Зима выдалась снежная, давно такой не было. Отец Майка взял ящик из-под апельсинов и соорудил санки. Майк и Ломтик усаживались в санки и пулей слетали с горы. Полозья визжат, ветер свистит в ушах! Здорово!

Однажды они слетели с горы так стремительно, что Майку показалось, будто он потерял по дороге уши. Он даже предложил вернуться и поискать их. Но Ломтик отказался: разве найдёшь что-нибудь в таком снегу!

— Да и, потом, что зря время тратить, — добавил он: — уши-то у тебя под шапкой!

Но вот зиме пришёл конец. Наступила весна. Лёд и снег растаяли, а водопроводные трубы полопались. Соседи Ломтика очень возмущались и сетовали на хорошую погоду.

Отец Ломтика объяснил, что они зря сердятся: хорошая погода тут ни при чём. Трубы лопнули гораздо раньше, во время холодов. Замёрзнув, вода превратилась в лёд, и ему стало тесно в трубах (лёд всегда занимает больше места, чем вода). Вот он и нажал на стенки, а те лопнули. Сперва люди этого не заметили, а весной солнце засияло, лёд в трубах растаял, и вода стала просачиваться сквозь трещины.

Папа прибавил, что ему надоели эти ежегодные фокусы с трубами. Вместе с мамой он собрался в Лондон, чтобы заказать совершенно особенные трубы: не круглые в разрезе, а овальные.

— Надо обязательно, чтобы трубы были овальные в разрезе, — сказал папа. — Когда вода замёрзнет и ей станет тесно, она нажмёт на стенки. А трубы, вместо того чтобы лопнуть, просто станут постепенно менять форму, пока не сделаются совсем круглыми в разрезе.

Чтобы Ломтику было понятнее, папа на двух чертежах изобразил:

«Трубы, которые лопаются»,

«Трубы, которые не лопаются».

— По-моему, ты прекрасно выдумал, — одобрил Ломтик. — В Лондон я с вами, пожалуй, не поеду: сегодня как раз подходящий день для ловли тритонов. Но, если бы вы привезли мне кусок мыльной резинки, вот бы я сказал спасибо! Понимаешь, я прошу не жевательную резинку, а мыльную, чтобы пускать пузыри.

Родители Ломтика не любили, когда он жевал резинку. Особенно они сердились, если Ломтик на время обеда вынимал резинку изо рта и приклеивал её к ножке стола или стула. Но как раз неделю назад мальчик обещал никогда больше этого не делать: ведь он прекрасно понимал, как трудно отдирать от мебели присохшую резинку. Родители обещали поискать в Лондоне мыльную резинку, но мама сказала:

— А вдруг нам не удастся её найти и мы привезём что-нибудь другое, ты очень огорчишься?

— Да ничуть! — воскликнул Ломтик.

На этом и порешили.

Часа через два Ломтик шагал по тропинке, ведущей к пруду. Для тритонов он приготовил банку из-под варенья, горло которой обвязал верёвочкой. Мальчик на ходу помахивал банкой и раздумывал, как бы ему набрать тритоньей икры.

Утро было чудесное, небо синее-синее и ясное. Ломтик во всё горло распевал песенку своего сочинения:

Последнюю строчку песенки Ломтик старался петь всё ниже и ниже. Когда дошло до «бидоны», голос его стал похож на рычание. Он пропел эту строчку несколько раз подряд: хотел узнать, может ли он петь басом.

Ломтик, конечно, понимал, что настоящей низкой ноты ему не взять. Ведь он ещё мальчик. Надо стать совсем взрослым, только тогда голос зазвучит действительно низко. Можно быть и умным мальчиком, и любознательным, и трудолюбивым — бас от этого не прорежется. Надо быть взрослым. А Ломтику было всего-навсего девять лет.

Всё-таки песенку свою он пропел пять раз, и каждый раз всё ниже и ниже. От этих упражнений заболело горло, и Ломтик замолчал.

Подойдя к пруду, он нагнулся над водой и принялся высматривать большие, похожие на студень пласты, испещрённые чёрными точками, — так выглядела тритонья и лягушечья икра. Ломтику показалось, будто он заметил такой пласт. Но как раз в этот момент раздался страшнейший рёв. Так мог реветь только разъярённый лев, если бы ему влили в глотку рыбьего жира.

Ломтику уже приходилось слышать такой рёв. Однажды в парке он видел, как запускали в воздух авиамодели. Один человек пришёл в бешенство от того, что его модель летела слишком медленно. Человек сбросил самолёт на землю и принялся его топтать: он подпрыгнул на нём по крайней мере шесть раз — так он ненавидел несчастную машину. Он орал во всё горло, как лев, которого напоили рыбьим жиром.

Вот и теперь, услышав знакомый рёв, Ломтик сразу сообразил, что рычит взрослый человек и что человек этот в полном бешенстве.

Оказалось, кричал фермер Робинсон. Он был просто вне себя.

Судя по всему, фермер хотел подняться на дерево. Он с разгона бросался к стволу и пытался взбежать по нему как можно выше. Конечно, он тотчас же падал. Взбешённый фермер даже не мог встать и чинно отойти; он отползал на четвереньках, а потом снова бросался на дерево.

Ему ни разу не удалось подняться по стволу больше чем на три шага. При этом он орал не своим голосом и задыхался.

Когда фермер наконец остановился, чтобы перевести дух, Ломтик пришёл в ужас от его вида: фермер был весь покрыт веточками, кусками коры, грязью. К тому же он был небрит, потому что как раз с этого дня решил отращивать бороду. Ну настоящее страшилище!

— Что с вами? — вежливо спросил Ломтик (что бы ни случилось, Ломтик всегда разговаривал вежливо).

Фермер Робинсон только сейчас заметил мальчика. Он и не подозревал, что Ломтик лежал около пруда, охотясь за тритоньей икрой, и видел, как он бросался на деревья. Фермеру это вовсе не понравилось. По правде говоря, он чувствовал себя довольно глупо.

— Я просто занимаюсь гимнастикой, — ответил он. — Я худею.

— Худеете! — воскликнул Ломтик. — Вероятно, вы только сейчас начали заниматься гимнастикой — вы совсем ещё не худой. Если позволите сказать правду, вы самый толстый из моих знакомых. На вашем месте я не стал бы так тепло одеваться. Такую трудную гимнастику надо делать в трусиках и в летней рубашке.

Появиться в трусиках! Нет, это вовсе не улыбалось мистеру Робинсону. Однако Ломтик ведь мог прийти и на другой день, чтобы ещё раз увидеть его упражнения. Поэтому уж лучше было сказать правду.

— Откровенно говоря, это не гимнастика, — произнёс он. — Я просто очень разозлился на птиц и захотел сбить их гнёзда.

— За что? — изумился Ломтик. — Что они вам сделали?

— Они поклевали весь мой молодой салат! — воскликнул фермер. — Они мучают меня целый год! Таскают зёрна, клюют салат, портят цветы, жрут фрукты! Ах, мошенники! Разорю!!! — И он снова бросился на дерево.

На этот раз он так шлёпнулся оземь, что еле очухался. Он долго поднимался и собирался с силами. Какой-то паук пропутешествовал по носу фермера и остановился, пристально глядя ему в глаза. Обычно фермер не обращал внимания на пауков, но этот так уставился на него, что бедняга фермер подумал: «Может, я окосел?» — и поспешил встать.

Ломтик почистил шляпу мистера Робинсона и стряхнул мусор с его пиджака. Потом начал вытаскивать сучки и веточки из его волос. Сначала фермер ни за что не хотел стоять спокойно, но Ломтик объяснил, что его голова точь-в-точь похожа на воронье гнездо. Того и гляди, прилетят вороны и снесут яйца у него в волосах! Фермеру вовсе этого не хотелось, и он позволил Ломтику вытащить все веточки. Мальчик делал это очень осторожно: он помнил, что фермер терпеть не может причёсываться и бриться. Но фермер всё равно страшно скандалил и, как только Ломтик кончил возиться с его головой, сразу удрал.

Ломтик видел, как он бросался на встречные деревья, стараясь взбежать по их стволу.

«Так он, конечно, в конце концов похудеет! — подумал Ломтик. — Как начнёт сбрасывать по три кило в день! А всё-таки жаль, что он так шлёпается! Интересно, почему человек не может взбежать по стволу дерева? Мухи это делают совершенно легко. И пауки тоже. И обезьяны. Вероятно, мы быстрее теряем равновесие — ведь мы привыкли ходить на двух ногах, а не на четырёх. Кроме того, у нас нет ни когтей, ни клюва, ни хвоста — нам нечем зацепиться. Хоть бы на ногах были липкие присоски, тогда ни за что не упали бы! Всё-таки готов пари держать: если фермер Робинсон будет так тренироваться каждый день, то в конце концов добьётся своего. Только уж очень он кричит! Всех птиц распугает. Впрочем, так-то лучше! Пусть себе карабкается — всё равно птицы разлетелись. А самому польза: похудеет и ему легче будет шнуровать ботинки».

Ломтик помнил, что фермер Робинсон с трудом справляется со своими ботинками. Однажды мальчик встретил фермера, прогуливавшегося после очень сытного обеда. Фермер был чуточку толще, чем обычно. Шнурки его ботинок развязались, и он никак не мог достать до них руками. Уж он и боком наклонялся — ничего не выходило! В конце концов пришлось лечь на спину, прямо в грязь. Подняв ноги над головой, он начал болтать ими. Тогда шнурки повисли у него перед носом, и ему удалось поймать их руками.

Однако завязать шнурки он всё-таки не смог — ноги с башмаками были слишком высоко, а тут ещё солнце било прямо в глаза. Тогда, ухватившись за шнурки что было сил, фермер начал подтягиваться на руках: хотел таким образом встать на ноги. Один шнурок сразу же лопнул. Фермер продолжал тянуть за второй, но, конечно, не удержался и опять шлёпнулся навзничь. Ну и разозлился он тогда! Ужас!

Ломтик всё это видел. Он как раз стоял поблизости и вёл наблюдение за каким-то жуком. Разумеется, Ломтик сразу постарался успокоить фермера и предложил завязать ему шнурки. После этого случая фермер перестал носить башмаки и всегда ходил только в сапогах. Ведь сапоги выше и достать их руками гораздо легче. Вот только снимать их страшно трудно! Вечно приходится звать кого-нибудь на помощь.

Отец Майка предложил сделать особую машинку для стаскивания сапог. Нажал рычаг — и готово! Отец Майка даже нарисовал эту машинку, и Майку с Ломтиком она очень понравилась, но фермер Робинсон от неё отказался.

Ломтик набрал сколько надо тритоньей икры, положил в банку побольше водорослей, чтобы тритонам легко было дышать, и отправился к миссис Спригз. Мальчик застал её в садике, где она развешивала бельё. Кот тёрся о её ноги и мурлыкал; миссис Спригз разговаривала с ним.

— Чтоб меня украли! — говорила миссис Спригз. — Из пяти миллионов котов, живущих в Британии, ты, по-моему, самый красивый.

— Это правда, что у нас пять миллионов котов? — спросил Ломтик. — Откуда вы знаете?

— А вот откуда, — ответила миссис Спригз. — Один музейный работник — он был вроде твоих родителей, Ломтик, — заинтересовался этим вопросом. Он попросил школьников, чтобы каждый сосчитал всех котов, живущих на одной с ним улице. Так он узнал, что у нас пять миллионов котов; и ещё много интересного о котах.

Он установил, что больше всего котов живёт на самых бедных и на самых богатых улицах. На самых бедных улицах обычно много крыс и мышей, вот людям и приходится держать котов. А на самых богатых улицах в больших старинных домах живёт много старых леди и джентльменов. Разговаривать им решительно не с кем. Чтобы не умереть со скуки, они заводят себе толстенного кота и целыми днями кормят его кроличьим мясом, печёнкой и сливками. Потом коту вытирают мордочку особой салфеткой. Салфетка эта обычно висит на особом крючке, а над крючком — дощечка с надписью: «Фабий», «Гораций», «Шейх арабский» — в зависимости от имени богатого кота. А бедные коты, конечно, моются сами, что, впрочем, гораздо естественнее.

Ещё этот учёный выяснил, что на улицах, где живут люди не очень богатые и не очень бедные, а люди среднего достатка, почти совсем нет котов. Но, если ты хочешь узнать обо всём подробнее, — продолжала миссис Спригз, — расспроси мою племянницу, она на кухне. Она как раз одна из тех школьниц, что помогали считать котов. По-моему, ей это занятие очень понравилось. Племянницу зовут Роуз Эллен, но у неё рыжеватые волосы, и мы зовём её просто «Рыженькая». Она погостит у меня несколько недель. Откровенно говоря, я очень надеялась, что вы с Майком зайдёте, а то ей не с кем слово сказать.

Миссис Спригз кончила развешивать бельё, взяла пустую корзину и повела Ломтика в кухню.

Там стояла Рыженькая. В одной руке она держала чайную ложку, а в другой — бутылку рыбьего жира.

Познакомившись с Ломтиком и вежливо сказав ему: «Здравствуй!», девочка обратилась к миссис Спригз:

— Ах, тётя, чуть не забыла! Ведь я обещала маме принять рыбий жир, как только приеду сюда. Мама уверяет, что от него я окрепну, а мне всё кажется, не ошибается ли она. Ведь мама не учёная и ничего этого не знает. Ужасно обидно зря пить рыбий жир, если я от него не окрепну. Он такой невкусный!

— Обязательно окрепнешь! — воскликнул Ломтик. — Разве тётя не рассказывала тебе про Волнушку? Эта свинка даже получила приз за красоту после того, как стала принимать рыбий жир.

Ломтик повёл девочку во двор и показал ей Волнушку. Он рассказал, что раньше свинка была кривоногой, а потом научилась дирижировать оркестром.

— И всё потому, что у неё так окрепли ноги! — сказал Ломтик. — Ведь обычно свиньи не могут долго стоять на задних ногах.

Услышав рассказ о свинке, девочка согласилась выпить рыбий жир. Она, правда, побаивалась, как бы ноги не стали чересчур прямыми. А то ещё подумают, что она на ходулях, как клоун в цирке!

Ломтик объяснил: благодаря рыбьему жиру ноги сделаются именно такими, как надо: в меру кривыми, в меру прямыми, в меру сильными.

Последнее было особенно важно для Рыженькой. Она училась танцевать и очень много упражнялась. Представьте, какой произошёл бы скандал, если бы у балерины подломились ноги и она вдруг упала, не окончив танца!

— Если Ломтик отвечает за свои слова, — сказала Рыженькая, — я сейчас же вернусь на кухню и выпью целых две чайных ложки рыбьего жиру.

Так она и сделала.

— Всё, что говорил Ломтик, — сущая правда, — подтвердила миссис Спригз. — Можешь верить каждому слову. Хотите, я расскажу про мальчика, который очень любил рыбий жир? В рассказе нет ни слова правды, но зато очень интересно. Слушайте! Жил-был мальчик, — начала миссис Спригз. — Он просто обожал рыбий жир и каждый день выпивал по крайней мере три чайные ложки. Иногда даже четыре и пять ложек. И от этого он сделался невероятно сильным.

До того он стал сильный, что мог одной рукой повалить стену. Мог выдернуть дерево и завязать его узлом. При этом любым узлом. Он знал все морские узлы — его научили знакомые матросы; они ведь всегда вяжут узлы, только, конечно, не из деревьев. Если мальчик очень спешил, то так сильно хлопал садовой калиткой, что она срывалась с петель, неслась по воздуху прямо к противоположному дому и вдребезги разбивала кухонное окно. В конце концов пришлось прикрепить калитку на огромных цепях из особо прочной стали.

Как-то раз мальчик отправился на прогулку. Ноги у него были до того крепкие, что он мог ходить без конца и не уставал. И вот он шёл, шёл и, сам того не замечая, зашёл в другую страну.

В этой стране жил великан и многие годы наводил ужас на жителей. Каждую неделю он взбирался на верхушку высоченного холма и орал:

Это был умнейший великан. Он никогда не поднимал крик в один и тот же день недели. Поэтому жители города не могли знать заранее, когда он придёт. На улицах непременно кто-нибудь был: одни шли за покупками, а другие — на работу… Как только великан заводил своё «Фитчум, фетчум…», все бросались по домам и запирали двери на засов. Но стоило кому-нибудь замешкаться, великан обязательно его съедал.

Узнав об этом, наш мальчик попросил провести его к королю.

Король встретил гостя мрачно.

«Я ничего не покупаю, — сказал он: — ни цветочных горшков, ни пылесосов, ни мастики для полов, ни шнурков для ботинок, ни щёток для мытья бутылок, ни головных шпилек, ни запонок».

«А я ничего и не продаю, — возразил мальчик. — Я просто пришёл спросить, почему никто в этой стране не хочет сразиться с великаном».

«С великаном? — испугался король. — Ш-ш-ш! А то он услышит! — Король в ужасе оглянулся. — С ним шутки плохи! — Громко король добавил: — Знаешь, великан — милейшее существо! Правда, правда!»

«Если вы уж так его боитесь, — предложил мальчик, — давайте говорить шёпотом. А что вы мне дадите, если я сражусь с великаном и мне удастся победить его?»

«Я отдам тебе в жёны мою дочь, — прошептал король. — Только никому ни слова!»

Мальчик обрадовался и поспешил уйти, пока король не передумал. Дело в том, что принцессу он уже видел: они встретились в кондитерской, где она покупала конфеты. И подумайте, какое совпадение: именно те самые конфеты, которые любил и он. Мальчик всегда мечтал жениться на девочке с такими же вкусами, как и у него.

Когда великан влез на верхушку холма и опять закричал: «Фитчум, фетчум, фидлум…», мальчик сразу же подхватил ещё громче:

Великан просто оторопел. Он начал озираться по сторонам, а мальчик снова крикнул:

Тут он вынул из кармана бутылку рыбьего жира да всю и выпил. Потом он бросился на великана, и началась ужасная драка. Слов нет, великан был гораздо крупнее мальчика, но, видите ли, он никогда в жизни не принимал рыбьего жира, ни одной чайной ложки! Поэтому он вырос слабый, как котёнок, только никто этого не подозревал.

А когда мама в своё время говорила: «Прими-ка рыбий жир, Септимус», он отвечал: «Не хочу-у-у!!!»

Вот и получилось, что вырос-то он великаном, потому что все его родственники были большие — и папа, и мама, и тётя, и дедушка, — а силы настоящей ему не хватало.

Великан был просто-напросто крикун и хвастун!

А тут всё и раскрылось. Под ударами мальчика великан то и дело валился с ног. Стоило мальчику утомиться, он сразу вытаскивал из кармана бутылку рыбьего жира и выпивал. Мальчик таскал при себе дюжины таких бутылок. Они всё время позвякивали в его карманах, но, к счастью, не разбивались: бутылки были из очень прочного стекла.

Великан всё больше и больше выбивался из сил. Он просто ничего не соображал от усталости.

Наконец мальчик так сильно его ударил, что великан кубарем скатился с холма, налетел на ратушу и свалился прямо в море. Там он и погиб. А ратушу пришлось перестраивать заново: она совсем сплющилась под тяжестью удара. К счастью, в ней в тот момент никого не было.

А мальчик выпил ещё бутылку рыбьего жира и отправился жениться на принцессе.

Они обвенчались и зажили очень счастливо. Детей народили целую кучу и всех приучили пить рыбий жир!

Ломтик остался очень доволен рассказом.

— Может быть, вам не понравилось, что участвует великан? — спросила миссис Спригз.

— Пустяки! — ответила Рыженькая. — Ведь я же знаю, что великан не настоящий. Но всё равно, рассказ такой интересный, что я готова выпить ещё чайную ложку рыбьего жира. — И она выпила.

Пока девочка возилась с рыбьим жиром, Ломтик рассказал следующее:

— Как думают некоторые учёные, очень давно, около миллиона лет назад, действительно существовали великаны. Все люди были тогда великанами.

— Прыгни ко мне в карман! — вскричала миссис Спригз. — Какое счастье, что мы не великаны! Подумать только, при нашем ничтожном пайке накормить великана! Да мы от голода набрасывались бы друг на друга! Прощай дружба! Я бы говорила: «Дай-ка откушу кусок твоей руки, Ломтик. Она такая славная, такая аппетитная! Ведь я съела всего лишь крохотный кусочек бекона и очень голодна!» Нет, — прибавила миссис Спригз, — уж лучше быть такими, какие мы есть.

Рыженькая поставила бутылку в шкаф и сказала:

— Почему вы не запишете ваши рассказы, тётечка? По-моему, вы так чудесно сочиняете! Могли бы получить много-много денег и страшно разбогатеть.

Миссис Спригз созналась, что очень не прочь разбогатеть — ведь ей давно нужна новая шляпа. Но она плохо пишет. Над каждым письмом к своей сестре Бэлле она сидит часами, а успевает нацарапать не больше странички.

Ломтик пообещал, что как-нибудь они с Майком и с Рыженькой, если она захочет, запишут все сказки миссис Спригз.

Рыженькая, конечно, с радостью согласилась. В своё время ей приходилось встречаться со многими людьми, писавшими рассказы. Это было в Лондоне, когда она считала котов для музейного работника. У некоторых из этих писателей жили совершенно необыкновенные коты. У одного, например, жил детёныш панды, а у другого — детёныш пумы. Девочка не знала, надо ли их тоже считать, а писатели уверяли, что музейному работнику нужен список только обыкновенных котов.

— Обмахните меня одуванчиком! — воскликнула миссис Спригз. — Неужели у них жила настоящая панда? Точь-в-точь как в зоопарке? Где же они её держали?

— Конечно, не такая, — ответил Ломтик. — В зоопарке детёныш гигантской панды, а Рыженькая, вероятно, видела детёныша самой обыкновенной панды. Они очень похожи на кошек, только у них длиннющие полосатые хвосты. Шерсть у панды прелестного золотистого цвета. А гигантские панды совсем другие. Они больше похожи на медведей, чем на кошек. Ещё совсем недавно считалось, будто это особая порода медведей… Послушай, Рыженькая, — продолжал он, — а этот сотрудник музея никогда не просил выяснить, что едят птицы? Я знаю, русские школьники занимались этим вопросом. Если тебе хоть что-нибудь известно, помоги, пожалуйста. После того, что я видел сегодня утром, у меня родилась очень интересная мысль.

— Видишь ли, у нас в школе не вели таких наблюдений, — ответила Рыженькая. — Но я прекрасно знаю всё, что проделали русские дети. Мы безусловно сможем это сделать. Будет очень интересно.

— Придержи-ка лошадок, — вмешалась миссис Спригз (она хотела сказать: «Подожди, не спеши»). — Придержи лошадок! Вот идёт наш друг Майк. Вы, наверное, хотите, чтобы он тоже узнал про вашу затею. Ай-ай-ай! Прыгни ко мне в карман! Как он плохо выглядит!

Бедняга Майк действительно плохо выглядел. Подходя к дому, он чихнул пять раз, потом чихнул ещё раз, когда вытирал ноги. Сказать по правде, тут он чихнул так сильно, что поскользнулся и чуть не перевернулся вверх тормашками.

— Кто-дибудь доба? — спросил он скрипучим, глухим голосом, как только пришёл в себя.

— Мы все тут, — ответил Ломтик. — Миссис Спригз, племянница миссис Спригз — Рыженькая и я. По-моему, ты бы лучше пошёл домой и лёг. Ужас, как ты разговариваешь!..

— Конечно, ложись, — сказала миссис Спригз. — Погоди, вот что мы сделаем. Сядь сюда, подальше от Ломтика и Рыженькой, а я приготовлю горячее-горячее фруктовое питьё. При простуде очень помогает. Пока ты будешь пить, дети расскажут, что Ломтик придумал. А потом ты пойдёшь домой и ляжешь в постель.

Майк сел, а миссис Спригз начала готовить питьё. Она взяла большую чашку, положила в неё ложку апельсинового желе, ложку варенья из чёрной смородины, кусок яблока, кусок лимона и немного изюма. Всё это она залила очень слабым золотистым чаем.

— Так заваривают чай в России, — сказала миссис Спригз. — Может быть, не совсем так, но что-то в этом роде.

От питья шёл очень вкусный запах, и Ломтик с Рыженькой пожалели, что они не простужены.

— Везёт тебе! — сказал Ломтик.

— Где уж тут везёт! — сердито возразил Майк. — Выдумал тоже — везёт! С таким-то насморком! Знаешь, что фермер Робинсон сказал, повстречавшись со мной? Он сказал, что и собаке не пожелал бы такого насморка. Значит, он считает, что насморк у меня ужасный.

— Ну, положим, у собаки такого насморка быть не может, — возразил Ломтик. — Собаки чихают гораздо проще, чем люди. Они безо всяких фокусов чихают себе через нос, и всё. А мы вечно собираем в носоглотке и грязь, и пыль, и микробов. Нет того чтобы вычихнуть всю эту гадость. Отсюда и насморк!

— По-моему, это очень несправедливо! — с досадой проворчал Майк. — Неужели нельзя и нам чихать по-собачьи? Уверен, что смогу научиться чихать не хуже любой собаки. Просто уверен!

— А вот не сможешь! — возразил Ломтик. — У тебя голова устроена не по-собачьи. И нечего злиться. Она так устроена, что в ней помещается большой мозг и тебя можно выучить разным вещам, которых собаке ни за что не понять.

— Ну ладно уж! — отозвался Майк. Ему всё ещё было обидно, что он не умеет чихать по-собачьи и должен из-за этого мучиться от насморка. — Пусть так. Лучше расскажи-ка, что ты там придумал.

Пока Майк глотал горячее питьё, Ломтик рассказал о фермере Робинсоне — как тот злился и бросался на деревья.

— Вот видите, — добавил он, — если бы точно узнать, чем питаются птицы, и сообщить это фермеру Робинсону, он, может быть, перестал бы так яростно обрушиваться на несчастных пернатых. Надо же, в конце концов, быть справедливым!

— Ах, как это интересно! — воскликнула Рыженькая. — И всё очень легко сделать. Надо только наловить птиц и посадить их в ящики, пусть вьют там гнёзда. Потом птицы снесут яйца и высидят птенцов. Когда птенцы подрастут, мы вынем одного из них, а на его место положим деревянного, выдолбленного внутри. Родители ничего не заметят и будут продолжать его кормить. Под деревянным птенцом мы поставим жестянку и каждый день будем проверять её содержимое. В неё попадёт то, что родители положат в клюв пустого детёныша.

— А птицы захотят жить в ящике? — усомнился Майк. — Вдруг им не понравится?

— Что ты! — возразила Рыженькая. — Некоторые птицы очень любят ящики. Вообще у птиц бывают всякие причуды: они иногда поселяются в самых неожиданных местах. У меня есть подруга в Суссэксе. Она рассказывала, что как-то раз синицы свили себе гнездо внутри почтового ящика в конце их улицы. Люди, как обычно, опускали в ящик письма, почтальон вынимал их, а синицы сидели себе в ящике и пели. Они вылетали через щёлку для писем и таким же путём возвращались обратно, принося жуков для птенчиков. Синицы жили так годами. Но однажды — кажется, на Новый год — почтовый ящик доверху заполнился открытками. Раньше письма не мешали синицам, но тут открытки совсем почти задавили их. Синицы не выдержали, вылетели через щель и никогда больше не вернулись.

— Ты права, вероятно, это действительно случилось на Новый год, — вставил Майк. — У новогодних открыток страшно острые углы, не то что у писем. Среди них не очень-то поживёшь!

— Ну, уж в наших ящиках им, конечно, будет гораздо удобнее, — сказал Ломтик. — Так что пусть каждый выберет птицу, какую он хочет изучать, поселит её в ящике и наблюдает. Таким образом мы проведём опыт над тремя видами птиц.

— Отлично! — воскликнула Рыженькая. — Я выбираю синицу! Они такие красивые и так ловко кувыркаются на ветках! И им нравится жить в ящиках на деревьях, так что всё сойдёт прекрасно.

— А я возьму малиновку, — сказал Ломтик. — У них чудесные красные жилетки. Малиновки иногда устраивают гнездо в пустом котле, в ботинке, под крышкой мусорного ящика. Приучить их к деревянному ящику будет нетрудно.

— А я? — заворчал Майк. Насморк мучил его, и он очень себя жалел. — Небось выбрали самых лучших! А мне что?

— Да вовсе нет! — вскричала Рыженькая, стараясь подбодрить беднягу. — Мы тебе оставили самую лучшую птицу — скворца. Русские школьники изучали именно скворца, когда начали первые наблюдения над птицами. Скворцы очень забавные — они любят подражать другим птицам. Просто настоящие актёры!

Майк немного утешился. Рыженькая обещала показать, как делать деревянных птенцов. Майк тоже сможет смастерить себе птичку, лёжа в кровати. Рыженькая умела делать деревянных птиц — однажды ей уже приходилось их делать.

Вот только одно трудно: каждый раз, как родители прилетят кормить птенцов и сядут на ящик, деревянный птенец должен открывать клюв, как живой. А этого Рыженькая не умела сделать и очень огорчалась.

Дети мрачно переглянулись. Майк до того расстроился, что вытащил носовой платок и очень громко высморкался.

В это время мимо дома миссис Спригз шёл маленький мальчик. Услышав такой странный звук, очень похожий на звук трубы, мальчик решил, что где-то поблизости проходят бойскауты с оркестром. Чтобы ничего не пропустить, мальчик влез на забор и стал ждать, пристально глядя на улицу. Но он, конечно, никого не увидел.

А Майк ни о каком мальчике и не подозревал. Он просто чувствовал себя очень несчастным.

Тут в разговор вмешалась миссис Спригз.

— Не понимаю! — сказала она. — Варите меня на сковородке, жарьте в кастрюле — мне всё равно! Ну что вы носы повесили? Ведь у одного из вас отец изобретатель. Уж он-то наверное знает, как сделать такую птичку.

— Ура-а-а! — закричали дети. — Ура-а-а!

Тут маленький мальчик, сидевший на заборе, больше не сомневался: он был уверен, что бойскауты вот-вот покажутся. Но мальчик прождал целых десять минут и совершенно продрог, а бойскауты так и не появились. В конце концов он пошёл домой. И правильно сделал.

А в доме миссис Спригз Майк в это время говорил:

— Посоветуемся с папой сегодня же вечером. Сейчас я пойду домой и лягу — надо поскорее выздороветь. Приходите вечером!

Рыженькая от восторга пустилась танцевать по кухне.

— Ах, как весело работать всем вместе! — воскликнула она. — Я гораздо больше люблю работать с друзьями, чем одна. Вместе можно сделать гораздо больше! И потом, так интересно всё обсуждать, советоваться, как лучше поступить!

— Вот уж не знаю! — возразил Майк. — Всё зависит от того, с кем работаешь. По-моему, лучше работать в одиночку: меньше времени уходит на споры.

— На мой взгляд, — сказал Ломтик, — оба способа хороши. Но есть много вещей, которые лучше удаются, если их делать всем вместе. Иногда, правда, бывают неудачи. Вот возьмите австралийских гусениц, о которых я как-то читал. Они всегда охотятся за пищей все вместе. Это, конечно, очень умно: если одна находит что-нибудь съедобное — все могут закусить. Гусеницы держатся друг за дружку, и получается длинная-предлинная цепочка. Это тоже очень умно: ни одна не может потеряться.

Но дело в том, что первой-то гусенице держаться не за кого. Пока они идут в одном направлении — это не беда. Но представьте себе, что надо обогнуть какой-нибудь предмет или повернуть назад. Тут первая гусеница легко может наткнуться на последнюю и по ошибке ухватиться за неё. Если она так сделает, цепочка гусениц превратится в хоровод. Гусеницы будут всё время идти друг за дружкой и кружить на одном месте, пока не сдохнут от голода.

— Никогда бы этого не случилось, — возразила Рыженькая, — если бы первая гусеница была разумной и ответственной. Надо, чтобы она поняла роль вожака и ни за кого не держалась.

— Горе всё в том, — сказал Ломтик, — что гусеницы разумными не бывают, они просто не умеют думать. У людей всё, конечно, иначе — ведь они умеют думать. Вот если бы люди решили ходить вместе, держась друг за дружку, они, вероятно, выбрали бы умного вожака.

Тут Майк опять расчихался, и Ломтик добавил:

— Майку надо поскорее пойти домой и лечь. Иначе он совсем расхворается и не сможет нам помогать. Этого мы не допустим!

И вот Майк отправился домой. Ломтик с Рыженькой, глядя в окно, махали ему вслед носовыми платками. Майк столько чихал в свой платок, что в нём скопилась масса микробов и махать им нельзя было: микробы, чего доброго, могли вылететь и попасть обратно в нос Майка. Уж лучше было махать просто рукой.

А платки Ломтика и Рыженькой были совершенно чистые. Ломтик махал белым платком с синей буквой Д, вышитой в углу. Вы ведь помните — настоящее имя мальчика было Джозеф. Рыженькая держала в руке бледно-голубой платок в ярко-красных горошинках. Ломтику он очень понравился. Рыженькая сказала:

— Да, он красивый, но махать твоим лучше: он гораздо заметнее.

Пока Майк лежал в постели, принимал аспирин и пил горячее, Ломтик и Рыженькая отправились в библиотеку. Они попросили библиотекаря помочь им найти книгу о птицах. Им нужна была книга с цветными картинками, по которым можно сделать деревянного птенца. Библиотекарь сначала удивился. Но, когда дети всё подробно объяснили, он с радостью принялся искать книгу.

И нашёл целых три. Это было необыкновенно удачно. Теперь у каждого оказалось по книге, и они могли работать самостоятельно, не мешая друг другу. Майку решили отнести книгу в тот же вечер, чтобы и он не отставал от друзей.

К счастью, у Ломтика в кармане оказалось три библиотечных карточки, так что детям выдали все три книги сразу. В ответ на благодарность библиотекарь сказал:

— Сделайте одолжение! Приходите, пожалуйста. Всегда к вашим услугам.

Подошло время обеда, и Ломтик пригласил Рыженькую к себе. Он объяснил, что родители уехали в Лондон за овальными водопроводными трубами. Как всегда, они оставили в кухне на подносе очень вкусный обед на двоих.

— Обычно, — сказал Ломтик, — ко мне приходит Майк. Но ведь у него ужасный насморк и он лежит в постели. Вот и хорошо, что я встретил тебя. Если бы не ты, я сложил бы обед в коробку, отнёс к миссис Спригз и пообедал вместе с ней.

Рыженькая очень обрадовалась приглашению, но ей надо было спросить разрешения у тёти. Так и сделали. Миссис Спригз, конечно, разрешила. Уж если быть точным, вот что она ответила:

— Чтоб меня вычистили сапожной щёткой! Да иди себе на здоровье! Возвращайтесь к чаю, а я испеку что-нибудь повкуснее и положу побольше варенья.

В кухне у Ломтика дети нашли на подносе обед из пяти блюд.

Прежде всего — термос с горячим куриным бульоном; к нему была прикреплена записка с надписью:

— Как интересно! — воскликнула Рыженькая. — Будто клад ищем! «Где вечный январь». Значит, там, где холодно. Где бы это могло быть, Ломтик?

— Я угадал, — ответил Ломтик: — в холодильнике, конечно.

Он открыл холодильник и не ошибся: рядом с коробкой, наполненной кубиками льда для апельсинового сока, стояла банка с большой наклейкой: «Для супа». В банке лежали крохотные клёцки.

— Молодец! — воскликнула Рыженькая. — Я бы ни за что не догадалась. Мне не приходилось иметь дело с холодильником. Откровенно говоря, я впервые его вижу. Ну, да это неважно. А ты молодец — так быстро всё разгадал!

Дети разлили суп по тарелкам и в каждую положили по полторы дюжины клёцок (то есть, если сосчитать правильно, по восемнадцать штук). Клёцки были такие малюсенькие, что сразу согрелись в горячем супе.

Съев первое, дети стали искать следующий пакет. Он был завёрнут в большой лист синей бумаги и перевязан золотым шнурком. В нём лежали четыре сандвича с яичницей и ещё четыре с яблоками и сгущённым молоком — самые любимые сандвичи Ломтика.

— Они вкусные? — спросила Рыженькая. — Я никогда не ела сгущённого молока с яблоками.

— Вкусные? — переспросил Ломтик. — Язык проглотишь! Ты только попробуй!

Рыженькая попробовала и призналась, что Ломтик совершенно прав.

Покончив с сандвичами, дети принялись искать следующее блюдо и увидели две банки. Они стояли рядом. В одной были засахаренные ренклоды, а в другой — заварной крем. Банки были связаны вместе широкой клетчатой лентой, а на ленте висел ярлычок с надписью:

Дети съели фрукты с кремом и принялись разыскивать четвёртое блюдо. Тут они увидели две картонные коробки с чудесным мороженым. Оно было слоистое и полосатое: розовое, кофейное и белое.

— Когда вернусь домой, непременно попрошу маму связать мне такой джемпер, — сказала Рыженькая. — Как надену его, сразу вспомню этот чудесный обед.

Дети без конца возились с мороженым: хотели растянуть удовольствие. Ломтик сначала съел кофейный слой, а Рыженькая — розовый. Всё-таки Ломтик кончил есть последним.

— По-моему, у тебя прекрасные родители, — сказала Рыженькая.

— Ну, и твоя тётя тоже прелесть! — отозвался Ломтик.

Обед дети запили бутылкой молока оранжевого цвета.

Коровы цветного молока, конечно, не дают. Это мама Ломтика подкрасила молоко мандариновым экстрактом, а так как экстракт был хороший, молоко приобрело вкус мандаринов и стало не похоже на настоящее. Ломтику и Рыженькой оно очень понравилось.

После обеда дети почувствовали страшную усталость и уселись на подоконнике открытого окна. День был тёплый и солнечный. Ломтик рассказал Рыженькой о своих учёных родителях, о том, как они всегда старались до всего дознаться. Ломтик сообщил, что он тоже хочет стать учёным; для этого он уже сейчас много учится.

— В школе? — спросила Рыженькая.

— Нет! — ответил Ломтик. — Я учусь всё время. Понимаешь, всё время стараюсь узнать что-нибудь новое. Но я, конечно, не могу делать такие опасные опыты, как мама с папой. Они-то ведь взрослые и настоящие учёные.

Рыженькая рассказала, что она хочет стать балериной и выступать на сцене. Дома она каждый день упражняется. Только услышит где-нибудь музыку, сразу начинает танцевать. Мама обещала купить ей со временем настоящие балетные туфли.

Затем Ломтик показал девочке банку из-под варенья, где лежала тритонья икра.

— Тритоны развиваются, как головастики, — сказал мальчик. — А когда подрастают, любят сидеть на прутиках, плавающих в воде.

Рыженькая предложила сделать из пробки крохотную лодочку, воткнуть вместо мачты спичку с бумажным парусом и отправить тритонов в плавание.

Ломтик обещал обязательно попробовать, пусть только тритоны немного подрастут.

Затем Ломтик показал Рыженькой ещё несколько банок из-под варенья. В одной он держал улиток с голубой кровью, в другой — очень редкого червя с зелёной кровью. Червь непременно должен был жить отдельно: он любил только морскую воду.

Ещё у Ломтика жили разные премилые насекомые, окраской похожие на древесную кору. Благодаря этому они могли в полной безопасности сидеть на ветках: их никто не замечал и не съедал.

Однако наступило время пить чай, и Рыженькая с Ломтиком отправились к миссис Спригз. У неё в духовке допекался чудесный пирог с вареньем. Когда дети пришли, миссис Спригз вынула пирог и положила на самую середину большой комок крема. Пирог стал похож на огромный берет с белым помпоном. И ещё миссис Спригз сделала сухое печенье, тонкое-тонкое, похожее на свёрнутый газетный лист. Дети называли его по-разному, а миссис Спригз называла «спригз экстра». Это печенье ей удавалось лучше других.

Каждый съел по пять печений и по два ломтика пирога. Потом Рыженькая с Ломтиком отправились к Майку и понесли ему подарок: большущий кусок пирога в бумажном мешочке.

Майк, одетый в толстый пуловер, сидел в кровати.

— Температуры у меня нет, — сказал он, — так что вы не заразитесь. Только сядьте подальше от кровати и пусть окна будут открыты.

Пирог с вареньем доставил Майку большое удовольствие. Так уж повелось: пирог с вареньем в большинстве случаев доставляет удовольствие. Дети дали Майку библиотечную книгу и показали картинку со скворцом.

Рыженькая принялась объяснять, как вырезать скворца из дерева. Для этого она захватила из дому очень острый нож. Тут в комнату вошёл отец Манка.

— Майк! — сказал он. — Как нос?

— Лучше, — ответил Майк. — Видишь ли, я размышляю, и от этого нос согревается.

— Неужели? — заинтересовался отец. — Ну, если так, начну и я размышлять: чувствую — ко мне тоже подбирается насморк. Может быть, хорошая порция размышления вышибет простуду. Не скажешь ли, что именно ты обдумываешь? По-видимому, тема очень сильнодействующая; тогда и я за неё примусь.

— А нам только это и нужно! — вскричала Рыженькая.

Все трое принялись рассказывать про фермера Робинсона и птиц. По их мнению, отец Майка, раз он изобретатель, должен был знать, как сделать птенца с открывающимся клювом, чтобы в клюв можно было пропихнуть пищу.

Отец Майка был очень хорошим изобретателем. Не прошло и секунды, как он всё придумал.

Как раз когда отец начал думать, Майк чихнул. Не успел мальчик вытереть нос, как отец уже всё придумал. Судите сами, до чего быстро он соображал.

Вот картинка, которую он нарисовал для детей.

— Наверное, это нам и нужно, — сказал Майк. — Но как же объяснить птицам, что они должны сесть именно на пружинку?

— Объяснить невозможно, — вмешалась Рыженькая, — но, мне кажется, если посадить деревянного птенчика перед пружинкой, взрослым птицам волей-неволей придётся на неё сесть.

— Леди! — произнёс отец Майка и отвесил девочке низкий поклон. — Вы всё сказали! (Это означало, что Рыженькая угадала.)

В конце концов дети научили фермера Робинсона хорошо относиться к птицам. Работу пришлось проделать большую, но зато было интересно. Сначала все трое целую неделю мастерили птенцов. Их надо было вырезать из дерева и раскрасить. Пока дети занимались этим, отец Майка сделал ящички.

Потом Ломтик набрал мучных червей и заманил к себе в сад малиновок. Мальчик знал, что малиновки больше всего любят именно мучных червей. А Рыженькая, чтобы привлечь синичку, повесила в саду миссис Спригз половинку кокосового ореха — синички любят раскачиваться на них, как на качелях.

Что касается Майка, то он устроил целый стол для птиц. На нём мальчик разложил личинки жуков-щелкунов и других насекомых. Майк рассчитал правильно: как-то утром на столе появился скворец, чёрный с белыми пятнышками, и принялся завтракать. Он быстро привык к Майку и после каждой еды давал целый концерт. Сначала из его горлышка неслось шипение, потом щелканье, потом дребезжание и хрип. Самое интересное скворец приберегал к концу: он вдруг начинал тявкать, как щенок, мяукать, как кошка, свистеть, как стекольщик, и даже всхлипывать, как ребёнок. Изумлению Майка не было конца!

Вскоре у всех трёх птичек появились подружки. Наступило время поселить их в приготовленные ящички.

Рыженькая прикрепила свой ящичек к дереву; Ломтик устроил свой в сарае; а Майк — он уже выздоровел — прибил свой к верхушке столба и смастерил под ящичком насест. Около каждого ящика дети повесили верёвочные мешочки. В них лежали перья, комочки пуха, кусочки ваты, войлока и разные мягкие тряпочки — всё, что могло придать гнезду уют: птицы должны были понять, что лучшего места для гнезда им не найти. Рыженькая, Ломтик и Майк были страшно увлечены своей затеей.

Птицы устроились в ящиках. Через некоторое время самки снесли яйца и высидели птенцов. В каждом гнезде дети заменили одного из птенцов деревянным. Птицы-родители не обратили на это никакого внимания. Они продолжали кормить деревянных птенчиков наравне с остальными. Через три дня дети вынули деревянных птенчиков и на их место опять положили настоящих.

Теперь можно было заглянуть внутрь деревянных птичек. Там оказалось бесчисленное количество яичек насекомых, гусениц, личинок жуков-щелкунов и других вредителей — всех тех, кто так портит фруктовые деревья.

— Значит, птицы всё это поедают, — решили Рыженькая, Ломтик, Майк. — А раз так, фермер Робинсон должен быть им только благодарен.

Дети записали свои наблюдения и отправились к фермеру Робинсону.

Фермера они застали в саду за прежним занятием: он продолжал взбегать на деревья.

Ломтик отметил, что фермер Робинсон достиг уже некоторых успехов: теперь он умудрялся взбежать по стволу на целых семь шагов.

«Мы пришли как раз вовремя, — подумал мальчик. — Ещё немного — и он, чего доброго, добрался бы до птиц и разорил гнёзда».

— Э-э-э-й! — во всё горло закричали дети.

Фермер Робинсон как раз пытался взбежать на яблоню. От неожиданности он со страшным треском свалился и поднял целое облако яблоневых лепестков. Они совсем засыпали фермера.

Зрелище было очень красивое, но фермер Робинсон рассердился. Раз яблоня осыпалась, решил он, на ней созреет меньше яблок. Виноваты во всём дети: они так тихо подошли и так громко закричали!

Дети помогли фермеру стряхнуть лепестки и рассказали о своих наблюдениях.

— Вот видите, — заключила Рыженькая, — вы очень несправедливы к птицам.

Фермер Робинсон подумал и не стал спорить: он понял свою ошибку. Однако карабкания по деревьям всё же принесли ему пользу — он сильно похудел и легко мог завязывать шнурки на башмаках. А это чего-нибудь да стоит!

— Но всё равно, — добавил фермер Робинсон, — вы прекрасно сделали, что убедили меня прекратить эти упражнения. Вот что, — продолжал он, — я подарю вам целую корзину яблок, пусть только созреют.

И фермер сдержал обещание. Во время летних каникул, когда Рыженькая опять приехала погостить к тёте, он подарил детям огромную корзину яблок. Дети ели их целую неделю, а миссис Спригз испекла чудесный яблочный пирог; внутрь она положила изюм, а сверху посадила трёх маленьких птичек из теста.

— Пусть они напоминают, с чего всё началось, — сказала миссис Спригз.

Да, чуть было не забыла!

Родителям Ломтика не удалось купить в Лондоне мыльную резинку, но зато они привезли прекрасное игрушечное яйцо оранжевого цвета. Кроме того, они заказали овальные водопроводные трубы вместо круглых, и больше их трубы не лопались.

Каждую весну малиновки, синицы и скворцы прилетали в деревянные ящики и вили гнёзда на старых местах. Скворец научился новому фокусу: теперь он умел хлюпать в точности как папа Майка, когда тот ест очень горячий суп.