В октябре 1872 года Пржевальский достиг своей заветной цели: экспедиция оказалась на берегу большого центрально-азиатского озера — Куку-нора, что по-монгольски значит: «синее озеро». Оно расположено на высоте 3000 метров и имеет в длину до 100 километров. Не имея стока, озеро заключает солоноватую воду, которая в литре содержит около 11 граммов солей.
Несмотря на то что озеро лежит очень высоко над уровнем океана, летом вода его у берегов нагревается до 20°.
На берегах Куку-нора живут монголы и хара-тангуты.
Хара-тангуты — это малоизвестная народность; они по религии мусульмане, и некоторые ученые считают их тюрками. Главное занятие кукунорских хара-тангутов — скотоводство; больше всего они разводят яков и баранов. Пржевальскому случалось на берегах озера Куку-нор встречать стада яков в несколько сот голов. Величиной домашние яки равняются нашему рогатому скоту, а по окраске бывают черные или черные с белыми пятнами.
#doc2fb_image_020000AF.jpg
Як не только доставляет шерсть, прекрасное молоко и мясо, но употребляется и для перевозки тяжестей.
Завьючить яка не так-то легко, но зато с кладью в 80—100 килограммов он отлично идет по высоким и крутым горам, иногда самыми опасными тропинками. Из Куку-нора большие караваны яков отправляются в столицу Тибета — Лхасу.
Молоко самки яка очень густое, жирное, превосходного вкуса и дает масло много лучше коровьего.
С севера и с юга озеро Куру-нор окаймлено хребтами. Между горами и озером расстилаются прекрасные степи. Ни древесной, ни кустарниковой растительности на берегах Куку-нора нет.
В озере водится крупная рыба лжеосман. Небольшим бреднем Пржевальский вытащил 136 этих рыб, каждая весом свыше килограмма. Икра и черная брюшина этой рыбы ядовиты: когда путешественники, не зная этого, поели икры лжеосмана, то ночью все заболели, но на следующий день все оправились. Такая же рыба с ядовитой икрой есть и у нас на Памире. Но мясо лжеосмана вполне съедобно.
В горах по южному берегу Куку-нора на высоте около 3500 метров Пржевальский впоследствии встретил, к своему удивлению, леса из древовидного можжевельника («арча» в Тянь-шане, «арца» у монголов) и ели.
Самым замечательным животным кукунорских степей является кулан — нечто среднее между лошадью и ослом.
#doc2fb_image_020000B0.jpg
Шерсть у него светлокоричневая, брюхо — чисто белое. Здесь попадались табуны куланов в несколько сот голов. Кроме того, в степях Куку-нора встречается антилопа дзерен.
Из птиц бросается в глаза огромный жаворонок, ростом больше скворца; он прекрасно поет. На Куку-норе в изобилии гнездится горный, или индийский, гусь, который встречается на гнездовье и у нас в Тянь-шане. Летом горные гуси целыми стадами ходят по берегу озера или по прибрежным болотам.
На высоких степях Куку-нора массами встречаются грызуны пищухи, ростом с обыкновенную крысу, но только куцые. В Тибете эта пищуха поднимается в горы до 5000 метров абсолютной высоты. На Куку-норе иногда вся поверхность почвы была изрыта норами этих зверьков. Ехать рысью по таким местам совсем нельзя, потому что лошадь постоянно спотыкается и проваливается в норки. Сами пищухи беспрерывно снуют перед путешественником, перебегая из одной норы в другую. Голос пищухи протяжный, довольно громкий, но тонкий.
Как четвероногие, так и крылатые хищники во множестве истребляют пищух. Замечательно, что пищухи всегда живут совместно с несколькими видами птичек — земляных вьюрков, которые спасаются при опасности, да и гнездятся в норах этих грызунов.
На Куку-норе, как и вообще в Тибете, большим распространением пользуются джума — небольшое травянистое растение, гусиная лапчатка, из семейства розоцветных; она обыкновенна в Европе и в других местах. У джумы небольшие съедобные клубнеобразные корни. Вкусом своим эти корни в сыром виде несколько напоминают орехи, а в вареном походят на фасоль или молодой картофель. Их приправляют маслом и солью, и тогда вареная джума представляет собой вкусную и питательную пищу, весьма любимую тибетцами. Но и члены экспедиции охотно ели ее.
Питаются джумой также грызуны и ушастые фазаны.