруза и перед каждым останавливался. Смотрел в глаза. И, видя в них плескавшиеся волны ужаса, довольно усмехался.
— Теперь вы, надеюсь, поняли, что спорить со мной не нужно? Себе дороже выйдет!