Кольцо отчаянно блестело, отражая искусственный свет Лизкиной каюты. Мы собирали вещи для переезда, но ведьма все время отвлекалась, выставляя руку перед собой и любуясь новым украшением. Не знаю, что там за камушки, но впечатление кольцо производило убойное. Я человек независтливый, и то слюни пускаю. В общем, благодаря этому кольцу Лиза и переезжает к Босу. Прониклась. Собиралась, конечно, еще нервы помотать, но, оказывается, дядя знает, как доставить женщине истинное удовольствие и нейтрализовать ее мстительные наклонности.

– Может, я поторопилась? – задумчиво изрекла ведьма.

– Может, – кивнула я. А что тебя смущает?

– Да, понимаешь, я себе свадьбу как-то не так представляла.

– Это ты мне говоришь? – возмутилась я. – Тебя хотя бы в известность поставили и гостей пригласили.

Ведьма скривилась.

– Бабушка мне этого не простит.

– Твоя бабушка наотрез отказалась перемещаться на базу, – напомнила я. – И даже сильно не возмущалась, и вообще, Боса одобрила.

– Мда, Борис до сих пор обижается, когда я его дразню уникальным генофондом, – улыбается ведьма. – Но ты же знаешь мою бабулю. Если не явлюсь, сказала, что проклянет.

– Я думала, она пошутила…

– Пошутила, но явиться придется. Понюхай, от меня перегаром уже не несет? – вопросила подруга и дыхнула в мою сторону. Я поморщилась. Пили мы вчера много и на повышение. Лизка от счастья, я от горя. Потому как Гардиан слинял прямо посреди торжества улаживать очередной катаклизм на родной планете. Меня никто с собой не приглашал, и я обиделась. В результате, кто донес до каюты, опять не помню. Благо, проснулась у себя в кровати. Лиза же проснулась у Боса, но утром приплелась ко мне лечить подругу от похмелья, за что ей отдельная благодарность. Зелье было приготовлено заранее. Бос выпил первым и рванул на любимую работу, оставив молодую жену нежиться в постели. Она же проявила сострадание и по пути в старую каюту за вещами зашла ко мне.

Перегар чувствовался, но слабо. Я вытащила из заднего кармана заныканную жвачку и сунула ведьме. Подруга наморщила носик, но жвачку в рот сунула.

– Беее, не люблю двойной ментол!

– Клубника здесь не поможет, – пожала плечами я.

– Сама знаю.

– Так что, когда отправляемся?

– Давай хоть вещи закинем.

Мы дружно затолкали оставшиеся тряпки по сумкам и выдвинулись в путь. Апартаменты Боса располагались в том же секторе, но к ним вел отдельный лифт. Бросив сумки в открывшуюся дверь, Лизавета отряхнула ладошки и посмотрела на меня.

– Завтракать?

– А если твоя бабушка решит нас покормить?

– Согласна, может и обидеться, если откажемся, – кивнула Лиза.

– А если не откажемся, скажет, что нас здесь не кормят.

– Так она ж ведьма, чего ты от нее хочешь? – пожала плечами подруга.

А я подумала, что до моей бабушке ей точно далеко. Ох, лучше не вспоминать. Подозреваю, что свадьбой с размахом и по всем правилам меня еще осчастливят. В коме уже вопросов двадцать от родственников: что мне подарить? А я знаю? Как ни смешно, даже не представляю, где мы собираемся жить. Как-то этот вопрос с Гардом обсудить не успели. Вот у Лизы все понятно, Бос с базы ни ногой. А здесь у него все имеется в достатке. Так что те же сервизы не актуальны. А у меня? Домик в столице у мужа типовой, и для жизни там тоже все имеется. Но я-то собираюсь в академию. Или не собираюсь, еще не решила. А там общежитие, и в нем положено жить, потому как день не нормирован, и студенты обязаны находиться в доступе круглосуточно. Что-то меня это уже начинает напрягать, а что же будет дальше?

Острый локоток ведьмы впился в бок.

– Чего стоим, кого ждем?

Я тряхнула головой, избавившись от навязчивых мыслей, и обняла подругу за талию.

– Надеюсь, у твоей бабушки фильтры на вход не стоят.

И действительно, мы удачно оказались в точке заданных координат. Место мне было знакомо с детства, но я бы не рискнула перемещаться сюда по визуальной картинке. В английской деревне все домики, даже избушка ведьмы, похожи как две капли воды! Местный совет следит за тоном краски на фасаде и высотой штакетника. Хорошо хоть цветы можно сажать на свой вкус. Вот по клумбе мы дом и опознали. Со словом избушка я, конечно, погорячилась. Двухэтажная махина с мансардой тянула скорее на усадьбу. Красного кирпича, с огромными окнами и классической крышей. Даже башенка в точности как у соседей. А сколько было крику, когда мы с Лизкой подарили бабушке кованую черную кошку вместо флюгера! Мало того, мы сами влезли на крышу и аккуратно примотали ее проволокой к старому шпилю с крутящейся стрелкой. Когда через час к нам во двор заявился местный совет деревни в полном составе, я прям не знала, кому звонить. Логичнее было своей бабушке. Но той не оказалось в зоне доступа. В результате явление Генриха Уэльского, сорванного мной с какого-то дипломатического обеда, полностью деморализовало местную общину. Кошка была признана неотъемлемым фольклорным элементом дома, а дедушка накормлен пирогами до отвала в качестве возмещения морального ущерба.

Я вздохнула и посмотрела на флюгер. Ветер юго-западный, к чему бы это?

– Мда, – поддакнула ведьма. – Лето, однако.

Парадная зеленая дверь с массивной медной ручкой со скрипом отворилась, и на пороге появилась седая дама в элегантном длинном платье из веселого ситчика в цветочек и старомодными очками на длинноватом носу.

– Бабуля, у тебя опять петли не смазаны! – заявила Лиза и бросилась на шею к родственнице.

– Здравствуйте, девочки! Лизонька, Элисон, заходите в дом, – ведьма приобняла внучку и поцеловала в лоб. – А петли я специально скрипеть заставила.

– Зачем? – захлопала ресницами подруга.

– У меня в китайской сигнализации батарейки сели, и датчик движения теперь не работает. В петли же батарейки не нужны.

Мы переглянулись и вошли в дом. Искать логику в данном ответе было бессмысленно. Ведьмы – они такие, таинственные. За нашими спинами с пронзительным зловещим скрипом закрылась дверь. Я передернула плечами, а Лизавета схватила меня за руку.

– Вот! – оглянулась на нас бабушка. – Правда, круче дурацкого пиканья и воя сирены?

Мы отчаянно закивали. Сигнализация была тоже нашей идеей. Еще в восьмом классе мы заказали весь набор по сети и сами установили датчики по всему дому на двусторонний скотч. Управлялось это чудо враждебной техники с пульта, который бабушка благополучно потеряла в первую же неделю пользования после нашего отъезда. Остался запасной. Но проработала игрушка недолго. Каждый раз, возвращаясь из магазина, бабушка забывала отключить датчик, и сирена взвывала на всю деревню. Видно, техническому прогрессу в этом доме прижиться было не суждено. Совет деревни вынес порицание и разрешил пользоваться сигнализацией только при долгом отсутствии хозяйки. В подробности мы не лезли, своих дел на тот момент хватало. Но батарейки оказались крутые и продержались целых четыре года.

Истошно скрипнули петли двери в гостиную, и мы, не сговариваясь, прижали ладони к ушам. Брррр!

В доме пахло пирогами с мясом и капустой. А еще яблочным джемом. Колдовства, определяющего приход гостя за час как минимум, мы с подругой не знали. А бабуля секретами делилась неохотно. Вот и сейчас было понятно, что нас ждали, причем пироги уже вытащили из печи, но остыть они не успели. Классическая английская гостиная с вязаными салфеточками и вышитыми подушечками смотрелась привычно и обычно. О том, что в доме живет не простая пожилая женщина, а настоящая ведьма, можно было определить лишь по наличию пучков и связок различных травок, сохнущих на веревке, протянутой под потолком кухни. Ну и еще Ириска, самая обычная черная кошка, притащенная Лизкой с помойки лет в пять. Любительница клубничного варенья и огурцов в колдовстве замечена не была, но воспринималась местными, как нечто само собой разумеющееся.

– Так что со скрипом? – все-таки решила уточнить подруга. Просто сигнализацию мы устанавливали не для забавы, а дабы предотвратить исчезновение джема из запертого буфета. Ежедневные сирены тогда вора явно напугали, и бабушка больше не жаловалась.

Ведьма нахмурилась и, закусив нижнюю губу, уставилась на нас.

– Если узнаю, что это ваши проделки, внуков нянчить не буду!

Мы ошарашенно переглянулись. Какие проделки? Какие внуки?!

– Бабуль, ну ты чего? Алиска вон вообще на планете два года не появлялась. А я на весенних каникулах библиотеку замка потрошила, сама знаешь. Еще ругалась, что к тебе ни ногой!

– Ругалась. Но кажется мне, что без вас тут не обошлось. Что это за вор такой, на которого мое колдовство не действует, а громкого звука он боится? Я ведь до скрипа что только ни делала! И ведь ни разу ваша сигнализация на него не сработала.

– А скрип, он что, помогает? – удивилась я.

– Он скрипит, громко и противно. Уже неделю. И заметьте, джем на месте.

– Странно это, – задумчиво изрекла Лизавета.

Бабушка кивнула. Действительно очень странно. Может, стоило поставить видеорегистратор? Хотя, если датчики движения на него не реагируют, значит, он или невидимый, или очень мелкий. Мельче кошки. Какая-то догадка промелькнула в голове, но я не успела поймать ее за хвост. Слишком уж пахло пирогами.

– Ладно, барышни, садитесь за стол. Вот сейчас поедите, тогда и поговорим.

Нас долго упрашивать не пришлось. Правда, подруга ринулась помогать, рванула на кухню за теми самыми пирогами. А ведьма, проверив, заварился ли чай, наполнила чашки.

Через полчаса нам было наплевать на противный скрип. Как здорово, что Лизкина бабушка не сторонница классического английского завтрака!

Бабушка во время еды разговора не заводила. Видно, наш аппетит ее впечатлил. Мы же не рвались в бой первыми. А вот когда доели, пришлось в подробностях описать вчерашнее торжество. Ведьма качала головой и поджимала губы.

– Все у вас, не как у людей! – заключила она.

– А мы и не люди, – пожала плечами подруга. – Где ты здесь людей-то видишь?

Бабушка вздохнула.

– Ладно, нелюди, признавайтесь, зачем пожаловали? Не поверю, что просто на пироги заглянули.

– Обижаешь, – буркнула Лиза. – Мы бы и просто так зашли.

– Вас дождешься, – ответила ведьма.

– Ладно, есть у нас к тебе одно дело. Даже и не дело, а скорее вопрос. Ты же папоротник в молодости собирала?

– А как же, само собой.

– А не интересовалась, если его много, с запахом есть какие-то проблемы?

– Ну, много – это понятие растяжимое. Ты мне в граммах скажи.

Лизка почесала в затылке.

– Мы как-то не подумали его взвесить. Но там явно не граммы, а килограммы. Я тебе могу объем показать: вот столько! – и Лизавета развела руки в стороны, показывая сколько у нас травки.

Ведьма удивленно прищурилась.

– Не поняла. Для тебя уже год, как полянка закрыта, а подруга твоя замуж пару недель назад вышла. Так откуда папоротник?

Мы переглянулись. Щеки мои залила яркая краска. Уф, а так надеялась утаить эту неприглядную часть. Но ведьмы, они такие, всегда знают, о чем спросить. Пришлось рассказать историю моего внезапного замужества, и чем это закончилось. Заодно поведала и про экстремальный сбор папоротника.

Бабушка качала головой и ахала.

– Веселая у вас жизнь, девоньки, – заключила ведьма. – А с папоротником я вам помогу, давно пора Лизавету к знаниям приобщать.

Мы удивленно захлопали глазами. Я-то думала, что Лизка уже настоящая ведьма, а оказывается ее еще и не учили толком.

– Есть информация, которую малолетним девицам знать не положено, – погрозила нам пальцем ведьма. Лизка хмыкнула. Она-то считала, что давно уже взрослая.

– Бабушка, в каком ты веке живешь? В моем возрасте некоторая информация уже не актуальна!

– Да знаю, – махнула рукой ведьма. – Но у нас взрослость оценивается не по количеству мужиков в твоей постели, а по наличию мозгов и правильному их применению. Пока ты с лордом хвостом крутила, это было не серьезно. А теперь видно, что за ум взялась, такого мужика к рукам прибрала. Вот и понятно мне, что можно наследство передавать.

Ведьма легко поднялась со стула и развернулась к огромному старинному буфету. Извлекла связку ключей из потайного кармана и вставила ключ в замок. Выдвижной ящик выехал со знакомым скрипом.

– Вот тебе, внученька, семейный гримуар, пользуйся на здоровье, – пропела ведьма, вручая Лизавете толстую тетрадь в черной кожаной обложке.

– Вау! – хором протянули мы.

– Алиска, тебе тоже можно, а то от любопытства умрешь, – улыбнулась бабушка. – Применить не сможешь, но, может, что подруге подскажешь.

Лизавета благоговейно погладила обложку и даже понюхала переплет. Я благодарно кивнула.

– А про папоротник там есть? – уточнила подруга.

– Там нет, но я сегодня проконсультируюсь с одной знакомой. А вы пока подумайте, что с моим вором делать. Я тоже не железная этот скрип терпеть.

Долго уговаривать нас не пришлось. Не помогла сигнализация, значит, все-таки, установим видеонаблюдение и точно узнаем, кто так шалит. Всего-то надо взять камеры повышенной чувствительности и с широким обзором. Да, будет реагировать на Ириску, но при этом и мышь не пропустит. Не сговариваясь, полезли в сеть. Посыльный доставил заказ через час, а мы пока доедали пироги. Коробочку видеорегистратора спрятали в буфет. Камеры распихали по всем углам и даже на полке с вареньем. Изображение вывели себе на ком. Пиликать не будет, но запишет все, что происходило в комнате.

– А как быть со скрипом?

– Давай все петли смажем, и бабуля пусть свое скрипучее заклятие снимет, а то ничего не получится, – предложила Лиза.

Все это время ведьма внимательно наблюдала за нашей деятельностью.

– И что, никаких завываний сирены? – уточнила она.

– Неа, – замотала головой подруга.

– А как я узнаю, что в буфет кто-то полез?

– А ты и не узнаешь. Мы просто вечером просмотрим запись с камер. Если закроешь дверь и не будешь пускать сюда кошку, смотреть придется недолго.

– Но ведь не факт, что вор сегодня полезет, – засомневалась я. – Он же не знает, что скрипеть перестало.

– А я и не надеюсь, что это будет сегодня. Пусть сначала привыкнет, что не скрипит. А потом мы его – хвать!

– Ну, заснять процесс и схватить вора – это совсем не одно и то же, – скептически выдала бабушка.

– Да нам бы узнать, кто это, а потом и ловить проще будет, – уверенно ответила Лиза. А у меня закрались подозрения, что подруга что-то знает. У меня тоже промелькнула догадка, но как-то это совсем нереально. Да и времени сколько прошло…

Оставив ведьму наедине с техническим прогрессом, мы вернулись на базу. На обед не пошли, потому что смысла не имело. Бабушкиных пирогов до ужина должно хватить. И так пришлось липучки на поясе перестегивать. Лизка побежала отчитываться Борису. Я же решила выяснить, где мой блудный муж. Гард нашелся у себя в кабинете и принял вызов видеосвязи. Бледный, явно не спавший ночь. Высказывать всякие упреки сразу расхотелось. Я подозревала, что с такой работой могут быть проблемы. Глава Совета – это даже хуже, чем король. У дедушки должность номинальная и статусная. А тут вся планета от тебя зависит. Бррр! Но не разводиться же теперь?

– Свет мой, любимая, давай вечером поговорим, – устало изрек муж.

Я солнечно улыбнулась, послала Гарду воздушный поцелуй и исчезла, оставив после себя блестящие звездочки. Сама я такие эффекты не очень уважаю, но тут оператор предложил месяц бесплатно и пятьдесят шаблонов на выбор. Лиза, вон, выбрала лепестки роз. Смотрится очень романтично.

Сердитая подруга обнаружилась у меня под дверью.

– Нет, ну ты представляешь! Я к нему, а у него какой-то эксперимент в процессе! Чмокнул в щеку и послал!

– Куда?

– К тебе!

– Так нормально послал, недалеко. Меня вот вообще в другую галактику отправили, – пожала плечами я. – Сам бледный, замученный. Наверное, тоже какой-то эксперимент в процессе…

– И что нам делать? – окончательно расстроилась подруга.

– А что вообще делают люди, когда женятся?

– У нормальных людей – медовый месяц! Во всех романах написано, что супруги друг от друга оторваться не могут и из кровати не вылезают!

Я тряхнула головой и уставилась на подругу.

– И тебе бы так понравилось?

– Не знаю! Но положено же!

– Кем положено? Да ты бы через пару дней волком выла и убежать пыталась.

– И что, тебя не смущает, что Гард по уши в делах и ноль внимания на молодую жену?

– Меня бы больше смущало, если бы он меня из постели не выпускал, – подумав, изрекла я. – А то, что занят, так для меня это нормально. Папа маму, конечно, очень любит и старается надолго не оставлять, но с его работой, сама понимаешь. А ты просто с бабушкой росла, а о нормальной семейной жизни судишь по любовным романам.

Подруга фыркнула.

– Ладно, уговорила. Это я так, для порядка, чтобы ты не расстраивалась, – улыбнулась ведьма. – И вообще, у нас каникулы! Пошли потрошить мое наследство!

И мы пошли. Решили устроиться у меня, потому что кровать большая, и можно лежать поперек. По пути захватили орешков и даже подключили мой ком к большому экрану, чтобы наблюдать за камерами в реальном времени. Сбросили ботинки и улеглись на живот голова к голове. Так и провалялись до ночи, пока животы от голода сводить не начало. Очень уж интересным оказалось Лизкино наследство. А потом пришел Бос, сдернул нас с кровати и потащил кормить. Уууу, заботливый. Странно, что вообще вспомнил, он и сам питается нерегулярно.

– А я бы и не вспомнил, – подмигнул мне дядя. – Но позвонил твой муж, большой начальник, и умолял за тобой присмотреть, потому как сам в полном ауте. А потом позвонил твой папа, тоже, типа, большой начальник, и опять же попросил за тобой присмотреть, потому что в ауте не один Гардиан, но и вся наша внешняя разведка. Что-то у них там происходит.

Я резко остановилась, но Борис, тащивший меня за руку, дернул вперед.

– Да не паникуй раньше времени. Видел я твоего мужа. Жив-здоров и настроен решительно. Это даже не местные разборки, а что-то со скайрами. В этом случае Земной союз заинтересован решить проблему общими усилиями. Потому и папу твоего припахали.

– Угу, – буркнула я, соглашаясь. Но на сердце легче от этого не стало.

Мы уселись в уютном кафе Фиолетового сектора и заказали себе воз и маленькую тележку. Борис, походу, даже не обедал. И когда большая часть блюд была молча сметена со стола, Лизе пришел вызов от бабушки. Неужели мы что-то пропустили? Но оказалось, что ведьма всего лишь получила консультацию по папоротнику и может с нами поделиться информацией. При этом она хитро поглядывала на Бориса, и уголки губ подрагивали, пытаясь расплыться в улыбке. После новостей о скайрах это как-то утешало. Значит, ничего страшного не произошло.

Лизкина бабушка терпеть не могла всякие корабли, но в этот раз ее голограмма даже не поморщилась.

– Сейчас я вас обрадую! – заявила ведьма. – Или кого-то огорчу. Вот ты, Борис, кого хотел, мальчика или девочку?

Обалдевший дядя уставился на новую родственницу с явным подозрением.

– В каком смысле? – уточнил он.

– В прямом! Я тебя прямо спрашиваю, сына ты хотел или дочку?

– Почему в прошедшем времени, я и сейчас хочу, – решил поехидничать дядя.

– Поздно! – изрекла ведьма.

– В каком смысле? – влезла Лизавета.

– В прямом!

– Вы издеваетесь? – догадался Борис.

– Ни в коем разе! Просто получила ответ специалиста по запаху папоротника. Вас как, еще интересует?

Мы дружно закивали. Очень уж начало оказалось интригующим.

Ведьма довольно улыбнулась.

– В древние времена нам, ведьмам, выжить было непросто. Но гарантом нашей безопасности зачастую являлись короли. И были тому причиной не наши способности, а одно-единственное умение. В те времена ведьмы знали, как можно получить наследника мужского пола, что для любого правителя наипервейший вопрос. Можно сказать, вопрос жизни и смерти.

Борис хмыкнул, а мы переглянулись. Сейчас генетика и не до такого дошла. Сильные мира сего, желавшие получить наследника, просто заказывали ребенка из пробирки. Причем, вырасти он мог как в животе у родной мамы, так и в инкубаторе. Но ведьма продолжала.

– Такое колдовство лучше всего удавалось в первую брачную ночь. Потому свадьбы зачастую назначали после равноденствия. А цветов нужно было много. Одной ведьме не справиться. Это редкость большая была и в те времена, чтобы три незамужние ведьмы, да лояльные к правителю.

Цветы приносили в спальню заранее и устилали все пространство под кроватью толщиной сантиметра в три. Вот вам и нужный объем, посчитать несложно. А сам запах действовал не больше суток.

– И что? Действительно рождался наследник? – удивился Борис.

– Больше скажу, не единожды отчаявшиеся правители обращались к ведьмам, уже имея нескольких дочерей.

– Помогало?

– Если бы не помогало, не обращались бы, – поджала губы ведьма. – Причем рождение мальчика после такой ночи было неизбежным. Исключением являлась только уже имеющаяся беременность девочкой.

– Ну, и бесплодие у супругов, – решил поправить Борис.

– Не факт! Был случай, когда сын стал единственным ребенком у пятидесятилетнего короля! Заметьте, до этого ни одного бастарда.

– Но это же было двести лет назад! – вмешалась Лиза.

– Триста, – уточнила ведьма. При этом ведьм уничтожать не перестали, и в какой-то момент пришлось менять закон о наследовании. Очередной правитель просто не смог найти нужного количества папоротника, и на престол стали претендовать принцессы.

– Но тогда же не было противозачаточных средств! Не хочешь же ты сказать, что этот запах папоротника пробьет мою прививку?!

– Вот об этом я и хотела с вами поговорить, – вздохнула ведьма и сочувственно посмотрела на внучку.

– Что?! – возмутилась младшая ведьма. – Да у меня планов – громадье!

А я подумала, и когда они успели? Не на столе же в лаборатории? Вот со мной все понятно. Мало того, что первый раз, так еще и никакой прививки у меня от этого дела не имелось. Как-то даже в голову не пришло… Пособирала цветочки, ежики зеленые!