На другой день мышам было не до переживаний. С рассветом прозвучала побудка, и через час на «Розе ветров» подняли якорь. Пограничный патруль проводил путешественников до границ залива, офицеры, козырнув, распрощались с ними, после чего катер повернул обратно.

Дул попутный ветер, корабль бодро рассекал волны по направлению к Драконову проливу. Ночь плыли без остановки, поскольку пограничники снабдили капитана важной информацией: вот уже четвертые сутки, как туман над проливом рассеялся, и стало быть, дракон оставил свое логово. Вот капитану и хотелось как можно скорей преодолеть опасный участок пути до возвращения дракона. Каково же было его разочарование, когда на следующее же утро впередсмотрящий Педро объявил:

– Вижу туман над Драконовым проливом!

Матросы столпились на носу корабля. До пролива было еще далеко, легкое облачко едва угадывалось на краю горизонта, но Педро оказался прав: чем ближе подходило судно к опасному месту, тем легче можно было разглядеть невооруженным глазом туманообразную белизну над скалами.

– Что же будет с нами? – спрашивали друг друга матросы.

– Постараемся подойти к проливу как можно ближе, а там подождем, – принял решение капитан.

«Роза ветров» подошла к проливу и бросила якорь близ высокого утеса. Капитан распорядился удвоить охрану и уединился с Себастьяном обсудить дальнейшие шаги.

– Тревожусь я, господин капитан, – начал Себастьян, когда они остались вдвоем. – В присутствии команды я не хотел об этом говорить, но пираты, конечно же, внушают опасения. Руми утверждает, будто бы где-то здесь у них есть потайное местечко для стоянки. Наши трюмы забиты товаром, что сулит богатую добычу. Если долго торчать здесь, сами подставимся под удар.

– Пожалуй, они все-таки не станут рисковать, – задумчиво произнес капитан. – Патрульные сообщили, что поблизости курсируют четыре военных корабля, охотящихся за пиратами. По-моему, грабители сейчас занимаются разбоем где-то в других местах.

– Вашими бы устами да мед пить… Во всяком случае нелишне было бы узнать, где находится эта потайная пиратская стоянка.

Капитан кивнул и вызвал к себе Руми.

– Расскажи-ка, сынок, еще раз, как бишь происходила эта ваша пересадка с пиратского судна на торговое.

– Я мало что знаю, господин капитан, потому как нас все время держали взаперти. И выпустили на те считаные минуты, пока перегоняли с судна на судно. Помнится, все происходило в небольшой бухте, окруженной высокими скалами.

– Туман ты не видел?

– Нет. Наверняка он был скрыт скалами, но если и был, то где-то неподалеку.

Себастьян вздохнул и глянул на капитана. В этот момент прогремел голос Педро:

– Корабль на горизонте!

– Идемте! – вскочил капитан и бросился на палубу. Себастьян и Руми не отставали от него.

Корабль приближался со стороны Скалистого острова. С палубы его «Розу ветров» было не видно, так как солнце било в глаза пришельцам, к тому же мышиный корабль приткнулся к подножию вздымающейся над ним высокой скалы. Поэтому мыши могли спокойно наблюдать, сами оставаясь незамеченными.

– Видны опознавательные знаки? – спросил капитан.

Педро Сырная Голова прищурился, напряг зрение и доложил:

– По-моему, это пираты. На мачте черный флаг…

– Уходим? – встрепенулся Себастьян.

– Обождем, – сказал капитан. – Пока что они нас не видят, но стоит нам двинуться с места, и нас сразу же обнаружат. Тащите порох и оружие!

Пятеро матросов кинулись в трюм, остальные с тревогой всматривались вдаль. У несчастного Милана от страха громко стучали зубы.

Пиратское судно приблизилось, и теперь уже каждому был виден развевающийся на ветру черный флаг. Когда же «Розу ветров» заметят? Впрочем, времени на тревожные размышления не осталось, поскольку тишину нарушил очередной крик Педро:

– Приближается еще одно судно!

– Что? Где? Откуда? – посыпались вопросы.

И впрямь, позади пиратского судна проступили контуры еще одного парусника.

– Неужто решили нас атаковать двумя кораблями? – всполошились мыши.

– Это патрульный корабль, – успокоил их Педро. – Стражники преследуют пиратов.

Теперь уже можно было отчетливо разглядеть приближающееся пиратское судно и следующий за ним вдогонку катер, переполненный стражниками.

– Надо выйти пиратам наперерез и помочь стражникам схватить их! – воинственным тоном произнес Руми.

– Нет, вступать в сражение мы не станем, – решительно заявил капитан.

В этот момент раздался оглушительный грохот.

– Уже палят?! – содрогнулся от ужаса Милан Пузан.

– Смотрите, смотрите! – вскричал Роланд, указывая вверх.

На небе вспыхнула звезда дивного синего цвета и с шипением распалась на тысячи сверкающих точек.

– Фейерверк! – восторженно ахнул Бруно.

– Они подали синий сигнал! – взволнованно обратился Руми к капитану. – Нам пора! Мы должны поспеть первыми!

– Сказано тебе – сражаться не станем! – одернул его капитан, но Руми не сдавался.

– У меня и в мыслях нет драться с пиратами! Неужели вы не помните, господин капитан? Синий сигнал – предупреждение дракону: первый корабль пропустить, вторым – самому чудищу закусить. Такой у них заключен уговор.

– Не пойму, куда ты гнешь! – вскинул брови капитан.

– Нам надо попасть в пролив раньше пиратов. Дракон нас не тронет, таков их уговор: второе судно достанется ему. Главное – проскочить первыми.

– А вдруг дракон знает пиратов в лицо?

– Да не знает он, ни их самих, ни их корабль! Они же иногда другим судном приплывают. Для того и придумана сигнализация, чтобы отличать своих от чужих.

– План очень рискованный.

– Господин капитан, если сейчас не воспользоваться возможностью, кто знает, сколько нам потом придется здесь торчать. Дракон иногда месяцами не вылезает из своего логова.

Капитан по-прежнему колебался.

– Некогда раздумывать, господин капитан! Если сейчас же не сняться с якоря, мы не успеем проскочить первыми.

– Ладно, сынок, будь по-твоему.

Капитан дал приказ немедленно готовиться к отплытию. Матросы отказывались верить своим ушам, однако капитан подгонял их как заправский надсмотрщик.

– Пошевеливайтесь поживей! Представьте себе, будто мы участвуем в состязаниях! Себастьян, курс – на пролив!

– Но мне не хватит места развернуться и обойти туман стороной.

– Мы должны прорваться через пролив!

– Но…

– Никаких «но»! Выполнять!

«Роза ветров» ускорила ход. До туманного облака оставалось рукой подать. Матросы крепко сжимали ружья. Папаша Дональд и Франци застыли наготове у пушек. Пиратское судно подошло совсем близко. С палубы заметили «Розу ветров», но поначалу не придали этому значения. И лишь когда смекнули, что мышиный корабль тоже устремился в пролив, пираты всполошились. Чуть погодя прогремел пушечный выстрел. Мыши уставились в небо, рассчитывая полюбоваться фейерверком, но пираты и не думали подавать сигнал дракону: они пытались задержать «Розу ветров». За первым выстрелом последовали еще три, но, к счастью, пираты в спешке промахнулись, и ядра плюхнулись в воду позади шустрого мышиного корабля. Папаша Дональд и Франци вопросительно глянули на капитана. Бенедикт Помпон сделал знак не стрелять. Какой смысл, «Роза ветров» уже вошла в полосу тумана.

– Готовь оружие! – взревел капитан.

До сих пор все боялись пиратов, теперь каждый пытался проникнуть взглядом сквозь туман, выискивая затаившегося дракона. С трудом верилось, что кровожадное чудище просто так возьмет и пропустит их через пролив. В этот момент со стороны входа в пролив послышались крики и отчаянные вопли: пираты поняли, что не сумели задержать «Розу ветров» и теперь волей-неволей окажутся вторыми. А участь второго судна им была известна лучше, чем кому-либо другому. На сей раз отправиться в пасть дракону предстояло им самим. В последний момент они попытались повернуть судно и удрать. Правда, сторожевой корабль занял угрожающую позицию, но уж лучше сразиться с королевскими стражниками, нежели с огнедышащим чудовищем. Но было поздно. После синего сигнала дракон затаился у края туманной завесы и ждал. Дракон видел скользнувшую в туман «Розу ветров», однако она оставила его равнодушным. Свои красные глазищи он уставил на второе судно – его законную добычу.

В попытке провести крутой разворот пиратское судно едва не ударилось о скалистую стену пролива. Дракон почуял, что добыча может ускользнуть, и не стал больше ждать. Выдыхая гигантские языки пламени, он бросился вперед. На «Розе ветров» услышали громкий всплеск, когда дракон вынырнул из воды, устрашающий звук, похожий на свист, – это все три головы изрыгнули огонь, испуганные вопли пиратов и вой чудовища. Затем донеслись хруст, треск, скрежет… К тому времени, как «Роза ветров» миновала пролив, воцарилась зловещая тишина.

Выбравшись из тумана на залитую ярким солнцем морскую гладь, матросы настороженно вслушивались в наступившее безмолвие. Однако, судя по всему, дракон соблюдал условия сделки, ведь он не пустился вдогонку за первым кораблем. Похрустел на десерт несколькими досками, оставшимися от обшивки «Охотника за золотом», и угомонился. Пираты, все до одного, нашли свой конец в утробе чудовища, и не осталось никого, кто мог бы поведать об их бесславной жизни и столь же жалкой гибели.

С военного корабля видели всё, что произошло. Правда, пелейские стражники решили, что «Роза ветров» тоже стала добычей дракона, и скорбно понурили головы. Зато избавление от пиратов встретили ликованием. Эти разбойники долгие годы занимались грабежом в близлежащих водах, держали всех в страхе, пустили ко дну бесчисленное количество мирных судов, и теперь их незавидная участь ни в ком не вызывала жалости.

Команда «Розы ветров» еще какое-то время держалась настороже, но постепенно все стали успокаиваться. Негро бережно опустил свое ружье на палубу.

– Думаю, оно мне пока не понадобится.

– Неужто пронесло? – не веря своему счастью, спросил Милан.

– Пролив пройден, опасность позади! – громогласно известил капитан. – Курс на Лазурное море! При благоприятной погоде через две недели бросим якорь в родном Мышгороде.

– Ур-ра! – разразилась восторженными криками команда. Все успели стосковаться по дому.

Капитан дал знак прибавить ход, и вскоре «Роза ветров» понеслась вперед, гордо рассекая волны.

– Ну, как, Милан, будут вечером песни под гитару? – отвел Милана в сторонку Руми. – Нам явно не мешает повеселиться.

– Я-то с радостью, но вот разрешит ли капитан?

– С чего бы не разрешить? Это же ведь не какая-нибудь там пьянка-гулянка, – успокоил его Балико.

– Поди плохо перед сном попеть, побренчать на гитаре, погрызть вкусненького, – усмехнулся Руми.

– Погрызть? – навострил уши Роланд. – Что предлагается?

– Кому что. Печенье, орехи… – с невинным видом ответил Руми.

– Или жареные каштаны, – подыграл ему Балико.

– Ой, нет, только не это! – скривился Роланд, хватаясь за живот.

– Тогда пусть будут засахаренные орешки, – пошел на уступку Руми.

– Разве они у нас есть? – оживился и Милан Пузан.

Руми и Балико переглянулись.

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил Балико.

– Купили и даже не сказали, – упрекнул Роланд.

– Но ведь ты сам жаловался, Руми, что вы все деньги просадили на складной ножик и фонарики, – с подозрением глянул на мышат Милан Пузан.

– Сказали – и не обманули, – подтвердил Руми.

– Надоели мне ваши шуточки, хватит! – рассердился Милан. – Признавайтесь, есть у вас орешки или нет?

Заговорщики вновь переглянулись, и Руми многозначительно произнес:

– Будут тебе орешки!

– Откуда?

– Вы уж положитесь на нас.

– Ой, нет! Впутаете нас в какую-нибудь заварушку.

– Да что вы делаете из мухи слона! – пытался утихомирить их Балико. Руми тоже постарался рассеять страхи своих недоверчивых приятелей.

– Вы ведь слышали, что мне перепало от короля пятьсот золотых. Так или не так?

Роланд и Милан кивнули, история с денежной наградой была им известна.

– Получил, можно сказать, на орехи. И купил. Ясно или нет?

Опять дружный кивок.

– Видели в кладовке два больших коричневых мешка?

Оба приятеля радостно закивали.

– Так что в кладовке засахаренных орешков полным-полно.

Милан слегка поперхнулся.

– И эти орешки твои, Руми?

– Конечно, мои. Просто я отдал Смаку их на сохранение.

– Но ведь Смак держит кладовку на замке, – вмешался Роланд.

– Ну и что? – отмахнулся Руми. – А у меня есть ключ!

От этой новости даже Балико разинул рот.

– Итак, Милан, захватишь вечером гитару?

– Еще бы не захватить! – воодушевился Милан. А Роланд пообещал разыскать свою губную гармошку, на которой давно не играл.

– Все по местам! – разнесся по палубе зычный голос Негро.

Приятели разбежались в разные стороны. Руми и Балико затаились поблизости от камбуза.

– Правда, что ли, у тебя есть ключ от кладовки? – недоверчиво переспросил Балико. – Иначе орешки накрылись.

– Конечно есть, как не быть! – с таинственной миной ответил Руми и извлек из кармана масленку.

– Этот ключ способен открыть любой замок на свете! – лукаво подмигнув Балико, он тотчас взялся за дело.