В королевстве Зелёных Гор жили-были храбрый и мудрый король Артур с прекрасной королевой Изольдой. Они жили в довольстве и роскоши, а их замок считался самым красивым во всём мире. Но была одна беда, которая не давала покоя молодым супругам, ни днём, ни ночью. Они были бездетны, а им так хотелось ребёночка! Горячо молились супруги, чтобы Господь послал им наследника или наследницу, но слёзные мольбы их не были услышаны небом. Королева побывала у всех лекарей и мудрецов королевства Зелёных Гор, но никто так и не смог помочь бедной женщине.

Однажды, поздно вечером, король с королевой прогуливались по залитому таинственным лунным светом цветущему благоухающему саду, вдыхали тонкий аромат фиалок и наблюдали за полётом ночных бабочек. Вновь вспомнив о своей беде, молодая женщина в отчаянии воскликнула:

– О, как, должно быть, счастливы те супруги, у которых есть дети! Я очень хочу родить ребёнка, но никто не может вылечить меня. Если Бог не посылает нам дитя, то, может, хоть сам дьявол подарит его!

Вздрогнул Артур, и почудилось ему, будто в кустах на мгновение сверкнули чьи-то глаза. А потом вдруг, откуда ни возьмись, вылетел чёрный ворон и, свистя крыльями, пронёсся над головами супругов, затем метнулся в сторону леса и исчез между кронами деревьев. Подул холодный ветер. Поёжилась от холода Изольда, и ей вдруг стало жутко от своих безумных речей. Но слово, как известно, не воробей, вылетит – не поймаешь.

На следующий день в замок пришла бедно одетая старуха и попросила о встречи с королём и королевой. Она сказала, что до неё дошли слухи о том, что королева очень хочет иметь ребёнка, но никто из мудрецов и придворных лекарей не может помочь ей в этой беде.

– Ваше Королевское Высочество! Я знахарка и знаю один тайный способ, как помочь молодой королеве, – уверяла она.

– О, женщина! – сказал король. – Ты получишь корзину золота, и я исполню любую твою просьбу, если тебе удастся вылечить мою жену!

– Мне ничего не нужно, Ваше Королевское Высочество, и просить я Вас ни о чём не стану, – ответила знахарка. – Прикажите оставить нас с королевой наедине, чтобы я могла поведать ей тайну.

Когда старуха осталась вдвоём с Изольдой, она сказала:

– Могущественная королева! Ваша мольба услышана. Если Вы сделаете, как я скажу, у Вас родится девочка. Но подарив ей жизнь, Вы умрёте. Согласны ли Ваше Величество на такую жертву?

– Я согласна! – не раздумывая сказала Изольда. – Скажи только, что мне нужно сделать?

– Сегодня после заката, Вы должны одна пойти в Зачарованный лес и трижды искупаться в Тёмном водопаде.

– Как я могу отблагодарить тебя, добрая женщина? – спросила обрадованная королева. – Ты подарила мне надежду.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество! – криво улыбнулась старуха своим щербатым ртом. – Когда придёт время, я заберу то, что мне нужно.

Сказав это, знахарка поспешно скрылась за дверью. Королева ринулась за ней, чтобы ещё раз поблагодарить её, но она бесследно исчезла, словно растворилась в воздухе.

Изольда сделала всё точь-в-точь, как велела ей знахарка. Вечером, после заката, молодая королева отправилась одна одинёшенька в Зачарованный лес, ничего не сказав об этом мужу, и трижды искупалась в Тёмном водопаде.

Старуха не обманула. Через некоторое время Изольда родила дочь. Это была очаровательная малышка с чёрными, как смоль, волосами, светлой, прозрачной кожей и большими зелёными глазами. Малютку назвали Тенар. Молодая королева так радовалась появлению ребёнка, что совсем позабыла о том, что сказала старуха-знахарка. Но от судьбы не уйдёшь. Спустя год после рождения дочери Изольда тяжело заболела.

Когда королева почувствовала, что скоро наступит её смертный час, она позвала к себе своего мужа-короля и поведала ему всю правду о рождении ребёнка.

– Дорогой мой муж и господин! – говорила она. – Всё это время я скрывала от тебя слова той знахарки, которая два года тому назад пришла к нам в замок. Теперь ты знаешь всю правду. Я ещё тогда знала, что умру, подарив жизнь нашей маленькой девочке. Я ничего тебе об этом не сказала, потому что была уверена в том, что ты будешь против моего решения. Но теперь, лёжа на смертном одре, я поняла, что не смогу спокойно умереть, если всё тебе не расскажу.

После этих слов королева скончалась. Король Артур был безутешен, потому что он преданно любил свою жену и они были счастливы вместе.

К маленькой принцессе приставили няньку. Девочка быстро росла и с каждым днём становилась всё умнее и красивее. Однако с каждым годом она делалась всё печальнее и чаще находилась одна в своей комнате.

Когда Тенар исполнилось семнадцать, её полюбил молодой принц Лоренц из соседнего королевства. Он признался ей в своих чувствах и попросил её руки. Девушка согласилась. Король Артур безумно любил свою единственную дочь, поэтому очень обрадовался, когда узнал, что принц Лоренц захотел взять её себе в жёны. Король велел сразу же начать приготовления к свадьбе.

За день до свадьбы Тенар сказала отцу:

– Государь! Сегодня в полночь прикажите закрыть все окна в моей комнате и не пускать никого до самого утра, пока не пропоёт петух. Даже Вы не можете зайти ко мне, чтобы пожелать добрых снов. Если хоть одна живая душа увидит меня в эту ночь, я умру!

– О, родная моя дочь! – воскликнул король. – Я сделаю всё, о чём ты меня просишь. Но если случится так, что ты захвораешь, я не позволю тебе умереть. Лучшие лекари в нашем королевстве Зелёных Гор вылечат тебя. Таково слово короля!

Но девушка только вздохнула и печально улыбнулась.

И вот наступила ночь. Часы пробили двенадцать раз. Юная принцесса находилась одна в своей комнате, даже лунный свет не мог проникнуть сквозь окна, потому что они были наглухо закрыты. Прошёл час, другой. Всё было тихо, никто не заходил к Тенар. Но вдруг послышались чьи-то торопливые шаги, дверь распахнулась, и в комнату принцессы вошла её старая няня, заменившая ей мать. Видимо, старушка ничего не знала о приказе короля, и по обыкновению зашла к девушке узнать, не нужно ли ей чего.

Тенар сидела перед зеркалом и расчёсывала свои длинные чёрные волосы золотым гребнем, украшенным драгоценными камнями.

– Ах, няня, няня! Что же ты наделала! – не оборачиваясь к ней, молвила принцесса. – Чёрная колдунья уже близко, она заберёт меня!

Вдруг окно само собой распахнулось, в комнату влетел чёрный ворон и стал кружиться над головой девушки. Он несколько раз зловеще каркнул, а затем опустился ей на грудь. Тогда Тенар побледнела и схватилась руками за горло.

– Она прилетела за мной! Мне душно, мне трудно дышать! – закричала она и упала без чувств.

После этого ворон исчез так же внезапно, как и появился. Няня в испуге кинулась к принцессе. Напрасно она пыталась привести её в чувство, напрасно звала на помощь. Принцесса Тенар была мертва.

Вместо свадьбы стали готовиться к похоронам. Король-отец был в отчаянии, ведь он потерял свою единственную дочь. Но, как ни странно, наутро тела принцессы в замке не оказалось. Оно бесследно исчезло. Тщетны были все поиски. Король Артур не находил себе места от горя. Вскоре он занемог и умер.

Прошло несколько лет, и принц Лоренц решил жениться. Но он не находил такой девушки, которая была бы так же прекрасна, умна и ласкова, как покойная Тенар. Юноша часто вспоминал прелестную черноволосую принцессу и жалел, что она так скоропостижно скончалась.

Единственной страстью молодого принца была охота. Каждое утро в сопровождении верных слуг и с двумя дюжинами борзых он отправлялся на охоту в Зачарованный лес и каждый вечер возвращался домой с добычей.

Однажды Лоренц гнался за оленем полдня, а когда на небе показались звёзды, решил отправиться обратно в замок. Но к этому времени совсем стемнело, и искать дорогу домой или звать кого-нибудь на помощь было бесполезно. Принц давно отбился от сопровождающих его слуг и друзей.

«Они, должно быть, уже возвратились в замок и сообщили моим родителям, что их несчастный сын заблудился в Зачарованном лесу», – подумал молодой человек.

Прошло ещё немного времени и принцу стало казаться, что неподалёку от него воют голодные волки. Верный конь Лоренца по кличке Фемус тоже почуял поблизости волков и остановился, как вкопанный. Молодой принц огляделся по сторонам и увидел вдали тусклый свет. Он поскакал на этот свет и вскоре оказался в самой чаще леса, возле освещенного таинственным светом полуразрушенного замка. Юноша привязал коня к дереву, подошёл к чугунным воротам и постучал. Ворота со скрипом открылись, и перед взором принца предстала прекрасная девушка. И, о чудо! Это была никто иная, как принцесса Тенар. Молодой человек всё ещё не верил своему счастью. Он восхищёнными глазами разглядывал каждую черту её милого лица, большие зелёные глаза, коралловые губы, чёрные, как смоль волосы. Несомненно, перед ним стояла красавица Тенар, его невеста.

– Добрый вечер, девушка! – молвил принц, когда к нему вернулся дар речи. – Ты, конечно, помнишь меня? Я принц Лоренц, сын короля Генриха и королевы Луизы, правителей знаменитого королевства Хрустальных Холмов.

– Ты что-то путаешь, милый принц, – улыбаясь сказала девушка. – Раньше мы не были знакомы. Я вижу тебя впервые.

– Но как же так! – воскликнул юноша. – Ты ведь моя невеста! Неужели, красавица, ты совсем меня не помнишь?

– Нет, совсем не помню, – тихо ответила принцесса. – А ты, мой храбрый принц, как оказался в лесу в столь поздний час и для чего пришёл в это проклятое место?

– Я потерялся на охоте и безуспешно пытаюсь найти дорогу домой, – сказал Лоренц. – Я просто умираю от голода и жажды. Умоляю тебя, не прогоняй меня и позволь мне остаться в этом замке всего на одну ночь.

– Если ты не боишься, входи, мой принц, – согласилась Тенар. – Я накормлю и напою тебя, но оставить здесь на ночь не смогу, потому что я не хочу, чтобы ещё один храбрый юноша погиб из-за меня. За час до полуночи ты должен покинуть замок, так как ровно в полночь я превращусь в кровожадное чудовище и убью тебя.

Сказав это, принцесса провела молодого принца в замок и сделала всё, как обещала.

– Скажи мне, красавица Тенар, есть ли способ снять с тебя злые чары? – спросил Лоренц.

– Да, есть один способ. Я слышала его от хозяйки этого замка, Чёрной колдуньи, – сказала девушка. – Для того чтобы снять с меня злые чары, тебе нужно рискнуть всем и остаться здесь на всю ночь. Когда часы пробьют двенадцать раз, я превращусь в чудовище и буду пытаться умертвить тебя. Но знай, что бы ты ни увидел и ни услышал, тебе нельзя говорить со мной. Ты должен стоять на месте, не двигаясь, и читать молитвы, которые знаешь. Помни: любое твоё слово, обращенное ко мне, убьёт тебя.

За пятнадцать минут до полуночи в комнату принца влетел чёрный ворон. Он ударился об пол и обернулся безобразной старухой.

– Хм! Опять незваный гость ко мне пожаловал! – сказала она хриплым голосом. – Много таких храбрецов, как ты, здесь побывало, да только к утру их мёртвыми находили. Ну что ж, посмотрим, удастся ли тебе, герой, вытерпеть все кошмары этой ночи и снять проклятие с королевской дочери!

После этих слов Чёрная колдунья вновь обернулась вороном и вылетела в окно.

Вдруг Лоренц услышал в коридоре странный шум, приближающийся к его комнате. Лёгкий холодок пробежал по спине принца, но он с усердием стал читать молитвы, которым с детства его научила мать. Через мгновение дверь отворилась, и в комнату вбежала принцесса. Она была бледна, а в печальных глазах её блестели слёзы.

– Умоляю, скажи мне хоть слово, мой принц! – упрашивала девушка. – Неужели я тебе совершенно безразлична? Брось читать свои молитвы, мне от них худо. Лучше подойди ко мне, обними, скажи, что любишь, а иначе я умру от горя!

Заколдованная девушка пыталась приблизиться к принцу, но не могла этого сделать, потому что храбрый юноша не двинулся с места и не вымолвил ни слова ей в ответ. Между тем, с каждой секундой всё тревожнее становилось у него на душе. Он посмотрел на часы. Стрелки показывали без трёх минут двенадцать.

Постепенно принцесса стала изменяться. Сначала её лицо обросло серой шерстью и стало похоже на волчье, а затем шея, руки и всё тело начало покрываться шерстью. И скоро, перед замершим от ужаса принцем, предстало настоящее чудовище, напоминающее волка. Оно громко зарычало и со словами: «Теперь ты умрёшь страшной смертью!» бросилось на Лоренца. Когда молодой человек, растерявшись всего на несколько секунд, прекратил произносить слова молитвы, невидимая стена, ограждающая его от принцессы-чудовища, рухнула. Чудовище уже протягивало к нему свои когтистые лапы, уже его обжигающее дыхание охватило принца.

– Господи, спаси меня! – вовремя опомнился Лоренц.

Чудовище застонало и тотчас же отпрянуло назад, словно отброшенное какой-то невиданной силой. После этого оно завизжало так, что стены замка содрогнулись. От этого душераздирающего вопля у принца волосы стали дыбом, но он даже не шелохнулся. А чудовище бродило по комнате, разбрасывая мебель, крушило всё на своём пути, подвывало страшным голосом и проклинало отважного юношу. Потом оно развело огонь в огромном камине и стало пытаться затолкнуть бедного принца туда, но он не двинулся с места, а лишь из последних сил произносил заветные слова. Наконец раздался крик петуха, и чудовище исчезло.

Тогда Лоренц опустился на колени и со слезами на глазах возблагодарил Господа за своё чудесное спасение.

В комнате царил беспорядок, а возле потухшего камина лежала целая и невредимая принцесса. Она горько плакала, закрыв лицо руками. Юноша подошёл к ней и помог встать. Тенар кинулась на шею своего спасителя и поцеловала его со словами:

– Благодарю тебя, мой возлюбленный! Как же я счастлива, что мы опять вместе! Давай скорее обвенчаемся, чтобы нам больше никогда не разлучаться!

Красавица Тенар рассказала принцу о том, что с самого рождения на неё было наложено проклятие Чёрной колдуньей, которая двадцать три года тому назад пришла в замок короля Артура и королевы Изольды, притворившись знахаркой. Через некоторое время у королевы родилась дочь, а когда девочке исполнилось семнадцать лет, колдунья забрала её к себе в замок и наложила на неё злые чары. С тех пор несчастная принцесса каждую ночь превращалась в кровожадное чудовище, которое уничтожало каждого, кто осмелится войти к ней в замок. Это продолжалось пять долгих лет. Но теперь, когда злые чары, наконец, разрушены и двое влюблённых опять вместе, Чёрная колдунья навсегда покинет эту благословенную Богом землю и больше не станет творить зло людям.

Вскоре в королевстве Хрустальных Холмов сыграли весёлую свадьбу. Принц Лоренц и принцесса Тенар жили долго и счастливо, у них было много детей, и все они росли красивыми и послушными. А по вечерам королевская семья собиралась вместе и Тенар подолгу рассказывала своим детям волшебные сказки, среди которых была и её история.