В центр плетеной из соломы мишени воткнулась арбалетная стрела.

— Браво, Ванька, — насмешливо похлопала в ладоши высокая ладная девушка с растрепанной русой косой, в шортах цвета хаки и такой же жилетке, одетой поверх спортивного бюстгальтера. — А теперь давай со ста шагов. Может — попадешь?! А?

Марья, заложив ногу за ногу, вольно опиралась о плетень и как всегда язвила.

Иван недовольно покосился на сестру. Машка прекрасно видела, что стреляет брат не из своего оружия — только на арбалете Тонечки был лазерный целеуказатель, остальные пользовались оптическими прицелами. Но сегодня утром Тоня пожаловалась, что у нее забарахлил спусковой механизм, Иван взялся починить, теперь пристреливался, проверял работу.

— Болт из мишени вынуть не забудь, — уже серьезно напомнила сестра. — А тот как в прошлый раз, один другим расщепишь…

— Тебя забыть спросил, — буркнул Иван и по выкошенной луговине, костеря в душе зловредную сестрицу и установившуюся жару, побрел к раскидистой одиночной сосне, на которой висел плетеный, знатно измочаленный болтами-стрелами круг.

Вчера Машка проиграла ему подряд три партии на бильярде. На кону стояло мытье полов всего второго этажа, так что сестрица злилась по причине. Обычно брат и сестра Завьяловы сражались на сукне на равных!

Уже идя обратно от мишени, Иван увидел сбегающего по косогору в пологую ложбинку-тир Арсения.

— Ребята, — чуть запыхавшись, произнес Арсений, — поедете со мной к Пахомычу?

Иван отмахнулся от надоедливой мухи, покрутил на весу легкий Тонин арбалет из композиционных материалов — работа, вроде, сделана. Орех — в порядке.

— Ну, типа, — можно, — кивнул согласно. — Маш, ты с нами?

— Неа, — огорченно повела плечами сестра. — Мама с шаньгами затеялась, просила помочь, картошку почистить. Тоня в "засаде", а Ирма-Миранда не скоро с лова вернется.

Едва ребята поднялись по косогору, открылся завораживающий вид на реку, ниже по течению, разделяющуюся на два рукава. Когда-то по реке сплавляли лес, мелководное ответвление от основного русла отгораживали полуразрушенные островки рукотворных деревянных отбойников, похожих на миниатюрные, забитые для прочности камнями старинные крепости. Нынче часть камней высыпалась в воду из прорех подгнившего ограждения, сегодня в двух, почти пустотелых отбойниках размещались схроны и склады беглецов.

Арсений прищурился на деревянный островок: показалось, что к нему причалила лодка!

Нет, слава богу, показалось — в отбойник уткнулось огромной бревно.

Марья, приложив ко лбу руку козырьком, смотрела туда же. Если бы к островку причалили туристы, проникновение тут же зафиксировали бы датчики движения и над домом взлетела красная сигнальная ракета, пущенная Тонечкой дежурившей сегодня у мониторов. Но было все спокойно. Над домом лишь легкий печной дымок курился.

Арсений расслабился. Добраться до отбойника вплавь можно лишь, хорошо зная пороги и многочисленные водовороты — первое время Зоя категорически запрещала детям даже близко подплывать к деревянным островкам! Потом мужчины настояли. Объяснили: если до тайников невозможно добраться вплавь — они теряют смысл.

Детей, включая боязливую и слабенькую Тонечку, научили огибать подводные ловушки. Заставили вызубрить все полыньи на зимней речке. Теперь ребята могли бы пройти к укрытиям по льду даже с завязанными глазами… А вот преследователи наверняка бы провалились и ушли под воду, их затянуло бы под лед свирепое течение. На гладком, продуваемом ветрами льду почти не оставалось предательского снега. Лед выглядел как ровная, спокойная дорожка без следов.

Арсений забежал на кухню, прихватил из хлебницы пару ломтей свежевыпеченного хлеба — когда у Пахомовича молокам разживутся, классно будет им краюшечку запить! Иван понес починенный арбалет в секретную комнату с мониторами, которую все, как повелось, называли попросту "засадой". Сегодня в "засаде" отчаянно скучала Тонечка.

— Арсений, — парнишку перехватила на пороге кухни тетя Зоя, — попроси у Клавдии Ивановны еще один круг сыра, хорошо? Ирма завтра дежурит по кухне, собирается испечь хачапури.

Парень, вечно голодный по причине бурного роста, блаженно закатил глаза:

— Сделаем, теть Зоя! — демонстративно облизнулся: — А можно три головки сыра попросить?!

— Иди уже, обжора! Тебе еще диктант писать, — шутливо замахнулась полотенцем Зоя. — А на завтра шаньги останутся.

— Не останутся, теть Зой! — убегая, пообещал Арсений и прихватил с крюка у двери ключи от квадроциклов. Ребятам запрещали отъезжать от дома в одиночку. Исключений не делалось даже для телепата, способного засечь укрывшегося неприятеля за четыре десятка метров.

Пройдя по полутемным сеням, парень ловко проскользнул в небольшую щелку за вешалками для тулупов и куток, прошел в "засаду". Сразу же наткнулся на испуганный, умоляющий взгляд Антонины:

— Сеня, пожалуйста, дождитесь Ирму-Миранду! — поворачиваясь к входящему парню всем телом на крутящимся стуле, воскликнула кукольно хорошенькая, бледненькая Тонечка. — Дядя Коля и дядя Боря ругаться будут!

Из всей компании лишь Антонина ничего не знала о действительной причине, заставляющей беглецов принимать серьезные оборонительно-охранные меры. Марью и Ивана взрослые посвятили в суть происходящего, едва близнецам исполнилось по четырнадцать лет. Психику Тонечки, и без того существенно искореженную вмешательством агентов департамента, решили не травмировать. После бандитского нападения у дома Сержа Морозова Миранда воспользовалась устройством Платона, ненадолго "заглянула" в голову десятилетней девочки и вынесла вердикт: "Я не в силах что-нибудь поправить. С Антониной обошлись небрежно, как с пушечным мясом, надеюсь, душу девочки излечит время".

Антонина ничего не помнила о себе. Ее воспоминания начинали отсчет с момента пробуждения в дома Павла Максимовича. Она считала себя сиротой, а Зою своей двоюродной тетей.

…Арсений бросил на Ваню вопросительный взгляд, младший Завьялов незаметно пожал плечами. По сути дела, Тонечка права: с самого начала в команде установилась жесткая дисциплина, взрослые постановили — в доме всегда должны находиться либо Ирма-Миранда, либо мальчик телепат. Поскольку лишь Миранда, в случае появления поблизости людей, могла телепортироваться в чужака, оставляя тело Ирмы в активном состоянии. А Сенька мог проверить и уловить агрессию гостей без всякого перемещения, с достаточного расстояния.

Иван взял с рабочего стола спутниковый телефон, набрал номер:

— Ирма-Миранда, вы где? скоро будете? — выслушал и сообщил для Тонечки: — Она уже на подходе.

Антонину ни сколько не удивляло двойное имя женщины с изуродованным лицом. Обращение на "вы" — лишь вежливая форма.

— Поедем мы, Тоня, — вставая с табурета, сказал Иван. — Нам с Сенькой еще вечером диктант писать. Вы-то — уже отделались, на каникулах с Машкой гуляете, а нам еще сочинение и диктант сдавать!

Гуманитарным образованием детей занималась Зоя. Когда-то она с блеском окончила журфак МГУ. Ее бы взяли на работу в любой журнал, газету, приглашали на телевидение. Но Зоя была умной девушкой — редакторов интересовала ни сколько она, как таковая, их привлекала знатная фамилия и отчество. Но Зоя Павловна Карпова не захотела становиться второй Ксенией Собчак. После встречи с Завьяловым, рождения двоих детей и кошмара многолетней игры в прятки с диверсантом, вопрос с трудоустройством отпал сам собой, но знания пригодились.

Техническим образованием детей занимались Завянь и Коля. Работе с компьютером и иностранным языкам учила Миранда. Сейчас ребята могли бы не только сдать экстерном любой школьный предмет, но кое в чем опережали даже институтскую программу. Позанимавшись с близнецами, Миранда говорила их родителям: "Теперь я понимаю, почему Иван и Марья стали хроно-личностями. Марья чует физику, как музыку! ни одной нотой не сфальшивит. Иван…, Иван, конечно, разгильдяй, но рубит в лет. Идеями разбрасывается, что твой сеятель".

Как-то Завянь увидел, как слаженно, понимая друг друга с полуслова, полувзгляда его дети корпят над микросхемами, и шутливо прозвал их "наши Кукрыниксы". Склоняясь над одной на двоих платой, близнецы ловко манипулировали паяльниками, и ни разу не бывало, чтобы кто-то упрекнул: "Куда ты лезешь?! Ты делаешь неправильно!" Ребята мыслили и действовали в унисон.

О с о б ы м образованием Арсения занималась конечно же Миранда. Прежде чем развивать телепатический дар десятилетнего мальчишки, бывшая диверсантка серьезно с ним потолковала.

— Сеня. Не понятно, сколько тебе придется прожить бок о бок с о б ы к н о в е н н ы м и людьми, в ограниченной компании. Я не могу настаивать на выполнении моральных норм неприкосновенности чужого разума… Но если ты не хочешь, чтобы тебя боялись, сторонились, ты сам начнешь соблюдать подобную этическую практику. Поверь, мой мальчик, я знаю, о чем говорю. Человек бесстыдно внедряющийся в чужую голову, вызывает — о м е р з е н и е. Будь тактичен со своими новыми друзьями и они ответят тебе тем же.

Шесть лет назад Миранда сказала взрослым, что полноценное чтение чужих мыслей — редчайший дар. Люди редко облекают мысли в четкую словесную форму, обычно мысль проскакивает пунктирно, не оформляется как исчерпывающее предложение. Талант Арсения поставил Миранду в тупик. В своем времени диверсантка лично не сталкивалась с телепатами такого уровня, лишь слышала о них. Некоторым мощным телепатам для полноценного чтения чужих мыслей требовался телесный контакт. Дарование мальчика превосходило все, что Миранда могла вообразить. Когда одиннадцатилетний Арсений свободно, не держа Ирму-Миранду за руку, четко и детально ответил на мысленно поставленный вопрос, диверсантка растерялась. И вечером призналась взрослым:

— Если бы, братцы, я могла хоть как-то притормозить развитие у мальчика телепатического дара, то сделала бы это — немедленно.

— Хочешь сказать, мой сын — опасен? — набычился Косолапов.

— Он опасен в первую очередь для себя, — не стала деликатничать Миранда. — В истории не осталось сведений о существовании в прошлом т а к о й силы. Я уже вам говорила — Арсений казус, нонсенс. Нынче можете умножить мои слова на сотню: Арсений супер-казус, сверхмощная величина. Едва департамент узнает, что где-то подрастает дефект, способный уподобиться всемирному торнадо…

Миранда не закончила, собрала изуродованное лицо в горестную гримасу, поглядела на Косолапова. Почти в каждой голове возникла щедро нарисованная диверсанткой картинка: могучая вихревая воронка носится по планете, разрушает, всасывает и выплевывает изжеванные в щепу деревья, скрученные в спираль автомобили и мосты, дома без крыш и стекол летают как картонные коробки…

Жуть! Миранда достигла цели — все прониклись.

— А если я с Сенькой поговорю? — предложил отец "торнадо". — Типа, попрошу его не форсировать обучение, пусть все идет как бы н а т у р а л ь н о, само собой.

— Смеешься? — хмыкнула Миранда. — Натурально?.. Такую силу подспудно не удержишь! Да и… поздно, Коля. Поздно. Я говорила с твоим сыном, он рассказал, что у дома Морозова как будто некий ключик повернулся у него в голове. Опасность подстегнула способности Арсения, они уже — р а с к р ы т ы, выпущены. Могу сказать, что и Платон навряд ли подозревает, какую силу разбудил.

— А департамент? — глухо произнес Косолапов. — Что сделает с Сенькой департамент, если он к ним попадет?

Миранда горестно поглядела встревоженного отца.

— Не знаю, Коля. Арсений сверхугроза популяции. Нам остается лишь одно — воспитывать из мальчика, которому в жизни лихо пришлось, хорошего человека.

* * *

От дома до владений лесника Пахомовича чуть менее пяти километров. Дорога одна единственная, которую Завянь и Косолапов не завалили поваленными деревьями, отсекая себя от внешнего мира. Василий Пахомович — свой в доску. Когда шесть лет назад лесник впервые появился в заброшенной деревне у реки, Миранда с Васей п о р а б о т а л а. Внушила леснику, что на его земле появились обычные дауншифтеры — городские чудаки, решившие пожить на лоне без загазованности и пестицидов. Что жить оригиналы хотят в уединении. Что доносить на них начальству и всяческим опекам — грех. Пусть люди растят детей на вольном воздухе, вреда от них не будет, а только польза и прибыток.

За шесть прошедших лет лесник Пахомович, пожалуй, сдружился с городскими образованными сумасбродами. Изредка наведывался в гости покалякать по соседски, делился новостями, о шатунах и расплодившихся волках предупреждал. Зоя, когда-то категорически отказавшаяся обзаводиться скотиной ("А если нам убегать придется?! коровы-куры с голоду подохнут, я ж их бедненьких потом всю жизнь во снах видеть буду!"), регулярно посылала мужчин или мальчишек за молоком и яйцами к хозяйственному леснику. На деньги, что чудаки за съестное платили, Пахомович успел сына в лесохозяйственной академии выучить.

В общем, годы пролетели при обоюдной симпатии и пользе. Жена Пахомовича — Клавдия Ивановна встречала приехавших за молоком парней, как родственников. И по обычаю, помимо купленных продуктов, добавила и угощение — два больших ломтя медовых сот.

Пока Иван и Сеня жевали соты, запивали молоком привезенный с собой хлеб, лесничиха, собрав на круглом добродушном лице суровые морщинки, рассказывала:

— Поговаривают, в верховьях золотоносную жилу нашли. Так вы поосторожней. С оглядкой поезжайте. А то…, недавно четверо тут крутились. С винтарями.

— Шалят? — напрягся Ваня.

— Не без того, — кивнула Клавдия Ивановна. — Пошаливают. Браконьерничают. У вас девочки живут, так что скажите мужикам — в лес по ягоды их одних отпускать нельзя.

— Спасибо, тетя Клава, — торопливо допивая молоко, пробормотал Иван и покосился на Арсения.

Сеня подумал. (А на самом деле широко раскинул телепатическую сеть.) И тихонько покачал головой, мол, ничего опасного не уловил.

Юноши быстро ополоснули липкие от меда рты и руки. Попрощались с лесничихой и ее младшим сыном. Вскочили на квадроциклы и помчались обратно.

Скрывшись за деревьями от дома лесника, остановились: Иван позвонил на спутниковый телефон Ирме-Миранде, предупредил о возможных посетителях, сказал, что постараются добраться побыстрее. О том же сообщил и Тонечке, сидящей в "засаде".

Юноши наддали ходу. Тревожное известие подстегивало в спины.

За шесть прошедших лет беглецы трижды сталкивались с лихими браконьерами, один раз к берегу причалила лодка с перепившим спирта туристическим молодняком. Однажды ночью Буря-Жюли подняла тревогу, почуяв, что вокруг дома, между полуразрушенных строений мертвой деревни ходят люди.

С браконьерами разобрались мужчины. Показали автоматы, и лиходеи предпочли не связываться.

Подвыпившую компанию, у которой вдруг зачесались кулаки и любопытство, шуганул Арсений — напрягся, внушил парням, что в деревне зеки туберкулезники живут. Потом Миранда подключилась — заставила туристов напрочь позабыть о существовании жилого дома в заброшенной деревеньке.

От людей, что ночью бродили вокруг дома и хозяйственных построек остались лишь следы на мокрой земле. Людишки шибко интересовались гаражом, где помимо квадрациклов стояли: пара легких двухтактных снегоходов Ямаха Викинг и люфтинговый УАЗ с лебедкой. Но поутру недосчитались лишь ведра с лопатой и пары старых дырявых резиновых сапог. Осторожных ночных воришек напугало грозное рычания ротвейлера из дома.

И это — мелочи. Четверка вооруженных золотоискателей проблема посерьезней. Миранда, хоть разорвись, с четырьмя мужчинами не справиться! А Завьялов и Косолапов до вечера пробудут на реке, на зорьке сети ставили, сказали, что вернуться поздно.

Иван и Сеня неслись во весь опор! Прямые корабельные сосны мелькали частым штакетником, на заросших участках юноши едва успевали пригибаться, уворачиваться от хлестких веток!

За густыми кронами деревьев, за грохотом двигателей, парни не увидели и не расслышали, как в далеке над лесом красным, завывающим фонарем взвилась сигнальная ракета.

Марья чистила картошку. Сидела на любимой завалинке, прислонившись спиной к теплым бревнам дома, неторопливо выковыривала из клубня крошечные редкие глазки. С удовольствием брязгалась, промывая картофелину, в тазу с прохладной водой…

Благодать! Жара.

Выросшая на теплом побережье Флориды девушка жару любила. Первая зимовка в основательном, но древнем бревенчатом доме посреди тайги вспоминалась Марье как один сплошной кошмар! Снега, недостаток электричества, дымная, отвратительная печь, едва с привкусом пепла, многослойная одежда! Маша плакала и уговаривала родителей вернуться в теплые края.

Сейчас обвыкла. Папа рассказал, что шесть лет назад, выбирая место для убежища, он припомнил, как однажды, сплавляясь по северной реке, случайно наткнулся на упрятанную за лесистой косой нежилую деревеньку. Подобных мертвых поселений хватало на обоих берегах, но только эта была скрыта за леском от проплывавших мимо лодок и катамаранов.

Лев Константинович уговорил беглецов обосноваться там. "Хотя бы половину года мы будем жить спокойно, — объяснял генерал, тогда еще собиравшийся хотя бы первое время жить вместе с друзьями и родственниками. Наладить, всевозможно укрепить охрану дома и территории. — Зимой дороги и лес снег засыплет. Любой след издали заметен будет. Если Платон или департамент как-то вычислят наше убежище — предварительную разведку можно будет произвести только в сильный снегопад. В теплых краях, где вместо устойчивого снега — гнилая лиственная подложка, нам придется держать ухо востро круглогодично, без передышки. Да и людно очень в центральных областях, Миранде придется пять раз в неделю чужаков отваживать, да память им стирать. Ведь мы — заметная команда".

Команда беглецов послушалась генерала, проехавшись по черноморским курортам, запутав возможных преследователей, они двинулись на север. До начала сильных холодов успели дом подремонтировать, завезти топливо и дизельгенератор, мощности которого вполне хватало на нужды бесперебойной работы мониторов комнаты-"засады" и спутниковой тарелки, приобретенной ради связи и небольшого телевизора — Зоя не хотела, чтобы дети абсолютно оторвались от социума и выросли дичками, не понимающими, о чем толкуют сверстники. Продуктовый склад забили под завязку. Лыжи и снегоходы освоили. Разобрали на дрова соседний дом, на месте которого позже появился вместительный и теплый гараж…

Тяжеловато приходилось горожанам в первую зиму. Последующие веселей прошли, заскучать времени не было.

…Марья услышала как по крыльцу резво зацокали когти Бури-Жюли, тыльной стороной запястья откинула со лба прядь распушившихся волос… Решила, что француженка профессор собралась составить ей компанию, на солнцепеке поваляться.

Но Буря-Жюли выскочив из дома, промчалась мимо Марьи и замерла на углу дома носом к лесу. Шерсть на собачьем загривке вздыбилась волнами, уши прижались, а из-под задравшейся верхней губы показались могучие, желтоватые клыки.

Девушка положила в таз овощной нож. Растеряно поглядела на лес, потом на звук шагов обернулась к крыльцу… Из дома выходила мама с помповым ружьем в руке.

— Марья, быстро в дом! — не глядя на дочь, приказала Зоя. Вытянула из-за пояса джинсов ракетницу и запустила в небо пылающую, гудящую искру!

Маша замешкалась, зачем-то схватила таз с плавающей в воде картошкой…

— Мигом! — прикрикнула мама, не отводя взгляда от опушки. Соглашаясь с подругой, на Марью, обернувшись, зарычала собака с профессорским интеллектом.

До того как из-за деревьев вышла четверка вооруженных мужчин и выбежала остроухая, остроносая лайка, девушка успела скрыться в доме и добежать до окна с видом на луговину перед лесом.

Над кронами деревьев еще завывала и крутилась алая ракета. По выкошенному лугу шагали четверо. Два широкоплечих мужика в камуфляже и шляпах накомарниках, один вертлявый, возбужденно приплясывающий мужичок-с-ноготок в замызганной кепчонке, и долговязый хмурый парень в пятнистом жилете с провисшими от тяжести многочисленными карманами.

Внезапно, выбежавшая вперед хозяев лайка как будто на невидимую преграду наткнулась — увидела оскалившегося ротвейлера. Закрученный баранкой хвост разогнулся, скользнул между задних лап…

Один из камуфляжных мужиков что-то презрительно процедил собаке сквозь зубы. Лайка стыдливо поерзала хвостом. Но с места не двинулась. Жюли умела нагнать страху на четырехлапых.

Когда незваные гости подошли к невидимой черте перед домом, Зоя вскинула и передернула ружье.

— Это нас вы встречаете таким салютом? — поглядывая на ракету, демонстративно не обращая внимания на оружие, осклабился высокий щербатый мужик в камуфляже. — Мир вашему дому!

— И вам не хворать, — негостеприимно отозвалась мама Зоя.

— Водичкой не напоите усталых путников? — собираясь перейти невидимый Рубикон, продолжил щербатый.

Зоя тут же выставила вперед ружье. Завьялов и Миранда с первых дней жизни в лесу, вычислили радиус воздействия устройства интеллектуального перемещения. Из-за недостаточной мощности генератора телепорт беглецов не мог работать так, как основательные устройства департамента в эвакопункте — на многие и многие километры. Нацепить на непрошеных таежных гостей наушники или попросту вынести поближе к ним компьютер — и думать нечего: ситуация вряд ли к этому будет распологать. Завьялов и Миранда вычислили радиус, уговорились с остальными, что чужаков необходимо удержать на месте в течение нескольких минут, необходимых Миранде для успешного проникновения в непрошенного визитера и получения сведений о его намерениях.

Мужик остановился. Троица друзей за его спиной разглядывала солнечные батареи на крыше, поглядывала на спутниковую тарелку, на миникультиватор, приставленный к плетню на огороде.

В такой глуши нечасто попадаются богатые, у п а к о в а н н ы е дома… В глазах непрошенных гостей отчетливо проявилась опасная задумчивая жадность. Молчание затягивалось и чужаки, и хозяева прокачивали ситуацию.

Марья подскочила к оружейному ящику и достала из него свой арбалет! До возвращения мальчишек от Пахомовича осталось примерно полчаса, папа и дядя Коля, даже увидев сигнальную ракету, не поспеют вовремя — им нужно, минуя порог, лодку волоком тащить! Они рыбачат в низовьях!

Перепрыгивая через три ступеньки, Марья взлетела на чердак, осторожно выползла на почти плоскую, как раз для подобного случая крышу — легла на живот, прицелилась в разговорчивого, по всему видать, — главаря непрошенных гостей… Скосив глаза чуть ниже, на маму, откровенно обалдела!

С крыльца, направляя на мужчин автомат, спустилась Ирма-Миранда. И это было — тяжелейшим нарушением установившихся порядков!

Давным-давно, обговаривая возникновение подобной ситуации, взрослые постановили: Ирме-Миранде запрещено показываться людям. Так как, во-первых лишь она и Буря-Жюли имеют дубль-интеллект для свободного перемещения. А во-вторых, и это главное! женщина блондинка с изуродованным лицом — главная примета беглецов! Она и умная, приметная собака с отличной родословной.

И если сейчас перед домом стоят и леди полицейская, и оскалившийся ротвейлер, происходит нечто из ряда вон. И значит…

И значит объявлена тревога, а основной оружейный ящик в "засаде" стоит открытым! Там, перед мониторами одна Тонечка. Которая ничего не знает об интеллектуальных путешествиях — помощи от нее ждать нечего. Но какой-то намек на происходящее умница Миранда ей должна была оставить!

Марья быстро, задом наперед заползла на чердак, скатилась до первого этажа и заскочила в секретную комнату.

— Тоня! — крикнула бледной до зелени девушке. — Почему Ирма-Миранда вышла?!

— Я не поняла! — проскулила Тонечка. — Ирма-Миранда попросила передать, — девушка плаксиво скуксилась, наморщила гладкий лобик: — "трое из четырех закрыты для "посещений""…. И…

— Что?! Говори быстрее?!

— И "они опасны". Вот. Она велела мне никуда не выходить, звонить нашим… — Тонечка встала с кресла: — Марьюшка, дорогая моя, что происходит?! При чем здесь "посещения"?! Мы этих мужчин в гости ждали?!

— Как же, — нависая над столом, упираясь взглядом в монитор, передающий изображение и звук, хрипло произнесла девушка, — ждали, не дождались… Ты дозвонилась до мальчишек и мужчин?

— Мальчики сами пять минут назад нам позвонили, — сообщила Тоня. — Но я еще раз позвонила и поторопила.

— Когда они приедут?

— Дядя Боря и дядя Коля будут через час, — послушно и детально доложила дежурная по "засаде". — Ваня попросил нас продержаться минут десять. — И невероятно округлив и без того огромные голубые глаза, прошептала: — Мы продержимся десять минут, Марьюшка?

— Продержимся, — кивнув с уверенностью, которую не особенно чувствовала, сказала Марья. Прошла до раскрытого оружейного ящика, достала второй автомат и уже на пороге "засады", обернулась к Тоне: — Закройся. Я буду на крыше. Атаковать сразу же двух вооруженных женщин даже четыре мужика не будут, — приободрила бледную подружку. — Тем более, что Ирма-Миранда с автоматом, а они с охотничьими винтарями.

Когда с крыльца спустилась вооруженная "Калашниковым" женщина с обезображенным лицом (явно не на кухне кипятком ошпарилась, рана б о е в а я), мужики слегка и коротко струхнули, подрастерялись, было видно, что автомат держала умелая и крепкая рука. Между компаний мужчин и женщинами, стоявшими плечом к плечу, грозно рычала и дыбила шерсть мускулистая, не комнатная псина.

Щербатый предводитель поглядел на дом за спинами современных амазонок, прикинул вероятный куш и собственные потери… С сомнением прицыкнул языком и сделал попытку "наладить контакт", расслабить неуступчивых хозяюшек:

— Да мы как бы…, только попить попросили. А вы так негостеприимно… Ружья наставляете, собаку натравили…

— Нам мужья запрещают с незнакомцами разговаривать, — непреклонно проговорила Зоя. — Уходите, мужики. Неравен час — наши вернуться, нам и вам накостыляют.

Но "гости" медлили. Ирма-Миранда не зря им показалась: мужики пришли недобрые, с худыми мыслями.

— В лесу родник, — жестко проговорила бывшая полицейская. — Спуститесь к реке по тропинке, напейтесь.

К упрямому главарю подскочил вертлявый мужичонка в кепочке, заговорил довольно громко:

— А ну их на хер, Сизый! Дуры психованные! Пошли от…

— Цыц, Примак! — оборвал мужичка Сизый. — Сам решу, когда нам уходить! — Прищурившись поглядел на женщин, скривил жестокое скуластое лицо…

Молодой парень, почти закрытый спиной предводителя, достал из кармана жилетки бесполезный в этих краях мобильный телефон и…, прежде чем Ирма-Миранда и Зоя успели отвернуться или закрыть лица руками, сделал несколько фотографий!

Собака бросилась вперед! Рыча, попыталась вцепиться в руку с телефоном, но парень изловчился, высоко задрал руку; его приятели сорвали с плеч ружья, обрушили на Бурю-Жюли оружейные приклады!

Над головами гостей проскочила длинная автоматная очередь! Только предупредительная очередь Ирмы-Миранды не позволила "гостям" расправиться с отважной француженкой. Мужики увели от ротвейлера уже нацеленные, готовые к выстрелам стволы в последний момент!

— Вы чо, суки, охерели?!?! — потрясая ружьем, разорался молчаливый доселе второй бугай. — Уберите собаку, всех, на хер, положим и закопаем!!!

Диверсантка и глазом не моргнула. Перевела ствол ниже, на людей и покосилась на собаку. Поморщилась болезненно, гневно втянула ноздрями воздух…

Буре все же раскроили кожу на черепе. Из двух рваных ран на землю капала кровь. Собака задом допятилась до Зои и, рыча, села у ее ног.

— Дайте телефон, — едва шевеля побелевшими от напряжения и бешенства губами, просипела Ирма-Миранда. — Мы уничтожим наши фотографии, и вы уйдете.

Мужики поглядели на полицейскую, как волки на оборзевшую, залаявшую курицу.

— Ты ничего, голуба, не попутала? — облизнув спекшиеся губы, оскалился щербатый. — Можа, тебе его ваще подарить?

— Надо будет — подаришь, — невозмутимо проговорила Ирма-Миранда. — Но мы просим только уничтожить наши фотографии. Меня ревнивый муж разыскивает.

— Так он же сейчас придет и накостыляет! — натужно заржал второй амбал.

— А у меня их несколько, — не меняя тона, высказалась блондинка. — Так что…, давайте телефон и разойдемся по добру, по здорову.

— Сколько живу, таких борзых не встречал, — совершенно не рисуясь, огорченно покачал головой Сизый: — Таких не наказать — себя не уважать. Чо думаете, братаны?

Братаны глядели исподлобья, и вроде бы как соглашались все, кроме Примака.

— Сизый, Сизый, — дергал главаря за рукав мужичонка, — а ну их на хер, валим отсюда — от них головняка больше…

Удар локтя по пришепетывающему рту раскровил и запечатал губы Примака.

На Зою накатило дежавю. Как когда-то возле дома Сержа, ситуация сложилась патовая: переть на отчаянных, вооруженных женщин, Сизый не решался: дуло помпового ружья Зои четко направлялось ему в живот. А еще где-то ревнивые мужья на выстрелы торопятся…

— Будем считать, вы нам задолжали, — проговорил Сизый и, повернувшись к женщинам спиной, махнул рукой: — Уходим. Позже разберемся.

Две женщины не могли силой отобрать, сфотографировавший их телефон. Четверку можно было расстрелять в спины, но…

— С ними отправилась Миранда, — тихо проговорила Ирма. — Приедут наши, пойдем за ними, раздобудем телефон. Жюли, ты как? сможешь идти по следу?.. Они три дня пешие без остановки, усталые. Зоя, звони мальчишкам — мы отбились, пусть оставляют квадроциклы в лесу и к дому пробираются оврагом. Думаю, за нами могут наблюдать из биноклей, так что будет правильным, если лицо Арсения не запомнят. Ему еще идти за ними, и это может пригодиться.

* * *

Косолапов быстро, почти бегом поднимался к дому по крутому, заросшему скользкой, выкошенной травой берегу. Арсений батей аж залюбовался! Лишившись любимого пивка, батя не только скинул вес, но и помолодел как будто. С боков убрались тугие "спасательные круги", живот втянулся, щеки подобрались. Папка взбирался на крутояр как рассвирепевший буйвол, как медведь, которому соперник или тупой охотник встретился! Мышцы на спине бугрились под полосатой, военно-морской майкой не хуже чем у бодибилдера. На мощном бицепсе синела грозная наколка — "ВДВ".

Дядя Боря карабкался в том же темпе, с тем же медвежьим выражением лица, но бородатый батя выглядел куда страшнее. Лицо как знак на высоковольтной линии — попробуй тронь! испепелю любого!!

— Все живы, все в порядке?!

Как будто им по телефону не доложили, что все живы, все в порядке.

Родители. Что с них возьмешь?

Завьялов тащил по косогору тяжелую, кое-как смотанную сеть. С уловом рыбаки не церемонились, не жадничали. Избавляясь от лишней тяжести, выпустили пойманную рыбу обратно в реку. Отличный японский мотор и так надрывался, спешно поднимая вверх по течению легкую плоскодонную казанку.

Едва над косогором показалась крыша со спутниковой тарелкой и панелями фотоэлементов, Завянь увидел слегка приподнявшуюся головку дочери…

Черт! Марья держит круговую оборону! Удобная плоская крыша как раз и была предусмотрена для этих целей. Но видеть дочь, разлегшуюся на крыше с автоматом — мука мученическая для любого папы!

Борис негромко выругался, стиснул зубы. Черт знает, что за дрянь! Все только-только устаканилось, пошло порядком — чинно, гладко, дружно… Дети сблизились, прекратили глупое, подростковое соперничество — стали единой командой! Арсений, вроде как, больше не коситься на папу и Ирму-Миранду… А ведь еще недавно Борис всерьез переживал, что эту тему невозможно разрулить… Парень дико, до стиснутых кулаков и мокрых глаз взревновал отца! Пешком и в одиночку собрался маму из больницы вызволять, привезти и поставить перед папкой как живой укор.

Но зря он психовал. Ведь дело-то обыкновенное. С Колей и Ирмой-Мирандой случилась типичная история мужчины и женщины, очутившихся в жестко ограниченных условиях. В какой-то момент между Косым и Ирмой-Мирандой проскочила искра. Пошло, поехало. Колян пытался скрыть от сына возникающий роман, ходил виноватый (но с идиотской счастливой улыбкой на бородатой роже!)… Ирма-Миранда ланитами пылала, что твоя юная Джульетта!

Такое разве утаишь? От парочки искры ромашковыми лепестками во все стороны летели! воздух любовными флюидами, как запахом цветов переполнялся! Лихо закрутившийся роман почувствовал не только мальчик телепат, Марья и Тоня тихонько в кулаки прыскали, когда Колян и Ирма-Миранда б е з р а з л и ч н о отправлялись в лес — один "датчики движения проверить", другая "хвороста пособирать". Зоя тайком и одобрительно посмеивалась. Завянь, по правде говоря, так и не понял, кем увлекся старый друг — Мирандой или Ирмой? как он воспринимает свою женщину — пришелицей из будущего или современницей?

Загадка. О подобных щепетильных тонкостях и в лоб не спросишь: "Ты, Коля, с кем спишь? С обеими или по очереди?.. Кто, типа, лучше?"

Борис и Зоя деликатно "ничего не замечали".

С Арсением сложнее. Когда между отцом и Ирмой-Мирандой искра проскочила, мальчишке лишь тринадцать лет исполнилось — опасный в этом смысле возраст. А взрослые, по скудоумию, в деликатность заигрались, пропустили момент, когда с мальчишкой нужно было поговорить, растолковать, что так б ы в а е т, ситуация житейская. Прости, сынок, папашу — он мужик здоровый, а не евнух.

Но не сказали. Подросток Сенька почувствовал себя и маму преданными. Однажды прихватил котомку и в бега пустился — мамку из психушки вызволять. Еле его за двадцать километров от железнодорожной станции перехватили! Почти сто верст в горячке парень отмахал!

Тогда и поговорили. По-мужски.

Делу это, правда, слабо помогло. Чуть позже ситуация как-то сама собой на тормозах проехала. Мальчишка — повзрослел.

А у повзрослевших ребятишек свои проблемы. Иван и Сеня начали за Тонечкой ухаживать.

По сути дела, и тут обычная и книжная история приключилась. Спортивную подтянутую Марью парни воспринимали как боевую подругу. Перед тихой, требующей защиты и опеки Тонечкой горделиво распушали перья и хвосты! бравым гоголем ходили.

Зоя однажды расплакалась. Завянь пришел в их спальню, увидел, что жена смущенно утирает мокрые щеки, отворачивается. Спросил обеспокоено:

— Что-то случилось?

— Скоро случится, — решив не таиться, кивнула Зоя. — Марья еще сама не знает, что начинает влюбляться. Но я-то знаю, я — мать, я чувствую, что так и будет! Она дни напролет проводит с Арсением, кроме него здесь только брат… — Зоя негромко процитировала строку из Евгения Онегина: — "Пора пришла, она влюбилась". Боренька, наша дочь никуда не денется — она влюбится в Арсения и тогда…, - жена Завьялова всхлипнула.

Борис сел на кровать рядом с Зоей. Обнял, прижал к груди, шепнул ей в ушко:

— Так может быть, это нормально, а? Чего ты распереживалась?

— Да не нормально это, Боря, н е н о р м а л ь н о! — отпихнулась жена. — Ваня и Арсений вокруг Тони хороводы водят! Соперничество заводит мужиков, они глохнут, слепнут, видят только о д н у цель! Марью ждет удар, мне жалко дочь!

— Заранее?

— Всегда!

С того разговора минуло почти полтора года. Завьялов не раз наблюдал, как обеспокоено поглядывает на дочь жена. Ловит ее взгляды на Арсения…

Но Марья девушка особенная, как говорится — вещь в себе. Влюбленность не проскальзывала в ней и намеком. Машка держала себя с Арсением по панибратски, подшучивала Иваном, напропалую ухаживавшим за Тонечкой. В общем, устаканилось, все как-то, проскочило.

И вдруг — беда. Причем беда, которую все ждали, но все-таки надеялись на чудо: авось, минует их нелегкая! Авось, их тайна сохранится!

Не получилось. Миранда с первых дней предупреждала: нельзя позволить чужакам сфотографировать хоть кого-то из беглецов! И департамент и Платон наверняка зарядили в Сеть программу биометрической идентификации. Программа отслеживает все выложенные в Интернет фотографии, разыскивает по антропометрическим данным беглецов — ее не обмануть, не сбить никакими ухищрениями. Форму черепа не скроют ни грим, ни пластические операции!

Если парень, сделавший фотографии странных женщин в тайге, выложит их в Сеть, через короткое время беглецов — н а к р о ю т. Поскольку, судя по тому, что парень не расставался с первоклассном телефоном даже в таежных дебрях, товарищ он — продвинутый, наверняка с компьютером на "ты".

Ирма страдала от дикой головной боли. Морщилась, виски массировала. За несколько минут, отправившаяся в щербатого главаря Миранда дважды возвращалась в своего носителя — мозг чуть напрочь не снесла! В первый раз "заскочила" обратно, когда едва не "заблудилась", наткнувшись на врожденную ментальную преграду Сизого. Второй раз "прибыла" дабы сообщить о чужаках важные сведения и снова в бой. Переместилась в единственного незаблокированного носителя — тщедушного Примака.

— Трое из четверых — братья, — докладывала полицейская Ирма Конниген. — Два родных один двоюродный. Примак тоже родственник, но не кровный. Все они односельчане. И коли уж природные способности обнаружились не только у родных братьев, но и у двоюродного, Миранда подозревает, что где-то есть деревня, чуть ли не сплошь состоящая из генетических дефектов, имеющих в основе некую общую ветвь, дающую защиту от ментального проникновения.

— Я слышал о таком, — кивнул Завьялов.

— Мы все слышали, — добавила Зоя. — Миранда говорила, что людей, имеющих врожденную защиту от телепатического проникновения не более одного процента… Нам, видимо, — не повезло. Миранда сообщила название деревни?

— Нет, — покачала головой Ирма. — Примак думает о ней как о "доме", не называя в точности. Детально покопаться Миранда не успеет, сделает это в дороге.

— Паршиво, — буркнул Завянь. — Жюли сообщила, что люди удалялись на юго-восток, мы могли бы догнать их на лодке по течению… Но есть опасность потерять след, так что придется идти пешком. — Борис встал с небольшого диванчика в гостиной. Сверху вниз поглядел на компанию, ожидающую его решения. (В зале собрались все, кроме Тонечке, оставленной в "засаде") Подумал и сказал: — Идем я, Арсений и Жюли. Ирма, приготовь переносное устройство, Зоя — сухой паек на несколько дней. Жюли, возьми в дорогу любимую "указку", чтобы не набирать слова на телефоне корявым сучком.

Ирма кивнула и пошла в "засаду". Год назад, как и предсказывала Миранда, необходимая для работы телепорта микросхема появилась в свободной продаже, чуть ли не в утюгах. Сейчас в секретной комнате хранились уже три устройства — одно стационарное, более мощное, два переносных, закамуфлированных под доисторические тяжеленные плееры с наушниками. (Антивандальные, так сказать, не интересные в качестве наживы даже лихому таежному люду; такие "штучки" и у девочек не отберут и не позарятся.) Усовершенствованные диверсанткой телепорты уже могли прекрасно и без пары наушников на носителе работать, но на большом радиусе с ними надежней получалось. Тем более, что в угоду меньшему размеру, Миранда пожертвовала дополнительными аккумуляторами, что были в поясном устройстве Извекова, похожем на увесистый пояс шахида.

Косолапов хмуро глядел на друга. Во взгляде читался вопрос: "А может, Боря, я пойду?!"

Борис выдержал пламенный, однозначно читаемый взгляд и покачал головой.

Несколько лет назад, обсуждая возникновение подобной ситуации, Завянь сказал Косому: "Не обессудь, Колян, но если нам придется воевать, то брать людей на мушку, в первую очередь буду — я. Я уже — убивал и знаю, что рука не дрогнет. А ты… Не дай бог, Коля, тебе пройти такую же проверку. Так что, не будем рисковать, убийство только в разговорах выглядит обыкновенным выстрелом. Когда же придется пустить пулю в лицо или спину врага…, ты — сдюжишь?"

Косой подумал и сказал: "За сына и друзей я — сдюжу". Но правоту Завянь признал. Когда проверки боем не прошел, не стоит рисковать. Цена БОЛЬШАЯ.

* * *

Ирма всерьез переживала, что опасные старатели останутся неподалеку от дома. Решатся отомстить и поживиться. Но четверо мужчин три дня без остановки шагали по тайге, к дому подошли, по правде говоря, рассчитывая спиртом или самогоном разжиться. По случаю и закусить, помыться в бане, переночевать.

Не получилось, поспешили дальше. К ближайшей деревне, что находилась километрах в сорока. К неприступному дому со спутниковой тарелкой на крыше, решили возвратиться позже. Не в открытую, нахрапом, а ночью. С подкреплением из родственников и верных корешей.

— Я эту суку корявую лично распялю, — мечтательно говорил Сизый, вспоминая блондинку с автоматом. — Вторая тоже ничего… Спелый бабец. Но так и быть, оставлю вам.

— Братцы, — ныл отстающий от братанов Примак, — я ногу подвернул! Обождите, дайте отдохнуть!

— На том свете отдохнешь, — пробурчал шагающий предпоследним верзила Гмыря. — Давай-ка, устрица усатая, шевели шустрее кеглями.

Миранде не повезло. Единственный носитель способный принять бета-интеллект не пользовался у братков авторитетом. Его шпыняли, награждали тычками и в расчет не брали. Но когда Миранда заставила носителя упасть без сил и заскулить, остановились.

Гмыря смачно сплюнул:

— Вот, дятел долбанный! Вставай, давай, зараза!

Примак и рад бы. Но не смог. Ноги сделались непослушными и ватными, одно счастье — пинок от злобного Гмыри прошел по ребрам совершенно безболезненно!

И ноги неожиданно перестали отказывать, когда Сизый решил устроиться на ночевку в лесу, Примак бодро поскакал за хворостом.

— Хрен хитрожопый, — наблюдая за внезапно "выздоровевшим" Примаком, буркнул Гмыря. — Прихерился больным, пускай работает. Из-за него, урода, до деревни недошлепали!

Бугай лениво растянулся на сухом податливом мхе неподалеку от вывороченных корней многовекового рухнувшего кедра.

Примак сделал вид, будто не расслышал обидных слов. Углубился в дебри.

Первые несколько километров Завянь, Арсений и француженка проехали на лодке. Косой уговорил, мол, никуда они не денутся, нет иного пути как вдоль реки (а по сути — параллельно, так как высокие скальные прибрежные уступы не во всяком месте обойдешь, легче чуть в тайгу углубиться). Довез "следопытов" до бушующего пенного порога и высадил на берег.

— Ну, ребята, с богом, — сказал, глядя в основном на сына. — Поосторожней там, Сенька. На рожон не лезь, дядю Борю слушайся.

— Не переживай, Коля, я его ближе чем на сорок метров к этим мужикам не подпущу, — неловко произнес Завьялов. Он чувствовал себя каким-то Иродом, живоглотом, чужими детьми питающимся! Попробовал пошутить: — А с сорока метров "приемник" у твоего Сеньки работает, как спутниковая тарелка!

Косолапов в упор поглядел на друга. Несколько секунд мужчины играли взглядами: один просил — позаботься о моем сынишке! второй пообещал его хранить…

— Пап, — тихо вмешался в неслышимый диалог голос Сени, — хватит вам. У нас выбора нет, с дядей Борей должен я идти. Ты там за женщинами и девочками присмотри. Ваньку от себя не отпускай, он — голова горячая.

Слова не мальчика, но мужа. Косолапов крепко обнял сына — макушка Сеньки над головой Косого уже прилично возвышалась. На вольном воздухе да при физическом труде, мальчишки вымахали почти под метр девяносто, Иван практически отца догнал.

Пряча заслезившиеся глаза, Косой поправил на плече сына лямку рюкзака, похлопал по предплечью:

— С богом, сынка. Идите. Будете назад возвращаться, позвоните — встречу.

Отправляясь в погоню за золотоискателями, Борис надеялся — погоня долго не продлиться: через сорок километров начитается обжитой район. Подселившаяся в кого-то Миранда стащит телефон у молодого верзилы и либо уничтожит снимки, либо просто унесет мобильник. А если не получится в дороге, заставит золотоискателей сделать остановку, дождется раннего утра, когда "фотограф" уснет покрепче. Так что, всех делов — найти стоянку мужиков, подобраться на тридцать метров уверенной работы телепорта, переместить бета-интеллект Миранду в Завьялова, уйти всем вместе.

Относительно перемещения в себя диверсантки, Завьялов тоже не переживал. Они не раз тренировались. Недавно даже Зоя позволила Жюли в себя переместиться — отдохнуть, на двух ногах пройтись, а молодежь и вовсе относилась к подселению чужого разума как к забаве (да и иностранные языки так изучались хитрецами легче легкого). Все понимали, что однажды это может спасти отважных женщин — Миранде и Жюли. Пришелицы из будущего рискнули жизнью, отправившись в бега. Такие жесты требуют ответа.

Метров через двести от берега Буря взяла след. Тропинок и дорог в таежных дебрях не было, золотоискатели шли через лес гуськом, притаптывая мох. Следов привала преследователи пока не обнаружили, и приходилось торопиться. Если старатели решили пройти за остаток светового дня все сорок километров до ближайшего села, то дело — швах. У большой деревни начинался судоходный район, появлялись первые туристические базы и сотовая связь. "Фотограф" может скинуть снимки в Сеть, а это значит — все усилия напрасны.

…Тайга стояла тихая, местами прозрачная на десятки метров, пружинистое белесое покрытие позволяло Завянь и Колиному сыну почти бежать за Бурей-Жюли. Они, конечно, понимали, что Миранда попробует как-то притормозить мужчин, постарается не позволить им дойти до деревни, заставит их в лесу заночевать… Но вдруг? Вдруг не получится?!

На ровных, не заваленных участках Завянь и Сеня пускались вскачь.

Внезапно ротвейлер вытянулся в струнку, словно легавая. Шерсть на собачьем загривке пошла волнами.

— Стоп! — скомандовал Борис себе Сеньке. Согнулся, прячась за могучими стволами добрался до значительно опередившей их собаки. Присел на корточки. Прищурился и поглядел вперед.

Буря-Жюли остановилась на возвышенности. Людей за деревьями видно не было, но ветер доносил слова: неподалеку от холма кто-то ругался.

— Они? — спросил Завянь. Буря-Жюли кивнула лобастой головой. — Идут? — Собака помотала головой. — Остановились на ночевку, — предположил Борис. Попятился до затаившегося за можжевельником Арсения, присел на покрытый мхом валун: — Порядок, Сенька, мы их догнали. Надеюсь, останутся здесь на ночевку. Будем ждать, пока Миранда "в кустики" пойдет.

Буря-Жюли разлеглась на теплом мху холма, с высоты наблюдала за лагерем старателей.

Завянь достал сухой паек, флягу с ключевой водой, впихнул в Сенькину руку бутерброд с домашним сыром:

— Подкрепись. Жюли не уверена, что они здесь на всю ночь останутся — до деревни километров десять, могут дальше двинутся, так что ешь, пока есть время.

У усталого, перенервничавшего Арсения кусок в горло не проходил. Но парень, пообещавший отцу, что будет слушаться — жевал.

Завьялов сползал до Жюли, положил перед собачьей мордой ломоть вяленого мяса. Прислушался…

От лагеря золотоискателей, по своим же следам кто-то возвращался к холму. И если учитывать, что преследователи могли двигаться только этим же курсом, Завянь надеялся, что к ним идет Миранда. Прилег на всякий случай…

— Дядя Боря, к нам Миранда идет, — донесся до Завьялова уверенный голос телепата. Арсений продолжал торопливо жевать, пропихивать в себя насильно всунутый бутерброд.

На холм взбирался щуплый мужичонка в замызганной кепочке.

Заприметив над холмом собачью голову, мужчина остановился и сотворил на лице мимический знак Миранды: стянул брови к переносице ровной струной. И начал подниматься дальше.

Собака отползла назад. Уже за несколько метров от мужичка отвратительно несло грязным телом и гнилыми зубами. Буря-Жюли к Миранде относилась, как к родной, а пасам не противны естественные запахи. Но все-таки, как ни крути — в ротвейлере была француженка! Буря-Жюли не удержалась — нос наморщила.

Примак-Миранда вскарабкался на холм и сразу, навзничь, рухнул между Завьяловым и Бурей. Пять часов немолодой носитель с насквозь пропитой печенью, раскачивался, изображая хромоту, на ходу непрестанно скулил и жалился. Тяжелая работа получилась, сейчас на холм едва взобрался. Лежал, из горла неслось хриплое натужное дыхание.

— Что скажешь? — негромко и сочувственно спросил Завьялов.

— Сенька, — глядя в небо, произнес носитель, — заткни уши, я выражусь. — Арсений и не подумал уши закрывать, Миранда таки выразилась: — Скажу, что нам досталась жопа. Трое из четверых — рецидивисты. Фотографа все зовут — Малой. Он недоучившийся студент, от армии в родных лесах ховается. Три дня назад эти уроды убили двух мальчишек. — Пока слушатели переваривали услышанное, Примак-Миранда повернулся на живот и, хмуро глядя на подножие холма, продолжил: — Мальчишки — прошлогодние студенты-геологи. В тайгу отправились золота намыть. К ним направили Малого с флягой спирта. Он их подпоил, разговорил, недотепы с дуру нахвастались, наврали, что чуть ли полкило песка намыли. Когда золота в их рюкзаках не нашли… — пытали. Потом зарезали.

Примак-Миранда съехал спиной по гладкому мху с верхушки. Сел. Обернувшись, поглядел на друзей.

Диверсантка не зря начала разговор с рассказа об убийстве. История доходчиво растолковала — к а к у ю б а н д у им приходится преследовать.

В миг побледневший Сенька смотрел на "тетеньку Миранду" расширившимися глазами. Завянь, пожалуй, запереживал, что зря не взял с собою Косолапова. Машинально поглаживал автоматный приклад. Прикидывал, не дать ли Сене пистолет, лежащий в рюкзаке?

— Кто убивал и кто пытал, Миранда? — глухо спросил в итоге размышлений.

— Гмыря, — поведя плечом, сообщила диверсантка. — Он полный отморозок и садист. Пытал обоих горе-геологов — он. Убил одного мальчишку тоже он. Второго убивал, — Миранда ткнула в грудь носителя черным от грязи пальцем, — Примак. Его решили кровью повязать. Примак муж родной сестры Сизого — Ларисы. Сестрица дамочка крутого норова. Если бы Сизый не побоялся выйти из тайги без зятя, то меня бы вообще тут, под холмом и прикопали. Примак об этом думал, переживал, что так и будет, когда ноги "отказали".

— Высокие отношения между родней, — пробормотал потрясенный Завьялов.

Примак изобразил на усатом, заросшем недельной щетиной лице усталую ухмылку:

— И это еще не все сюрпризы, господа. Эти гады собираются вернуться в Константиновку.

С первых дней свое поселение беглецы в честь генерала окрестили "Константиновкой". (Когда умелая в обращении с Сетью Миранда, перепрыгивая через чужие серверы, сообщила Потапову, что забытая богом и людьми деревенька теперь его отчеством прозывается, Лев Константинович чуть слезу не пустил. Помнят, помнят его чертенята, почитают старика!)

— Зачем? — не решаясь сделать страшную догадку, одним словом спросил Завьялов.

Примак-Миранда содрал с головы кепку, обтер изнанкой потное лицо и сжал убор в грязном кулаке. Диверсантка не захотела объяснять з а ч е м убийцы собирались возвращаться в дом над рекой — парнишка рядом и так бледнее некуда сидел.

— Если они дойдут до села, — размеренно продолжила Миранда, — то тут же свяжутся со своими. Сразу же в Константиновку они не пойдут конечно. Вначале навестят родных. Но нам нет разницы, когда они нагрянут — через неделю или месяц. Главное, что — сообщат, расскажут о богатом доме в глухой тайге. Уже практически науськают. — Примак-Миранда всем телом развернулся к Завьялову, глядя ему в глаза, выдержал паузу. — Нам недостаточно завладеть телефоном и стереть снимки, Боря. Нам нужно уничтожить всю четверку.

Завьялов невольно качнулся назад:

— С ума сошла? — предположил. Покосился на Арсения. — Ты предлагаешь всех — убить?

— У нас нет выбора, Борис, — жестко проговорила террористка. — Тут — либо они нас, либо мы их.

— А если…

— Нет, — оборвала Миранда. — Никаких "если", Боря, быть не может. Они — убийцы. Отморозки. У них руки по локоть в крови.

— Родня в селе такая же? — борясь с тошнотой, икая, спросил Арсений.

— Всякая встречается, — уклончиво ответила Миранда. — Та деревня вообще — странное местечко. Половина мужиков оставшиеся на севере зеки. Есть семьи староверов. В общем, нечего тут обсуждать, из леса мы их выпустить не можем. На решительные меры у нас одна ночь.

Завьялов поднялся на ноги, помассировал затылок!

Едва поселившись в Константиновке, беглецы единогласно выбрали Завьялова главой. При их образе жизни отсутствие единоначалия — недопустимая либеральщина и глупость. Зачатки демократии все же оставили, и сейчас о них напомнила Миранда:

— Борис, тяжелые вопросы мы можем ставить на голосование, так что — прости. Жюли? — Примак-Миранда поглядел на собаку с рассудочным интеллектом ученого. Француженка помедлила. Кивнула головой. — Арсений? — парнишка поднял высоко плечи, вжал в них голову. — Арсений воздержался. Ты в меньшинстве, Борис. Можешь считать, что я вышла из повиновения, я все сделаю сама. — Примак-Миранда достал из-за голенища отличный финский нож, провел по лезвию большим пальцем, проверяя заточку. — Примака обычно ставят на дежурство в самую неудобную пору. На рассвете. Жюли? — носитель четко поглядел в глаза ротвейлеру. — Ты сможешь перегрызть Примаку горло, если возникнут неполадки после перемещения меня в Бориса? Я, конечно, усыплю носителя и постараюсь все сделать сама, сопротивляться он не будет. Но все же, будь наготове. Приглядывай за лайкой.

Будничное обсуждения убийства вызывало дрожь не только у Арсения. Завьялову казалось, что он присутствует на диком спектакле! женщина в мужском теле обсуждает не реальность, а сценарий!

Примак-Миранда уже вставал, когда Завянь его остановил:

— Погоди! Погоди, Миранда. Ты говорила, что даже мощный телепат бета-интеллекта не может внушить носителю нетипичные решения! Что если твой носитель не подчиниться, откажется резать родственников?!

Примак-Миранда склонился к самому лицу Завьялова и, бегая глазами, хрипло прошептал:

— А почему ты думаешь, Примак — откажется? А? Он, Боря, каждую ночь мечтает перерезать горло Гмыре. И остальных не пожалеет.

— И даже молодого парня?!

— А этот парень пил спирт с почти мальчишками. Выведывал секреты. Когда из леса к костру родственнички вышли, Малой лег животом на карабин геологов и не позволил пацанам даже попытки защититься! Примака вырвало в кустах, когда Гмыря их пытал. Малому — хоть бы хны.

Миранда не испытывала жалости. Кошмарная картина пыток и убийства трехдневной давности стояла перед глазами Примака, доводя террористку до бешенства, до исступления!

— Я очень хочу выжить, Боря. Выжить и сообщить родителям геологов, в каком распадке, под каменной осыпью лежат тела их мальчиков.

…Когда носитель террористки уже спустился с холма, из-за деревьев показался Гмыря. Примак юркнул за куст можжевельника, спустил портки и заскулили:

— Я здесь, братишка. Живот чего-то прихватило…

Душегуб брезгливо скривился:

— Засранец, б… С тобой, утырок, хорошо говно на скорость жрать, а не дрова собирать!

Летом на севере нет ночей. Туманное серое небо стояло над верхушками деревьев, Завьялов лежал на мху, подложив под голову закинутые руки, глядел ввысь.

По рассказу Ирмы и жены Борис, конечно же, предполагал, что в этот раз на них вышла серьезная бригада. Но э т о г о не ожидал. Иначе, взял бы с собой не Сеню, а Косого.

Паршиво.

Арсений не хотел ни о чем разговаривать, притворялся спящим. И хотя до часа "Ч" оставалось еще достаточно времени, было заметно, что — прислушивался. И боялся расслышать звуки. Предсмертные хрипы, стоны, скулеж бедолаги лайки…

Тяжелое испытание досталось парню. Завьялов догадывался, что молодой телепат пытается дотянуться до лагеря старателей ментальной сетью. Завянь об этом не просил. А доведись заговорить, убедил бы Сеньку бросить страшное занятие… Далековато, конечно, но не дай бог, агонию парнишка "подслушает"! Такое век не позабыть…

Но парень, после ухода Примака замкнулся. Почти не откликался, давал понять, что разговоры ни к чему — он справится и с головой и с нервами. Подумает, помолчит и справится.

Буря-Жюли сна не изображала. Лежала на верхушке холма, носом к лагерю старателей, ушами чутко прядала.

"Хорошая команда подобралась, — невесело подумал Завьялов. — Профессор, готовый горло перегрызть и мальчик, способный ощутить чужую агонию… Жесть, твою мать! Не жизнь, а чехарда кровавя! Когда Примак на дежурство заступит, и надо будет поближе пробираться, чтобы телепорт сработал, Сеньку здесь оставлю. Незачем парнишке перерезанные глотки видеть…"

Рядом раздалось шуршание, Завянь скосил глаза — умело работая локтями, к нему подползал Арсений.

— Дядь Борь, — заглядывая взрослому в глаза, проговорил смущенно, — вы еще сердитесь? Обижаетесь, что я вас на голосовании не поддержал?

Завьялов недовольно нахмурился: юный телепат копался у него в мозгах? Наплевал на установившийся порядок неприкосновенности чужих мыслей и подглядел?!

Подумал несколько секунд… Нет. Если бы Сенька проник в его голову, то уловил бы, что эмоциональная окраска размышлений была иная. Завьялов не обиделся, а был неприятно удивлен, когда мальчишка — прекрасно знающий, что, воздержавшись, обрекает на смерть четырех людей! — практически встал на сторону Миранды. Как римский патриций, опускающий большой палец вниз, приказал гладиатору добить соперника! Сенька слишком легко подписал четыре смертных приговора, и это стало, мягко выражаясь, неприятным открытием.

С Миранды спрос какой? Диверсантка женщина жестокая. "Картинок" нагляделась. Да и носитель, судя по тому, что вырвало его на пытках, "чувствительный" попался. Находясь в цейтноте, Миранда не дала возможности командиру предложить иное, бескровное решение проблемы.

Но Сеня… Сеня удивил. Мальчишка должен понимать, что некоторые бытовые трудности не стоят чужой жизни! Команда спокойно может уйти из Константиновки — беглецам собраться, только подпоясаться! ищите ветра в поле… Заброшенных деревень на территории России хватает.

— Дядя Борь, — тем временем шептал Арсений, — я вот о чем тогда подумал… Если где-то существует целая деревня закрытых для перемещения людей, то как вы полагаете, поступит Платон, заполучив фотографии из Интернета? — Завьялов не ответил, и юный телепат продолжил: — Платон конечно же в первую очередь приедет в деревню, чтобы узнать у фотографа, где именно он нас встретил…, да?… А потом…, увидев целую деревню родственников, в которых невозможно "подселиться"…

Черт! Завьялов резко окинул голову на землю! Сенька еще продолжал говорить, а Борис уже ругал себя за слюнтяйские рефлексии.

Он несколько часов ковырялся в морально-этических проблемах, за тонкую душевную организацию подростка переживал, а этот подросток тем временем думал категориями планетарной безопасности! Переживал, что беглецы могут вывести Извекова на популяцию людей, неподконтрольных департаменту!

Что стоит Извекову завалить таежную деревню золотом?

Ничего не стоит! Он может подселиться в любого миллиардера. Набрать в деревне армию отчаянных головорезов и не переживать, что в кого-то из рекрутов проникнет агент хроно-департамента, и этот кто-то ударит ему в спину!

Н-да…, вот и думай после этого, что разбираешься в д е т и ш к а х…

Борис лег на бок, повернулся к Сеньке, но ничего сказать не успел. Неподалеку заворчала, зарычала Буря.

Завянь и мальчик мигом подобрались к ротвейлеру. Легли на верхушку холма, Борис нашарил в кармане штормовки мобильный телефон и пустотелую пластмассовую авторучку, которую Жюли брала в зубы и, ударяя по клавишам, печатала слова…

Но собака внезапно двинулась вперед!

А Сенька прошептал испуганно:

— К костру люди идут. Я пока не чувствую кто и сколько… Но, дядя Боря, что будем делать, если это обычные туристы…, а среди них есть женщины?!.. Эти отморозки могут…

— Пошли, — не давая Арсению закончить страшное предложение, приказал Завьялов и, приседая, придерживаясь древесных стволов, спустился с возвышенности.

Опережавшая его Буря-Жюли уже исчезала за пышной можжевеловой порослью.

Людей почуяла и лайка. Повернув острую морду к стоящим стеной деревьям, поскуливала, двигала ушами… Вертела бубликом хвоста.

Так что…, к лагерю бандитов выходили знакомые ей люди. Завьялов, Арсений и Буря лежали с подветренной стороны, укрытые вывороченными корнями векового кедра, прятались за перепутанными ветками. Старатели уже стояли на ногах, держа в руках винтовки.

На небольшую полянку вышел невысокий узкоглазый мужичок… Повел себя неадекватно.

Приседая и хлопая себя по бедрам, заорал:

— А! А! А!..

Он вел себя так, словно увидел на полянке чудо чудное! Оборачиваясь к шедшим за ним людям, показывал на компанию Сизого пальцем и лишь орал "А! А!.." И тыкал пальцем в старателей, не забывая возбужденно шлепать себя по бедрам.

— Сень, — прошептал Завьялов, — ты понимаешь, что происходит?

— Неа, — признался телепат. — В голове мужика сплошной мат стоит. Он чем-то крайне удивлен.

Завянь покосился на Бурю-Жюли. Ротвейлер в основном смотрел на лайку. Как будто предупреждал охотничью собаку — не вздумай нас унюхать! загрызу.

— Выдвигаемся назад, — приказал Завьялов. — Будем ждать Миранду у холма.

Два человека и собака спрятались за повсеместно произрастающим можжевельником.

Минут через пятнадцать послышались тихие, шелестящие шаги: к друзьям пробиралась Миранда.

Борис негромко кашлянул — мы здесь! Примак-Миранда, не доходя до подножия холма, свернул к кустам. Присел рядом с Завьяловым.

— Ничего не понимаю, — огорченно призналась диверсантка. — На Сизого вышли его родственники и какой-то непонятный мужик Лазарь. Он, скорее всего, проводник, так как держится чуть в стороне. Родственников сюда некая бабка направила. Сказала, где искать. Назвала точное место и велела поторапливаться. Иначе, мол, Сизый и его люди из тайги не выйдут. Ж и в ы м и не выйдут.

— Что?! — оторопел Завьялов.

— Я не вру, — четко произнесла Миранда. — Мужики сами охренели. Видали, как отреагировали, когда Сизого обнаружили там, где и предсказывала бабка?… До сих пор лес матом поливают, в себя придти не могут — тайга большая, бабка на карте точное место ночевки Сизого указала.

— И что?

— А то, — хмуро буркнула диверсантка. — В двух километрах отсюда, на опушке мужиков Газель ждет, они ее в селе наняли. Сейчас лагерь собирают. Если бы родственники спирт не привезли, ушли бы сразу же, а так — решили выпить за встречу…, пока я тут, типа, к а к а ю.

— Что будем делать? — откинув второстепенные разговоры на более удобное время, быстро спросил Завьялов.

— Запоминайте название деревни, двигайте за нами. — Миранда сообщила, как добраться до села. Неприятной неожиданностью стало известие, что спуститься по реке до самой деревни не получится — село стоит в тайге, от пристани придется добираться еще двадцать километров по разбитой лесовозами дороге. — Бабка велела мужикам нигде не ночевать, возвращаться домой.

— Так поздно же! — оторопел Борис. Рядом негромко заворчала, согласная с ним Буря-Жюли.

— И что, что поздно? — проворчала диверсантка. — Светло же. А подремать можно и в транспорте. Их хороший катер ждет… Я попытаюсь что-нибудь намудрить с машиной или двигателем лодки… Но вот смогу ли? — Примак-Миранда уныло поглядел на Бориса. — Попробую. Но обещать не буду, так что поторапливайтесь. Если не удалось разобраться с отморозками, фотографии в любом случае надо уничтожить.

Мужичок-с-ноготок уже поднимался, когда Завьялов остановил носителя вопросом:

— А что это за бабушка такая предупредила об опасности?

— Фаина. Примак ее до ужаса боится. Старается о ней думать, а если вспомнит, то крестится и сплевывает.

— Ого! — поднял брови Завянь. — Шаманка что ли местная?

— Похоже на то, — кивнула диверсантка и пошла на крик Гмыри:

— Примак, засеря чертова!!! Через секунду не выйдешь, я тебе нос, сука, выгрызу!!

О том, что Миранде все же удалось скрутить ниппель на автомобильной шине, Завьялов и Арсений, опередившие старателей, узнали уже в деревне, на пристани. Подошедшая разнузданная компания старателей и их родственников громко докладывала о гнусном происшествии, поджидавшему их капитану небольшого катера. Ругались, что запаски у водилы Газели не было, что пришлось пешедралом весемь километров топать…

Собака редкой в этих краях породы пряталась за покосившимся лодочным сараем. Завянь и Сеня сидели на скамейке возле спуска на пристань, ждали молодого парня, согласившегося отвезти их в нужную деревню. (Парень гулял с девушками вдоль реки, рассвет встречал, но когда Завьялов показал ему пятитысячную купюру, вмиг о подружках позабыл, помчался за ключами от батькиного катера.) Проходящие мимо старатели на "подремывающих туристов" не обратили ни малейшего внимания. Слегка напрягшись, Миранда оформила для юного телепата точную словесную мысль: "Малой мобильником не баловался. Устал, как и все прочие. Так что продолжайте двигаться за нами. Если удастся, я выкраду телефон и сразу отстану от "родни", вы меня подхватите. Звоните в Константиновку, пусть наши готовятся к срочной эвакуации".

Неприятности Борис и Сеня, в полном смысле, сотворили себе сами, собственными умелыми руками. Нанятая в прибрежном селе "Нива" довезла их до указателя с названием разыскиваемой деревни и уехала обратно. Два человека и собака сошли с разбитой лесовозами дороги в лес, присели на опушке за деревьями, огляделись…

Деревня, что лежала перед ними через поле, и в самом деле была — странная. Подобному старинному поселению полагалось быть давно заброшенным: речка, что петляла по задам — мелкая, несудоходная, кругом тайга непроходимая. Сельское хозяйство в здешних краях, если очень мягко выразиться — рискованное. Огромная лесопильня со складами — могла бы и поближе к транспортным путям расположиться.

В общем, по неписанным законам последних десятилетий деревня эта должна была скончаться уже давным-давно. Ан — нет. Стояла на двух параллельных улицах и красовалась спутниковыми антеннами на многих крышах.

Завьялов пригляделся к лесопильне, заметил, что провода от придорожных столбов ныряют к трансформаторной будке у забора и лишь потом идут к деревне. Пополз туда.

Беглецы пришли сюда, чтобы не позволить Малому выложить в Инет фотографии Ирмы и Зои. И коли уж на опушке их не поджидала Миранда в теле Примака, значит стащить по дороге у парня телефон, у нее не получилось. Завьялов полз к трансформатору, устраивать диверсию — лишить деревню электричества, не дать Малому возможности воспользоваться компьютером.

Подполз. Взломал замок на будке. Немного помудрил с проводами. Вернулся, Сене сообщил:

— Будем уходить — починим.

Арсений согласился.

Но кто же знал, что пильщики-аборигены, едва замолкнут их станки умчаться по домам в разгар рабочего дня?!

Не встретив на опушке Примака, команда единогласно решила отправить Жюли в деревню на помощь Миранде. Француженка намеревалась "подселиться" в любого сельчанина, найти носителя Миранды, потолковать, узнать все новости и там, на месте решить, как действовать дальше.

Но лесопильня вымерла буквально за десять минут. Обрадованные перерывом мужики побросали брезентовые рукавицы, помчались по домам.

— У начальства сегодня выходной? — глядя в спины уходящим работягам, невозможно удивлялся Борис Михайлович. По его прикидкам, едва на предприятии прекратится подача электричества, к трансформатору направится монтер. То что, намудрил Завьялов с проводами, заставит мужика остаться у будки надолго, а радиус действия телепорта вполне позволял в него "селиться". Так что, носитель, можно сказать, был найден…

Но это только "можно сказать". Логически. А на самом деле — Россия матушка наблюдалась в полный рост! Едва станки замолкли, работяги разбежались, как будто здесь бесплатно вкалывали! За пильщиками даже сторож смылся!

— Улёт, — разочарованно глядя, как торопливо перебирают пыльными кирзачами мужики, высказался телепат. — Что будем делать, дядя Боря? Вокруг деревни — поле, любой пришлый человек, как на ладони. Вопросы могут появиться, а они нам ни к чему.

— Может, работяги на обед помчались? — с надеждой предположил Завьялов. — Поедят, вернуться?

Фигушки. Живущие в оторванности от цивилизации и календарей беглецы давно перестали считать пятницу началом уик-энда: мужики ушли г л о б а л ь н о. За два часа в сторону лесопильни и дороги не вышло ни единой души! Какие-то ребята промчались на велосипедах с примотанными корзинками до противоположной опушки, Арсений предложил Жюли смотаться за ними, "подселиться" и на разведку сбегать.

Завьялов предложение отверг.

— Миранда, Сеня, знает, откуда мы придем, и выйдет к дороге. Ей может потребоваться срочная телепортация, так что…, не будем разделяться, рисковать.

Борис начинал уже нервничать. Солнце давно перевалило зенит, фляги опустели, комары в теньке достали…

На луговину между селом и лесом вышел полосатый кот. Высоко подпрыгивая, начал мышковать. (Или кузнечиков давить?) Завянь осторожно покосился на собаку с интеллектом французского ученого зоолога…

Жюли ответно поглядела на друга желтыми умными глазами ротвейлера и согласно наклонила голову.

По сути дела, лучшего варианта, чем направить на разведку вездесущего юркого кота — придумать невозможно. Отлично знакомый с дырами в плетнях кот проникнет в любой двор, пролезет в дом, не вызывая подозрения. Примака-Миранду найдет по запаху быстрее, чем монтер.

Относительно ротвейлера, лишенного бета-интеллекта человека, можно не переживать. Шесть лет, проведенных в теле собаки, мадам Капустина — если уж представилась необычайная возможность! — посвятила научной работе. День изо дня, не слишком изнуряя Бурю экспериментами, она работала над мозгом собаки и достигла потрясающих результатов.

Сейчас ротвейлер Буря, без всяких преувеличений, стала умнейшим представителем собачьего рода. Научилась понимать не только заученные команды, но и верно реагировать на простейшие вербальные предложения. И даже отвечать мимически. Буря стала полноправным членом команды беглецов, что подтверждала каждый раз, когда друзья позволяли мадам Жюли р а з м я т ь с я, походить на двух ногах. Чаще всего Жюли перемещалась в Марью. Девушка с удовольствием внутренне болтала с умной француженкой, учила языки. Мальчишки уговорили мадам Жюли придерживаться очередности, с не меньшим удовольствием — общались и учились заодно.

Но впрочем, какой бы умницей не была собака, каждый раз после "ухода" бета-интеллекта, Буря падала без сил и спала сутки напролет: мозг собаки все же не способен работать в режиме человеческого мышления.

…На голову ротвейлера надели наушники, как только пушистая, серо-полосатая шкурка показалась (допрыгала) до необходимого расстояния, Арсений активировал телепорт!

* * *

Жюли неприятно удивилась, когда поняла, на сколько ей противен запах кошки! Шесть лет француженка воспринимала мир собачьими рецепторами, "переселившись" в полосатого антагониста рода песьего, едва сдержала рвотный спазм!

С разбушевавшимся желудком боролась на ходу. Как только интеллект человека ворвался в небольшой кошачий мозг, котяра взвился в воздух, перекувырнулся через голову и дал такого стрекача, что Жюли почувствовала себя блохой наездницей на сумасшедшем рысаке!

По морде били травинки, по глазам лупили васильки и всякая там "куриная слепота", котяра несся к плетню на околице и, кажется, собирался со всего маху врезаться в забор!

Не врезался. Шмыгнул между прутьями, пропахал, вздымая пыль, по огороду, по бревенчатой стене вскарабкался на крышу дома, проскочил по карнизу — забился на чердак!

Как только кот угомонился, прекратил педалировать мышечные реакции, Жюли осторожно, медленно взяла зверька носителя под управление. Заставила кота ощутить первейший жизненный рефлекс: неутолимый дикий голод. Тем выманила животное из пыльного угла и побудила двинуться на улицу, к кормушке.

Котика, оказывается, звали по-простому — Васей. И жил он в небольшой, но крепенькой избушке у старушки, по причине одиночества, любившей побеседовать с котом.

— Пришел, черт драный, — беззлобно констатировала бабушка. Погладила жильца по мягкой спинке, выдрала из шерсти обнаруженный репей и поставила перед кошачьей мордой миску с молоком: — Пей, пей, любезный, — забормотала. — Опять, поди, на всю ночь шлындрать уйдешь, и горя тебе нет, что мышь носок изгрызла… Дождешься, заведу себе кошку-крысоловку, а тебя ленивца — на мороз…

Бабушка наломала кусками остатки омлета — угостила котика и, продолжая добродушно ворчать, посетовала, что опять не дождалась весточки от какого-то Мишеньки. Внука, вроде бы.

Жюли для порядка поурчала. Потерлась о ноги в вязаных теплых гольфах — один гольф был в синюю полоску, полоски второго наполовину зеленые. Посидела на подоконнике подслеповатого окошка, вызвала в голове кота картинку: Примак, Примак дает коту большой ломоть говядины…

Сытый кот рванул на улицу, как будто год некормленый!

Во дворах как заведенные брехали цепные кобели: сноровисто перепрыгивая с одного забора на другой, по верхушкам досок шагал упитанный и наглый полосатый кот. Запах Примака и видение говядины, гнали Василия вперед. Жюли боролась не с котом, а с разбалансировкой собственного разума. Пыталась в ускоренном порядке привыкнуть к измененному расстоянию головы от кончиков лап, максимально сфокусировать зрение, заставить себя помнить, что когти у нее теперь втяжные — о них в первую очередь нельзя забывать, путешествуя по высоченному забору. (Пока обвыкла, Василий едва не свалился с ограды прямо в чей-то палисадник с зубастой злющей шавкой.)

Но большие неудобства профессору доставил — хвост. Шесть лет мадам Жюли его практически не знала (куцый ротвейлерский огрызок, можно за хвост не принимать). Василий обладал достоинством породистого сибиряка! И пользовался им, как вначале казалось мадам, вопреки всяческому рассудку: перебирая лапами по тонким верхушкам досок, Василий позволял себе хлестаться по бокам, "ругаясь" с местными собаками!

Жюли могла бы "убедить" кота спуститься вниз и путешествовать по улице, но, понимая, что с верхушек заборов лучше познакомится с деревней — терпела.

…Возле ворот одного из домовладений стояли женщины в платочках. Услышав знакомое прозвище "Сизый", Жюли остановила движение зверька, заставила его спуститься и подобраться ближе к кумушкам…

Женщины обсуждали недавнее возвращение старателей. Судя по разговору, те даже в бане не помывшись, рухнули в постели "в грязных сапожищах". (Навряд ли это было так, скорее всего тетушки, по деревенской привычке посудачить, слегка преувеличили.) Сейчас, по разговору, — жены бани все-таки подтапливали, закуски заготавливали.

— Пойду я, — попрощалась с соседкой круглолицая кумушка в нарядном фартуке. — Ларка попросила порошка занять, обстирывать своего Примака будет.

Женщина с пачкой стирального порошка неторопливо побрела по улице. Вслед за ней, прячась в траве у заборов, последовал пушистый полосатый кот. Дойдя до дома Примака, легко вскочил на забор — немного пошипел на рассвирепевшую по причине запредельной кошачьей наглости собаку на цепи, — и, обойдя дом, нашел раскрытое окно. Взлетел на подоконник! Шмыгнул в комнату, забился под продавленную панцирную кровать.

На кровати спал Примак. Миранда позволяла отдохнуть носителю.

Жюли прислушалась и огляделась — дверь в спальню прикрыта, голоса двух женщин едва доносятся. Осторожно выбралась из-под кровати и дотронулась лапой до свешенной руки человека.

— Я тебя видела, — раздался совершенно несонный голос носителя Миранды. — Жюли?

— Мяу, — тихонько подтвердила ученая.

— Добыть телефон не получилось, — не приподнимаясь на постели, начала докладывать диверсантка. — Малой носит его в застегнутом кармане жилета. Я слышала, как Лариса ругалась, что в деревне снова отключилось электричество. Ваша работа?

— Мяу.

— Молодцы. Сюда только что приходил некий Влас, велел Ларисе передать мужу, чтобы тот просыпался и шел к Сизому. Лара мужика послала. Тетка строгая, сказала — выспится, придет. Но вроде как Влас сильно недоволен был, предупредил — вернется не один и мало им обоим не покажется. Не знаете, что происходит? почему мужикам выспаться не дают?

Жюли молча сидела под кроватью, Миранда продолжила:

— Малой живет не у родителей — те его пилят постоянно, а в доме брата Сизого. Дом с новой крышей через один от Примака. Сумеешь туда пробраться за телефоном и вытащить его в зубах?

Василий-Жюли вышел из-под низко висящей сетки, изобразил пожатие плечами — мол, попробую, и вспрыгнул на подоконник.

С подворья Сизого шел умопомрачительно вкуснющий запах мяса, запекающегося в фольге на угольях мангала! Василия и подстегивать не пришлось, влекомый ароматами котяра пронесся по забору, что тот канатоходец. Спрыгнул во двор. Ловко проскочил мимо сонной, знакомой Жюли лайки и юркнул в раскрытую дверь сеней.

В сенях, на лавке возле больших бидонов с колодезной водой сидел ХОЗЯИН. Внушительных размеров гладкошерстный кот черно-белой масти с драными ушами. Дремал. Жюли начала отдавать носителю команду "поворачивай назад, запрыгнешь в окно"…

Но у Василия имелись собственные виды на ситуацию. И буйный темперамент.

Вместо того чтобы тихонько смыться с чужой территории, Василий выгнул спину и зашипел на старого врага!

…Через минуту, на дикий кошачий ор в сени вышла женщина с кухонным полотенцем в руках. По темноватому помещению носился цветной, визжащий клубок из двух котов, шерсть летела во все стороны, пустой бидон катался по полу.

— Вы что тут натворили?! — разошлась хозяйка и пустила в ход полотенце! — А ну!!.. Я вас!!

Коты остервенело дрались. Женщина зачерпнула из полного бидона ковшик воды… и окатила драчунов!

Намокшие коты расцепились. Черно-белый хозяин, от греха подальше, шмыгнул на улицу, налетел на проснувшуюся от шума лайку… Та ему добавила. Жена Сизого отлупила полотенцем уже и собаку…

В общем, в момент вселенского переполоха Вася смело проскользнул в большую комнату с весьма приличным телевизором. Унюхал запах "фотографа"… Подкрался…

Дверь в спальню Малого оказалась запертой изнутри на крюк.

Жюли приказала носителю забиться в щелку между стеной и диванной спинкой, начала терпеливое ожидание. Когда-нибудь Малой проснется, судя по разговорам кумушек, отправится в баню. В парную с телефонами не ходят.

Большая комната заполнялась людьми. Вначале пришел Сизый, чуть сполоснувшийся из ведра у крыльца. Велел жене на стол накрыть. Чуть позже Гмыря подтянулся, пришел мужик, что хлопал себя по бедрам, увидев лагерь родственников в лесу. Примака, как показалось Жюли чуть ли не под конвоем, привел незнакомый мужчина с грубым голосом — Влас.

— Светка, буди Малого! — приказал жене Сизый. — Перекусим, в баню пойдем. Ты нам водки туда отнеси. И закусит чего-нибудь.

Пока жена крутилась у стола, мужчины почти не разговаривали, общались междометиями и как будто чего-то ждали. Из-за спинки дивана Жюли не видела, как из смежной спальни вышел Малой, но четко слышала его шаги, направившиеся на улицу. Приготовилась прошмыгнуть в его комнату…

Дверь из сеней на жилую половину дома распахнулась во всю ширь, глухо стукнувшись ручкой о стену. Судя по шагам, в гостевую комнату Сизого вошли несколько человек. По установившемуся молчанию, Жюли поняла: пришли те, кого поджидали старатели, не отправляясь в баню. Малой вернулся, по запаху — из нужника пришел.

— Мир этому дому, — зазвучал низкий женский голос.

— И тебе дорого здравия, бабушка Фаина, — настороженно поприветствовал Сизый женщину, пришедшую в сопровождении двух молчаливых мужчин.

Жюли заерзала за диваном, заметалась, выбирая направление — вперед, назад?! откуда будет лучше видно фантастическую шаманку, четко определившую на карте место стоянки, предупредившую старателей: не выйдете сегодня из тайги — погибнете!

Осторожно двигаясь на мягких лапах, Жюли двинулась вперед и…

И вдруг почувствовала, как носитель вновь стал неуправляем — зубы кота оскалились, а на выгнутой дугой спине встал дыбом мех!

Ощущение было такое, словно по кошачьей шерсти кто-то невидимый провел наэлектризованной эбонитовой палочкой. Причем профессор из далекого будущего, прекрасно отдавала себе отчет — не будь она в кошачьем теле, то ни за что не почувствовала бы прикосновение невидимой руки!

Только животное. Кот, которого все мистики наделяют магическими способностями и восприятием, позволил рассудочному профессору из университета далекого будущего ощутить, почувствовать, как нечто неопределимое пошарило в воздухе ищущими эфемерными пальцами.

— Почему ты отправила к нам своих? — спрашивал тем временем хозяин дома.

Все еще вздыбленная, выгнутая дугой Жюли уловила: между хозяином гостьей происходит нечто странное. Сизый был напряжен, разговаривал тоном человека, которому сделали неожиданно щедрый, подозрительный подарок. Шаманка принимала его подозрительность, как должное.

И это было крайне странно. Жюли предположила, что б а н д и т б о и т с я свою гостью.

— Все ли было хорошо у вас в дороге? — не отвечая на вопрос, строго, даже повелительно выговорила Фаина.

Неистребимый исследовательский пыл гнал профессора вперед! В комнате бревенчатого доисторического дома происходили фантастические, прямо таки сказочные события. Ученый ум путешественницы из будущего протестовал против неоспоримого факта — шаманка точно вывела людей на затерянный в тайге лагерь старателей, смогла у в и д е т ь, предугадать грозившую им смертельную опасность! И против фактов, как известно — не попрешь.

Жюли сумела справиться с реакциями носителя. Уши кота Василия показались из-за дивана.

Взявший паузу Сизый задумчиво, поочередно глядел на приятелей. Шаманку Жюли увидеть не смогла, женщину загораживал диванный подлокотник, профессор видела лишь полноватые ноги в носочках обутые в простецкие матерчатые тапочки.

И это почему очень огорчило славного профессора. Если бы, к примеру, Жюли увидела копытца или чешую на икрах, то сильно бы не удивилась. Ученая дама в теле кота уже ожидала от приключений в прошлом чего угодно! Метлы и ступы, говорящей печки и зеркал…

Нет. Хватит. Впечатлительность и легковерность никогда не считалась основой сутью профессуры.

Пора сосредоточиться и слушать!

— Ну…, типа — было, — в итоге переглядов признался Сизый. — Нам кто-то ниппель скрутил на тачке. Мы подумали — водила задремал, не уследил, какой-то проходящий хрен подлянку кинул… Потом еще катер на реке заглох. — Сизый сжал в ручище наполненный чем-то прозрачным граненый стакан, набычил голову: — Ты, бабушка Фаина, хочешь сказать… взаправду нас кто-то заглушить хотел? Да?

— Хотел, — кратко, грубовато подтвердила гостья.

— И ты, типа…, потому своих за нами и отправила?

Меньше чем сутки назад Сивый получил доказательства прозорливости бабушки односельчанки. Судя по сплевываниям через плечо Примака, об этих способностях Фаины в деревне знали уже давно. Считали ее ведьмой. Но Сивый либо не верил ведунье до конца, либо не хотел одалживаться, так как уверен не был, что Фаина расскажет ему все, что ей известно…

Молчал и ждал ответа шаманки.

Жюли сидела за подлокотником дивана тише мыши. Стремительно гоняла мысли.

Странная женщина пришла в сопровождении мужчин. Они были толи свитой, толи охранниками старой шаманки. Сизый разговаривал настороженно, Фаина — жестко.

Отношений, сложившихся между бандитом-старателем и бабушкой в носочках, Жюли не понимала. Шаманка и хозяин дома как будто разыгрывали диковинную, оставленную до поры, но давно начатую шахматную партию.

Из-за диванного укрытия Жюли не видела, на кого и как смотрит жутковатая гостья. Но судя по тому, как поочередно менялись лица Сизого и его приятелей, Фаина пристально разглядывала мужиков.

Шерсть Васи снова вздыбилась, профессору почудилось, что по комнате, направленными копьями, полетели длинные электрические всполохи! А у сидящих за столом мужчин как будто ветер волосы пошевелил…

— Он! — внезапно выкрикнула шаманка. И два ее охранника, словно только и ждавшие этого приказа, кинулись на Примака!

По комнате покатились сбитые охранниками стаканы! Придавленный подручными шаманки Примак дико завизжал!

Жюли показалось, что из горла Примака пробиваются звуки женского голоса! Вместе с носителем кричала и Миранда!

На мгновение опешившие старатели тоже заорали в четыре луженые глотки! Мат, угрозы:

— Ты чо, Фаина — охерела?!?! — вопил Гмыря. — Руки, руки уберите!!

— Вы чо беспредел творите, уроды?! — не отставал Малой.

— Вы ничего здесь не попутали?! — вздымаясь над столом с порушенной посудой, хрипел хозяин дома.

Совсем негромкий низкий голос ведуньи перекрыл истерические вопли:

— Цыц, недоумки. В Примака лешак вселился.

— Что?!?! — вытянул шею Сизый.

— Лешак, говорю, — повторила Фаина. — Если не хотите, чтобы он вам всю деревню спалил, помогите Назару и Лазарю руки ему связать.

Носителю Миранды связали руки за спиной. Примак брыкался, умолял братанов не верить старой грымзе…

Жюли, на эмоциональной волне полностью сроднившаяся с носителем, чувствовала, как на коте трепещет каждая шерстинка, нос морщится, оскаливая зубы! Француженка знала, что ничем не может помочь подруге, забилась в угол и тряслась.

— Хорошо связали, крепко?.. Завтра обряд проведу, — раздался удовлетворенный голос шаманки. — Ведите его, миленькие, ко мне. Побудет там до завтра.

Когда подручные ведуньи вытаскивали Примака из комнаты, тщедушный мужичок почти не сопротивлялся. Лишь жалобно скулил, молил братанов опомниться.

Но те не вмешивались.

К двери устало зашаркали подошвы матерчатых тапочек, Сизый остановил шаманку вопросом на самом пороге:

— Баба Фая, а ты ничего не намудрила? Примак, лешак…

— Нет, — нелюбезно буркнула шаманка. — Если бы я Лазаря вчера к вам не направила, из леса вы бы не вышли.

— Это точно?!

Фаина хмыкнула.

— А чо ты сегодня свой обряд не проведешь?! — неожиданно заступился за Примака Гмыря.

— А это не твоего ума дело.

Ответ шаманки донесся уже из сеней.

Жюли приходилось выбирать: идти за бабкой и проследить, куда отведут Примака-Миранду, или оставаться и караулить телефон. Окно в комнате открыто, улизнуть можно в любой момент…

За Жюли решение приняли обстоятельства. Оставив комнату разгромленной (возле стола уже Светлана ворчала, собирая перевернутую посуду), мужики молча двинулись в баню.

В мгновение ока полосатый дымчатый носитель прошмыгнул за спиной хозяйки в комнату Малого.

Стремительно пронесся по всем поверхностям, нос под подушку сунул.

Мобильника нигде не было. Он мог храниться в запертом на ключ шкафу, в комоде с тяжеленными выдвижными ящиками. Жюли, свесившись головой вниз с верхушки комода, попыталась вытянуть наружу хотя бы верхнее отделение и чуть Васю когтей не лишила. Плюнула на бесполезное занятие и, выпрыгнув в раскрытое окно гостиной, понеслась за мужиками, уводящими связанного Примака!

* * *

Завьялов издали увидел, в каком состоянии находится носитель Жюли — шерсть дыбом, усы топорщатся, хвост хлещет по бокам! — и, быстро оценив обстановку, принял решение:

— Перемещаться будешь в меня, Жюли.

Разумное предложение, единственно верное в цейтноте. Беседовать через клавиатуру телефона — не удобно. А ситуация, судя по всему, сложилась аховая, требующая детального и вдумчивого обсуждения.

Позволив на некоторое время завладеть его речевыми центрами — Сеня тоже должен все услышать, Завянь угрюмо внимал докладу француженки.

События, произошедшие в таежном поселении, заставили его цензурно выругаться:

— Двадцать первый век, твою мать! Дичь какая-то!

"Я эту д и ч ь, Борис, собственными глазами видела", — раздался в голове Завьялова голос ученой.

— Говори вслух, Жюли, — мрачно попросил Завянь. Беглецы давно тренировались для подобных случаев, Борису уже приходилось делить с Жюли речевые центры.

— Хорошо. Я эту дичь слышала и почти видела, — чуть изменив тембр голоса, произнесла ученая. И добавила немного личных впечатлений: — Я сама, Боря, в шоке. Если бы ты слышал, как кричала Миранда…

— Черт! Черт!! — Завьялов вскочил с примятой травы, поглядел на мирно дрыхнущих на травке кота и ротвейлера. Раздул щеки. — Что будем делать? — Вопрос, за сутки набивший оскомину. — Жюли, ты когда-нибудь слышала о подобных обрядах? Чем это может грозить Миранде?.. Она, типа, — погибнуть, и с ч е з н у т ь может?

В голове Завьялова стояло гнетущее молчание. Ученый зоолог ничего не знала о древних обрядах.

— Это — отчитка? Экзорцизм? Какое-то изгнание дьявола? — разбрасывался предположениями материалист Завьялов. — Они могут, как в прошлые века — сжечь на костре человека, если у Фаины не получится изгнать Миранду?

— Откуда я знаю, Боря?! — взмолилась изнутри него Жюли. — Фаина обладает грозными способностями! Она почуяла, что односельчане в смертельной опасности, нашла их лагерь, за три минуты вычислила чужое присутствие в носителе! Откуда я могу знать, что она способна учинить с Мирандой?!

— Дядь Борь, — неожиданно раздался голос Арсения. — Присядьте, сюда люди идут.

Завьялов рухнул, как подкошенный! После всего услышанного, он мог предположить, что к опушке направляются охранники Фаины!

Но через луг, напрямую к трансформаторной будке шагали два мужика. Один с кожаной папочкой подмышкой. Вероятно какой-то сельский чин или владелец лесопилки. Второй — вусмерть пьяный монтер с мотком проводов, косо висящим на плече.

— Н-да-а-а, — мгновенно успокоившись, протянул Завьялов. — Относительно починки трансформатора можем не переживать как минимум до завтра. Я там такое учудил… Трезвому не разобраться.

— Дядь Борь, "подселите" меня в мужика с папочкой! — резво предложил Арсений. — Я в деревню быстренько смотаюсь! В вегетативном состоянии мое тело несколько суток без интеллекта может продержаться!

— А смысл? — выслушав горячего парня, невесело усмехнулся Борис. — Ты думаешь, Фаина сельской власти подчиниться? отпустит Примака?

— А почему бы не попробовать? — юный телепат строптиво задрал подбородок.

Арсению мягко и доходчиво ответила Жюли:

— Сеня, применения носителя бессмысленно. За Мирандой должен отправиться свободный от бета-интеллекта человек с телепортом, способный "перетащить" ее в себе. Так что если кого-то и отправлять в директора с папочкой, то только — меня. Кто-то из вас должен отправиться в деревню — свободным носителем. Принести с собой устройство.

— И это буду я, — категорически заявил Завьялов. — Один.

— Нет, Боря, — в той же мягкой, увещевательной манере, Жюли воспользовалась его голосовым связками. — Арсений д о л ж е н пойти. Только он может определить радиус уверенной работы телепорта, мы вытащим Миранду, не приближаясь вплотную к месту, где держат Примака. Или…, - голос француженки стал слегка насмешливым, — ты предлагаешь брать дом Фаины штурмом и отбивать носителя?

— А ты предлагаешь отправить туда сына Николая! — обвинительно взъярился Завьялов. — Ты предлагаешь Арсению сходить в деревню, полную "закрытых" людей?! Жюли, его способности там — бесполезны!

— Ну почему же? — вставил телепат, из-за которого все страсти разыгрались. — Монтера и директора я чувствую прекрасно.

— А бабушка, у которой кот Вася живет, уже давным-давно ждет весточки от внука. Завянь, у тебя свободных деньжат не найдется — финансовую помощь бабушке от внука передать?

Завьялов вызверился внутрь себя, попыхтел огнедышащим драконом в сторону Арсения!

— У нас нет выбора, Борис, — сказала его голосом здравомыслящая француженка. — Нам все равно надо по быстрому в деревню пробираться — нельзя позволить Малому выложить фотографии Зои и Ирмы в Интернет. Нельзя давать Извекову наводку на горячий след.

По дороге через поле шли мужчина и высокий плечистый парнишка.

Обвисший, полупустой рюкзак был только на плече Борис. Прежде чем выходить из леса, путешественники серьезно поспорили — брать ли с собой спутниковый телефон? Относительно автомата решение приняли единогласно — заметное тяжелое оружие нельзя нести в деревню. Но вот телефон вызвал разногласия. Осторожный командир Завьялов говорил, что, отправляясь на опасное мероприятие с неясным финалом, нельзя нести ничего, способного вывести бандитов на Константиновку. Телефоны нынче, как известно — главные предатели. Но Арсений уговаривал начальника не лишать команду связи!

Жюли держала нейтралитет. И посему, победа осталась за начальником. Телефон, автомат и суточный запас провизии положили в Сенькин рюкзак. Замаскировали его ветками над небольшим овражком. Теперь брели по лугу налегке.

Параллельным курсом, чуть впереди путников двигался по лугу пушистый кот полосато-дымчатой масти, управляемый интеллектом французского профессора.

— Дядь Борь, — негромко произнес Арсений, — когда вы нашим звонили, надо было их предупредить, чтоб первым делом не забыли синюю тетрадку Миранды.

Завьялов зыркнул на парнишку. Сердито буркнул:

— Даже не думай, Сенька! Мы вытащим Миранду.

Пришелица из будущего была главным добытчиком беглецов. Зная, что самый длинный след оставляют деньги, ни Завянь, ни Зоя не решались воспользоваться своими банковскими счетами. К средствам папы Максимовича тоже не притрагивались. Финансовым обеспечением команды полностью занималась Миранда. Так же как и Платон, отправляясь в прошлое, она вызубрила показатели финансового рынка за несколько десятилетий. С нереальной успешностью играла на бирже, ловко вкладывала деньги в развивающиеся предприятия, средства равномерно распределяла на номерных счетах. Каждый из беглецов имел код доступа лишь к одному вкладу. В случае, если выжить получится только у одного, спасшийся беглец сможет получить деньги, о которых никто кроме него не знает.

В обычной школьной тетрадке в синем переплете Миранда расписала прогноз биржевого рынка на ближайшие тридцать лет, выделила наиболее перспективные вложения. Так же расчертила пару схем отмывки денег, при виде которых позеленел бы от ужаса любой финансовый инспектор.

…Когда Завянь и Сеня вышли к околице, на дорогу перед ними выпрыгнул Василий.

Задрал хвост трубой и уверенно повел друзей к домику бабушки Глафиры.

Бабушка Глафира утирала слезившиеся глаза кончиком, завязанного под подбородком платка:

— Матерь божья, сподобился Мишенька весточку прислать!

Хлопотала у стола, доставала из печки и погреба угощенья. На укрытом цветастой клеенкой столе лежала пачечка купюр — "денежный гостинец от запропавшего в городе внучка" и несколько банок первосортных консервов из сухого пайка путешественников.

— Да у меня ж хлеба почти нет! — всплеснула руками бабушка. — Я ж для себя маленько пеку — черствеет…

— А давайте я в магазин схожу! — обрадовано предложил Арсений, назвавшийся приятелем Миши.

— Дак какой счас магазин, — отмахнулась бабушка. — Поздно уже, лавка давно закрыта. — Подумала маленько: — К Терентьевне пойду, она для своих всегда с достатком печет. Вы тут пока молочка попейте, закусите, чем бог послал — я быстро!

— А с вами — можно? — встал с лавки у стола Арсений. Они явились к бабушке Глафире именно затем, чтобы та объявила чужаков своими гостями. Пока не слишком поздно, пока народ на улице, со старушкой надо прогуляться — показаться вместе!

— И я не прочь пройтись, — привставая с лавки, поддержал парнишку Борис. — Мы недавно перекусывали, можем с вами сходить, на Мишкину вотчину поглядеть.

— Терентьевна ведь ваша кума, баба Глаша? — радостно улыбнулся Арсений. На его счастье старушка оказалась н о р м а л ь н ы м человеком, Сенька уже "побродил" в ее мыслях, узнал достаточно.

— Ой, — окончательно прослезилась бабушка. — Миша вам и о родне рассказывал?

— А как же, — внушительно напыжился телепат. — Похвастался.

Бабушка обрадовано метнулась к платьевому шкафу:

— Счас, миленькие, счас! Я только нову юбку и праздничную кофту надену, вместе пойдем!

Видя искреннюю радость позабытой негодным Мишкой бабушки, Завянь и Сенька почувствовали себя неловко за обман.

По вечернему прохладному времени и по причине отсутствия электричества в телевизорах почти у каждых ворот на лавочках сидели односельчане бабушки Глафиры. В основном это были ровесницы пенсионерки бабы Глаши и женщины с детьми. Старушка медленно и горделиво обходила земляков:

— Вот, — говорила, — Мишенька с гостями весточку прислал. Маленько денежек.

Денежек надо сказать, Завьялов выложил совсем не "маленько" даже по меркам мегаполиса. Как только увидел чистенькую, но убогую обстановку небольшого домика, так и ополовинил портмоне.

Одна из кумушек пригляделась к пареньку, возвышавшемуся за спиной бабушки, нахмурилась:

— А что это, Глаша, у тебя гость-то так щеками пылает? Не заболел ли ненароком? не затемпературил?

Старушка оглянулась на Арсения, подслеповато прищурилась…

Уже почти два часа Арсений работал, так сказать, телепатическим локатором. Вначале присматривал за оставшимися позади у трансформатора директором и монтером. Едва подойдя к околице, на максимальную дистанцию раскинул над деревней ментальную сеть. Вылавливал признаки опасности. Считывал людские тревоги, пытался узнать, грозит ли что-нибудь им или Миранде?

Немного отдышался только в домике старушки. Простенькие мысли бабы Глаши не требовали напряжения всех сил.

Сейчас, неспешно прогуливаясь по деревенской улице, в к л ю ч и л с я на полную мощность!

И был, крайне мягко выражаясь, — обескуражен. Люди, чье присутствие телепат научился определять издалека, давным-давно — и с ч е з л и! Глаза видели, сидящую на лавочке молодую женщину с ребенком, м е н т а л ь н ы й взгляд их не различал! Если бы Арсений закрыл глаза, то превратился бы в обычного человека. По улице шли люди — он их не ощущал. Из открытых окон дома доносились разговоры — Арсений собеседников не "видел"! Точнее, кого-то мог нащупать, кого-то нет! Зрение и н е п р а в и л ь н о работающее телепатическое восприятие вносили вихревой раздрай, безумную сумятицу ощущений и мыслей, Арсению казалось, будто он плавает в расслоившейся на кашу и пустоты мутной жидкости! Захлебывается от натуги.

Раньше, приезжая с кем-нибудь из взрослых в ближайшее село за продуктами, Сенька, тренируя восприятие, развлекался чтением поверхностных, неглубинных мыслей жителей. Прогуливался у магазина, со смехом считывал простенькие мысли девушек о нарядах и парнях, сочувствовал старушкам, подсчитывающим гроши до пенсии, удивлялся дикой ж а ж д е алкашей…

Сегодня мысли большинства аборигенов были для него закрыты!

Арсений растерялся, немного даже заблудился в ощущениях и расслоении сознания. Как в детстве, он показался себе безоружным, г о л ы м, беззащитным! Юный телепат уже привык рассчитывать на с и л у, став обычным человеком — почувствовал, что теряет почву под ногами. Арсений никак не ожидал, что родственные связи жителей деревни имеют столь глубокую и обширную корневую систему!

…Завянь посмотрел на парня и нахмурился. По щекам телепата струился крупный пот, вздувшиеся на влажных висках вены синели неровными буграми, напряженные, незрячие глаза исследовали что-то внутри себя…

— Сень, — Борис ткнул телепата локтем, — ты что задумался?

Почти выключенный из действительности телепат вздрогнул, похлопал ресницами, о ч н у л с я. Машинально проверил — свисает ли с шеи дуга наушников "плеера". (На прогулку путешественники прихватили телепорт — вдруг удаться пройти мимо дома Фаины на достаточном расстоянии и сразу же "выдернуть" оттуда Миранду?!) И лишь тогда бестолково спросил:

— А? Что?

На него пытливо поглядывали молодая женщина с ребенком, пожилая о б ы ч н а я тетенька, встревоженная баба Глаша. Арсений смутился:

— Простите. Подумал вдруг, что утюг дома забыл выключить! Перепугался.

— Бывает, — усмехнулась тетенька в белой панамке. — Я как-то тоже…

Сельчане продолжили неторопливую житейскую беседу, Арсений преодолел тошнотворное головокружение, жуткое желание усесться на лавочку, подвинув женщину с ребенком. Остался стоять.

Встревоженный Завьялов оформил четкий мысленный вопрос: "Ты как, Сеня? Очень плохо или еще продержишься?"

Арсений покачал головой. Мозг дяди Бори не в состоянии воспринимать информацию, переданную на ментальном уровне. Ответа телепата он бы не "расслышал". Миранда говорила, что есть методики позволяющие научиться полноценному общению с обычными людьми, но научить этому мальчика — не успела.

Арсений подозревал, что не захотела. На многие просьбы подрастающего телепата бывшая диверсантка отвечала уклончиво: "Еще не время, дорогой. Подрасти, успеется". Сенька понимал, что взрослые учинили против него какой-то заговор. Миранда обещала когда-то научить Арсения не только мысленному разговору с обычными людьми, но и телепатическим приказам. Мальчишка уверял свою наставницу, что он уже готов! Учительница говорила — вырасти вначале, юнцам нельзя доверить власть над разумом.

Полностью согласный с Мирандой отец, тоже просил сына подождать. Сейчас Арсений укорял себя за послушание и сдержанность! Эх, если бы он настоял, если бы он убедил Миранду и отца!.. Сейчас бы он нашел в деревне человека, к которому прислушается Фаина, заставил бы его пойти к шаманке…

— А вот и дом Терентьевны.

Голос бабушки Глафиры болезненно ворвался в размышления Арсения! Оказывается, пока юный телепат предавался огорчениям, старушка подвела гостей к высокому крыльцу кумы.

Короткое чаепитие в доме родственников негодника Мишеньки показался Арсению сущей пыткой!

В небольшой горенке за фанерной стенкой похрапывала бабушка Глафира. Гостям старушка постелила в комнате у печки. Завьялов осторожно встал с постели…

Он мог бы и не осторожничать, уставшую после радостных треволнений бабушку, Арсений, "подселившись" на минутку еще и усыпил как следует.

С подоконника мягко спрыгнул Василий-Жюли.

— Выдвигаемся, ребята, — негромко приказал Завьялов. Выйдя в сени, нашарил в потемках обувь.

Арсений нацепил на шею дугу наушников, проверил шнуры и ремень, к которому был пристегнут "плеер" телепорт. Вышел на крыльцо.

Туман: серо и сыро. Комары звенят как оглашенные, но верно реагируют на репеллент. На всякий случай Завьялов обработал себя и Сеньку еще и спреем, способным сбить собак со следа.

Вечером, прогуливаясь после посиделок у кумы, гости и Мишенькина бабушка сделали крюк, прошли по параллельной улице возле дома Фаины. Арсений с большим трудом сумел почувствовать в доме шаманки присутствие Примака-Миранды. Носитель ощущался странно, зыбко, телепат предположил, что Примака чем-то опоили в доме у ведуньи. Причем, не сонной дурью, а каким-то снадобьем, делающим человека безвольной куклой: носитель и дубль-интеллект не спали, но воспринимали мир словно со дна реки — размытым, переломленным. И отчего-то совершенно нестрашным, а довольно-таки приятным и уютным.

Дистанция для успешной работы телепорта была слишком велика. К дому шаманки решили вернуться позже, ночью. Миранду было решено "переселять" в Арсения. Парнишка равно рисковал, очутившись поблизости от дома местной ведьмы; без него Завьялов в любом случае не отправился бы. А вот польза от подселения Миранды в способного ученика могла получиться существенной. Два телепата — умелый и развивающийся, юный, могли работать вместе, использовать сильнейшие природные способности Арсения.

Завьялов в этом смысле — совершенно бесполезен.

…На противоположной от лесопилки околице гуляла бессонная молодежь. Бренчала гитара, доносились веселые выкрики. Привыкшие к каникулярным шалостям собаки не отзывались лаем на громкие всплески хохота, но пара псов легонько заворчала, когда мимо ворот охраняемых ими домовладений проходили чужаки — мужчина и юноша.

Василий, ловко перебирая лапами по верхушкам досок, неслышно шагал по заборам. Дымчатая шкура кота сливалась с густыми полосами тумана, издали казалось, что над оградами летает невесомое и мелкое приведение кота.

Большая и крепкая изба пятистенок Фаины стояла с темными окнами. Палисадника с цветами у шаманки не было. Завянь и Сеня остановились у заросшего низкорослыми кустами палисадника соседей, присели на скамейку. С забора над ними свесилась озабоченная кошачья морда…

Арсений откинулся на деревянную спинку, зажмурился и раскинул телепатическую сеть.

Если не считать Примака, чье зыбкое присутствие Арсений ощущал намного ниже уровня земли, в подполе (что и мешало уверенной работе телепорта), дом шаманки казался совершенно вымершим — п у с т ы м.

Но это не было новостью. Гуляя вечером перед избой Фаины, Сеня видел, сидящего у окна хмурого мужика, но не ощутил его телепатически. Так что сейчас, накрывая двор ведуньи сетью, Арсений выискивал в нем собаку. Или — собак. Которых предполагалось отвлечь Василию-Жюли.

Вечером, пытаясь пробиться к разуму одурманенной Миранды, Сенька этот момент — зевнул. Прошляпил. Сейчас нашаривал во дворе зубастых сторожей, старался определить местоположение будки и отправить туда Васю…

— Дядь Борь, а собак-то возле дома — нет, — минуты через две, открыв глаза, удивленно сообщил юный телепат.

— Ищи как следует, — приказал Завьялов. — Нарвемся на бесноватого кобеля, дай бог, если только шум поднимет, всех перебудит. Но может ведь и цапнуть, раненые мы далеко не уйдем.

Арсений возмущенно поглядел на командира отряда:

— Да я что — не смотрел что ли?! Нет здесь собак! В соседних дворах — есть. Здесь — нет! В горнице только кошка и кот дремлют!

Завьялов поднял голову к кошачьей морде:

— Жюли. Ты слышала о "закрытых" собаках?

Висящий вниз головой Василий выразительно пожал плечами.

— Н-да, — нахмурился Завьялов. — Странная бабушка здесь проживает…

— Да может у нее аллергия на собачью шерсть! — горячо прошептал Арсений.

— Ты думаешь? — невесело усмехнулся Борис и встал с лавочки. — Ну что ж…, - задумчиво раздул щеки, оглядывая пустынную улицу, — будем надеяться, что аллергия. Пошли, Сенька, я тебя через забор подсажу. Перепрыгнешь — жди меня.

— Да я и сам смогу! — возмутился парнишка и вперед старшего приятеля, поспешил к ограде ведьминого двора, куда уже спрыгнул Василий.

Лая на прыжок кота и вправду не раздалось. Обратно усатый разведчик не показался, сигнал тревоги не подал. Арсений ловко вскарабкался на верхушку забора, прилег, огляделся… Спрыгнул между двух кустов и сразу же, не дожидаясь пока появится Завьялов, направил в небольшое подвальное окошко телепатический привет для тетеньки Миранды. Из всей компании беглецов только пришелица из будущего и Жюли в восприимчивом теле животного умели чувствовать ментальное вмешательство. Выбрасывая мысленный привет, Арсений рассчитывал услышать и ответ — я здесь, ребятки, я готова к обратному перемещению.

— Еще немного надо подойти, — сказал, приземлившемуся рядом Борису. — Я Примака ощущаю, но он под землей, расстояние для работы телепорта слишком велико.

Завянь и Сеня сидели в углу просторного, заросшего травой сада Фаины. И если бы подручные шаманки не засунули плененного односельчанина в подвал, мощности переносного устройства — хватило бы.

Мужчина и юноша привстали, высунули головы из наиболее густого у земли тумана…

Крадучись пошли вперед.

Арсений усиленно пробивался до мозга носителя бывшей диверсантки.

— Стоп, дядя Боря! — шепнул, когда до дома оставалось уже не более десяти метров. — Миранда мне ответила! Она… вот! сейчас готова, ждет!

Сенька быстро провел пальцами по кнопочкам "плеера"…

В мозг телепата врезалась Миранда!

Арсений даже покачнулся, когда почудилось — в голову ворвалось тугое ледяное тело осьминога, зашевелилось, расправляя щупальца! заворочалось, устраиваясь и пихаясь…

"Слава богу — живы!! — взорвался под черепной коробкой голос террористки. — Боря, Сенька, я тут такого натерпелась! Едва умом не тронулась!!.."

— Дядь Борь, она со мной, — сообщил Арсений. — Ругается.

— Пошли, — приказал Завьялов и, скорчившись, гусиным шагом, "побежал" к забору. Схватил за шкирку телепата, сграбастал, буквально выбросил пацана на улицу!

В голове Арсения бушевала диверсантка. "Эта Фаина, братцы, какое-то чудовище!! Мужиками управляет, как стадом баранов! Те пикнуть бояться!.. А что с Примаком сделалось в подвале?!.. Ух! Если б Файка его какой-то дрянью не напоила, он бы от ужаса кони двинул! собственным языком подавился!.. Я несколько часов, как в колбе с говном провела — ничего не соображаю!!.. Эй. А вы куда?.."

"Уходим от дома, — сообщил Арсений. — На минутку завернем к Сизому, добудем телефон — там все давно перепились, мертвецки спят. Так что…"

"Да куда вы понеслись?! — раздался в голове телепата истерический выкрик Миранды. — Стоять!! Телефон в кармане Примака!!!"

Арсений затормозил на ходу так резко, что бегущий в арьергарде Завьялов наскочил на его спину! Почти уронил на землю.

— Ты чо, Сенька?! — зашептал рассерженно.

Арсений уныло оглянулся на забор ведуньи, от которого и отбежали-то метров на двадцать…

Миранда быстро сообщала неожиданную новость: когда Примак сидел за столом в гостиной у Сизого, проснувшийся Малой вышел из комнаты с телефоном, уходя в туалет, оставил его на столе.

Примак сноровисто "помыл" мобильник.

Связавшие односельчанина подручные шаманки шибко его не обыскивали. Знали, где Примак обычно нож носит — за голенищем сапога. Лишили пленника оружия, карманы бдительно не обшарили — привычки вертухайской у Лазаря с Назаром не было. Телефон остался в заднем кармане джинсов Примака.

— Дядь Борь, — меланхолично заговорил Арсений, — Миранда у Малого мобилу спёрла.

— Что?! — Завьялов аж присел от неожиданности!

— Мобилу, говорю, стянула наша тетенька Миранда. Вернуться надо за трубой.

— Черт! Черт!! — привычно разошелся Завянь.

— Там окошко узенькое, — задумчиво глядя на дом Фаины, пробормотал Арсений, — вам — не пролезть…

И пока могучий дядя Боря не удержал его силой, парнишка побежал обратно!

— Стой, твою мать!!!! — зашипел в спину Завьялов. — Стоять, кому сказал!!!

Только что покинувшая мозг одурманенного человека Миранда растерялась лишь на мгновение! Такая же как и Арсений телепатка попыталась взять под контроль мышечные реакции носителя: парню показалось, что ноги сделались ватными, вскинутые наверх, к забору руки перестали слушаться…

Наставницу Арсения ждал сюрприз. Никогда раньше она и Сенька не мерились силами. Никогда ранее мальчишка не позволял себе противиться приказам взрослой женщины. Миранда обучала юного телепата тонкостям работы, настройки нестандартной мозговой организации, юнец был кроток и послушен. Все впитывал как губка.

Сейчас, едва наставница попыталась полностью завладеть нервной системой носителя, в их общей голове раздался предупреждающий рык: "Не балуй, тетя Миранда! Это тело — мое!!!"

Но диверсантка и не думала уступать. К Арсению уже почти вплотную подбежал Борис, Миранда напряглась, заставляя руки Сеньки безвольно опуститься…!

Внутренний ментальный удар отшвырнул Миранду на задворки сознания! Расплющил, как пятак под колесами паровоза, смял и заставил не только прекратить давление, но и заткнуться!

Ох-х-х-х…, только и вымолвила диверсантка и почувствовала, как тело носителя взвилось вверх, преодолевая двухметровый забор!

— Прости, тетя Миранда, — пружинисто приземлившись на мягкую землю, все же извинился ученик, — но так было надо. Дом наверняка заперт изнутри, попасть в подвал можно только через узкое окошко, дядя Боря в него не пролезет.

"Ах ты паршивец!.. Ну я тебе… А посоветоваться — нельзя было?!"

"Прости, наставница. И помолчи немного. Не путайся, я чувствую — времени мало".

Арсений достал из кармана перочинный нож, сгорбился у небольшого, почти вросшего в землю окошка, и начал быстро отколупывать окаменевшую, но податливую оконную замазку. За спиной парнишки раздались осторожные шуршащие шаги. Арсений не обернулся: знал, что это дядя Боря на помощь поспешает.

— Дядь Борь, — сказал через плечо, — вы у крыльца постойте. В доме коты зашевелились, не было бы чего…

Завянь кивнул. Признал правоту мальчишки. Скрылся за углом дома.

Арсений ловко подковырнул стекло, осторожно вынул его наружу и, примерившись, пополз в небольшое, но достаточное для юноши отверстие.

"Примак чумной — под зельем, — сообщала Миранда. — Шевели его как хочешь, не проснется. Мобильник в правом заднем кармане…"

Арсений медленно спустился на земляной пол и быстро подскочил к валяющемуся на сене Примаку, блаженно и бездумно таращившемуся в темный потолок. Перевернул бывшего носителя Миранды на живот, вынул из кармана джинсов мобильный телефон и положил его в карман своих штанов на бедре… Собрался двигаться назад, на улицу…

В подвале вспыхнул свет!

Арсений разогнулся! На потолке появился освященный четырехугольник лаза. На узкой крутой лестнице показались полноватые женские ноги в носочках и матерчатых тапочках.

Это могла быть только Фаина.

Следом за неслышными женскими ногами затопали подошвы грубой мужской обувки. Судя по одетым в брюки мужикам, носочкам и тапочкам, надетым не кое-как, наспех, — в доме не спали. Даже — не ложились. Ждали.

Через небольшое окно, откуда только что залез Арсений, донеслись звуки ударов, вскрики, ругань! Но ругался и кричал не дядя Боря.

— Держи его, держи!!! — истерически приказывал какой-то незнакомый мужик. — Уйдет!!!

Шаманка не обращала на звуки борьбы ни малейшего внимания. Пристально глядя на опешившего, ощетинившегося парнишку, она спускалась вниз. В глубокий, отлично освещенный подвал, где в углу на подстилке из свежего сена валялся блаженно, слюняво улыбающийся Примак.

Арсений даже шага не сделал в сторону оконца. Ему не то что вылезти, подойти к окну не дали бы! Два кряжистых широкоплечих мужика угрюмо глядели на мальчишку и стерегли каждый его жест, малейшее движение!

Сенька выбросил на улицу ментальное поисковое копье — мозговые эманации дяди Бори стремительно удалялись от дома!

"Он ушел, — поспешно оформил мысль парнишка. — Наверное за ним и кто-то из охранников шаманки побежал… Может быть и нам попробовать, а, Миранда?.. Мужики-то безоружные пришли…"

Миранда медлила, не отвечала. К Арсению подходила пожилая полная женщина в теплом фланелевом халате и овчинной безрукавке.

Если бы на плоском лице с узкими глазами не сидел крупный ноздреватый нос, Сенька определил бы в Фаине какую-то народность крайнего севера. Но помимо странного для северных народов вислого носа, за уши шаманки были заложены жесткие кучерявые локоны, так же нетипичные для всяческих гладковолосых ненцев и саамов. Внешность коренастой, наверное все еще сильной бабушки, поставила Арсения в тупик не хуже прочего ужаса сложившейся обстановки.

Фаина в свою очередь так же пристально глядела на ночного гостя. Поочередно выделяла глаза и губы, чуть наклоняя голову, прищуривалась на уши, оглаживала взглядом скулы…

— Так вот ты какой…, - неожиданно приветливо заговорила шаманка низким, хрипловатым голосом. — "Тот Кого Не Может Быть"…

"Миранда!!! Дядя Боря уже далеко, на грани восприятия!!"

"Я — альфа, Сенька!" — скомандовала диверсантка!

Арсений уступил управление телом бета-интеллекту! он верил в боевые навыки наставницы. Папа Коля, конечно, тоже — далеко не промах. Но и ему, и дяде Боре, ох, как далеко до смертоносной выучки пришелицы из будущего!

И если бы шаманка, за долю секунды, еще в момент "всплывания" Миранды в голове Арсения, не почуяла опасность и не предупредила мужиков-охранников:

— Он бесноватый!!! Уходим!!!

Они бы тут в подвале и полегли бы. Все трое.

Возможно, Миранда пощадила бы охранников и бабушку, уложила бы их о т д о х н у т ь. Тут — как пойдет.

Но скорее всего, понимая, какую опасность беглецам несет шаманка, упокоила бы всех наглухо. Миранда — женщина без сантиментов. У диверсантки превалирует инстинкт убийцы, предельно деликатно выражаясь — бессознательное самосохранение. Как у многих женщин язык опережает мысли, так у Миранды — первым действует кулак.

На этот раз, не кулак, а выброшенная вперед и вверх, вывороченная левая пятка встретила пустоту!

С удивительным проворством для такого, казалось бы, неповоротливого, кряжистого тела ближайший к ней мужик охранник ушел назад!

Миранда, уже опираясь одной рукой о пол, перекручивала тело, выбрасывая вверх правую стопу, пыталась ударить в горло второго мужика! Но тот, не имея места для маневра, просто и глубокомысленно рухнул на пол!

В окошке, привлеченная выкриком шаманки показалась растрепанная голова с подбитым глазом! Сказала "ой, батюшки!". И голову тут же заменило дуло винтовки.

— Стоять!!! Перестреляю на хрен!!!

Наивный. Миранда в па из брейк-данса перекувырнулась через голову, и пока стрелок пытался нашарить ее дулом, схватилась за доверчиво выставленное цевье.

Рывок! Голова человека, держащего ружье треснулась о стену дома…

И если бы мужчина не держал винтовку на плечевом ремне, все решилось бы довольно быстро, хоть и кроваво. Миранда завладела бы оружием, перестреляла всех, кто подвернулся. Ушла.

Но мужик — как исхитрился-то, протискиваясь в низенькое оконце! — крайне нелогично для рассудочной диверсантки, держал оружие на плечевом ремне. На выдергивание застрявшего ружья, Миранда потеряла драгоценное мгновение: два мужика подхватили бабушку подмышки, начали втаскивать наверх, лицом к Арсению-Миранде… Миранда, разъяренной тигрицей, развернулась к ускользающей добыче!!..

Что произошло дальше, диверсантке рассказал Арсений. Но уже гораздо позже.

Он сам слишком поздно заметил, как шевелятся в каком-то неслышимом приказе губы шаманки! Но ощутил последствия колдовского повеления — всецело. Всей шкурой, каждой порой, каждым нервом, малейшей косточкой. По голове, как молотом по наковальне треснули! На Сеньку словно бы обрушился тяжеленный камнепад — придавил, парализовал и разум, и тело!

И если бы в тот момент альфой не была Миранда — Арсений вполне отдавал отчет последствиям мозгового (или колдовского) штурма Фаины! — то и он навряд ли был бы, так сказать, в формате!

Сеня лишь почувствовал, что альфу Миранду, управляющую телом — ВЫКЛЮЧИЛИ. Как лампочку в сортире. Как свечу задули, выражаясь книжно. Раз — и темно. Не будь у тела дубль-интеллекта, лишенное руководства рассудка тело рухнуло бы на пол соломенным снопом.

А так — стояло. Озиралось в темноте. Поскольку, вытащив большеносую бабушку наверх, вредные аборигены не только с грохотом захлопнули крышку подвала — на люке громко заскрежетала железная задвижка! — но и выключили свет.

На полу заерзал, очнувшийся от шума Примак:

— Ей. Чо за кипишь? А?.. Выпить — есть?

Арсений вполне предполагал, что не будь Миранда в отключке, ее недавний носитель лишился бы пары зубов. Даже у Сеньки нога чуть-чуть приподнялась: лягнуть убийцу молодого геолога хотелось — крайне сильно!

Но времени попачкаться об этого ублюдка не было!

Получившая основной телепатический удар пришелица медленно ворочалась в мозгу Арсения. Приходила в себя. Лишившийся поддержки наставницы парнишка метнулся к оконному лазу, который чуть перегораживал оглушенный стрелок, ударом руки откатил ватное тело от окна, подтянулся, наполовину высунулся на улицу…

— А ну!! — раздался грозный голос. — Лезь обратно!!

Сенька повернул голову. По правую сторону от окна, направляя на вылезающего "гостя" отличную охотничью винтовку, стоял невысокий молодой мужчина с раскосыми глазами.

— Лезь обратно!! — повторил мужик. — Считаю на раз!.. Раз!!

Арсений спрыгнул обратно в подвал. Забился в угол, из которого невозможно через окно увидеть, чем он занимается, и достал из набедренного кармана телефон Малого. Если дядя Боря ушел от погони, он прочитает смс, узнает, что их захватили — по глупому не сунется, но как-то выручит! Да и до своих нужно срочно дозвониться, предупредить, чтоб сматывались из Константиновки!

Тяжело дыша, Арсений нажимал на кнопки, стараясь активировать странно заупрямившийся мобильник…

"Даже не пытайся, — раздался в голове голос наставницы. — Ты думаешь, я, даже со связанными руками не смогла бы подать вам весточку?"

"Мобильник сломан?!"

"Нет, Сеня. На катере Малой в игрушки на мобильнике играл, трубка разрядилась. Он вообще у нас — технически подкованный ублюдок. В тайгу с несколькими запасными батарейками направился, чтоб на привалах смартфоном развлекаться. Когда Малой вчера из спальни вышел, то вместе с мобилой вынес и запасной аккумулятор — телефонный-то зарядить негде, электричества в деревне нет. Я взяла только трубку".

"Же-е-сть", — протянул Арсений.

"Ну кто же знал, что телефон понадобиться нам для связи?" — ответила на невысказанный упрек диверсантка.

От оконца доносились шуршащие звуки, приятели оттаскивали оглушенного стрелка от лаза, прилаживали на окно фанерку, но пока только валуном ее приперли. Над головой бухали тяжелые шаги. На сене ворочался Примак.

"Сень, дай-ка я припрячу твой перочинный нож в рукав, — намекая носителю вернуть ей управление над телом, сказала диверсантка. — Переть на вооруженных мужиков буром больше не будем. Попробуем навязать Фаине переговоры и при удобном случае возьмем ее в заложники. Ты, Сеня, если что, "пощекотать" ей горло "перышком" не сможешь, так что альфа снова — я. Согласен?"

"Угу".

Террористка умело припрятала за рукав перочинный нож с раскрытым, острейшим лезвием. Обутой в прочный туристический кроссовок пяткой раздавила телефон Малого, уничтожила сим-карту. Присела над Примаком:

— Ну что, дружище, — произнесла с приторной ласковостью, — очухался?

Пленник бабушки Фаины все еще находился между сном и явью. Никак не мог понять: лихая схватка парнишки и односельчан ему — привиделась?! или он на самом деле только что крутился тут волчком и пятками пихался?! Примак глядел на Сеньку очумело выпученными, бестолковыми глазами и, кажется, слегка его остерегался.

Показывать, что у нее есть нож, бывшая террористка не стала. Наклонилась и, подцепив тугой веревочный узел крепкими мальчишескими зубами, развязала путы.

— Поговорим? — спросила Примака.

— Попить бы, — озираясь по сторонам и потирая онемевшие запястья, промямлил, приподнимающийся бандит.

— Да я бы тоже не отказался, — приятельски хмыкнул Арсений-Миранда.

— Счас сделаем, — пообещал Примак и, задрав голову вверх, заорал: — Эй, наверху!!! Назар, Лазарь!! Воды принесите, б…!!! Вы чо, суки, меня тут уморить решили?!?!

— Не выражайся, — строго произнесла Миранда голосом Арсения. — И пить я тоже не советую. Опять заглючишь.

— И чо?! — садясь с упором в стену, рыкнул Примак. — Тебе никто не предлагает, а я типа, время неплохо проведу!

"Урод, — скупо констатировал Арсений. — Зачем ты с ним разговариваешь?"

"Информация нужна. Хочу направить мысли Примака в нужное русло, — объяснила Миранда и вслух проговорила:

— Слушай, а что тут у вас за чумовая бабка, а? Фаина. Чего она людей хватает, связывает?.. Мужиками, как баранами командует?

Собираясь надавить на гордость Примака, с "баранами" мадам переборщила. Абориген ушлёпок — разобидеться изволил:

— А ты кто такой, чтоб тут о людях бакланить, а?! Ты ничего, чудило, не попутал?!

— Да ладно тебе, — быстро поняла ошибку диверсантка, — мы типа оба здесь — попали.

Но Примак уже сделал выбор. Не обращая внимания на собрата по несчастью, вновь обратился к односельчанам:

— Назар! Лазарь!! Бабушка Фаина!! Выпустите меня отсюда!!

Миранда оставила попытки вербального контакта, используя возможности Арсения, погрузилась в мозг прежнего носителя…

Мозги Примак пропил давно. Недавно еще и зелья какого-то принял. Так что, говоря, что несколько часов провела в "колбе с говном", Миранда нисколько не преувеличила. Мысли Примака протухли и воняли! В густой мерзкой каше плавали ошметки низменных желаний — пожрать, бухнуть, кому-нибудь морду набить — никто не подвернется, так с женой повоевать! Но главное: выбраться, выбраться отсюда!!! Любыми путями — унижением, мольбой, слезами, подкупом — можно отдать несколько крупинок золота, что отобрали у геологов! Можно отличного щенка от суки родственников наобещать…

На задворках сознания плавала мечта: картина полыхающего дома бабки Фаи.

Миранда вытянула телепатические щупальца из отвратительного сознания. Арсению показалось, даже стряхнула их брезгливо. Произнесла:

"Теперь ты понимаешь, почему я предлагала их — у б р а т ь? Это не люди, Сеня. Тля. Нелюди".

На крышке подпола заскрежетал засов, Примак на карачках пополз к лестнице, заскулили:

— Ну чо вы, чо вы, братаны… Отпускайте меня! Я ж — свой! Лазарь, Назарушка…

Оставаясь на корточках, Миранда быстро наклонила голову…!

На полу, направляя в подвал дуло карабина, лежал мужчина с вислыми усами. Один из тех, что прежде спускались вместе с шаманкой.

— Наза-а-ар, — заканючил Примак, — ну чо ты, как неродной-то, а?.. Чего вы тут чудите…

Миранда осторожно поправила под рукавом штормовки нож. Встала на ноги. Сенька замер в своем теле тише мыши — наставница готовится к разборке.

Не мешая стрелку, не загораживая собою пленников, в подвал спускался молодой мужик с раскосыми глазами. В руке подопечный бабушки Фаины держал обрез. Спускался медленно, не отводя от Арсения настороженных, внимательных глаз.

Второго мужчину — кряжистого и угрюмого, что спустился вслед за ним, Примак назвал "Лазарем".

Раскосый и Лазарь взяли Сеньку на прицел. Дистанцию держали — внушительную. Предполагали, что одним прыжком их не достать. Стрелок, разлегшийся на полу, на Примака тоже дулом не повел. В подвал спускалась бабушка Фаина.

На последней ступени в ее ноги вцепился Примак:

— Баб Фая, баб Фая, я же свой!! Отпустите хотя бы поссать!

Шаманка наклонилась, вперила в причитающего односельчанина взгляд… Примак, глядя на Фаину преданно, замолк…

— Уходи, — одним словом, повелительно сказала шаманка. И пояснила для своих: — Пропустите его до нужника, он не бесноватый. Нечистый в мальчика переселился.

Причитая и постанывая Примак пополз вверх по ступеням, на какой-то момент загородил молодого пленника от стрелка… Миранда напружинила ногу! До Фаины не более пяти метров — перекувырнешься и достанешь!

— Остановись! — поднимая вверх раскрытую ладонь, властно выкрикнула ведьма. — Не дай мне легкого пути!

Перед шаманкой, загораживая ее собою, стояли Лазарь и второй охранник.

Миранда замерла. Прося "не дать ей легкого пути", Фаина смогла удивить диверсантку, удержать ее на месте.

"Поговорим. Послушаем," — подумала Миранда четко.

Фаина вытянула из-за спин охранников руку с зажатым матерчатым мешочком и, быстро поведя рукой, прочертила рассыпанной солью толстую белую черту между ними и Арсением.

"Улёт! — фыркнула пришелица из будущего. — Она от нас, типа, магическую преграду строит…"

Фаина пристально поглядела на пленника. Удовлетворенно кивнула.

— Раненый человек — обезволенная и легкая добыча, мальчик, — обращаясь к Арсению, ласково заговорила женщина. — Если ты дашь нам повод — тебя ранят. Я тебя потом вылечу, поправлю. Но зачем нам проливать безвинную кровь?.. Это грех, мой мальчик. Ты сейчас не можешь рассуждать. Ты — под властью темной силы. Я изгоню из тебя лесного духа. Освобожу от чар. Тогда и поговорим. Нам есть о чем… — Размеренная ласковая речь оплетала Арсения тенетами, голос шаманки уводил, заманивал. Узкие, упрятанные в веках глаза как будто расширились, превратились в омуты цыганских очей: — Не противься мне, хороший. Не противься. Твое появление здесь предсказано давно, предначертанному непопративишься…

Слова шаманки были точечно направлены на рассудок юного телепата. Арсений вслушивался в плавно текущие слова, разыскивал в них суть, как глубоководный ныряльщик жемчужные раковины, надеялся что истина блеснет…

— Когда было предсказано мое появление?!

Собственный голос, управляемый Мирандой, выдернул мальчишку со дна невидимого океана!

"А? Что?" — опомнился Арсений!

— Скажи мне день и год, Фаина! — приказывала диверсантка.

Нереально огромные, цыганские глаза шаманки разочарованно убрались под веки. Ноздри брезгливо выгнулись:

— Кто меня спрашивает?!

— Я!

— КТО ТЫ?

— Человек!

— Ты злой дух!! Строптивый!!

"Арсений, спроси ее сам! — выкрикнула внутрь Миранда. — Спроси! Это важно!"

— Фаина, — медленно, облизывая губы, начал говорить Арсений, — когда было предсказано мое появление? — Шаманка гневно смотрела на парнишку и молчала, Сенька вымолвил: — Пожалуйста… Пожалуйста, мне надо это знать.

Фаина несколько секунд подумала, кивнула.

— Появление Того, Кого Не Может Быть, было предсказано пятнадцать лет назад. В день, когда родилась моя младшая внучка — пятнадцатого сентября.

"Но этого не может быть!! — почти в точности повторяя слова, которыми шаманка называла пленника, закричала внутри головы Арсения Миранда! — Этого — не может быть!! Ты — дефект, Сенька!! ДЕФЕКТ!!!"

Арсений уже и сам начал понимать фантастичность происходящего. Рассказывая о работе хроно-департамента, Миранда упирала на то, что ДЕФЕКТЫ не вписаны в РЕАЛЬНУЮ историю. Их — нет. Они — не факты, а деструкция!

Конкретно — То Чего Не Может Быть.

Но шаманка заявила, что появление Арсения в таежной деревне было предсказано пятнадцать лет назад. Через год, после того как дефект появился на свет.

"Чушь, Сенька, это — чушь!! — бушевала внутри парнишки диверсантка. — Она тебя разводит! Умасливает! Готовься, тебя готовятся облапошить!!"

— Кто предсказал мое появление? — гордо выпятив грудь, настойчиво проговорил д е ф е к т.

— Я.

Если бы шаманка не ответила так просто, Арсений, вероятнее всего, отнесся к ее заявлению, как к розыгрышу. Причем давнишнему, замшелому. Кто-то когда-то чего-то наизобретал, наплел, ошибся. Бабушка не поняла, теперь — два телепата зря ломают головы.

Все — шутка. Небылица. Чей-то неумный вымысел.

С Фаиной так не выйдет. Бабуля — женщина серьезная. С суровыми способностями. Сенька еще не только помнил, но и немного чувствовал телесный отголосок незримого, обрушившегося камнепада.

"Будущее начало меняться?.. Ты — в п и с а н в исторический процесс?! — прозвучал в голове парнишки напряженный, даже испуганный голос наставницы. — Я альфа, Сенька!"

Вызванный самой же Мирандой Арсений поспешно убрался внутрь. Три вооруженных деревенских олуха для диверсантки — семечки! Если бы наставница не решила позабавиться добычей информации, направленные ружья и обрез давно валялись бы на полу, не представляя ни малейшей угрозы!

И это в лучшем для шаманки случае. В противном — вместе ружьями валялись бы и ее охранники со сломанными шеями, раздробленными кадыками. Миранда, "качая маятник", уходила от пуль, как капля между пальцев!

Мгновение — и Арсений почувствовал, как его тело упало — нет, свалилось мягко! — на пол!

Миранда, уподобившись змее, струящемуся потоку, нырнула к полу, уходя от направленных стволов! И "вынырнула" уже поблизости от бабушки!

Теперь Фаина стояла на дистанции протянутой руки. Миранда, с пола, не отвлекаясь на опешивших олухов, собралась подсечь ее лодыжки. Забросить на себя и, прикрываясь, откатиться к стене.

А дальше — нож у горла бабушки. "Мы уходим!! Кто пикнет, бабушку зарежу!!!" Сценарий — прост и драматичен.

…Рука Миранды, выброшенная для подсечки, завязла в воздухе, превратившимся в непроходимое, густое, вязкое желе.

Диверсантка поглядела на пол, откуда, показалось, бьют невидимые желеобразные струи…

Тело носителя лежало в паре сантиметров от полоски просыпанной соли.

"Что за фигня?!?!" — раздался в голове Арсения ошарашенный вопль наставницы!

Диверсантка, огибая, осмеянную ею же преграду, откатилась от полоски! забилась под составленную из досок лестницу, оттуда, между ступенек ударила по ногам Фаины! (С этой стороны рука прошла легко, как нужно!) Бабушка начала заваливаться набок, почти в руки поспешно выкатившейся из-под лестницы Миранды…

Вместе с бабушкой на Миранду рухнул Лазарь.

"Тяжелый сука!" — успела четко подумать Миранда и тут же, отточенным пинком сбила Лазаря с себя и бабушки. Отшвырнула его мордой в стену.

Фаина лежала на теле мальчика расслабленно. Миранда, тряхнув рукой, выбила из рукава нож, попутно достала пяткой коленную чашечку раскосого охранника…

Приставила острие к горлу ведьмы…

А дальше… Тишина.

И мрак.

И снова Арсений рассказывал Миранде уже потом, как безвольно опустилась ее ладонь с зажатым ножом. Как охранники сняли с нее невозмутимую, чуть морщившуюся от боли в отбитом бедре шаманку…

Как бабушка сказала с сожалением "мальчик не хочет мне помогать, придется проводить обряд". Не позволила Лазарю треснуть пленника для острастки прикладом по ребрам "не калечь мальчонку, он не ведает, что творит"…

Полностью Миранда "очнулась" уже под стук молотка, заколачивающего гвозди на фанере, прибиваемой к окну. Арсений стоял в центре просторного, без малейшего присутствия съестных припасов подвала, в кромешной темноте. Тактично сторонился мыслей наставницы, но ничего не мог поделать с пробивающимся эмоциональным фоном. Скрыть в общей голове избыточное возбуждение невозможно в принципе. Так же как и солгать — эмоциональная окраска у лжи и правды разная.

Нынешние же переживания Миранды — зашкаливали! Замешивались на диком, первородном страхе за родных и близких, оставшихся за многие, многие годы вперед! за всю миллиардную хроно-популяцию Земли! После слов шаманки о предсказанном появлении в деревне "Того Кого Не Может Быть", Миранду обуревали страшные предположения!

Арсений не мог утешить путешественницу, он лишь сопереживал Миранде, удерживая от безумного раздрая общее тело. Грудь носителя-ученика тяжело вздымалось: Миранде не хватало воздуха. Парнишка впервые чувствовал в наставнице присутствие настоящей, взаправдашней паники.

И Ваня, и Сеня думали: Миранда из тех женщин, что на медведей с рогатинами ходят! Пошучивали даже. Пришелица из будущего казалась мальчишкам человеком без нервов: Миранда и истерика — две разные планеты.

Но насколько плохо обстоят дела наставницы, Арсений понял лишь когда Миранда, на автомате взяв под управление тело, подвела носителя к кучке сена в углу. Разворошив его, нашла обломки мобильного телефона. Выдохнула.

"Что вы ищете, Миранда?"

"Носитель и дубль-интеллект всегда на "ты"", — очарованно глядя на искореженный корпус смартфона, напомнила диверсантка. Встала на ноги, ругнулась, толи с облегчением, толи разочаровано: — Дьявольщина! Если бы не эти обломки, я бы решила, Сенька, что мы с тобой в средневековье провалились!"

"Вы…, ты шутишь?"

"Да куда уж! Один сюрприз за другим старуха преподносит, я уже запуталась, где наносное, эмоциональное, где суть и правда! — Миранда подвела тело носителя к полоске из соли. Присела на корточки, потрогала пальцем мелкие сероватые крупинки. Палец — лизнула, скривилась и сплюнула на пол обыкновенную каменную соль. Потом свободно протянула руку до самых ступенек. Задумчиво произнесла: — Что скажешь, Сенька, соль — ритуал, который действует лишь в присутствии колдуньи или нам был выставлен реальный блок на ментальном уровне?"

Парень молчал. Вероятные ответы скрывались в самом вопросе. Последнее предположение Миранды указывало на жутковатую суть: в глухой таежной деревне путешественнице из будущего встретился еще один могучий телепат, имеющий к прочим доблестям еще и несомненные сакральные способности. О подобной силе в будущем не знали. И посему разгадка происходящего может иметь и вовсе смертоносный для будущего смысл: прошлое, в которое уже пятнадцать лет вписан Арсений Журбин, начало меняться. И либо компания беглецов действительно провалилась в какую-то параллель, где существует и Арсений, и целая деревня "закрытых" людей, о которых в реальности Миранды не осталось сведений (хотя подобную популяцию — не скрыть!). Либо… где-то все же продолжает существовать хроно-департамент, а Сенька, Фаина и деревня в целом — неучтенные деструктивные факторы. Таежная деревня, может к примеру, сгореть через неделю вместе с жителями и Арсением-Мирандой в подвале.

История — мадам суровая. Злокозненная, саморегулирующаяся. Приход дефекта в поселение и вправду мог быть предрешен вполне смертельно и давно.

Миранда разогнулась, поворошила на голове носителя густой ежик волос, вздохнула:

"Твердо я, Сенька, знаю лишь одно — покоя мне не будет, пока наши не дозвонятся до хроно-департамента! Нам, Сенька, — кровь из носу! нужно раздобыть мобильник до тех пор пока наши не смылись из Константиновки и не ушли от аппаратуры. Ирма должна пропустить сигнал телефона через австралийский спутник и убедиться, что по телефонному номеру Таисии ей хоть кто-нибудь ответит. Ты понял, о чем я говорю? Кровь из носа! срочно!"

"А если этот номер больше не обслуживается?" — несмело предположил Арсений.

"С ума сошел? Таськин номер — единственная связь с хроно-личностями Завьяловыми! Его перестанут оплачивать только одном случае — если вся моя хроно-популяция полностью исчезнет!"

"Тетя Миранда, я…"

"Сеня, — перебила диверсантка, — "тетенек" оставь до дома. Ясно?"

"Угу, Миранда".

"О чем хотел сказать?"

"Ты чувствуешь Примака?"

Миранда на секунду отставила тревожные размышления, п о б а л о в а л а с ь ментальными щупальцами ученика…

"Господи…, - прошептала, — что Фаина с ним творит?!"

"Не знаю. Я странно ощущаю Примака, он как бы… свою суть меняет…"

"На к о г о?!"

"Не понимаю. С ним что-то происходит, и это явно имеет отношение к нам".

"Чер-р-рт! Сенька. На пробивание Примака нет времени! Расслабься, постарайся раскинуть сеть на максимальную дистанцию, попробуй уловить Бориса. Или Бурю-Жюли. Собака более восприимчива к сигналу…, - Миранда осеклась: — Что такое? почему ты выставил в мозгах какого-то кота?!"

"Я не успел сказать, — виновато промямлил ученик пришелицы. Хотя, по правде говоря, виниться Сеньке было не в чем: за часовое заточение в подвале у него и Миранды впервые появилось время для детального разговора. — Жюли в деревенского кота перенесли".

Не пользуясь вербальными символами, Арсений за короткое мгновение прогнал в голове картинки недавних событий: на луговине кот мышкует, потом идет к деревне, позже знакомит Сеню и Завьялова с бабушкой Глафирой…

"Нормально. Хорошо сработали, — одобрила террористка. — Ротвейлер — ваша главная примета, кот — местный. Но вот скажи мне, Сеня… Какого черта ты вместе с телепортом в подвал полез?!?!"

"Да я за два дня с ним сросся! — оправдывался ученик. — Не замечаю, что наушники висят на шее! Они ж мне не мешают! А плеер на ремне…"

Сенька был готов разрыдаться от стыда и огорчения — кругом он виноватый! Где-то по лесу французский профессор бегает в теле полосатого кота — ни защиты от него, ни толка! пес без управления человеческого интеллекта может дел наворотить! Как только увидит, что хозяину Борису опасность угрожает, без раздумий на защиту ринется! А аборигены сплошь — таежные охотники. Такие белке в глаз залепят и не промахнутся! Ротвейлер для них что кабан — мишень огромная… Наповал уложат одной пулей.

Миранда почувствовала отчаяние парня, пробубнила:

"Ладно, Сеня. Проехали. Борис мужик толковый, что-нибудь придумает. От погони он уже ушел. Если бы его схватили, сюда поволокли, мы б его уже поблизости почувствовали…"

"Миранда, — горестно заговорил Арсений, — что толку, если дядя Боря от Фаиных головорезов оторвался? Они — охотники. Следопыты таежные. У дяди Бори машины нет, а пеший, через тайгу… Он от них далеко не уйдет".

В ответ на справедливые слова ученика, Миранда только выругалась. Кругом виноватый телепат начал примерять к себе крепкое словцо…

Над головой раздался железный скрежет отпираемого засова, и Сенька, и Миранда, одновременно вскрикнули:

"Примак!" — Два телепата сообща почувствовали: в конкретной близости от лаза появился их недавний собрат по заключению!

Крышка подпола раскрылась во всю ширь, Миранда, которой Арсений без всякой просьбы моментально уступил главенство, подскочила к лестнице!

Ей под ноги кубарем скатился куль из человеческого тела. Остерегаясь бесноватого пленника и не мудрствуя, подручные Фаины просто пропихнули односельчанина в квадратную прорезь и моментально захлопнули крышку! Миранда и на три ступени не успела подняться!

Примак лежал на земляном полу с закрытыми глазами. Стонал. Не собирался подниматься.

Террористка нагнулась над мужчиной, дотронулась до его плеча…

И тут же отскочила!

Раздула ноздри, затрепетала. Арсений ощутил, как по его телу прокатилась нервная дрожь, пальцы крепко стиснулись в кулак…

"Ты чуешь? — зашептала в голове наставница. — Ты чувствуешь, к а к от него пахнет?.."

Арсений сосредоточил восприятие на обонянии. Втянул трепещущими ноздрями воздух, пронизанный запахами утрамбованной земли, нагревающимися под утренним солнцем стенами, из щелей окна тащило влажной травой…

Только начал недоумевать, как вдруг почувствовал, что запахи меняются. Откуда-то вдруг потянуло свежевыпеченным хлебом…, картошкой, жареной на шкварках с луком… Хачапури, что так изумительно готовит Ирма! Ядреным овечьим сыром! Яблоками! Маринованным грибом! Борщом! Редкими в глуши отличными сосисками!..

"Теть…, то есть, Миранда…, - забормотал Арсений, — от Примака кухней тащит? Едой?"

"Что?! — как будто оттолкнувшись от мальчишки, опешила наставница. — Какой едой?! От этого ублюдка пахнет ДОМОМ!!! Моим домом!!"

"Жилищем, в смысле? — удивился парнишка. — Домом?"

"Ах, да…, - опомнилась Миранда. — Ты же у нас растущий, вечно голодный организм… Для тебя дом пахнет прежде всего сытость, едой… Но попробуй, Сенька, понять, что ощущаю — я".

Арсений отринул собственные ощущение. Перенастроился на восприятие Миранды…

Дом пришелицы пах морем. И разогретым камнем. Душистыми южными травами и немного свежемолотым кофе. Только что застеленным постельным бельем, шампунем, розовым маслом и лавандой… Дом пах — восхитительно! ПРИЗЫВНО! Арсений чуть в мечтах не улетел куда-то в солнечную даль, где плещет море и мягкий песок податливо проминается под пятками, где ходят, одетые в невесомые, прозрачные платья прекрасные женщины, пахнущие лавандой и розой…

"Стоять!!!" — оглушительный рык Миранды выдернули мальчишку из фантастического, притягательного видения! Вернул на землю.

Арсений вновь стоял в подвале. В темноте, неподалеку поскуливал мужик, еще недавно пахнущий, как бочка с экскрементами.

"Ты понял, что о н а мне предложила?! — болезненно бушевала в общей голове Миранда. — Она мне сюда приманку подкинула! Наживку снарядила!!"

"Или — жертву", — с усилием вклинившись в темпераментные выкрики наставницы, не совсем внятно произнес Арсений, все еще находящийся под впечатлением чудесного видения.

"Жертву? — переспросила диверсантка. — Ты думаешь…"

"Не я, Миранда, а Фаина. Она считает тебя злым демоном, требующим чтоб его умасливали жертвоприношением. Один раз, как она думает, ты уже свободно перекинулась из Примака в меня, то почему бы не попробовать перетащить тебя обратно, а?.. Фаина сочинила из односельчанина аппетитную приманку".

"Господи! — взмолилась диверсантка. — С чем же мы столкнулись, Сенька?! Откуда, на наши головы взялась эта Фаина?!"

Миранда заставляла тело дышать через рот, но колдовской морок не имел ничего общего с о б ы ч н ы м и запахами. Казалось, ароматы ДОМА проникали даже через поры! Струились прямо в мозг сквозь уши! Пытали и терзали несбыточным желанием, тянули и выманивали душу изнутри — как утлую пылинку уносили мощным нереальным сквозняком!

"Мне кажется, что Фае без разницы, кого из тела выметет, — отвлекаясь от всевластных запахов, предположил Арсений. — Если я из тела выскочу, она с одной тобой легче расправится, а меня уже потом обратно возвратит. Ей, думаю, по фигу как будет — главное нас разделить. Для каждого из нас она могла сочинить определенную ловушку. Я вот, Миранда, теперь жрать хочу — спасу нет! Ты чувствуешь, как желудок от голода выворачивает?"

"Вот стерва! — выплюнула ругательство диверсантка. — Знает ведь, что ты растешь! Что вечно голоден, а в этом доме ни есть, ни пить ничего нельзя!.. Терпи, Сенька, терпи! Я сама с тобой от голода разум теряю! — И неожиданно меняя тему, поинтересовалась: — Ты когда в последний раз спал?"

"Ну-у-у…, прикорнул на пару часиков у бабушки Глафиры", — сознался парень.

"Тогда — отбой, Арсений Николаевич. Расслабься и доверься мне".

"А ты сама, типа, не того…? Не юркнешь в нового носителя?"

"Я?.. Не смеши, молокосос! Через минуту после того как ты уснешь, напомню себе, как в реальности Примак воняет и носом в его сторону не поведу!"

"Уверена?" — с сомнением проговорил мальчишка.

"Уверена, что внушить себе я могу что угодно, по первому требованию, — строго выговорила наставница. — Особенно если под ногами всякие сопляки путаться не будут".

"Ну…, как знаешь, т е т е н ь к а…", — усмехнулся Арсений и закрыл общие глаза.

* * *

Проснулся Сенька уже от иных, диаметрально противоположных желаний. От необходимости наведаться в удобства разрывался мочевой пузырь, от жажды ссохся пищевод!

"Если б не знала, что ты у нас мальчик впечатлительный и нежный, давно бы выкопала в углу ямку и помочилась", — вместо "доброго утра" (точнее "вечера"), пробурчала тетенька.

"Что делать?" — скуксился воспитанник.

"Искренне вопить, просить ведро".

"Ну так…, закинут. Что нам толку — ведро или ямка вонять будут? Может…"

"Угу. Ты думаешь они такие глупые, что поведут тебя наверх к сортиру, да?"

"А почему бы не попробовать? — ввернул Арсений. — Может и отведут. Только вначале надо все-таки в сортир наведаться, воевать с полным мочевым пузырем как-то…"

"Говори прямо. "Как-то" ты сразу описаешься".

"Да иди ты к черту!"

"Уже в гостях".

На вопль пленника, как и предсказывала умная наставница, в подвал, со многими предосторожностями закинули (практически стремительно впихнули!) пластмассовое, небоеспособное ведро.

"На минутку отключись", — стыдливо попросил Арсений.

"Чего я там не видела?" — вздохнула диверсантка, оставившая в прошлом взрослого сына. С семьей у Миранды сложились непростые отношения. По просьбе (читать — "приказу") командира дяди Бори, на все расспросы о родне Миранды, наложено строжайшее табу.

…В еще чистом ведре в подвал зашвырнули и провиант для пленников, запаянную магазинную бутылку минералки. Миранда, оглядев припасы, скептически высказалась:

"А берегут тебя, Арсений, от голодной смерти. Гляди-ка. Буженинка домашней заготовки, огурчик малосольный…"

"Есть — будем?" — отметая экивоки, выразился голодный подрастающий организм.

"Нет, — вынесла наставница. — Эта тварь соль смогла заговорить, что для нее свинина? Попробуем кусочек и… Ты перед шаманкой на задних лапках прыгаешь, просишь за ушком почесать. Я…, даже не знаю где".

"А почему ты Фаину "тварью" называешь?"

"Не поняла. Это у тебя от голода рассудок помутился или бунт на корабле? Ты реально, за кусок свинины собрался в стан врага переметнуться?!"

Сеня — умный парень. Прежде чем ответить, глубокомысленно копнул в себе. Не нашел там правды и огорчился больше, чем от голодных спазмов живота.

Миранда настроение почувствовала:

"Потерпи, мой дорогой, — сказала с сочувствием. — На пару суток резервов организма хватит. Хочешь о чем-нибудь поговорить?"

Арсений понимал: Мирандой руководит обычная — унизительная для гордости подростка! — бабья жалость, но ничего не мог с собой поделать. Наставница впервые намекнула ему на возможность задать л и ч н ы е вопросы. Юный телепат, подросток, чей мозг активен более чем двадцать пять процентов, не мог не вычислить, что женщина готова перед ним открыться, лишь бы унять жажду и голод тела, с которой он — слабак! — не в состоянии справиться! отвлечь из жалости! заставить думать о чем-то, кроме — черт ее возьми, ароматной буженины…

"Ты любишь моего папу, Миранда?"

"Да".

"А если я попрошу тебя помочь мне вытащить маму из психушки?"

"Не надо просить. Я и так пойду".

"Ради… Ради — чего?"

"Во имя справедливости".

Находясь в одном теле невозможно врать.

"Ирма папу тоже любит?"

"Да. По своему".

"Бывает разная любовь?"

"Кончено. Есть любовь тела, есть интеллектуальное притяжение, склонность. Высшая степень любви — все вместе, плюс духовное родство".

"И кто из вас находится в высшей степени?"

"Ирма".

Честность, не позволяющая прочие расспросы. Арсений ощущал — при упоминании папы в Миранде раскрываются ранее не видимые глубинные чувства, но эмоциональная окраска отношений была…, как бы…, более плотской. Жесткой, откровенной, чисто сексуальной. Необходимой, как разрядка. Как соприкосновение иссохших от жажды губ и наполненного сосуда. Папу и Миранду несло друг к другу, как два электрических разряда на один стержень! Как жеребца и лошадь по простору, но к одной точке!

Загадка. Миранда любила, но отдавала первенство Ирме.

Благородство или рассудочность?

Взрослые… Что с них возьмешь? Все усложняют. Примешивают в чувства логику. По мнению Арсения в любви все просто и неизмеримо.

Но буженины все-таки немного расхотелось.

"Миранда, а ты можешь рассказать мне что-нибудь о будущем?"

"Хитрец, — хмыкнула наставница. Перед отправкой в прошлое и диверсантка, и профессор Капустина подписали с департаментом нешуточный договор, запрещающий им что-либо рассказывать о будущем. И так как Миранде и Жюли отчаянно хотелось вернуться в прежние тела, потомки их тактично не расспрашивали. Не лезли в душу и не приставали. — Я лучше, Сенька, расскажу тебе историю из книги, которую прочла перед отправкой. Слушай…"

Рассказ Миранды длился почти час. Арсений так увлекся красочным повествованием — возможном только при непосредственном внутреннем контакте! — что почти перестал замечать окружающую, гиблую действительность. И пропустил раздавшийся над головой знакомый скрежет. Очнулся от внутренних видений, лишь когда Миранда уже подняла носителя на ноги и метнулась к лестнице!

Через узенькую щелку в подвал закинули тряпичный сверток и тут же захлопнули крышку обратно!

Миранда осторожно подняла "подачку", развернула мягкую фланелевую ткань…

В тряпку был замотан вполне приличный цифровой фотоаппарат.

Диверсантка не стала орать наверх идиотских вопросов, типа, "вы нам сфотографироваться предлагаете?!". Нажала на кнопку воспроизводства последнего снимка.

* * *

От дома шаманки Завянь смог убежать лишь благодаря чуткому слуху Василия-Жюли. Увидел, как кот выгнул спину, зашипел, направив морду вверх! Поднял голову к высокому окну…

До того как охранник Фаины настежь распахнул окно над головой Завьялова, собираясь спрыгнуть ему на плечи, Жюли услышала шорох и предупредила! Борис отлетел от стены, метнулся за угол!

Поздно.

Где прежде прятались сторожа-приспешники колдуньи — не угадать. Два крепких мужика возникли словно из-под земли, как будто из тумана сформировались, дорога к узкому окошку была закрыта! На Завьялова глядели направленные стволы охотничьих винтовок, вытаскивать из лаза у самой земли Сеньку и пытаться нечего!

"Я ему ничем не помогу, погибнем оба!" — моментально понял Борис.

Ударом ноги сбил мужика, что выпрыгнул из окна, увернулся от охранника, сбежавшего с крыльца! На забор взлетел быстрее, чем Василий!

Решение принял стремительно, еще летя к земле с двухметровой высоты!

Изба Фаины находилась на противоположном от лесопилки конце деревни. Бежать по прямой, огороженной высоченными заборами улице — бессмысленно! Вооруженные охотники прострелят ногу и всех делов.

Завьялов побежал к опушке, начинающейся почти у самых деревенских огородов! До того как преследователи выбежали из ворот и смогли прицелиться, успел перемахнуть невысокую изгородь картофельного поля, петляя, пригибаясь, помчался к недалекому лесу!

Там, прячась за стволами, он мог дать отпор погоне. Убивать аборигенов Завянь (пока) не собирался. Но в том, что сможет попасть в бедро бегущего человека, нисколечко не сомневался. Стрельба по мишеням была не только любимой забавой молодежи Константиновки. За шесть прошедших лет взрослые насобачились палить по подброшенным в воздух шишкам, как истинные Робин Гуды. Завьялов собирался лишь вывести из строя максимально возможное число приспешников Фаины. А дальше… Зависит от настроя мужиков. Коли что и круто пободаться можно.

Завьялов пропахал по картофельным бороздам со скоростью гоночного мотоцикла, перемахнул еще одну изгородь. До леса оставалось не более ста метров — бдительно выкошенная от пожаров луговина здесь была совсем короткая. Понесся через поле!

Из леса выходила та самая бессонная молодежь: четыре парочки в обнимку. Парнишки и девушки в телогрейках брели через редеющий туман, на плече одного юнца топорщилась гитара. Юнцы плелись пока спокойно, перешучиваясь. Вид бегущего через поле человека, заставил их слегка затормозить…

— Андрюха, Сашка!! — раздался за спиной Завьялова вопль. — Держите мужика, он бабушку Глафиру обокрал!!!

Ну что за дьявольское измышление, мгновенно огорчился, разобиделся Борис.

Услышав, что какой-то пришлый ферт обокрал беззащитную старушку, четыре паренька тут же перестали томно ворковать и лапать подружек, понеслись наперерез!

"Не успеваю! Черт возьми! Не успеваю!!" Дистанция между мальчишками и Завьяловым стремительно сокращалась, Борис выхватил из-за пояса пистолет, взвел предохранитель!

Стрелять по молодым ребятам Завьялов не решился. Юнцы перекрывали друг друга, петляли, уверенности в том, что на бегу он не залепит кому-то в живот, не было!

А стрелять в воздух — бесполезно. Глаза мальчишек сверкали праведным, неустрашимым гневом. Такие парни не свернут, навалятся всем скопом даже раненые!

Борис наддал, врезался в толпу юных ухажеров, как спица в масло, раскидал мальчишек по сторонам… Вырвался не прямую!

В затылок Завьялова ударила метко брошенная гитара.

Сбила с ног. Через секунду на Бориса навалились все четыре ухажера. Телами прижали его к земле, завопили:

— Мы держим его, дядя Нестор, дядя Митяй!! Держим!!!

Руки Завьялова обмотали за спиной его собственным же ремнем. Возбужденные удачным захватом вора парни требовали отвести его в деревню, побить еще немного, потом вызвать участкового. Митяй и Нестор еле их уговорили не поднимать шумихи.

— Мы сами с лиходеем разберемся, — пообещал помощникам хмурый дядя Нестор. — Идите по домам, ребята, нечего вам на правило смотреть.

— А к бабушке Глафире можете не ходить, — усмехнулся разбитыми губами Завьялов. — У нее, парни, все в порядке. Эти уроды вас обманули — я гость, а не вор.

Митяй, лысоватый мужик с перевязанным (видать застуженным) горлом, замахнулся на пленника ружейным прикладом. Но сидящий у сосны Завьялов поглядел на него снизу вверх, прищурился — ну что, мол? ударишь безоружного? — Митяй приклад опустил и сплюнул.

— Идите, парни, — прохрипел простужено. — Идите. Мы с ним немного потолкуем, пендалей надаем и отпустим.

Озираясь и перешептываясь, молодняк двинулся к деревне. Нестор дождался, пока юноши и девушки отойдут на достаточное расстояние, вынул из кармана брезентовой штормовки мобильный телефон. Подслеповато щурясь, робко, неумело понажимал на кнопочки заскорузлыми пальцами, приложил трубку к уху.

— Как у вас там? — спросил кого-то. — У нас — порядок. Повязали. Куда его?… Ага. Ага.

Повторив "ага" еще пять раз, Нестор закончил разговор, вернул трубу в карман и обратился к Михею:

— Сейчас Назар до нас придет. Подождем немного.

— А э т о т? — многозначительно зыркнув в сторону деревни, спросил односельчанин.

— С этим тоже порядок, — кивнул Михей. — Сидит в подвале. Правда…, Лазарь говорит — драчливый черт!

— Фаина вразумит, — с уверенностью прохрипел простуженный абориген. Сел, опираясь спиной о сосну напротив Завьялова, уставился на него безразличными глазами послушной сторожевой собаки.

Борис незаметно бросил взгляд в сторону: в кустах мелькнула шкурка полосатого кота. Василий-Жюли прокрался по зарослям до пенька поблизости от пленника. Укрылся.

О том, где находится Арсений-Миранда уже известно — они в подвале дома шаманки. Что будут делать с Борисом, куда его поведут — тайна за семью печатями, поскольку к деревне его уже не потащили.

Минут через двадцать до небольшой полянки воле опушки добежал усатый Назар. Сфотографировал Завьялова со связанными руками и передал приказ Фаины: вести пленника на какую-то заимку.

Арсений не мог бы сказать, отчего выступили слезы. От злости, ярости, бессилия и может быть — от разочарования: его умелый сильный командир — п о п а л с я! позволил себя скрутить! Ведь судя по отметке часового табло, его схватили уже давным-давно, он даже не побегал, не подурачил как следует сиволапых деревенщин!

"Спокойно, Сеня, спокойно. Забудь о том, что кое-кто из этих мужиков читает еле-еле. З д е с ь это не показатель, образованный мой. Эти люди — н а с в о е й з е м л е, — зазвучал в голове рассудочный голос диверсантки. — Борис мог попасть в засаду, мог угодить в какую-то колдовскую ловушку Фаины. Успокойся. Мы проиграли первый бой, но не битву. Если к нам до сих пор не пришла Жюли, значит она рядом с Борисом. Она знает, где его держат — выведет".

"К трупу?!"

В оконную фанерку постучали, привлекая внимание пленника. На полу завозился, заскулил Примак.

— Заткнись, — рыкнула ему Миранда. — Не с тобой говорить хотят.

— А ты кто такой, кто такой, сучонок?! — заерепенился старатель.

Миранда треснула его носком кроссовка в ребра. Примак заткнулся.

— Эй, ты! — прозвучал с улицы негромкий голос.

"Видишь, Сенька, как нас уважают, — усмехнулась диверсантка. — В подвал больше не суются. Пуганные".

— Поговорим? — продолжал взывать к диалогу голос, в котором пленники опознали усача Назара.

— Валяй! — звонко и насмешливо крикнула Миранда.

— Фотку — видел?

— Ну.

— Понимаешь, что у нас заложник есть? Что если дернешься, он за тебя по полной ответит?

— А сам ответить не боишься?

— А мы посмотрим после, кто отвечать будет, — не обидевшись на ответ Миранды, издевательски насмешливо хохотнул Назар. Дальше его голос зазвучал приказывающее, строго: — Сейчас мы выпустим тебя из подвала. Пойдешь с нами.

— А если не пойду, а побегу?

— Пуля догонит.

— Это Фаина так решила — стрелять мне в спину, да?

Назар на несколько секунд замолк. Подумал.

— Я тебе не в спину, в ляжку с пятисот шагов залеплю. Хочешь попробовать?

— Не хочется. Отпирайте засов, я выхожу.

Для Арсения Миранда составила более развернутый ответ:

"Сразу рыпаться не будем. Усач сказал "пойдешь", может быть, они сами отведут нас к месту, где Бориса держат. Там, наверняка, и Жюли где-то поблизости, вместе прорываться легче будет".

Над головой пленника откинулась крышка подпола, браво поигрывая плечами, Арсений-Миранда выбрался наружу. В просторную светлую комнату с иконами и прочной деревянной мебелью. Помимо суровых иконописных ликов комнату украшали присутствием четыре вооруженных мужика со свирепыми обветренными рожами. Подручные шаманки стояли по углам, держали парнишку-заключенного под перекрестным обстрелом.

"Ух! как нас встречают! — чуть нервно пошутила диверсантка. — Но стоят обормоты — не грамотно. Если б захотела…"

"Не надо. Мы решили, что пока сопротивляться не будем".

Назар показал дулом на расстеленную поверх табуретки одежду, буркнул:

— Снимай свое. Переодевайся.

— А это, типа, обязательно? — нахально улыбнулся пленник. — Или пора в чистое прикинуться?.. Так я лучше в своем, в привычном…

— Поговори мне. Делай, что велено и язык попридержи.

"Будем переодеваться", — вздохнула Миранда и взяла с табуретки холщевые штаны, рубаху-косоворотку из домотканой ткани с вышивкой по вороту.

— Носки дадите?

— Босиком пойдешь.

— Замерзну.

— Не успеешь.

"Вечер перестает быть томным, — высказалась диверсантка. Под длинным рукавом штормовки Миранда держала нож с открытым лезвием. — И что бы тебе, Сенька, "выкидуху"-то с кнопочкой не приобрести!.. Её бы я нашла куда припрятать!"

Медленно подняв правую руку, Миранда вытащила из-под рукава нож и осторожно, глядя на мужиков, положила его на тумбу:

— Не будем нервничать, господа, — улыбнулась мужику, чьей палец, как заметила пришелица, напрягся на курке. — Мы люди доброй воли. А бабушке потом пол от крови отмывать…

Ерничая и издеваясь над охранниками, Арсений-Миранда переоделся в просторные штаны, длинную рубаху, поерзал телом, проверяя все ли удобно, не жмут ли порты в шагу, не мешает ли косоворотка поводить плечами.

— Что-то он у нас разговорчивый больно, — не выдержал наиболее нервный охранник, палец коего уже побелел от напряжения на курке. — Может — вразумить?

— Баба Фая вразумит, — пообещал Назар и приказал Арсению: — Руки вытяни.

— А последнюю просьбу можно?

— Можно, если закурить попросишь.

— Не балуюсь. Здоровье берегу. Я хочу взять с собой мой плеер. Привык, понимаете ли, музыку слушать. Расслабляет.

— Перетопчешься. Руки вытяни!

На руках пленника защелкнулись милицейские наручники.

Арсения-Миранду вывели во двор, где возле закрытых ворот стояла телега с лошадью. Велели сесть. Держа под прицелом, через наручники перекинули веревку и примотали ее к рейке правого борта.

На руки пленника, пряча железо наручников, накинули тряпицу и только тогда, открыв ворота, вывели лошадь под уздцы на улицу.

"Сенька, ты какой иностранный язык предпочитаешь — английский или французский?"

Телепат решил, что Миранда отвлекает его тягот жизни, собирается в дроге образовательный урок провести.

"Без разницы", — буркнул.

"Тогда выбираю французский, поскольку наш профессор из тех земель. Жюли, мне кажется, мы скоро может встретить, так что если начну под фривольную мелодию с подругой общаться — не удивляйся, а переводи".

По лесу бежал маленький полосатый кот. Почти четыре часа Жюли кралась за мужиками, уводящими Бориса. Заблудиться образованная дама не боялась, лишь удивлялась, почему охотники петляют по нехоженому лесу, не идут к заимке напрямую, а вензеля выписывают. Вначале вставшее солнце светило коту в левое ухо, потом внезапно оказывалось на затылке, пару раз почти добиралось до левого виска: сельчане кружили по лесу, как будто опасались преследования, путали следы.

Блуждать кругами перестали, лишь подойдя почти вплотную к невысокому бревенчатому домику на солнечной полянке. Митяй нашарил за притолокой ключ от агромадного амбарного замка, поскрежетал им в скважине. Распахнул дверь во всю ширь, молчаливым кивком приказал Нестору заводить в сторожку пленника.

Дверь за вошедшими мужчинами сразу же захлопнулась, кот покрутился возле заимки. Услышал, как беспечно и незлобиво перекидываются словами охотники — вроде бы зарезать пленника пока не собираются. Прищурился на солнце, выбирая направление, помчался на северо-восток, где предполагалось быть деревне! Идти обратно по следам, плутать, кружить, наматывая лишние километры, Жюли не собиралась.

О том, что аборигены не зря выписывали вензеля, догадалась слишком поздно.

К деревне н е б ы л о прямого пешего пути.

…Сухая, с виду совершенно обычная тайга приветствовала полосатого зверька покачиваниями пирамидальных, чисто северных верхушек сосен и елей. Чирикали, летали птички, звенела всяческая насекомая мелочь: кот на охоту и игру не отвлекался. Гладкий мох почти не проминался под мягкими кошачьими лапами, Василий-Жюли несся вперед, немного опасаясь только змей и лис. Яркое, не укрытое за облаками солнце показывало направление, Жюли ничуть не сомневалась, что, значительно сократив расстояние, скоро выйдет к деревне.

Дорога пошла под уклон, Василий-Жюли выбежал к обширному, заросшему лесом оврагу…

Шерсть на загривке кота поднялась дыбом!

Хвост распушился, под вздернутыми усами оскалились зубы. Лапы, вытащив наружу когти, затормозили у края оврага и отказались дальше двигаться.

"Эй, эй, приятель, — обратилась к носителю француженка. — Ты что? Овраг — сухой, почти за ним, километра через полтора — деревня…"

Кот замер и ни тпру, ни ну. Стоял, опустив голову и разглядывая дно ложбины, шипел.

Жюли расстроилась причудам. Присмотрелась к низине и заметила, что там, при ясном светлом дне, стелется по дну туман. Клубится как живой, вспучивается над странно вывороченными корнями исключительно лиственных деревьев, не собирается рассеиваться.

Там ветра нет, решила француженка. В прогретом лесу туман давно испарился, в низине "дышит".

Совершенно взяв тело носителя под управление, бдительно поглядывая, куда ступают лапы, Жюли начала спускаться в овраг. Подумала, что возможно, охотники его и огибали, петляя по тайге, но в чем причина этих вензелей, француженка не понимала. Пологий ровный склон удобно ложился под ноги, внизу — ни малейшего намека на заболоченный ручей: камушки, присыпанные прелой листвой и только. Туман — не более чем конденсат, атмосферное явление — преграда исключительно для впечатлительных домашних кошек.

Жюли спустилась до белесой кромки. Туман — как будто обрадовавшись посетителю! — немного р а с п а х н у л с я, показывая, как удобно путешествовать по мягким прелым листьям…

Жюли шагнула вниз. Туман над ней з а х л о п н у л с я странно холодной непрозрачной крышкой.

Француженка торопливо заперебирала лапами, собираясь выскочить из морозливой сырости, в два прыжка перепрыгнула камни на дне, побежала вверх по склону…

Туман не кончился. Жюли бежала вверх, понимала, что уже давно должна была преодолеть пологий склон!

Склон продолжался, туман все не редел, солнце не показывалось. Жюли очутилась в жутковатом сумеречном мире, где существовали лишь присыпанные прелыми листьями корни деревьев, поросшие мхом валуны и ополовиненные стволы деревьев, чьи верхушки совсем не различались, скрываясь за белесой мутью.

Жюли подпрыгнула! Со склона оврага туман казался неглубокой, упрятавшейся от солнца мутью!

Синее небо не показалось и тогда. Жюли застряла в мире прелости и сырости, глухих неясных звуков. Спустилась из ясного летнего дня в промозглую гнилую осень — заблудилась.

"НАСОВСЕМ?!?!" Рассудок образованной женщины отказывался понимать действительность! Жюли забилась под корягу, задрожала.

Чудные звуки пробирались по туману. Как будто неподалеку тяжело дышала больная лошадь. Как будто огромная змея шуршала чешуей по камням. Ручей журчал в сухом овраге!

— Ур-р-рмяу-у-у!!! — раздался из горла профессора жуткий кошачий выкрик!

Носитель выбивался наружу! Кот уподобился рычащему тигру, яростно шипя, выскочил из-под коряги! забил хвостом по шкуре, оскалился! Закрутился на одном месте!

Жюли показалось, что из тумана формируются тугие щупальца… Сотканная из серой, загустившейся дымки, разинулась немыслимая пасть с чудовищными клыками и раздвоенным языком…

Безумный страх погнал Василия вперед, подальше от щупальцев и жадной пасти! Жюли носителю не противилась. Даже если смогла бы, то — не захотела. Дикий животный ужас гнал кота по дну оврага, вздыбленная шкура, каждой шерстинкой ощущала направленное ЗЛО!

Внутри кота, от ужаса рыдала женщина. Образованная, с каждой секундой теряющая разум.

* * *

Проехаться с удобством до самого места не получилось. Едва деревня скрылась из виду, возница остановил лошадь. Назар распутал на наручниках веревку, приказал Арсению спрыгивать с телеги, грубовато подталкивая в спину скованного пленника, повел его в лес.

Еще четыре мужика, что отправились вместе Назаром и парнишкой, выстроились цепью и, держа пленника на мушках, зашагали в некотором (безопасном) отдалении.

Далеко не изнеженные, не городские ступни босого юноши то и дело болезненно натыкались на сучки и шишки.

— Может хоть чем-то ноги обмотать дадите? — мрачно буркнул Сенька. — Наклююсь — гангрена будет.

— Шагай, шагай, — осклабился нервный охранник, которого все называли просто — кум. — Фаина помереть не даст. Ежели хорошо вести себя будешь.

"Без обуви ты далеко от них не убежишь, — заговорил в голове Арсения голос наставницы. — Так что даже проси".

"Интересно, что сейчас делает Буря? — поглядев через плечо в сторону деревни, сказал Арсений. — Что-то я переживать за нее начинаю… Одна, голодная, в лесу…"

По главной деревенской улице, наклоняя к земле лобастую голову, брела собака с черной спиной и рыжими подпалинами. Прежде чем уйти сюда, хозяин ей не дал команды. Он спрятал под валежником рюкзак с провиантом и автоматом. Присел на корточки перед собачьей мордой, сказал:

— Буря. Если мы не вернемся. Иди к Зое. Ищи Зою. Возвращайся д о м о й.

Отправляясь в неизвестность, Борис не мог отдать ротвейлеру команду "охраняй". Стереги рюкзак, жди нас, пока мы не вернемся. В случае их неудачи, преданная псина сдохнет, но не оставит пост. И посему, заглядывая в желтые песьи глаза, ждал понимания. Ответа.

Буря понятливо легла на траву. Сложила крестом передние лапы. Смотрела, как хозяева идут через поле, бдительно порыкивала на гомонящих возле железной будки чужаков, от одного из которых за версту разило самогоном и прокисшими носками. Второй пах более приятно — домашней колбасой, куриным супом, леденцом, растаявшим в кармане…

Буря ждала хозяев всю ночь и утро. Неподалеку, на разбитой огромными колесами дороге нашлась вместительная лужа с отстоявшейся водой. Там же прыгали не слишком вкусные глупые лягушки.

Собака ждала.

От деревни доносилось много запахов и звуков. Кричали петухи, мычала, блеяла, рыгала животина. Сородичи общались увлеченно, за миску супа поругивали для проформы знакомых граждан. Дети иногда принимались плакать.

Днем к железной будке наведались те же двое. Один пах так же — леденцом и супом, второй отличался перегаром и бражкой… Ругались. "Бражник" вдумчиво почесывал в затылке и получил по уху папкой…

Под вечер Буря встала с примятой травы. Грустно поглядела на дорогу, куда велел идти главный хозяин. Втянула ноздрями воздух…

От деревни доносился запах молодого хозяина!

Не мешкая ни секунды, собака понеслась к селу!

Тянула чуткими ноздрями воздух, ловила звуки!

Ветер поменялся, едва собака ворвалась в деревню. Множество людских запахов запорошило нос, след перепутался, но нашелся возле небольшого домика и тут же показался — старым!

Буря почувствовала, что в доме живет одинокая старая женщина. Недавно здесь были оба хозяина… Побежала дальше по улице…

След запутался. Забился свежими запахами. Буря наклонила голову к земле…

После вчерашней попойки Гмыря встал лишь под вечер. Причмокнул языком, напоминающим сухую и одновременно распухшую подошву кирзача. Пошел на кухню к чайнику.

Жена заботливо, с понятием запарила и остудила в эмалированном чайнике горсть зверобоя и смородинового листа. Сама ушла из дома к матери от греха подальше — похмельный муж не лучшая, опасная компания. Гмыря жадно высосал через носик почти весь чай, отер губы тыльной стороной ладони, разыскал в тазике под салфеткой пирожки с требухой.

"Ученая зараза, — одобрительно подумал о зашуганной супружнице, засунул в рот пирог, зачавкал с аппетитом. С похмелья у Гмыри начинался дикий жор. Через кухонное окно увидел, заходящего во двор Малого с озабоченным лицом. — Компания, однако. Вовремя".

Гмыря распахнул дверцу холодильника, увидел, что в нем темно и пусто, выругался, поминая пропойцу монтера. Оглянулся: лезть в подпол за "поправкой" не понадобилось — под столом, в холодке стояла бутыль самогона, приготовленная, скорому на расправу хозяину ученой женушкой.

Малой еще по крыльцу поднимался, а Гмыря уже булькал над стаканами мутноватой жидкостью.

— Здорово, — поприветствовал молодого приятеля. — Поправься.

— Да правился уже! — разозлено буркнул парень. — Ты вчера мой мобильник не видел? Полдня ищу, Светка уже и диван отодвигала, и под шкафы веником залезла: весь дом обшарила — нет, как нет!

Гмыря задумчиво, с понятием и оттяжкой ополовинил налитый стакан. Кивнул:

— Видал. Ты его на стол клал.

— Да это я и сам помню! — огорчился молодой верзила. Не помню, куда он после делся, когда в баню пошли!

— Дак это…, в драке куда-то смахнули. Когда Файкины выкормыши Примака вязали.

— Да Светка все обшарила! Нет его нигде! — и засновал по кухне: — У меня в нем все телефоны, я никому дозвониться не могу со старой мобилы, там симка глючит! — Рухнул на табурет, снизу вверх, просительно поглядел на Гмырю: — Слушай, может это Файкины трубу "помыли", а?

— Файкины? — задумчиво переспросил хозяин дома. — Не. Вряд ли. Не помню, чтобы им такое предъявляли.

— А я чо, спросить не имею права?! — растопырил пальцы Малой. — Я, в натуре, предъявлять ни чо не буду! Пойдем со мною к Фаине, а, братишка?! Пусть своих поспрошает!

— Да я как бы…, - Гмыря покосился на таз, полный свежих пирожков. — Оттянуться хотел. Немного.

— Вместе потом оттянемся! Мобилу найдем, я еще и пивом проставлюсь!

Упоминание магазинного пива решило для экономного Гмыри — все. Напихав в карманы пирожков, допив стакан, он отправился вместе с приятелем на улицу, не забыв все же едко хмыкнуть:

— А без меня, типа, к Файке идти зассал?

Малой негромко выругался, но отрицать не стал. Место главного сельского отморозка по праву принадлежало Гмыре. С ним все вопросы разруливались как по маслу.

Стучать в ворота пришлось долго. В доме Фаины оказался только ее младший племянник Егор. Дверь открыл, лишь когда, поглядев из окна, увидел, кто пришел.

Пропустил в ворота подвыпивших односельчан, спросил:

— За Примаком пришли?

О Примаке Малой и Гмыря помнили в последнюю очередь. Но раз уж Егор предложил им забрать с собой очумело сидящего на лавке приятеля, противиться не стали. Подхватили под руки, тряхнули, на ноги поставили.

— Егор, а ваши где? — спросил Малой.

— Уехали, — лаконично ответил племянник бабушки Фаины.

— Нам Назар и Лазарь нужны. У меня вчера телефон пропал, когда они в доме были…

Егор пристально поглядел на односельчанина-ровесника. Немного свел брови к переносице.

— Ладно, потом зайдем, — буркнул Малой и повел Примака к воротам.

Примака мотало из стороны в сторону. И жаловался он невнятно:

— Я, кореша, здесь такого, б…, натерпелся! Такого… Файке все припомню… Умоется Назар кровавыми слезами… Гадом буду — все попомню!..

Устав тащить и подпирать приятеля с заплетающимися ногами, Малой прислонил его к забору. Испарину утер. Поглядел на улицу, где гоняли на великах мальчишки и уже рассаживались по лавочкам старушки на вечерний отдых…

По улице торопливо брела крупная собака с рыжими подпалинами, носом по земле водила.

— Цыц, Примак! — зашипел на поскуливающего родственника Малой. — Гмыря, ты ошейник на ротвейлера видишь?!

Высокорослый костистый Гмыря, дернув кадыком, сглотнул. Кивнул:

— Она. С-с-сука.

Отличный кожаный ошейник с наклепками и небольшим карманчиком не часто в глуши встречается — городская, купленная вещь.

— Что она здесь делает? — прищурился Малой. Гмыря пребывал в тупом, похмельном недоумении, не отвечал. Молодой приятель быстро забубнил: — Ко мне Андрюха недавно забегал, хвастался, что на рассвете они какого-то мужика с пистолетом повязали… Этот мужик вчера к бабке Глафире приехал… Не один. Типа, денег от Мишки привезли.

— От Мишки? Денег? — хмыкнул деревенский отморозок. Хохотнул: — Да Мишаня лучше нам ведро самогона выставит, чем бабке пряник купит!

— В натуре, — очумело поводя, опущенной головой, подтвердил Примак. — Миха парень свой.

Малой провел по лицу ладонью, оттянул нижнюю губу…

— Чер-р-рт! Гмыря, они сюда за нами пришли!!!

— Кто? — опешил старатель.

— Да эти двое! С пистолетом!!

— На хрен?

— О-о-ох-х-х, — покачивая головой, выдохнул Малой. — Ты, Гмыря свою рожу давно в зеркале видел? А?

— Ты чо, придурок…

— Тихо! Бабы про нас своим мужикам рассказали. Догадались, что мы серьезная бригада. Реально огорченная. Отправились з а н а м и.

— Да на хрена?!?!

— Да загасить нас наглухо! — просипел Малой, поглядывая на приближающуюся, увлеченную запахами собаку. — Файка же сказала — если б Лазарь за нами не приехал, мы б из тайги не вышли!

— Я эту Файку…, - вклинился Примак.

— Заткни кадило!!! — прорычал уже старший старатель. — Ты что, Малой, реально думаешь — они з а н а м и ш л и? Да?

— Включи мозги!! Фаина н и к о г д а не ошибается!!! — Малой, не спрашивая разрешения, засунул руку в карман приятеля, достал оттуда пирожок со свиной требухой. — Собака ищет мужика, которого повязали. Может вывести нас на второго. К Глафире двое приехали — большой мужик и сопляк-переросток.

— У сопляка может и автомат остаться, — мечтательно прищурившись, проговорил Гмыря. — "Калаш" у теток был нехилый…

Примак сполз до земли спиной по забору. Скорчился.

Ротвейлер крутился возле лавочки, где сидела приехавшая на лето к родственникам женщина с ребенком. Неподалеку от редкой в этих широтах собаки, мелькали мальчишки на велосипедах, поглядывали на породистую псину. Но приближаться к незнакомой собаке — опасались. На радость старателей отвлекали на себя внимание.

Собака грустно поглядела на замершую в испуге мамочку с ребенком, миролюбиво покрутила куцым обрубком хвоста и пошла дальше.

Не доходя до троицы мужчин, вдруг подняла голову от земли… Брыли ротвейлера вздернулись, показывая острые клыки…

— Она, — удовлетворенно прошептал Малой. — Узнала, сука. — Присел на корточки, подманивая псину, протянул вперед пирог, присвистнул, залопотал: — Фьють, фьють, иди ко мне, хорошая…, иди…

Собака прижала уши к голове, утробно зарычала… Напружинила холку и…

Внезапно развернулась и понеслась по улице прочь!

— За ней! — гаркнул Гмыря, но молодой приятель удержал его за рукав олимпийки:

— Стой. Не догонишь, — подумал и уверенно сказал: — Никуда она от нас не денется. Будет дожидаться своего хозяина.

— Дак убежит!!

— Уже убежала, — задумчиво глядя на мускулистый зад улепетывающего к опушке ротвейлера, проговорил Малой. — Пойдем-ка лучше к Сизому. Возьмем стволы и Каштана, в лес зайдем с другой стороны.

— А Каштан-то эту суку зассал, — напомнил Гмыря, взваливая себе на плечо руку Примака.

— Ничего. Мы его не науськивать, а по следу пускать будем.

Буря чувствовала, что провинилась. Хозяин приказал ей идти домой. К Зое. Буря — ослушалась. Не смогла уйти, оставив в беде дорогих людей. Всей шкурой умная собака чувствовала, что хозяева в опасности, что им плохо, они — ждут ее защиты!

Пошла искать.

Запуталась в запахах и звуках. Пропустила появление плохих людей.

Убежала. Теперь металась по опушке: от прикрытого ветками рюкзака к дороге, по которой нужно уходить! от заросшей, давно не кошеной луговины до лужи с отстоявшейся водой! Лакала. Д у м а л а.

Легла под большой сосной. Заскулила.

Скоро ночь. Скоро на охоту выйдут лесные хищники. Идти через ночную тайгу опасно.

Буря положила морду на лапы и, чутко прядая ушами, поскуливая, стала ждать.

Наступит утро и придут хозяева.

Обязательно придут!

Если бы Влас не пошел сегодня на рыбалку, а верные кореша не уехали три дня назад в далекое село на похороны другана, Сизый собрал бы приличную команду и ни за что не взял бы на "охоту" за чужаками лоха Примака.

Но взять пришлось. Отпоить немного, снарядить к околице. Пустить перед опушкой, отвлекать внимание. Сами, втроем, решили заходить из леса, с подветренной стороны. Если Каштан возьмет след и поведет от деревни, старатели не сомневались, что догонят и разыщут чужаков.

…Примак бродил по околице, опустив голову, изображал, что что-то разыскивает в траве. Ворошил ее ногами.

Каштан и троица вооруженных людей осторожно двигались по лесу.

Сизый искоса поглядывал на лайку. Недавний испуг отважной медвежатницы, расстроил хозяина невероятно! Каштан впервые поджал хвост перед другой собакой, опозорил перед братанами!

Еще только войдя в лес, Сизый сел на корточки перед псом. Крепко взял его за пушистые щеки и заглянул в синие собачьи глаза:

— Если еще раз зассышь. Застрелю.

Не известно понял ли хозяина Каштан, но шел охотничий пес уверенно. Ни разу слабину не показал.

Буря напряженно всматривалась в движения человека, ходившего по лугу. Мужчина был знаком по запаху — п л о х о й. Едва он появился на лугу, собака тут же перестала сомневаться: уходить или остаться?!

Уйти, от оставленных в лесу хозяйских вещей, негоже для приличной псины! Противно естеству охранницы!

Буря негромко порыкивала и ворчала, если ей казалось, что плохой решил двигаться к лесу…

Но каждый раз тревога оказывалась ложной. Дурно пахнущий человек ворошил траву и к опушке не приближался, поворачивал к деревне.

Шерсть Каштана вздыбилась, когда старатели миновали линию складов лесопилки.

Сизый пригляделся к лайке — не подвел Каштан, не засунул хвост под брюхо! Ученая не лаять на охоте собака осторожно выдвигалась из леса к опушке.

Буря расслышала шуршание людских шагов слишком поздно!

Взвилась с травы, расставив лапы, зарычала!

К сосне выбегала знакомая синеглазая лайка!

Но теперь кобель не побоялся Бури! В ней не было ничего необычного, пугающего, внутреннего, непонятного!

В ней не было Жюли.

Буря чуяла, что неподалеку есть и люди — те самые, что представляли угрозу для ее хозяек, те самые, за которыми она потом шла по тайге! Что от людей, даже через, бьющий в спину ветер пробивается запах оружейной смазки и пороха! И люди эти пахнут — с м е р т ь ю.

Не медля ни секунды, самая умная в мире собака кинулась на лайку!

Взвилась в воздух, собираясь смять более легкую соперницу!..

Из-за ели, в грудь Бури, из двух стволов, ударил выстрел.

Собака с черной спиной и рыжими подпалинами перекувырнулась в воздухе…

На землю упала уже м е р т в о й. С развороченной крупной дробью грудью, с остекленевшими желтыми глазами.

…Вышедший из-за ели мужчина с грубым лицом, пинком ноги перевернул собачье тело. Глумливо дунул на дымящееся дуло двустволки, хмыкнул:

— В яблочко. — Нагнулся, собираясь отстегнуть от мертвой собаки дорогой ошейник. Поморщился: — Б…, в лохмотья.

— Молодчик, Гмыря, — одобрил стрелка Сизый.

Когда Завьялов уходил с опушки, то прежде чем припрятать рюкзак под ветками, обработал его спреем "анти-дог".

Но тайник искала не собака. Люди. Умелые таежники охотники.

Гмыря побродил по крошечной полянке. Присел на корточки, провел ладонью по примятой траве… Уверенно пошел к кустам.

Через минуту заорал:

— А что я говорил?! "Калаш"!!!

Вынес на поляну рюкзак, вытряхнул на землю содержимое — спутниковый телефон, сухой паек, немного сменной одежды…

К телефону тут же метнулся Малой. Вцепился. Но никто на новомодную диковинку не претендовал, Сизый хмуро глядел на автомат в руке Гмыри.

— Мой, — отсекая все вопросы, заявил убийца. — Я собаку завалил, схрон нашел, значит и "калаш" — мой.

Сизый недовольно признал справедливость за Гмырей. Повернулся к луговине, через которую, едва услышал выстрел двустволки, побежал Примак.

— Кореша! Братаны! — запыхавшись, забубнил примчавшийся Примак. — А до меня ведь только что дошло! В подвале у Фаины вместе со мной второй парень сидел! Тот самый, что вместе с мужиком к Глафире пришел! Типа, от Мишани!

Старатели собрались вокруг задыхающегося от бега и возбуждения приятеля. Тот быстро и кратко рассказал, как было дело. Описал странного драчливого паренька.

— Махается, как черт! — довольный вниманием корешей, докладывал Примак. — Файкины его забздели так, что и в подвал боялись сунуться!

— Махается, говоришь? — задумчиво покусывая травинку, пробормотал Сизый. — Забздели?

— Ну! Файка сама его боялась!

Не попадая под радостное возбуждение Примака, Сизый и Гмыря мрачно переглянулись. Малой добавил им тревоги:

— Я ж говорил. За нами шли. Не лохи, мужики конкретные, это точно.

— Ну вот и — дошли, — поглядывая на тело ротвейлера, хмуро произнес Сизый.

Гмыря взял мертвую собаку за задние лапы и поволок тело к груде валежника, откуда недавно извлек рюкзак. На ходу гнусно хмыкнул:

— Сюрпризец будет. Полезут за поклажей, найдут п о д а р о к.

— Полезут, — согласился Сизый. — За "калашом" и телефоном — вернутся обязательно. Если, конечно, от Фаины н о р м а л ь н ы м и вывернутся…

— Будем ждать? — плечи Малого начало слегка потряхивать на нервяке. Он с детства слушал сказки о Фаине и знал: раз старуха сказала, что чужаки могли их завалить в тайге, то так оно и было бы, не упреди их бабка. На этот раз старатели-убийцы наткнулись не на вчерашних студентов геологов, а на достойных противников. Если уж Файкины выкормыши боялись за безоружным мальчишкой в собственный подвал лезть, то дело будет не шутейным. Конкретное месилово им предстоит.

— Малой, вставь в свой заглючивший телефон мою симку, звони нашим, харе им на похоронах бухать. Пусть выезжают в ночь. П о з а б а в и м с я маленько. Пошутим. Ты помнишь, где Валера боезапас хранит?

— Ну, — кивнул младший брат. — На сеновале.

— Метнись до сеновала за лимонкой и динамитом. Ты, Гмыря, над "подарочком" растяжку смастеришь. Замесим, кореша, заколбасим кровавый фарш из собачатины и человечины.

* * *

Солнце давно спряталось. Над кронами стояла полная луна. Арсения одолевала кровососущая летающая мелочь, радовало лишь одно: порезанные, поколотые ступни давно потеряли от холода чувствительность. Тревожило другое: Миранда не могла скрыть от носителя нарастающее беспокойство. Арсению казалось, что наставница уже жалела, что так безропотно дала себя сковать.

Миранда опытно поглядывала на расположение мужчин с винтовками, примеривалась, и если бы носитель не был босым, то, вероятно, дернулась бы в отрыв. Лес погрузился в серую ночную хмарь, попасть между стволов густой тайги по бегущему человеку — умеющему "маятник качать"! — задача не простая.

В какой-то момент Арсений почувствовал, как под приказом беты напружинилось бедро: Миранда примерялась к Назару, на секунду потерявшему бдительность и качнувшему дуло винтовки в сторону приятеля!..

Но Назар внезапно застыл. Повернулся на девяносто градусов. Поклонился обросшему мхом валуну. Как будто попросил у камня разрешения пройти.

Картина была столь необычной — человек булыжнику кланяется! — что, любящая нетривиальные проявления людской породы террористка, задумалась и засмотрелась.

"Миранда, может быть — не надо? — заговорил Арсений, верно почувствовавший решительный настрой женщины. — Куда я с порезанными пятками уйду?"

"Ты боли не почувствуешь. Я заблокирую нервные узлы".

"Хочешь, чтобы я ногу насквозь без боли пропорол или лодыжку сломал, но дальше улепетывал? Спасибо".

Миранда не ответила. Прекративший кланяться Назар повел людей за камень. И каждый из аборигенов, проходя мимо булыжника, сгибался в поясном поклоне.

"Куда деваться…, - пробормотала диверсантка. — Все странновитее и странновитее… Уже хочется взглянуть, что дальше будет".

Метров через пятьсот от места поклонения, за деревьями показался огонь. Миранда совершенно отбросила мысли о побеге, без понукания пошла вперед.

На огромной, выгнутой бугром поляне, жарко бушевал костер. Вокруг костра, в тени, отбрасываемой ярким пламенем, сидели обнаженные по пояс мужчины — пять человек. Головы держали наклоненными, легонько и слаженно ударяли в большие бубны деревянными колотушками.

По вытоптанному песчаному пятачку, вокруг костра кружась приплясывала невысокая коренастая фигура в накидке, состоящей как бы из лохмотьев. И если бы Арсений-Миранда не ожидал увидеть здесь Фаину, то ни за что не опознал бы в той фигуре бабушку: на голове шаманки сидела островерхая шапка, с которой на лицо спускались кожаные полоски, напомнившие Арсению ямайские дреды. Колдунья кружилась, притоптывала, поколачивая в небольшой бубен не колотушкой, а высохшей до черноты заячьей лапой. Каждый раз, проходя мимо, останавливалась лицом к внушительной деревянной колонне, на верхушке которой была установлена, вырезанная из дерева голова оскалившейся кошки с острыми, заканчивающимися кисточками ушами. Фаина высоко вздымала руки, как будто приветствуя или прося о чем-то голову лесной рыси. Потом снова продолжала странный танец и монотонное пение, на языке, который Миранда автоматически определила как — мертвый. Непонятный ни единым словом.

Пленника втолкнули в круг. Шаманка вроде как и не заметила. Напевая, бормоча, скребя по бубну древней лапкой, прошла за спиной настороженного Арсения.

"Расслабься, дорогой, — зазвучал в голове парнишки голос наставницы. — Этот антураж рассчитан на деревенских простаков, которым Фая с детства зубы заговаривает".

"Я не чувствую Бориса и Жюли! Мы зря сюда пришли!"

"Я их тоже не чувствую, — подтвердила диверсантка. — Но вот относительно "зря"…, не уверена. Когда еще представиться возможность понаблюдать за первобытным обрядом?"

"Ты издеваешься?! "Понаблюдать"?! Миранда, мы здесь не зрители, — участники!"

"Сеня. Расслабься, раньше здесь никогда не было таких мы. Фаине, мы вдвоем не зубам".

"А если?!"

"А с "если", Сеня, начинается паника. Так что, дружок, юркни в тину и доверься тетеньке Миранде. Происходит нечто небывалое, Сенька, мне крайне любопытно. Здесь может представиться возможность "внедриться" в нашу драгоценную колдунью".

"Как?! Она — закрыта!"

Миранда помолчала, подумала. Ответила:

"Ты никогда не работал с "закрытыми" людьми. Настрой на меня восприятие, я сформирую для тебя образную картину. Проведу, так сказать, ускоренный курс обучения, поймешь, в чем дело".

Сенька абсолютно переключился на волну наставницы…

Перед глазами возникла закрытая наглухо двойная дверь. Миранда как-то уловила, что примерно так Арсений и представлял себе запертые от проникновения рассудки: перед ним как будто вставала толстенная, обитая железом дверь, где не было отверстий для ключей и самых малейших зазоров. В такую дверь — стучи, не достучишься, просись — открыть тебе н е с м о г у т.

Сейчас, перед внутренним взором Арсения, из-за двери начали выбиваться лучи нестерпимо яркого света. С каждым ударом бубна, попадая в такт, на запертую дверь обрушивался изнутри кто-то всевластный и могучий. Звук удара был глухим. Словно по упрямому дереву ударялся воздушный молот урагана! Дверные створки подрагивали, Арсению уже казалось, что он различает полоску неподдающейся задвижки — еще один удар воздушного кулака и дверь либо раскроется, либо слетит с невидимых петель!

"Понял в чем дело, Сенька? — Картина, толи воображенная, толи реально видимая наставницей впечатляла, паренек сказал "угу". — И если эта дверь, Арсений, способна приоткрыться, то как ты думаешь — из нее можно только выйти, или и в о й т и возможно?"

"Не знаю".

"Я тоже о подобном раньше не слышала. В "закрытых" невозможно проникнуть, их "дверки" заперты на совесть, генетически. Но мы — попробуем. Если Фаина решила ударить по нам на каком-то неизвестном мне ментальном уровне, мы ей ответим так, что мало не покажется. Да, Сенька?"

"Ну-у-у, типа — да".

"Крепись, солдат. И бди. Первый удар, наверняка, будет самым сильным, неожиданным. Если колдунья по мне ударит, ты подопрешь, если ее лейтмотив настроен на тебя — я подстрахую".

Задействуя для общения один мозг, соврать невозможно. Арсений чувствовал уверенность, бесстрашие наставницы, Миранда и в самом деле воспринимала отдельно взятую ситуацию обряда, как редкую удачу. Путешественница из будущего изголодалась без новых знаний! Она шесть лет провела в мире, где ей все понятно, кроме судеб, но этого нельзя — и з у ч а т ь, можно лишь плыть, переплывая изо дня в день, борясь за существование. Сейчас Миранда жадно впитывала н о в и з н у. И эта жажда Арсению не нравилась. Как путешественник, открывший неизвестный материк, исследователь новой формы жизни, Миранда слишком увлеклась происходящим! Парнишка, выросший на маминых сказках (иносказаниях) о чудовищах, забирающих чужие души, был настроен более самокритично, здраво. То, с чем они столкнулись в таежной деревне, есть — смертельная опасность! Наставница с излишней самоуверенностью, с привычным чувством превосходства заигралась в супер-женщину!

Но в предсказании событий чутье наставницу не подвело. Бабушка подбросила в огонь пучок каких-то травок, сухие стебли закурились сладковатым, дурманящим дымком, и… Воображаемая дверь распахнулась так внезапно, ударивший из-за двери смерч оказался так силен, что Арсений даже не понял — он сам рухнул на колени, или это Лазарь, ударив сзади под колени, заставил пленника упасть перед костром!

Невидимый вихрь ворвался в мозг Арсения и разметал его и наставницу в разные стороны!

"Подпереть, подстраховать" стало невозможно! Миранда и ее ученик разлетелись в разные стороны, как бильярдные шары от стремительного и точного удара кия! Вихрь закрутил Арсения, словно невесомую пушинку, запутал — парнишка уже не мог понять: он на земле, все еще стоит на коленях, или задом вверх перекувырнулся?! а на тайгу обрушился вселенский ураган и ни черта не видно — он ослеп! или слепота — воображаемая, в н у т р е н н я я?!

В невообразимом далеке кричала наставница. Арсений ощущал собственную черепушку безразмерной, бесконечной величиной, он как бы оглянулся, п о ш а р и л в серой, бессмысленной пустоте!..

И чуть окончательно не лишился разума, когда УВИДЕЛ. Огромная серая воронка засасывала то, что было с у т ь ю его наставницы! Каким-то древним заговором на мертвом языке шаманка сделала дубль-интеллект видимым, телесным. Миранда приобрела очертания крошечной и зыбкой женской фигурки, на фигурку набрасывался серый капюшон смерча, затягивал, засасывал…

"АРСЕ-Е-ЕНИЙ!!!"

Арсений заставил себя представить, что у рассудка есть рука!

Ведь у Фаины получилось сотворить подобное с Мирандой!

Получилось и у юного телепата. Рука сформировалась, пробила тугую, упругую стену вихря, ворвалась внутрь воронки, схватила протянутые, ускользающие пальцы женщины!.. Потянула к себе…

— ИЗЫДИ!!! — раздался голос колдуньи. — Приказываю, дух, — ИЗЫДИ!!!

Впервые за обряд, Фаина заговорила по-русски. Но произнесла лишь три слова и снова, грозно и повелительно залопотала на языке исчезнувшего племени!

Никогда ранее Арсений не совершал такой тяжелой, штурмовой работы. Не мозга — воли, силы духа. Притягивая к себе Миранду, он понимал, что только так, объединившись, они способны противостоять колдунье. Что только — упусти мгновение, поддайся панике или ослабь усилия, — Миранду унесет куда-то!

И там, где очутится путешественница из будущего, вероятно, нет ничего хорошего. Возможно — там вообще н и ч е г о н е т.

Арсений почти вытащил Миранду из смерча, когда между ними, разрывая воображаемые руки, ворвалась ОГРОМНАЯ фигура разъяренной женщины с развивающимися черными кудрями и пламенными черными очами!

Фигура отшвырнула Миранду за пределы восприятия Арсения, схватила его за несуществующее в иллюзорном мире запястье, повлекла к себе…

Где-то в зыбком мареве кричала Миранда. Большое женское тело влекло Арсения к себе, распахивало обманные материнские объятия… "Не противься мне, хороший…, - звучал в голове Арсения голос бабушки Фаины. — Не противься… Ты — мой, ты предначертан…"

От шока — в одном носителе может появиться второго дубль-интеллекта! — от мысли "Фаина не понимает, что творит, она разрушит мой рассудок!", Арсений как будто обрел второе (чуть истерическое) дыхание! Он ОТПИХНУЛ от себя мягкую и приветливую грудь воображаемой волоокой женщины…

Шаманка словно сцементировала объятия. Порожденные разумом руки крепко обхватили парнишку, стиснули как титанические клещи… "Не надо, не надо, миленький… Поранишься, мне же потом и…"

Арсений подумал что умирает. Считается, что только перед смертью перед глазами умирающего проплывает вся прожитая жизнь. Мама, батя, Ванька, Марья, Ирма-Миранда полощет в реке белье, смущенно улыбается покореженным лицом… Тонечка несет в "засаду" тарелку, полную дымящихся пельменей… Батя держит за жабры агромадную, только что выловленную щуку…

Арсений и сам себе уже казался такой же рыбой… Покорной, полудохлой…

Дикий крик Миранды отогнал видения!

Только что почти уснувший на необъятной груди Арсений напрягся, как бы подняв голову вверх, взглянул на огромную иллюзорную женщину…

Его держал уже не человек. Арсения прижимало к груди существо с телом женщины и головою кошки! Кошка безразлично щурила глаза на маленького неразумного человечка, Сеньке показалось, что он ощущает запах, исходящий от проникшего в его разум чудовища — от женщины с кошачьей головой пахло лесом, кровью только что убитой дичи, сухой травой…

Египетская богиня Баст?! информация из школьной программы автоматически проскочила в памяти мальчишки! Откуда она в северной глуши?!?!

Выброс адреналина, ужас, заставили парнишку напрячься! Арсений почувствовал, как его раздувает, вырвавшаяся изнутри естества, слепящая, притупляющая страх, ярость!! Он уподобился раздувающемуся от горячего воздуха шару огромной гондолы! Набрал еще один глоток обжигающего нереального воздуха!

Кошачья морда заколыхалась, поплыла… На месте звериной головы сформировалось женское лицо — уже Фаина, опешив, охнула!

Арсений вырвался на волю.

Открыл глаза.

В груди клокотало сердце, дыхание царапало, обжигало горло. Арсений стоял перед костром, опираясь на четыре конечности. Вокруг костра, разинув рты и опустив бубны, сидели подручные шаманки с блестящими от пота торсами. Непонятно, донеслись ли до них отголоски невидимой битвы двух титанов телепатии, вероятнее всего, помощников Фаины заставил опешить вид рухнувшей на землю шаманки.

Фаина лежала на желтом песке, как куль битого молью тряпья. Не шевелилась.

Оторопь помощников продлилась лишь короткое мгновение. Подскочив с земли, мужики ринулись к Фаине, на Арсения сзади обрушился удар по голове — Лазарь, прикладом постарался.

Прежде чем уйти в беспамятство, Арсений услышал, как Фаина — из последних сил приподнимая голову — выкрикнула Лазарю:

— Не тронь!

* * *

Тело покачивалось мерно и плавно. Арсений, не открывая глаз, раскинул восприятие…

Лошадь. Скрип колес. Значит он в телеге.

И если, знатно отведавшая оружейного приклада черепушка не разламывается от боли — Миранда с ним. Убрала болевые ощущения, позволила поспать.

"Ты как?" — отправил внутрь вопрос Арсений.

"Составляю черновой вариант докторской диссертации на тему "Доисторические верования: инсинуации и суть"", — хмыкнула диверсантка.

Шутит — значит в норме.

"Фаина жива?"

"А что ей сделается? Тут, у тебя под боком сопит в две дырочки, похрапывает. Крепкая старушка нам, Сенька, попалась".

"До телеги ты дошла?"

"Ага, сейчас. Назар допёр! Пока тащил нас на хребте, мужики вспоминали, как он таким же макаром медведя из лесу волок семь километров".

"От Бориса и Жюли есть известия?"

"Нет".

В коротком отрицании пробилась тревога. Миранда, пользуясь возможностями Сеньки давно обшаривала лес, искала эманации друзей.

Безрезультатно.

Рядом с Арсением кто-то грузно завозился, пахнуло лежалым тряпьем, хранимым вместе с какими-то пахучими травками, но редко извлекаемым из сундука.

— Что, парень, с духом со своим общаешься? — раздался неодобрительный голос шаманки. — Гляди — заиграешься. Эдакие забавы не для людей.

— Как-нибудь переживу.

— А ты бабушке-то не хами. Послушай сведущего человека.

Арсений и бабушка рядком лежали на телеге. Смотрели в серое предутреннее небо.

Арсений не мог сказать деревенской ведунье, что в нем не дух лесной, а очень даже женщина. Порядком жутковатая и отчаянная, но не опасная для друзей. Возле телеги шагали молчаливые подручные шаманки. Изредка всхрапывала лошадь.

Мирная картинка. Жизненная. И не подумаешь, что на телеге едут два (три) человека, устроивших недавно виртуальную схватку не на жизнь, а на смерть.

— Где мой дядя, Фаина? — продолжая глядеть в небо, спросил Арсений.

— К обеду приведут, — проворчала шаманка.

— И ты нас отпустишь?

Бабушка помолчала. Вздохнула.

— Отпущу. Ежели ты сам этого захочешь.

— Можешь быть уверена, что захочу. — Парнишка не понимал, почему, впервые в жизни он обращается к пожилой женщине на "ты". Как к близкой родственнице. Но чувствовал — так правильно, позволено.

— Как знать, миленький, как знать…

Больше Фаина не проронила ни слова, хотя Арсений и пытался навязать ей разговор.

"Ох, Сенька, — вздыхала в общей голове Миранда, — вот чует сердце, готовит нам старуха пакость! Такие как она так просто не сдаются. Ты ей зачем-то нужен. Потому и увечить своим не позволила. Но посмотрим, запихнут ли тебя опять в подвал…"

Не запихнули. Назар провел г о с т я в небольшую горницу с периной на кровати, кивком головы указал на постель. Через минуту занес туда одежду и обувь Арсения.

Сенька посмотрел на чистое постельное белье, глянул на черные от грязи ноги:

— Мне б помыться.

Позволили и вымыться. В теплой, подтопленной баньке, где Арсений попросил наставницу на время — отключиться.

Миранда фыркнула "какие же мы неженки!", но просьбу выполнила. Дивно чистый Сенька упал в кровать бревном, уснул на несколько часов. Проснулся, когда по дому уже умопомрачительные съестные запахи гуляли!

"Миранда, — взмолился, — опять — нельзя?! За последние сутки я напился-то толком один раз, когда бане плескался!"

"Ох, Сенька, ты родину продашь за буженину".

"Не. Здесь цена другая. Не родина. Душа. А это уже мое личное, интимное дело".

"И н т и м н ы м оно будет, когда я из тебя смоюсь. Ты, кстати, поинтересуйся, почему вместе с одеждой плеер не вернули?"

"А на фига он тебе? В кого перемещаться будешь? Или… Жюли оставим в Васе, а ты побегаешь в собаке?"

"Плохие шутки, Сеня, — мрачно оборвала ученика наставница. — Я вот конкретно переживаю о Жюли и Буре".

"Да я тоже о них думаю, Миранда! Но мне обычно на сытый желудок легче думается!"

В общем теле не обманешь, Арсений был на грани голодного обморока. И если запретить измотанному мальцу поесть, толку от него все равно не будет.

"Насыщайся", — разрешила путешественница.

И как не опасалась, никаких изменений сознания после плотного обеда не почувствовала.

Задумалась. Хозяйка дома оставила борьбу за нового, могучего приспешника?..

Доброй воли в шаманке Миранда заподозрить не могла. Ждала подвоха.

"Ты помнишь, Сенька, чем славится египетская богиня Баст?" — спросила ученика.

"Боюсь запутаться в египетском пантеоне", — признался парень.

"Божество с кошачьей головою, Сенька, несет в себе любовь и заботу о людях. Но так Баст относится только к верноподданным. Непокорных и неблагодарных Баст карает жестко…"

Лайка с синими глазами лежала на примятой еще Бурей траве. В той же позе. Носом к деревне. За ее спиной, привалясь спиной к стволам деревьев, полусидели три старателя-убийцы. Примака отправили в деревню — наблюдать. Мобильники у всех старателей разрядились, два телефона второпях зарядили от автомобильных аккумуляторов — берегли, Примаку велели поработать ногами. На рассвете он уже прибегал на опушку, сообщил, что парень, с которым его держали в подвале вернулся в дом ведьмы вместе с ней и выкормышами.

Сизый приказал Примаку вернуться к дому колдуньи и, коли будет срочность, подать сигнал уже звонком.

Гмыря, поигрывая заполученным автоматом, рвался проверить его в деле.

— А если чужие двинутся сюда вместе с файкиными? — спросил с показным безразличием. — Валить — всех будем?

— Нет, — покачал головой Сизый. — Нам это ни к чему, Фаина за своих отомстит. Лучше положим к "подарку" рюкзак с консервами, одеждой и патронами. Когда растяжка рванет, патроны сдетонируют, поди потом разберись — откуда прилетело. Файкиных можно будет уже и добить, пусть голову ломают — чего чужаки в рюкзак набили, какой боезапас рванул.

— Толково, — одобрил Малой.

— Патронов жалко, — буркнул Гмыря.

— Не жмись! — хмыкнул подрастающий душегуб. — Новые добудешь.

Миранда много знала и рассказывать умела. Перед закрытыми глазами Сеньки проплывали страницы истории Египта, мелькали имена божеств — со временем Баст стали называть Бубастис, око Ра… Миранда и сама увлеклась рассказом, от пантеона перешла к истории возникновения цивилизации на Ближнем Востоке…

Дверь в горницу, куда определили пленника-гостя, распахнулась. На пороге стоял угрюмец Лазарь:

— Вставай, — сказал Арсению. — Фаина ждет.

После возвращения в деревню шаманку Арсений не видел. Полноватая грузная бабушка тяжело, при помощи мужчин, сползла с телеги и сразу же ушла в дальнюю комнату. За обедом Арсений видел, как молодой парнишка Егор проносит туда миску с супом и кринку молока. Но из комнаты не доносилось ни звука, старая шаманка отдыхала до раннего вечера.

…Чувствуя, как сзади напирает Лазарь, Арсений вошел в просторную главную комнату избы Фаины. И сразу встретился глазами с невозмутимой бабушкой, нисколечко не похожей на ночную ведьму. Бабушка сидела за накрытым ажурной, чистенькой скатеркой круглым столом, жесткие кудрявые волосы гладко зачесаны, на шее платок нарядный повязан. Не знай, кто перед ним, любой решил бы — чинная пенсионерка внука поджидает, готовится поговорить серьезно о поведении и девочках.

Кроме нее в комнате никого не было.

Лазарь подтолкнул Арсения к стулу через стол от бабушки. "Внук" послушно умастился и подручный тут же вышел.

— Спрашивай, — повелительно произнесла шаманка.

"Нормально, — слегка опешил юный телепат. Морально Сенька был готов к увещевательной душеспасительной беседе о злокозненных внутренних демонах. Насочинял достаточно высокоинтеллектуальных, путанных для деревенской бабушки уверток. Миранда просила больше слушать, чем говорить: "Вытягивай, Сенька, из бабки информацию, о нас старайся не распространяться. По ее вопросам будем вычислять, в чем интерес колдуньи к тебе". Шаманка же решила действовать в той же методе, предложила гостю проявить себя. — Интересно, бабушка следователем в НКВД не поработала?"

"Не отвлекайся".

— Ты обещала, — начал Сенька, — что мой дядя будет здесь к обеду. Я пообедал час назад.

— Твой дядя на подходе, — не моргнув, сообщила бабушка и замолчала, выжидательно поглядывая на мальчишку. Хитрить с Фаиной было сложно.

— Как получилось, что мой приход сюда предсказан? — наклоняя голову, глядя исподлобья, избрал вопрос Арсений.

Фаина вздохнула, присобрала губы, ответила:

— Я много лет ждала того, кому смогу передать в наследство силу. Пятнадцать лет назад родилась моя младшая внучка, я бросила камни и спросила духов — пришла ли та, кого я жду? Камни легли узором отрицания. Узор был странен. Я долго раздумывала над его загадкой, пока не увидела, что один из камней укатился. Провела еще один обряд на родовой поляне. Там мне явился дух предка нашего рода и предрек, что появления наследника я дождусь через пятнадцать лет. Через пятнадцать лет ко мне в дом проникнет Тот Кого Не Может Быть. Он ничего не тронет моего. Он придет за своим. И будет так силен, что я почувствую его приближение за многие версты.

"Вот почему нас ждали, Сенька, — заговорила Миранда. — Твое появление не стало для Фаины неожиданностью, она…"

— Прикажи своему духу замолчать! — внезапно прикрикнула шаманка.

— Во мне нет духа, бабушка Фаина, — покладисто сказал парнишка. Арсения жутко заинтересовал рассказ колдуньи, расстраивать наладившийся контакт с хозяйкой дома не советовала и Миранда. — Я обычный человек…

— Забудь! Не ври мне! — перебила ведунья. — Ты необычный человек с рождения! Ты тот, кого не может быть, твоя судьба не прописана, не связана с миром живых или мертвых — ты загадка даже для духов! Таких, как ты — единицы, по пальцам перечесть! Ты сам способен выбирать себе дорогу, силой воли прочертить свою судьбу по чистому листу!

Разгоряченная громкая речь Фаины привлекла внимание Лазаря, обретавшегося поблизости на предмет охраны. В дверь просунулось хмурое мужское лицо…

— Уйди! — замахала на него руками бабушка. — Мы разговариваем!

"Все странновитее и странновитее, — припомнил Арсений, выдранный Мирандой из Льюиса Керролла афоризм. — Магические камни, обряды, родовая поляна…"

— Недавно мне привиделось, бабушка Фаина, что ты и сама была к е м — т о д р у г и м, заинтересованно склонился над столом Арсений. — Ты была женщиной с головою кошки.

Услышав о видении недавнего противника, Фаина как-то сразу, моментально успокоилась. Пристально поглядела на парнишку… И удовлетворенно кивнула. Колдунья выглядела так, словно получила долгожданный дорогой подарок, но за него предложено — платить.

Какую цену? — непонятно.

— Мы все бываем кем-то еще, — бабушка вздохнула во всю ширь груди. — Среди нас есть люди олени, овцы, волки, тигры, псы… Они об этом не знают, но не могут изменить свою природу. Ты — можешь. Ты не прописан.

Сеньку слабо интересовали проблемы человеческой личности и сущности (тем более преподаваемые в форме околонаучного бреда!), его тревожила реальность — настоящее и будущее, в которое способна заглянуть невероятная старушка! Здесь, а не в засаленной СМИ философии природы человека ее сила!

— Бабушка Фаина! — горячо воскликнул Сенька. — А ты можешь снова провести обряд?! Посмотреть, поменялось ли что-то в моей судьбе за эти годы?!

Арсений торопился. Очень скоро ему придется слишком часто говорить Фаине "НЕТ", сейчас, пока она настроена дружелюбно, он не мог упустить представившийся шанс! Может быть, Фаина скажет что-нибудь о маме?! Расскажет, что ждет его и папу?! Увидит, поменялось ли настоящее и есть ли у его друзей из будущего — жизнь?!

Фаина нахмурилась. Задумалась. Потом, кивнув, пробормотала:

— Может быть…, оно и к лучшему. Ко времени.

Шаманка встала со стула, прошла до громоздкого древнего комода, выдвинув один ящиков, достала из него тяжелый полотняный мешочек и вернулась за стол.

Арсений услышал, как под пальцами бабушки, приятно зашелестели камушки в мешочке. Фаина словно погрузилась в транс. Ее губы мерно шевелились, глаза смотрели в одну точку.

— Нет! — внезапно выговорила шаманка. Протянула через стол мешочек и велела: — Ты должен сделать это сам. Набери горсть камней, высыпь их на стол передо мной.

— А если я выну только один? — принимая тяжелую торбочку, спросил Арсений.

— Значит, так тому быть. Прислушайся к себе, возьми столько камней, сколько захочется.

Арсений, чувствуя нешуточное волнение, погрузил пальцы в груду гладких камушков — какие-то из них были теплыми и словно бы живыми, другие морозливо покалывались, пара камней, показалось — отпрянула от пальцев!

Сенька почувствовал желание набрать полную горсть, сграбастал камни и, разноцветной, переливающейся волной раскатил их перед внимательно застывшей бабушкой!

Фаина застыла, глядя на рисунок.

Молчала долго, сгорбилась. Арсению показалось, шаманка недовольна увиденным, обеспокоена. Ее брови то стягивались к переносице, то, в недоумении, взлетали вверх. Фаина заторможено глядела на рассыпанные по скатерти камни, Арсений ждать устал!

— Ну! — не выдержав, поторопил шаманку.

Бабушка очнулась от тяжелых дум, оторвала взгляд от камней. Посмотрела на парнишку очень странно: во взгляде застыло замешательство, тревога и толика разочарования. Ответ шаманки объяснил, с чем связан оттенок обманутых надежд:

— Я не смогу тебя удержать, миленький, — негромко сообщила бабушка. — Хочу, но не могу.

Арсению, по сути дела, было наплевать на чаяния могущественной старушки. А если уж совсем по-чесноку — известие порадовало: Фаина не сможет силой удержат "наследника" подле себя!

Но шаманка продолжала гнуть свое:

— А если постараюсь — погублю. Тебя достанут волки.

"Господи! Да при чем здесь волки?!" — мысленно взвыл Арсений:

— Про мою маму, про маму ты видишь что-нибудь?

— Про маму? — переспросила бабушка, пригляделась к рисунку из камней: — Материнский камень далекой, миленький.

— Я знаю, что моя мама далеко! Когда я ее снова увижу?!

— Не знаю, — потерянно прошептала бабушка. — Пока ты сам прочертил только то, что твоя мама далеко.

— Она жива? С ней все в порядке?!

— С тобой не в порядке, миленький. — Фаина сделала паузу, прямо поглядела парнишку: — По твоему следу идет мужчина-крыса. И если не остережешься, о н тебя погубит.

— Убьет? — насторожился Сенька.

— Нет. Погубит.

— Погубит?.. Крыса?.. И что же это за крыса такая? — задумчиво забубнил парнишка. "Миранда, как думаешь, крыса — Платон?"

"Я бы не сомневалась, но кто эту сказительницу верно растолкует? Спроси о крысе что-нибудь еще!"

— Фаина, а что ты можешь увидеть по камням про крысу?

— Я никогда не видела такого, — задумчиво пробормотала колдунья. — Этот мужчина мог бы быть твоим отцом, но он… Он — не отец, не отчим. Но считает тебя своим творением.

"Платон! — взорвался в голове Арсения вопль понимания Миранды. — Он жив, и он идет по следу!"

— Этот мужчина, — продолжала бабушка, — погубил твою мать, погубит и тебя, если найдет…

— Он меня — найдет?!

Фаина поглядела на взволнованного парня, лицо ее сложилось в огорченную гримасу:

— Только ты сам сможешь ответить на этот вопрос.

— А если я снова брошу камни, ты увидишь ответ?!

Шаманка покачала головой:

— Ты уже сделал выбор, прочертил судьбу, не путай линии, миленький. Духи на сегодня все сказали, прогневишь, потребуешь еще сказать — обидятся. Обманут. Ты лучше про волков меня спроси, волки, мальчик, — б л и ж е. Рукой подать.

— Настоящие волки? — удивился Арсений.

— Настоящие. Люди в волчьих шкурах. И они куда опасней, чем серая лесная стая.

— Ну так скажи!

Фаина встала, убрала в рассыпанные по столу камни в мешочек и отнесла в комод. Вернулась и как будто з а с т а в и л а себя говорить:

— Мой род ведет начало от пятнистой рыжей рыси. Ты видел наш тотемный знак на родовой поляне. Моя прародительница пыталась помочь изгнать из тебя злого демона. — Упомнив предка-рысь, Фаина пробормотала молитву или заклинание. Помолчала и продолжила: — Родная сестра моей прабабки вышла замуж за мужчину из рода волка. Сейчас половина деревни — потомки той рыси и волка. Когда моя двоюродная бабушка умирала, то не смогла никому передать силу. Волки — не получили кармического вожака, превратились в разнузданное дикое племя. Сейчас мне кажется уже совсем — взбесились. Натворили много черных дел, испоганили нашу землю, сделали ее — проклятой. Земля нас отторгает, миленький, не позволяет зародиться новой силе и не дает наследников. Я бы уже давно увела рысей в другое место, но ждала — тебя.

Фаина горестно посмотрела на мальчишку, которого ждала, но которого не может удержать. Сенька даже виноватым себя почему-то почувствовал. Но чувству вины не позволили разрастись следующие слова колдуньи:

— И если я оставлю тебя в деревне даже на лишний день, то — погублю. Каменный рисунок, брошенный твоей рукой, дал три ветви. Ты можешь остаться со мной и принять в дар силу, но очень быстро столкнешься со стаей и потерпишь поражение, губительное и для моего народа. Ты можешь вовсе отказаться от моего дара, но это решение вскорости погубит тебя и твоих близких. Самая длинная ветвь получилась там, где ты встречаешься с мужчиной-крысой. Но чтобы спастись, тебе нужно дать мне клятву и уйти из деревни до рассвета.

"Пойдешь налево — коня потеряешь. Пойдешь направо — головы лишишься… Илья Муромец, твою мать!!" — забыв о внутреннем присутствии женщины, выругался Сенька.

— И что мне выбрать? Встречу с мужчиной-крысой и какую-то клятву, как я понимаю?!

— В полночь я брошу камни, миленький, — сочувственно сказала бабушка. — Попрошу совета у духов. Посмотрю, что могу сделать для тебя.

— И какой клятвы ты от меня потребуешь?

— По третьей, самой длинной ветви тебе предначертано вернуться.

"Ох и хитрая старушка, Сенька! — заржала внутри Арсения недавняя отпетая материалистка-террористка. — Чистое — НКВД! Не мытьем, так катаньем умаслит и служить заставит!"

"А я ей верю, — не согласился ученик. — Да и потом, Миранда. Ты же не веришь в какие-то там клятвы. Да?"

"Ну-у-у…, после того, как я написала несколько вступительных глав диссертации "Доисторические верования…", мы можем эту тему более не развивать".

"Прониклась, значит?" — хмыкнул Сенька.

"Мой друг, — с нравоучительной интонацией затянула диверсантка, — человеку, которого из-за виртуальной двери шибануло виртуальным смерчем, рассуждать о логике событий — грешно и сложно. Посплетничай маленько с бабушкой, узнай, что за волки тут конкретно взбесились и почему они тебя — порвут, невзирая на помощь всесильной ведьмы. Задачу — понял?"

"Принял к исполнению".

Впервые с момента знакомства бабушка, понимая, что "злой демон вновь очнулся", но, не поджимая брезгливо губ и не сверкая гневно узенькими щелками глаз, с интересом наблюдала за происходящим.

— Что, миленький? — положа объемную грудь на стол, вытянув вперед шею, спросила сопереживательно: — Опять икотка теребит? Опять спокою не дает?

В голове Арсения тревожной сиреной взвыв голос террористки:

"Шухер, Сенька! Пытается тебя расслабить "искренним" сочувствием!! Сейчас опять предложит экзорцизм!"

Угадала.

— Давай-ка, миленький, избавлю я тебя от эдакой напасти.

— Спасибо, не стоит беспокойства. Мой дух, мадам, — приятный спутник.

"Эка тебя завернуло-то!"

А деревенской бабушке грамотная городская речь понравилась.

— Привык, значит, миленький. А вот Примак-то наш — коробился.

— Ваш Примак, уважаемая Фаина, — ведро с говном. Моему приятелю там не понравилось.

— Разборчивый, значит, — одобрительно и вполне серьезно высказалась бабушка.

"Улёт, Арсений! Мы всерьез обсуждаем существование р а з л и ч н ы х демонов!"

Поздним утром на заимку, где не работала мобильная связь, прибежал взмыленный парнишка Егор: передал приказ Фаины на возвращение и умчался снова.

Прежде чем вести пленника обратно, Митяй и Нестор сварганили пшенную кашу с тушенкой из запасов заимки. Руки Борису развязали, накормили сытно. В дорогу снарядили уже со связанными впереди руками.

И в спину больше не пихали, вели себя примерно, хоть и не слишком дружелюбно.

Завьялов шагал по прогретому солнечному лесу, гонял в голове тревожные мысли, пытался по хмурым лицам конвоиров угадать, как повернулись события в деревне: в пользу или во вред? сидит Сенька в подвале или сумел вырваться?! Егор шушукался с родней секретно, короткое недоумение, промелькнувшее по физиям охранников, Борис не смог растолковать. Но приметил, как уважительно и заинтересованно поглядывают на него мужики, сделал вывод и обрел надежду — справились ребята!

…Тайга стояла ровная и чистая, но конвоиры снова выписывали по ней странные вензеля: по ведомым им приметам внезапно поворачивали, шагали чуть ли не в обратную сторону. Митяй разок обмолвился: "Скорей бы уж полнолуние миновало… Негоже сейчас здесь ходить". Нестор согласно пошевелил усами, на окружающий лес поглядел так, словно за каждым пеньком по лешему сидело.

Завьялов чувствовал странное напряжение таежных жителей. Не понимал с чем оно связано, но предпочитал скидывать тревогу в стане неприятеля себе на пользу — раз мужикам хреново, значит что-то не сложилось у Фаины! Ребята дали ведьме жару!

Часа через три начались хоженые тропы, конвоиры вышли из леса на едва заметную в траве тропинку…

Завянь затормозил! На небольшом мшистом взгорке лежало распластанное полосатое тельце узнаваемой расцветки!

Василий?.. Жюли!

Издали кот казался мертвым. Завьялов бросился к зверьку так резко, что конвоиры не успели среагировать, только в спину заорали:

— Ты куда?! Стоять, дурило!!! Там ОВРАГ поблизости!

Не обращая внимания на крики, Борис добежал до Василия-Жюли, рухнул на колени и дотронулся до кота связанными в запястьях ладонями!

Кот лежал на солнцепеке. Но шкура была словно полита водой: свалялась в сосульки, набрала гнилой, прелой листвы, кот походил на выброшенную в лужу старую меховую шапку!

Завьялов кое-как, связанными руками, сграбастал неживое тельце, поднес к глазам перепачканную в непонятной черной слизи морду, дунул в Васькин нос!

— Жюли, Жюли, — забормотал!

Сзади подоспел конвой, Нестор увидел, что Завьялов мнет грязнущую дохлую кошку:

— Ты что творишь?! Выкинь в сей же час! — приказал. — Кот заразный! Вишь — как шерсть свалялась! Небось — бешеный!

Но Борис тискал, тряс связанными руками вялого, безжизненного кота, прижимал его к себе.

— Да выкинь ты эту заразу!! — почти взмолился уже и Митяй. Для доходчивости пнул Завьялова сапогом под ребра!

Борис не охнул, вскочил на ноги. Прижал к себе кота и, ощерившись на конвоиров, прошипел:

— Не сметь. Не сметь, я говорю! Кот — жив, у него сердце бьется.

— И что?! — выпучился Митяй. — Счас оживет и цапнет, лечи тебя потом от бешенства!

— Это Василий, — тяжело дыша, готовясь к драке, размеренно произнес Завьялов. — Кот бабушки Глафиры. И вчера он был здоровый.

— И чо?!?!

— А то, что без него я с места не двинусь.

Завянь испачкался, прижимая к себе грязного кота. Стоял напротив двух мужиков в бойцовой стойке, не взирая на скованные руки и ношу, смотрел на конвоиров как панфиловец на танки.

Митяй сплюнул:

— Вольному воля, — поморщился брезгливо. — Надо тебе этого дохлого кота волочь — волоки, но потом не жалуйся. В э т о м лесу кот мог и кое-что похуже бешенства подцепить… Мы тебя, мужик, предупредили.

Борис кивнул. Кое-как запихнул, наладил Василия под застегнутой штормовкой и, прижимая к груди локтями, понес по тропинке. Нес, бормотал утешительно, прислушивался — не пошевелится ли Васька, не замяучит?!

Где-то через полчаса отогретый кот зашевелился, вытащил из-под куртки морду, Завьялов негромко, по-французски шепнул:

— Ты как, Жюли? В порядке?

Но путешественница из будущего не отреагировала, не показал, что поняла. Кошачья голова свесилась вниз из расстегнутого ворота штормовки и безвольно моталась из стороны в сторону под ритм шагов Бориса.

Лишь перед самой деревней Жюли изыскала какие-то ресурсы носителя, заставила его поднять морду к лицу человека и так тоскливо, протяжно взглянула на Завянь, что у того мурашки по всему телу побежали!

В желтых с черными вертикальными проточинами глазах стояли — жуть и мука! Так смотрят на мир возвращенцы с того света, те, кто заглянул за изнанку бытия и чудом уцелел!

— Что же с тобой случилось? — целуя грязного кота между ушей, шепнул Борис.

Василий-Жюли жалобно, сипло мяукнул и заполз обратно под штормовку. Завьялов пошагал к деревни так споро, словно и не было за спиной многочасовой дороги по лесу!

Арсений почувствовал приближение Бориса задолго до того, как тот ворвался во двор Фаины, опережая конвоиров.

— Сенька, Миранда, проверьте, что с Жюли! — Поддергивая, сползающее вниз кошечье тельце, выкрикнул по-французски. — С ней что-то не в порядке!

Арсений аккуратно вынул из-под куртки Бориса тряпичного безвольного зверька, совместно с Мирандой погрузился внутрь кошачьего мозга…

Отпрянул!

— Надеюсь, что подруга бредит, — потрясенно пробормотала вслух Миранда только для Завьялова. И вновь, бережно и сострадательно настроилась на контакт.

Рассудок человека перепутался с разумом зверя. В памяти толи Жюли, толи Василия бродили жуткие, зыбкие призраки: они трансформировались из сероватой мути, протягивали щупальца, разевали, сотканные из тумана зубастые пасти. Француженка как будто застряла в гиблом призрачном мире среди прелости и тлена, едва Арсений и Миранда вызвали из ее памяти воспоминания о пережитом кошмаре, по телу кота пробежала дрожь, свалявшаяся шерсть вздыбилась!..

"Уходим, — приказала Миранда ученику. — Сейчас мы ей ничем не поможем, Жюли прежде надо вытянуть из животного".

Завьялов встревожено глядел на Сеньку. Телепат пожал плечами, высказался все так же по-французски:

— С Жюли что-то случилось в лесу, дядя Боря. Но что…

"Похоже, еще одна глава для диссертации образовалась, — печально констатировала диверсантка и моментально вспыхнула: — Сеня, это когда-нибудь закончится, а?! Мне кажется, мы уже никогда не выберемся к н о р м а л ь н ы м людям, в нормальный, не безумный мир!"

"Можно подумать, мы с тобой — нормальные", — хмуро напомнил ученик и обратился по-русски к Егору, заинтересованно поглядывающему на образованно болтающих по иноземному гостей:

— Послушай, ты не мог бы мне вернуть плеер? Там одна песенка записана, хочу послушать.

Парнишка неожиданно смутился, почесал в затылке и:

— Тут, как бы, одна проблемка есть…, - замялся, виновато покосился на Митяя и Нестора, снимавших сапоги возле крыльца. Шепнул: — Я тут типа…, посмотрел твою игрушку…

— И что?! — с нехорошим предчувствием поторопил Арсений.

— Ну… Полыхнула она.

"Твою маму!!" — внутренне взревел Арсений!

В отличие от не переживающего за неизменность будущего Извекова, Миранда вмонтировала в переносные телепорты устройства самоликвидации. Если кто-то шибко любознательный попытался бы вскрыть корпус доисторической "игрушки", устройство моментально активировалось, дотла выжигая внутренности.

Егор, стало быть — любознательный и попытался. Хорошо, что руки целы. Хоть пара пальцев и перемотана вполне цивилизованным лейкопластырем.

"Не показывай, что плеер для тебя что-то значит! — быстро упредила горячего ученика наставница. — По правде говоря, при нынешнем раскладе я бы все равно не рекомендовала Жюли "пересаживать" в Бориса. Могут свихнуться оба".

"А Буря не свихнется?!"

"До Бури еще добраться надо. К тому времени Жюли может восстановиться".

Ночью, в полночь, Фаина, как и обещала, снова обратилась к духам.

Арсений-Миранда и Борис дожидались в горенке, пока шаманка "пообщается" с камнями. Компанию (охрану) им составлял Егор, сквозь сероватый сумрак неполноценной северной ночи в окно заглядывала полная луна.

Племянник ведуньи удивлялся, слушая, как гости общаются на непонятном языке, а голос молодого парня порой меняется, становясь откровенно женственным. Как уважительно взрослый широкоплечий Борис прислушивается к речи молодого родственника…

— Чего бы там не намудрила Фаина, — говорила Миранда, — мы срываемся отсюда максимально быстро. Мы сыты, выспались. Так что, Сенька, поменьше уши расставляй, почаще лапшу с них стряхивай.

— Фаина обещала мне какую-то помощь, — хмуро отвечал ученик. — Если ее знания могут реально вооружить нас против Платона, то я бы хотел их получить.

— Как?! В тетрадку заклинания записать и бубен с заячьей лапкой в подарок получить?!

— Хотя бы.

— Умора. Сенька с бубном вокруг печки пляшет, а мы типа — подпеваем всей капеллой!

Закипающие страсти снял командир Завьялов:

— Остынь, Миранда. Если у нас есть выбор уйти отсюда без боя — будем ждать.

Воспользовавшись голосовыми связками носителя, Миранда громко фыркнула. Горячей натуре диверсантки ожидание — противно!

В комнату вошел Лазарь. Угрюмо оглядел "гостей", мотнул головой, приглашая на выход. Но когда вслед за Арсением встал и Борис, поднял вверх руку, останавливая мужчину:

— Фаина ждет только его. Ты остаешься здесь.

Арсений слегка растеряно оглянулся на усаживающегося обратно на табурет командира, почувствовал, как бешено заколотилось сердце. В отличие от наставницы, он твердо знал, что ждет от таежной колдуньи помощи. И новых, таинственных и притягательных ЗНАНИЙ!

"Ох, Сенька, и задурила же тебе бабка мозги-и-и…"

"Миранда. Ты не забыла, что в общей голове нельзя соврать? Ты мне завидуешь, наставница".

"Я-а-а?!?!.. Да. Наверное, завидую, Арсений. Но еще больше я — боюсь за тебя, мой мальчик".

"Не бойся. Я уже взрослый мальчик".

"Заметила. Ты лучше обрати внимание на стол".

На столе перед Фаиной лежали отнюдь не камни, а внушительный, страшноватый нож. С почерневшей от древности деревянной рукоятью, с длинным, темным, но острейше заточенным лезвием. Не охотничий, не кухонный, а сразу видно — ритуальный.

Шаманка выглядела изможденной. На сгорбленные плечи бабушка накинула пуховый платок. Смотрела не на гостя, а перед собой.

— Садись, — повелела. — Слушай. — Когда парнишка выполнил указание, заговорила, все так же глядя в скатерть: — Твоя судьба для меня закрыта. Я могу видеть только то, что м н е захотели сказать духи. — Фаина подняла на Сеньку черные раскосые глаза, огорченно присобрала подбородок: — Мать прародительница сказала — ты тот, кого я ждала все эти годы, но н а ш е время — не пришло. Сейчас ты должен уходить, но позже вернуться. Ты дашь мне клятву на ноже, что вернешься. В этом наше спасение, миленький. Твое и моего народа. — Фаина встала из-за стола: — Пойдем. Я должна тебе показать.

Шаманка пошла к двери на свою половину, попыталась пропустить впереди себя гостя…

Но в госте сидела осторожная как сто чертей диверсантка.

"Никогда, Сенька, не показывай спину человеку с ножом. Будь воспитанным мальчиком, пусть женщина первая идет".

Арсений произвел благовоспитанный жест, Фаина понимающе, устало усмехнулась и первой перешагнула порог небольшой темной спаленки.

У окна, на высокой узкой кровати спала девушка с черной косой, скользнувшей с кровати почти до пола. Арсений еще не стал поклонником чарующей женской красоты, к девчонка относился большей частью по панибратски. Вид спящей женщины впервые заставил сердце замереть в груди!

Более красивой девушки ровесницы Сенька еще не встречал. Девчонка походила на спящую Белоснежку, на девочку из сказки, на очарованную принцессу с пухлыми, чуть приоткрытыми губами, собольими бровями, изумительно очерченным носиком и обнаженными руками дивной лепки!

— Кто это?! — прошептал Арсений.

— Моя внучка. Ее зовут Тамара.

— Тамара…, - как бы прокатывая имя на языке, заторможено повторил Арсений…

"Сенька! — заорала внутри диверсантка. — Очнись! Стряхни лапшу!!"

— Тамара…, - снова пропел имя парень.

— Много лет назад моя прабабка выходила цыгана, сбежавшего с царевой каторги. Кровь рыси перемешалась с кровью кочевого племени. — Фаина вздохнула во всю ширь груди, покачала головой: — Тамара должна была стать моей преемницей. Но сейчас сама нуждается в защите. Ты, парень, — должен стать ее защитой и опорой. — Шаманка протянула к Арсению нож лезвием вперед: — Клянись. Повторяй за мной слова.

"Сенька, атас!! Шаманка счас тебя на спящей внучке поженит!!"

"И что?"

Как будто под гипнозом Арсений повторил за Фаиной слова клятвы. Вышел вслед за шаманкой в комнату, прищурился от неяркого света керосиновой лампы…

— Я не знаю, смогу ли придти, — сказал правдиво.

"Первая здравая мысль за полчаса! Уносим ноги и забудем!"

— Ты придешь, миленький, — спокойно и устало произнесла колдунья, садясь за стол.

— А если обману?

— Не получится. Уже — не получится, — уверенно сказала бабушка. — Ты должен будешь вернуться до того, как нож в третий раз проткнет твое сердце.

— Что значит "нож проткнет"? — нахмурился телепат.

— Ты сам это почувствуешь, — усмехнулась Фаина. — Два раза ты это — переживешь. До третьего — должен вернуться. Третий укол будет смертелен и для тебя, и для меня.

"Господи, Сенька, я же говорила, что старуха нам подвох готовит! Она зараза с нейролингвистическим программированием знакома! Ну ничего…, можешь наобещать ей что угодно, с программой я как-нибудь потом справлюсь".

Арсений различил в интонации наставницы окраску неуверенности.

— Фаина, ты обещала мне, что научишь, как защититься от мужчины-крысы, — уже понимая, что в чем-то дал промашку, строптиво задрал подбородок юный телепат.

— Пока в тебе есть твой "приятель", я не могу делиться знаниями.

"О! А я о чем говорила?! Наобещала, завлекла, фокусов языком наизобретала и — пошли вон, с икотками не знаюсь!"

"Миранда, если рассуждать категориями ее практики и мышления — она права".

"Ты еще с ней поцелуйся!"

"Не добивай лежачего… Пожалуйста".

Арсений стоял столбом посреди комнаты, в доме, где еще недавно его не знали, как оставить, а сейчас даже сесть не предлагают, и чувствовал себя обманутым! Лопоухим олухом с ведром, накарканной Мирандой лапши на голове!

Его заставили дать какую-то клятву на кошмарном ноже, который не получится забыть, как ни пытайся! Запрограммировали на какие-то действия — Миранда эти штучки четко различает, но вот справится ли, сумеет сбить программу — тут, как в поговорке "бабушка надвое сказала".

Молодо, как получилось — зелено. Стой парень, обтекай. Сам виноват, что спящей принцессой залюбовался.

"Миранда, пока слова клятвы свежи в памяти, я смогу обратную клятву произнести?! Дать программе приказ невыполнения?!"

"Арсений. Нам невозможно лгать друг другу. Ты разобижен, но д ь я в о л ь с к и х о ч е ш ь сюда вернуться".

"Это уже действие программы?!"

"Нет. Тебя как любопытного щенка манит новая игрушка. И это не программа. Это — суть мужчины, желание чего-то неизведанного, новой силы. Увы, мон шер ами, но я тебя предупреждала…"

"Да чтоб мне провалиться!!"

Шаманка едва слышно позвала помощника. Лазарь, непонятно как услышав призыв Фаины, открыл дверь и через пару секунд провел в комнату Бориса.

— Вам пора идти, — устало произнесла колдунья. — Рыси довезут вас до реки.

— Сами справимся, — гордо выгнул грудь Арсений.

— Обиделся, миленький? — усмехнулась старая шаманка. Печально покачала головой: — Зря. Я не могу делать того, что не велено. Мне запретили дарить тебе частицу силы, пока в тебе и н о й. Ты скоро сам расстанешься со своим духом по доброй воле. Тогда и приходи. Если выживешь. И тогда я научу тебя как с крысой побороться.

— Что значит, "если он выживет"? — нахмурился Завьялов.

Бабушка Фаина перевела взгляд на командира чужаков. Горестно поморщилась. Покивала-покачала головой.

— Ты, миленький, давно непредначертанную смерть за плечами, как котомку носишь, да и другим передаешь. Уйди один — м о й мальчик выживет.

Завьялов мысленно оформил короткий вопрос:

"Арсений?"

Заместо телепата ответной речью по-французски разродилась диверсантка:

— Не сходите с ума, россияне! Ваша нация давно избавилась от звериных шкур и суеверий! Вы собираетесь рисковать шкурами по совету этой хитрой ведьмы?!

Голос поменялся, заговорил носитель:

— Она сама не верит, тому, что говорит, дядя Боря.

Миранда витиевато, длинно, как портовая шлюха выругалась на португальском в голове носителя. Арсений оставил эту речь за скобками, сказал для командира:

— Миранда верит, что мне угрожает опасность. Но не хочет оставлять вас, дядя Боря.

— Понятно. Я вроде как слабое звено.

— Зачем вы это сказали? кого хотите обидеть?

Фаина слабо взмахнула рукой, в комнате тут же нарисовались четыре знакомых мужика с винтовками. Завьялов сдвинул брови к переносице — вид вооруженного сопровождения командиру не понравился. В голове Арсения хмыкнула Миранда: "Интересно, аборигенам выстрелить не захочется, когда они увидят — к т о на два дня деревню без электричества оставил, с трансформатором "побаловался"?"

Следующие слова командира показали, что Завьялов думал примерно о том же:

— Не хочу, чтобы эти парни автомат видели, — сказал Борис на французском. — Прощайся, Сенька, с бабушкой, проси, чтобы своих дома оставила — я под конвоем уже находился. Да и рожи мне их не нравятся — напряженные очень.

Фаина на удивление легко выпроводила своих подручных из избы. Но порядком удивилась, когда увидела, что вместе с недавними пленниками в дорогу засобирался и кот бабушки Глафиры. (Вечером Арсений-Миранда помыл зверька в тазике с теплой водой, кот наелся, выспался, выглядел почти как прежде.) Арсений спустился с крыльца и прежде чем проститься с колдуньей, задал ей вопрос:

— А почему ты не спросила, как меня зовут, Фаина?

Шаманка пристально поглядела на парнишку с высоты крыльца, спокойно выговорила:

— Мне нет дела до имени, данного некрещеному мальчику людьми. Ступайте, миленькие, с богом.

Примак держал под наблюдением ворота подворья бабушки Фаины, притаившись вдалеке, за поворотом к сельской лавке. Едва на улице показались две высокорослые мужские фигуры, набрал номер телефона:

— Атас, Сизый! Они выходят. Взрослый амбал с рюкзаком на спине, так что уходят насовсем.

Главарь бандитов принял информацию, с прищуром поглядел на брата:

— Когда Валера с корешами будут?

— Часа через полтора, — ответил Малой, — может чуть раньше.

Сизый выматерился, почесал, поскреб небритую скулу:

— Не поспевают.

— Да мы и одни тут справимся! — хмыкнул Гмыря и огладил автоматный ствол. — С этой игрушкой я один их всех положу. Главное, что файкины вместе с ними не отправились, так что — повеселимся, братаны! Покуражимся.

Сизый приказал рассредоточиться. Укрыться за стволами сосен, пальбы не открывать, пока растяжка не рванет.

* * *

По деревенской улице шагали молча. Решение покинуть Константиновку, как только доберутся до своих, приняли еще вечером. Сейчас шагали по укатанной дороге к околице, торопились к спутниковому телефону — за последние сутки близкие извелись, не понимая, куда команда Бори делась?! Их стоит успокоить побыстрее. На рассвете, как рассчитывал Завьялов, должны добраться до реки, нанять там катер и подняться до порогов, где их встретит Косолапов.

— Я не чувствую Бурю, — сообщил Арсений, когда он и Борис, срезая путь до трансформатора, брели к железной будке через луг.

— Она могла уйти, — невозмутимо пожал плечами командир. — Я ей велел уходить, если мы долго не вернемся, добираться до Константиновки лесом.

— Слабо вериться, но может быть, — проговорила уже недоверчивая диверсантка.

Завьялов подошел к трансформатору, ловко отпер ненадежный замок, расправил перепутанные клеммы и оглянулся на деревню: на сельских улицах загорелись лампы на столбах.

— Порядок, братцы.

— Во суки! — зашипел Гмыря, когда увидел из кустов, что чужаки исправили поломку трансформатора. — Это ж они нам, твари, красивую жизнь устроили!

Головорез рассержено передернул затвор на автомате!

Этот сухой железный щелчок расслышали чуткие кошачьи уши.

Завьялов в тот момент возился с заупрямившимся замком будки.

Арсений почувствовал, как на его руках сумасшедше забился, пытаясь спрыгнуть на землю, Василий-Жюли. Кот даже выпустил на всю длину когти, зашипел, утробно взвыл!

— Дядя Боря, дядя Боря, — зашептал парнишка, — Жюли что-то расслышала в лесу!

— Может, Буре обрадовалась? — не слишком забеспокоился Завьялов.

— Нет! — Арсений разжал руки и выпустил кота. Василий-Жюли, пригибаясь, на полусогнутых лапах рванул к опушке! — Делайте вид, что не можете замок закрыть! Жюли на разведку побежала!

Завьялов замер спиной к лесу. Арсений и Миранда быстро совещались:

"Сенька, ты никого в лесу не чувствуешь?"

"Нет! — И тут же выкрикнул: — Черт! Примак поблизости! Идет кружным путем, огибает деревню через лес".

Миранда сосредоточилась на более мощном восприятии ученика…

Все верно! Вдоль опушки, по удобному для восприятия телепатов радиусу, пробирается Примак. А это значит, что и другие головорезы где-то здесь неподалеку!

"Так, Сенька, альфа — я. Ты не сумеешь в достаточной мере воспользоваться глазами носителя. Быстро передавай мне топографию опушки, сосредоточься на каждой складке местности, укажи место, где вы припрятали рюкзак".

Борис присел на корточки перед несговорчивым замком. Даже в затылке почесал, изображая тугодума. К двум телепатам бесполезно приставать с расспросами, они сейчас — р а б о т а ю т.

Планомерно и неторопливо обучая (а по большому счету, намеренно притормаживая) юного телепата, Миранда еще никогда не показывала Сеньке, как, проникнув в чужой мозг не только считывать мысли, но и дистанционно пользоваться органами восприятия носителя. Когда-то, на адреналине, зашкалившим от шока при виде Платона в Лексусе, у десятилетнего мальчика получилось "подглядеть" глазами бандитов, "увидеть" автоматы и россыпь фотографий. Потом же, как ни старался, получался — пшик. А обучать наставница не торопилась.

И вот сейчас эти навыки Арсений получал практически впервые и сразу в боевых условиях.

…Примак несся через лес к корешам! Не хотел поспеть к шапочному разбору, чтобы после не сидеть с братанами разинув рот, слушая, как те круто разобрались с чужаками! Хотел — участвовать. А при случае и лично борзому молокососу горло перерезать, поквитаться за обиды, причиненные в подвале!

Если бы не побоялся, что на пустынной ночной улице его пришлые увидят, давно бы, как только корешам отзвонился, сиганул через плетень и лугом, напрямки помчался к лесу!

Но приходилось осторожничать. Кустами, серым зайцем шмыгать!

В какой-то момент Примак почувствовал, как руки, помимо воли шарят по карманам… Удивился на бегу. Показалось: сам себя по забывчивости обшаривает — оружие ищет.

А огнестрельного оружия-то — нет. Сизый велел не ходить по деревне с винтарем, приказал оставить ружье в кустах, рядом с Гмырей, где неподалеку два брата с двустволками затаились…

— На опушке три наших "приятеля", — заговорила Миранда для Завьялова. — Гмыря с автоматом, Малой и Сизый с ружьями. У Примака пока только нож за голенищем.

— Вернемся в деревню? — не оборачиваясь, продолжая ковыряться в замке, прошептал Борис.

— Я думаю, они начнут стрелять. Мы не успеем.

— Не испугаются, что в деревне выстрелы услышать?

— Судя по настрою Примака — не испугаются. Они охотники, Борис. Положат нас, как в тире. Два одиночных выстрела на рассвете никого не удивят в таежном поселении.

— И даже Фаину, которая знает, что мы ушли в эту сторону?

— А что нам м е р т в ы м будет толку, если бабка отправит сюда своих мужиков? Сизый и компания не знают, что Фаина заинтересована в Арсении. Мы для них — никто. Городские дурни-сумасброды.

— Что предлагаешь?

— Идти навстречу. Они начнут стрелять, только когда увидят, что добыча ускользает. Если мы войдем в лес — сойдемся в рукопашной, я одна с ними справлюсь. Сенька постарается взять под управление Примака, это тоже им карты спутает — один вдруг выступает на нашей стороне…

— Ты сможешь "подслушать" Василия-Жюли? Пока Примак далеко и не опасен, ты можешь временно от него "отключиться".

— Это трудно, но попробую. Мозг кота был поврежден какими-то серьезными переживаниями, сейчас зашкаливает от перенагрузки, создаваемой человеческим мышление. Если использовать понятную формулировку — там развернуться негде, Жюли забилась плотно, под завязку.

"Миранда, — заговорил Арсений, — позволь мне с Жюли связаться? А ты держи под наблюдением Примака".

"Не горячись. Я лучше сумею воспользоваться восприятием животного-носителя".

"Но ты же мне только что показала на Примаке, как это делается! С котом я как-нибудь управлюсь!"

"Не в этом дело, Сенька. — Парнишка почти увидел, как недовольно поморщилась наставница. — Твой мозг — перегружен. Им равно пользуемся мы оба. А я еще и "ковыряюсь" в сознании Примака. Так что, попеременно "переключаться" на Жюли буду тоже — я".

"Но почему?!" — взвыл несогласный ученик.

"Да потому! Ни один мозг не в состоянии выдержать ч е т ы р е х к р а т н у ю нагрузку! Ты, я, Примак — уже достаточно! Если мы одновременно еще и с Жюли в контакт войдем, твоя башка лопнет от перенапряжения!! Мозг будет обрабатывать информацию, поступающую от ч е т ы р е х интеллектов, он не выдержит, разрушится!!"

"Я выдержу. Я знаю, что выдержу".

"Нет!! Я не хочу "застрять" в носителе идиоте!! Оставь меня в покое, Сенька, я — р а б о т а ю! Примак на грани восприятия, он какой-то ручей огибает…"

Арсений перестал спорить. На одну секунду он погрузился в мозг Завьялова. Показал наставнице его глазами, как неторопливо копошится в замке пилочка из перочинного ножа…

Вынырнул обратно.

"Ты быстро учишься, мой мальчик", — пораженно и задумчиво сказала диверсантка. Загордившийся было Арсений почувствовал в настрое женщины не одобрение, а толику испуга. Так наставник смотрит на ученика, слишком рано и уверенно взявшего в руки оружие. Так ученый смотрит на созданное его руками разрушительное детище.

"Ты не сможешь полноценно выполнять обязанности альфы, — рассудочно и примирительно сказал Арсений. — Я не сумею голыми руками расправиться с тремя вооруженными амбалами".

"Принято, Сенька. Действуй. Но осторожно".

Когда Завьялов, "справившись" с замком на трансформаторе, обогнал на лугу мальчишку и пошел впереди, загораживая его от леса телом, Миранда не решилась противоречить, хотя и знала, что навыков уходить из-под обстрела больше у нее, чем у Бориса. Завьялов ни за чтобы не позволит сыну Николая идти первым.

Но кто-то — должен был закрыть собой другого. Подставляться вместе — глупо. У кого-то должен оставаться шанс добраться до врага.

Люди не заметили, как по давно некошеной траве стелется на мягких лапах кот — Арсений выпустил Василия на землю, когда был загорожен могучей фигурой Завьялова. Люди пристально следили за подобными себе.

Приближение извечного врага собачьего рода заметила лайка. Вытянулась, прилегла на лапы мордой, тут же оглянулась на хозяина, как будто спрашивая "что делать?! неужели ты, хозяин, не видишь мерзкого кота?!". Негромко поскулила, привлекая к себе внимание.

— Цыц, Каштан, — негромко буркнул Сизый, прекрасно знавший, что чужаков лишь двое и сюрпризов ждать неоткуда.

Лайка на брюхе чуть вылезла вперед, напружинила задние лапы, готовясь броситься вперед, задрать усатого!

— Лежать! — снова цыкнул Сизый. — Не высовывайся, урод!

Послушная собака замерла. Поерзала немного, прижалась к самой земле, видя, что полосатый негодяй продвигается не напрямую, а забирает влево, на кусты…

Хотела бы попятится! Убраться с опушки и встретить гадкого котяру уже под деревьями!

Но не посмела. Хозяин приказал лежать.

Каштан лежал, поглядывал на Сизого, готовился по первому приказу разодрать на клочья наглого кота!

Василий-Жюли собаку тоже чуял, слышал. И дрожал. Француженка едва справлялась с перепуганным сознанием зверька-носителя: в затуманенном страхом мозгу котика засновали призрачные видения жестокой расправы синеглазой лайки над деревенскими сородичами! Каштан был самым грозным сельским кошкодавом! Хозяин его порой и сам науськивал на соседских мурок! ржал, если тем удалось спастись, взобравшись на забор или сарай, поругивал Каштана!

"Ну только попадись, — проползая под разлапистым кустом, неожиданно подумала Жюли, за шесть лет сама сроднившаяся с собакой. — Я тебе морду-то расцарапаю, уши раздеру!"

Но хватит. Едва уйдя с продуваемого ветрами луга, Жюли почувствовала, как омерзительно воняет выносящийся из чащи сквозняк…

В лесу, на опушке пахло с м е р т ь ю. Застывшей, почерневшей кровью, плотью, обожженной порохом. И почему-то эта смерть отдавала неуловимо личным ароматом. Родным и близким…

"Буря?!?!"

Под негодованием Жюли шерсть носителя встопорщилась, усы и уши ушли назад на оскаленной голове! На путешественницу из будущего обрушился ужас, известный только бета-интеллектам, когда-то столкнувшимся с видом уничтоженного тела недавнего носителя! Это о н а — Ж ю л и, сутки назад перебирала лапами в коричневых подпалинах! Неделю назад брязгалась с молодежью на отмели, пытаясь поймать зубами верткого карася! Она — она! — играла и носилась по лесу за белкой. Она ухаживала за телом, кормила, берегла, лелеяла…

Смесь непередаваемых ощущений перемешала разум.

Ответственность гнала профессора вперед, необходимость делать то, зачем пришла, заставляла передвигать лапами, чувство долга умоляло приблизиться к источнику жуткого запаха! понять, что здесь произошло!

Рассудок, не подчинялся — протестовал. Приблизиться к окровавленному телу носителя, почти что поглядеть на мертвого себя! Обоняние, родной единственный, неповторимый запах, которым Жюли жила последние годы, для человека был подобен взгляду в зеркало!

Арсению не повезло. Первый опыт зрительного восприятия через чужой мозг на предельной дистанции, он получил в момент, когда его любимая преподавательница языков и биологии испытывала жесточайший стресс.

И это сбило восприятие: Арсений как будто сквозь густо установленные раскаленные камни продрался и кожу до костей ошкурил! Мгновенно испугался, решил, что делает что-то неправильно! он переоценил свои возможности, попробовав "перемещение" на свободном от бета-интеллекта, находящимся поблизости дяде Боре!

Подумал, что сейчас реально мозг взорвется! Кошачий или собственный…

В отличие от Примака Жюли умела чувствовать телепатическое проникновение, так как имела давний опыт. Частенько у француженки даже получалось различать мозговые эманации, понять, кто к ней "пришел" — Арсений или современница Миранда.

На этот раз "присутствие" парнишки телепата француженка ощутила болезненно!

Но вовремя.

Мозговой мини-взрыв как будто сбил пламя, пожирающее рассудок. Интеллект перепуганного зверька, основанный на рефлексах, по праву уступил место интеллекту человека. И хотя Арсений оказался не совсем в форме — он тоже чего-то дико испугался! — неожиданно (пожалуй даже и антинаучно!) сработал принцип "минус на минус, дает плюс". В присутствии молодого друга профессор обрела железобетонное спокойствие. От шального "скачка" обратно в себя, Сенька остановился в последние мгновение. И уже через секунду, носителю двух интеллектов Арсению-Миранде пошла уверенная "трансляция". Жюли не имела телепатических возможностей, но теперь ее разведка приобретала реальную пользу.

Василий-Жюли сидел под кустом. Морду щекотали вездесущие травинки. По стебельку ромашки ползла божья коровка — зрение работало на сто процентов.

"Сенька, ты в порядке?!"

Фантастика! Голос Миранды звучал в голове Арсения, парень чувствовал себя одновременно в двух местах — в коте и в собственном теле!

"Я в норме. Мы идем вперед".

Понукаемые Жюли кошачьи лапы заскользили в сторону источника наиболее грозного запаха: оружейной смазки и потного мужского тела. Глаза уверенно транслировали изображение: из-за толщенного ствола сосны высовываются согнутые колени лежащего мужчины.

"Это Гмыря, — уверенно опознала Миранда мужика, с которым почти сутки провела бок о бок в теле Примака. — Ищите, где другие".

Василий перебежал за куст, проскочил по крохотному открытому участку… Юркнул в заросшую травой ложбинку!

За поваленным деревом разлегся Сизый с нацеленным на луг ружьем.

"Малой? Ищите Малого, ребята! Примак на подходе, держитесь левой стороны опушки!"

Едва Миранда поняла — у Сеньки, черт, его дери! — получилось! то тут же начала тянуть время. Негромко сказала в спину Завьялова:

— Не торопись. Присядем. Я как бы камень из кроссовка вытряхну.

Опустившись на землю, диверсантка на мгновение прикрыла глаза, неимоверно сконцентрировалась!..

К ощущениям чужого тела Миранда прислушивалась как мастер по наладке двигателей к гудению мотора на немыслимой скорости! как радист к шуршаниям эфира! как эхолот к предельной глубине! До судорог души боялась расслышать губительные для рассудка признаки…

Невероятно, но Арсений справился.

Небольшая разбалансировка выдерживает поправку. Главное, чтобы мальчишка прекратил перенапрягаться, когда Завянь и Миранда дойдут до леса, и "вернулся" из кота. В бою разбалансированный рассудок подобен смерти.

…- Борис, — уже завязывая шнурок, шепнула диверсантка, — нас вроде бы как в лес пропускают, берут в клещи. Судя по тому, где залегли Гмыря и Сизый, старатели знают, что мы придем за рюкзаком. То есть — автомата, Боря, у нас — нет. Подозреваю, он у Гмыри. Примак думал о Гмыре именно в связи с автоматом.

— Типа — нас заманивают? — пробубнил Завьялов.

— Типа — да. Стрелять начнут, — хитрые заразы! — когда мы уже в лесу будем. По спинам. Примак наверняка предупредил, что Сенька лихо машется.

— Как будем действовать?

— Идем. Спокойно. Доходим до кучки валежника. Ты как бы наклоняешься за рюкзаком и — кувырок через голову, скатываешься в ложбинку! Сенька демонстрировал мне топографию, я знаю — рядом есть овраг. Я резко дернусь вправо, за ствол сосны. Потом перебежками до Гмыри. Тебе главное затаиться в овражке и не попасть под выстрелы Сизого.

Как только мужчина и пацан вошли в лес, Гмыря бросил быстрый взгляд на кучу валежника, где прятался "подарок". "Зря Сизый не разрешил гранату под дохлую псину подложить, — огорчился на секунду. — Повозились бы подольше и испачкались, зато полюбовались бы на городские рожи, когда б те зажмурившегося бобика увидели…"

Но растяжку Сизый приказал установить за шаг до кучи хвороста, так как тело ротвейлера лежало на небольшом уклоне вниз к оврагу, и главарь забеспокоился: двух, стоящих друг за другом чужаков взрывом может не накрыть.

"Забздел, наверное, после того, что рассказал Примак…", — хмыкнул главный деревенский отморозок, беря на прицел высокорослого, идущего первым мужика.

В отличие от главаря Гмыря был уверен, что против четырех стволов в руках охотников городским губошлепам в жизни не устоять!

Миранда тянула время не только ради того, чтобы Сенька определил для диверсантки лежку Малого с двустволкой. Миранда дожидалась Примака, чья винтовка лежала в траве поблизости от Гмыри. Когда Арсений вернется в тело и прекратит разбалансировку, пришелица из будущего собиралась вплотную задействовать прежнего носителя — ведро с фекалиями. Для отморозков станет полной неожиданностью, когда Примак ударит по своим!

По откосу неглубокого оврага крался дымчатый полосатый котик. Нос Василия вбирал жуткий, несущийся от кучи прелого валежника запах начавшегося разложения. Мешал сосредоточится на едва уловимом, по ветру, запахе Малого — молодой головорез выделялся ароматами жевательной резинки и какой-то примочки от юношеских прыщей. По лесу витали запахи оружия и пороха…

Сверху в овраг спустись звуки шагов — по опушке проходили Борис и Арсений-Миранда. Правее, к Гмыре проскользнул Примак, лег на траву, прошуршал по ней чем-то тяжелым — железным и одновременно деревянным…

Кот добавил скорости, бросил взгляд на кучку сломанных подгнивших веток…

Только снизу из оврага, глазами востроглазого ночного охотника за мышами можно было заметить идущую в десяти сантиметрах над землей тонюсенькую леску. Но только человек способен понять — чем грозит его друзьям эта прочная, невидимая паутина!

"Растяжка!!"

Этот вопль одновременно раздался в двух головах! Миранда, уже собиравшаяся отдать ученику приказ — хватит разыскивать Малого, возвращайся, будем драться! — остановилась словно вкопанная и схватила за рукав Бориса!

Завьялов не дошел до лески полуметра.

До спасительного дна оврага оставалось целых пять. Выделывать кульбиты на глазах охотников и думать нечего. Завьялов кожей ощущал — он под прицелом нескольких стволов!

— Ах ты волчара мутная!! Шага не дошел!! — видя, как остановился, взятый на мушку мужик, зашипел Гмыря. — Примак! Бери второго! Бьем по цели!

"Сенька, ко мне!!"

Мысленный вопль Миранды подстегнул Арсения, парнишку выбросило из кошачьего тела и забросила обратно, словно самонаводящуюся ракету!

Предупреждать о том, что альфа — она, Миранде не потребовалось. Падая на землю, она одновременно: переместилась в Примака, следуя направлению ствола, прибывающего рядом с ним Гмыри, отпихнула с линии обстрела Завьялова, сама откатилась к поваленному дереву, за которым прятался Сизый.

Стрелять по парню, находящемуся практически под высунувшейся черепушкой Сизого, Примак не решился. А после уже и вовсе перестал об этом думать — в голове Арсения, по приказу диверсантки уже совершилась мгновенная рокировка: "Сенька, попробуй на время взять Примака на себя! — крикнула ученику диверсантка. — План поменялся, мне нужна полная свобода!"

Времени упрекать наставницу — а сколько раз, Миранда, я тебя просил обучить меня техники ментального приказа?! — у Арсения не было. Парнишка устремился в голову старателя и заметался там, стараясь если уж не приказать стрелять по Сизому, так хотя бы побольше сумятицы внести!

Распределяя цели, Гмыря выбрал взрослого мужчину. Примак мечтал разобраться с молодым обидчиком, вот пусть и расстарается! На курок Гмыря нажал через долю секунды после того, как здоровенный чужак улетел в можжевеловую поросль от мощного толчка молокососа!

Автоматная очередь бесполезно срезала зеленые верхушки.

Гмыря выругался, бросил свирепый взгляд на замешкавшегося Примака — от Малого и Сизого шустрого парнишку закрывало поваленное дерево, а вот утырок-недоумок вполне мог по мальцу попасть!

Примак обалдело крутил башкой.

— Ты чо, фуфел, обосрался?!?! — окончательно рассвирепел убийца.

Примак и ухом не повел. Сидел, как у кума на завалинке, глаза таращил.

— Ну вша гнилая, — прошипел Гмыря…

Но времени на разговоры по душам категорически не было. На глазах Гмыри молодой чужак схватил выставившийся из-за лежачего дерева ружейный ствол, дернул на себя и вниз!..

Сизый оружия не выпустил. Но увлекаемый мощным резким толчком, показался из-за бревна почти до половины!

Гмыря снова выматерился — стрелять по молодому парню стало совершенно невозможно! — надо менять сектор, искать упавшего в можжевельник бугая! Сизый должен справиться с молокососом в рукопашную. На зоне кореш таких бакланов пачками укладывал!

"Если не врал, конечно…"

Гмыря привстал и быстрым гусиным шагом заскользил к густому можжевельнику. Если Малой не пальцем деланный, решил бандит, то тоже сейчас в обход пойдет.

Сизый переполз через бревно и вывалился на носителя Миранды, как мешок с песком. Не выпуская оружия, придавил всей массой, стараясь упереться локтем в горло.

Вероятно, не будь носитель под управлением альфы — диверсантки, Сизый расправился бы с парнишкой секунд за десять. Папа и Завьялов обучали парня технике дворовой схватки, но редко проводили ее в партере. Обычно стоя кулачищами махали или греко-римской баловались.

Сизый же умел д а в и т ь беспощадно. Расставив ноги, он опытно зацепил лодыжками икры молодого, не слишком изворотливого спарринга, всей массой приналег на его горло…

Миранда не стала растрачивать силы, бешено трепыхаясь под бандитом. Ей была нужна только одна свободная рука. Диверсантка выбросила вверх ладонь, сомкнула пальцы чуть выше кадыка головореза…

Гортань Сизого треснула под пальцами Миранды как гнилой орех.

Миранда спихнула с себя мертвое тело, приподняла голову…

С той стороны, тут же, в ствол ударила горсть картечи!

"Малой на шесть часов?", — распластавшись спиной по земли, подумала диверсантка. Подтащила к себе мертвого головореза, повозившись, высунула его макушку из-за лежачего ствола…

Череп Сизого разлетелся вдребезги! Малой пулял серьезно, картечью на медведя.

Миранда стряхнула с лица кровавую кашу из костяных осколков и мозгового вещества.

Посмотрела в серое ночное небо.

Отлично натасканный старшим братом молодой отморозок оказался куда умнее Гмыри. Он не оставил превосходную позицию, а выбрал грамотную тактику. Гулять по лесу, разыскивая вероятно вооруженного пистолетом мужика — что бестолку подставиться. Достаточно сидеть тихонько под кустом, враг сам себя объявит.

"Пожалуй что — объявит, — забеспокоилась о друге диверсантка. Протянула телепатическую нить до Сеньки, увлеченно морочившему голову Примака: — Гмыря — где?"

"Ушел".

"От тебя на половину восьмого?"

"А-а-а… Да. К кустам можжевельника, куда Борис упал".

По сути дела, Борис упал удачно. Если Малой не двинется с места, то Завьялова ему не достать, деревья помешают. Но вот Гмыря с автоматом…

Гмыря скоро будет там!

Миранда резко перевернулась на живот, подтянула к себе винтовку Сизого и поползла к можжевельнику. Понимала, что Малой не даст ей высунуться из-за бревна, надеялась засечь Гмырю и не дать ему приблизиться к Борису!

У того конечно пистолет есть, но… "Таежный охотник, Борис Михайлович, это тебе не подкинутая в воздух шишка, — ворчала террористка по ходу дела. — Охотник и ответить может, если сразу наповал не уложишь…"

Жюли ничем не могла помочь друзьям, самонадеянно угодившим в отлично расставленную ловушку. Как только над головой раздались выстрелы, едва смогла удержать на месте перепуганного носителя и заставить кота двигаться вверх по склону овражка!

Доползла до вороха обломанных веток, под которыми скрывалось ее прежнее тело. Абстрагировалась от жуткого запаха тления и крови, заставила себя сосредоточится на зрительном и слуховом восприятии.

Неподалеку в можжевеловых кустах возился Боря. Пытался, не слишком высовываясь сгруппироваться, перевернуться на живот, прицелиться по невидимым за деревьями противникам. Ему рюкзак отчаянно мешал. Падая, Завьялов зацепился лямкой о загнутый сук, теперь старался снять рюкзак с плеч. Пока не слишком получалось.

Когда же получилось…

Было поздно.

По дну овражка, пригибаясь, пробежал вооруженный автоматом Гмыря. Залег за грудой валежника, с противоположной от Жюли стороны, взял на прицел колыхавшиеся ветки…

— Гмыря! — раздался громкий голос Малого. — Этот сучонок за бревном к тебе ползет! Придержи его маленько, я выдвигаюсь! Второй за кустами, вдарь, чтоб тоже смирненько лежал!

Гмыря хмыкнул и выпустил короткую очередь по можжевельнику.

Отличный слух кота показывал Жюли, откуда двигается молодой убийца. Если Гмыря будет держать под прицелом рухнувшее дерево, за которым спрятался Арсений-Миранда, Малой по оврагу зайдет Борису за спину, поднявшись наверх, ударит по нему из-за любой сосны. А позже они оба издалека расстреляют мальчика.

Счет шел ни на минуты, на секунды. Едва слышные звуки шагов Малого раздавались уже совсем поблизости.

Жюли взмолилась — только бы Борис не высунулся из-за можжевельника, не попытался приподняться! только бы горячий Сенька не ринулся вперед!

Полосатый котик, пригнув голову, пополз под нагромождением подгнивших веток, спешил, не отвлекаясь даже на мгновение на вид обезображенного собачьего тела.

Выполз наверх. Всеми зубами вцепился в леску растяжки!

Рванул на себя! Услышала как предохранительная чека вышла из запала…

Четыре секунды! У Жюли было четыре мгновения, чтобы взлететь на дерево, переместиться за ствол и спрятаться там от осколков!

Но женщина профессор не могла не поглядеть — не грозит ли гибель кому-то из друзей?! Прежде чем скользнуть за ствол, Василий-Жюли на секунду задержался, глянул вниз!!..

Завьялов и Арсений-Миранда не попадали под взрыв осколочной гранаты! Одного закрывало бревно, другого склон оврага!

А вот появившемуся в овраге Малому голову снесет. Гмыре левый бок разворотит.

За крохотное мгновение до того, как по лесу прогрохотал взрыв, отважный кот-профессор повис на четырех лапах с противоположной от взрыва стороне соснового ствола!

* * *

— Ну что же вы у нас такие спорые-то, а? — огорченно поглядывая на кровавое месиво недавно бывшее человеком Гмырей, говорил Назар. — Нет, чтобы с бабушкой на дорожку присесть, проститься по человечески…

Контуженный взрывной волной Завьялов сидел на земле, потерянно крутил башкой. Приспешники Фаины вышли на опушку из леса практически сразу же после взрыва. Лазарь бродил вокруг мертвых тел, разглядывал, что осталось от Гмыри и Малого, вздыхал протяжно. Еще два вооруженных мужика — Митяй и Нестор, как бы невзначай держали на прицелах бывших (или снова нынешних?) пленников. Удивленно поглядывали на слюняво улыбающегося, единственного оставшегося в живых односельчанина Примака.

— Растяжку наши натянули, — сообщил, разгибаясь над разметанным валежником Лазарь. Для опытного таежного следопыта картина побоища представлялась зримой и понятной.

— И как же вы уцелели-то? — искренне изумился усач Назар.

— А так и уцелели, — раздался голос бабушки Фаины.

Мужчины повернули головы к опушке. Уставшую за вторую к ряду бессонную ночь шаманку поддерживал под локоть Егор, помогал идти.

— Не понимаю только, почему мне было приказано вас поторопить? — нахмуренно разглядывая обезображенные тела земляков, произнесла колдунья. — Мои рыси помогли бы вам справиться. Может, и без крови обошлось бы…

— Не обошлось бы, — уверенно заговорил Арсений.

Бабушка поглядела на парнишку, участника кровавой разборки. Пожевала губами. И ничего не ответила.

— Ты знала, что нас тут поджидают? — глядя на колдунью исподлобья, сипло произнес несостоявшийся наследник.

— И знала, и не знала, — кивнула бабушка. — Духи не велели мне вас задерживать ни одной минуты. Камни прочертили рисунок предупреждения: если предложу чужакам ночлег, утром они погибнут. Вы должны были уйти до рассвета. Когда отказались от провожатых, я, кружным путем, вдоль луговины отправила вперед своих ребяток, чтоб они вас все равно, тихонько проводили до реки…

— А они не вышли на дорогу, бабушка Фаина, — объясняя, хмыкнул Лазарь. — Мы ждали их у дороги, собирались, как ты велела незаметно проводить…, раз уж они гордые такие. Но они, бабушка, через поле к трансформатору свернули и от него, наискоски, в лес вошли. — Лазарь вздохнул и покрутил головой: — А как вошли…, тут дальше такое началось…

— Да мы на выстрелы бегом помчались! — оправдываясь перед бабушкой, простуженный Митяй обе руки к груди прижал! — Но поспели — вишь к чему…

— Вижу, — кивнула Фаина. — Не понимаю только, почему духи не велели…

Бабушка внезапно запнулась, прислушалась к чему-то. Ее помощники повернули головы к деревне…

Вскоре и оглохшие от взрыва путешественники расслышали гудение двух автомобильных двигателей: из деревни к лесу выезжали Нива и УАЗ.

— Ах вот в чем дело…, - прищурившись и видимо опознав машины, пробормотала шаманка. — А ну-ка, ребятки, спрячьтесь до поры…

Машины въехали по дороге в лес. Звук работающих двигателей прервался.

Ни Арсений-Миранда, ни Завьялов не понимали, что происходит. Внезапно как бы ощетинившиеся мужчины-рыси попрятались за деревьями, на небольшой полянке осталась только бабушка. Да пара чужаков сидели — Арсений на бревне, Завьялов все еще на травке.

Вскоре между соснами показались мужские фигуры, двигавшиеся цепью.

— Эй, Сизый! Ты где? — раздался осторожный вопрос.

— Он — здесь, — ответила шаманка.

Восемь вооруженных мужиков один за другим вышли на крохотный пятачок полянки.

Замерли, сгрудились над останками.

— Тут, типа, что произошло-то?! — пораженно прохрипел бритоголовый мужик со свернутым набок хрящеватым хищным носом. Остальные молчали, но лицами и взглядами поддерживали.

— Ваши на своей растяжке взорвались, — в упор разглядывая разновозрастную компанию, ответила шаманка.

— Наши? На своей растяжке?! — не поверив ни секунды, взревел бритоголовый! Всем корпусом развернулся к сидящим поодаль чужакам: — А это кто?!

— А это, Валера, м о и г о с т и, — внушительно, с предупреждением, произнесла колдунья.

— Да болт я клал на твоих гостей!!! Скажи, что с моими людьми приключилось?!?!

— Я никогда не повторяю, — чуть наклоняя голову вниз, произнесла Фаина. — Уходи отсюда, Валера. Не доводи до греха.

— Что-о-о-о?!?!

Из-за сосен вышли Лазарь, Назар, Нестор и Михей. С земли поднялся Завьялов, вымазанная остатками головы Сизого Миранда без всякой демонстрации преспокойно вытащила из-под разорванного осколками человеческого тела окровавленный автомат. (Жуткая, по правде говоря, картина! Арсений уступил управление наставнице, сам бы он, пожалуй, данного демарша не произвел бы так невозмутимо.)

Широченная грудь главаря деревенских волков тяжело вздымалась. Валера не привык уступать!

— Не по понятиям, Фаина, — выдавил вожак свистящим шепотом. — Неправильно ты поступаешь. Сизый мне сказал про чужаков.

— У меня, Валера, свои понятия. Людские.

Главарь сделал шаг вперед!

Фаина подняла вверх руку, раскрытой ладонью к прибывшим.

— Стой! — приказала и повторила тише: — Стой, Валера. Я своих гостей не отдаю, ты знаешь.

Если главарь и не боялся деревенской ведуньи, то кое-кто из его окружения, опасался ведьму — точно! Сразу несколько рук протянулись к рукавам брезентовой куртки вожака:

— Пошли, пошли, Валера, ведьма взбеленилась! — зашептались за его спиной приятели. — Ну ее на хер…

Главарь вздернул руки вверх, стряхнул с рукавов пальцы струсивших друзей, и, крепко обхватив ладонями задранную к небе голову, завыл!

Как рассвирепевший волк! вожак, потерявший половину стаи!

У Арсения от этого звука мурашки побежали по спине. Фаина молча смотрела на дикое представление. Хмурила широкие брови.

— Закончил? — спросила человека-волка, слегка понизившего звук.

Главарь услышал. Прекратил невероятный звериный концерт.

Теперь уже молчал он. Молчал и глядел на односельчанку.

— Уходите, — повелительно произнесла шаманка. — Еще раз я не повторю. Захар может остаться, с ним я буду говорить.

Братаны подхватили под руки, горестно раскачивающегося главаря, повели, поволокли его к машинам. На полянке остался только пожилой невысокий мужичок в шапочке, напоминающей по форме тюбетейку.

— Лазарь, — интонационно приказала бабушка.

Хмурый кряжистый охотник подошел к распластанным телам, взглядом подозвал туда же и Захара. Показал пальцем на развороченную голову Сизого:

— Как думаешь, чем стреляли?

— Ну-у-у, — настороженно протянул Захар, — здорово шибануло. "Резанкой", поди.

— Теперь смотри сюда, — Лазарь отошел до тела Малого на самой верхушке склона оврага, нагнулся, аккуратно отогнул ошметки куртки: — Двустволку — видишь? Хочешь проверить, чем заряжена?

— А на фига? Ружье-то — Малого…

— Возьмешь его ягдаш, — перебил односельчанин, — проверишь дома, чем Малой заряжался. Зуб даю, Захар, в ягдаше алюминиевой "резанки" навалом.

— Ты чо в натуре говоришь-то?! — догадавшись, о чем речь, опешил земляк. — Малой брата Сизого завалил?!

— По ошибке, — кивнул Лазарь. — Пойдем покажу, откуда бил. Здесь, погляди, на этой стороне бревна тоже отметин от "резанки" навалом…

Беседуя и пригибаясь над следами, два опытных охотника пошли к лежке, откуда стрелял Малой.

— Вот, погляди — пыж, видишь? Понял, откуда п р и л е т е л о?

"Ну здесь-то все куда как убедительно, — раздался в голове Арсения насмешливый голос диверсантки. — А местами даже и почти правдиво. Интересно, что эти два с л е д о п ы т а скажут, когда увидят, что кот бабушки Глафиры растяжку подорвал?"

"Не скажут, — не ведясь на насмешливый тон наставницы, мрачно произнес Арсений. — Там такое месиво…"

"Я пошутила, милый, пошутила! Расслабься и лицо попроще сделай. И кстати, пообщайся с бабушкой. Не лишено — поторопись, старушка выглядит инфарктницей".

"Иди ты к черту, Миранда!"

"Да только что оттуда!"

Не известно, как выдержал бы испытание шестнадцатилетний парнишка, не будь в нем мудрой (и сочувственной) наставницы. В самые критические моменты Миранда разряжала напряжение шуткой. Принимала на себя управление, не позволяя парню взять ответственность у б и й с т в а.

И снова, в который раз была права: старая шаманка выглядела не просто п л о х о, а совершенно, из рук вон отвратительно! Стояла на ногах из последних сил. Пока неподалеку бродил чужак-чужого-племени Захар, старалась не показывать усталости. Когда к двоюродной тетушке метнулся Егор (которого родственники-рыси не показали прибывшим головорезам, упрятали в овраге), взмахом ладони отогнала от себя. Ждала Арсения.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — подойдя к бабушке, ощущая совершенно искреннее сочувствие к изможденной ведьме, спросил Арсений.

— Да, миленький. Хочу сказать, теперь я понимаю, почему мне приказали вас поторопить. Если бы вы задержались в моем доме хотя бы на полчаса, волки порвали бы вас всей стаей. Сизый ждал Валеру. Подкрепления.

— Ну-у-у, — картинно напыжился парнишка. — С твоими-то рысями неподалеку мы бы со всем справились и…

— Глупенький, — перебила бабушка. — Рыси — одиночки. Волки ходят стаей. Они друг друга чувствуют без слов, охотятся всей группой, слажено.

— Я не рысь, — став совершено серьезным, произнес Арсений.

— Не рысь. Но той же породы одиночек. А одиночка не выстоит против команды. — Фаина присмотрелась к парню, что-то прочла толи на его лице, толи в душе, и слабо улыбнулась: — Знаю, знаю, миленький, как ты своих икоток называешь. "Командой", не иначе.

— А если я скажу, что во мне сидит не икотка…, а друг?

— Да какая разница, миленький? — взмахнула ладошкой шаманка. — Человек делит сокровенное естество лишь с Богом. А среди твоих друзей, — вздохнула Фаина, — нет Бога.

Сеньке показалось, что шаманка шутит.

— Мне нужна помощь для борьбы с человеком-крысой, — серьезно произнес Арсений.

— Знаю. Когда ты будешь о д и н — приходи.

— А если не приду, то не справлюсь с крысой?

Шаманка пристально посмотрела на наследника:

— Т е п е р ь ты не сумеешь не придти. Клятва на ноже не имеет обратной силы.

— Но все-таки! я смогу один справиться с крысой?!

— Ты хочешь правды или лжи?

— Конечно правды!

— Нет. Крыса уже почти добралась до твоего горла. Один ты не справишься.

— А если я уйду из своего дома и спрячусь?

— Если будешь прятаться, но при этом выйдешь из тайги, о н найдет тебя еще быстрее. Главная опасность для тебя — дороги. Дороги, на которых есть всевидящие ока.

"Это она о камерах наблюдения толкует, — понятливо вставила Миранда. — А это значит, права старушка, Сенька. Главная опасность для всех нас — попасть обворожительными личиками в какой-то сервер".

Едва шаманка почувствовала, как в голове наследника "очнулась" икотка, ее ноздри выгнулись, как от нестерпимой, непереносимой вони!

— Уходи, — сказала парню бабушка. — Я слишком устала, чтобы чувствовать рядом демона.

— Я…

— Уходи. Нестор доведет вас до реки.

— А как же все эти ваши разборки?! — Арсений произвел круговой жест, указывая поляну, где все деревья побиты осколками и пулями.

— Это не твоя забота. Ты собираешься оставить свое жилище, если пойдешь нехожеными лесными тропами, волки потеряют след.

— То есть… Валера собирается нам мстить?

— И это не твоя забота. С Валерой я п о г о в о р ю. Примак знает, где твой дом, но скоро забудет, откуда начинается твой новый путь.

"Нормальная старушка, — одобрительно хмыкнула Миранда. — Стирает память на раз, два! Спроси, может ли она так же проникать в мозг "запертых"?! Валера — такой же как и компания Сизого генетический казус".

Но шаманка уже уходила прочь. От деревни за ней ехал, вызванный кем-то (скорее всего, Егором) довольно приличный автомобиль УАЗ "Патриот". Но бабушка в него не села, Сенька расслышал, как Фаина приказала шоферу довезти ее гостей до самой пристани.

Глядя в спину уходящей ведуньи, Арсений чувствовал разочарование. И недосказанность.

"Не грусти, приятель, — раздался в голове голос мудрой наставницы. — Фаина разучилась говорить с людьми на равных. Вокруг нее только, смотрящие в рот родственники, да пугливые односельчане. Ваш диалог, Арсений, не мог сложиться. Она сама сказала — ты одиночка. Из породы непокорных".

"И все же… жаль".

"Эвон как. Да тебя, неужто к Белоснежке потянуло, м и л е н ь к и й?!"

Сенька знал, что деликатная Миранда не станет ковыряться в его мыслях, просто правду в общей голове — не утаить. Она всегда пробьется эмоциональным фоном.

"А тебя куда тянет?" — буркнул парень.

"На волю".

"В пампасы, что ли?" — хмыкнул начитанный парнишка.

"Совсем наоборот, Арсений, — отреклась от поднадоевших природных дебрей пришелица из будущего. — Меня давненько тянет в цивилизацию. Засиделись мы в лесах".

"Ты серьезно?"

"Вполне".

"А как же "всевидящие ока" и личика в серверах?!"

"А вот в них-то все и дело, Сеня. Теперь, когда мы точно знаем, что Извеков жив, здоров, и в поиске, мне жуть как хочется из тайги выбраться и разобраться с ним по полной! Я лучше всех знаю эту крысу, мон ами. Я бы его нашла. Подобрала бы себе приличного носителя…", — мечтательно затянула диверсантка…

"Дядя Боря не позволит", — перебил Арсений.

"То-то и оно, — вздохнула Миранда. — Командир у нас суровый и принципиальный".

"А как ты думаешь…, мое лицо сильно изменилось, когда я повзрослел? Антропометрический поисковик меня определит?"

"Даже не думай! Ты, миленький, еще не повзрослел!"

К Арсению шел мрачный, чем-то всерьез расстроенный Завьялов. Пока парнишка говорил с шаманкой, а охотники любовались лежкой Малого — приседали, примерялись, типа как прицеливались, — Борис обыскал тело молодого головореза, нашел в его кармане родимый спутниковый телефон и исключительно обрадовался, увидев, что его не повредили осколки гранаты.

— Я нашим позвонил, — сообщил, подойдя к Арсению. — Будем подъезжать, Коля нас у порогов встретит.

— Они — с о б р а л и с ь?

— Да. Пока не ушли, я попросил Ирму связаться с департаментом через австралийский спутник…

— И?! — из горла Арсения вырвался напряженный вопль наставницы. Миранда скрывала что чувствует, после того, как в подвале у шаманки узнала о п р о п и с а н н о м пятнадцать лет назад в реальности Арсении Журбине, но каждый и так понимал, чем путешественникам из будущего грозит изменившееся настоящее!

Борис собрал лицо в трагическую, сочувственную гримасу:

— По контактному телефону хроно-департамента ей ответили, что ничего не знают о Таисии Пучковой. Увы, Миранда.

— Так может быть, за шесть лет контактный телефон передали новым, молодым агентам!!

— Ирма произнесла пароль. Сказала, что хочет поговорить с "Галиной". Абонент на пароль не отреагировал, сказал — здесь нет никакой Галины. Только после этого Ирма заговорила о Таисии.

— Но там вообще-то поняли, кто им позвонил?!

— Да. Фамилия Завьяловых вписана в реальную историю. Департамент крайне заинтересован в нашем возвращении.

— Это какая-то ловушка, это какая-то ловушка…, - забормотала Миранда, села на пенек. И подняв к Завьялову искаженное мукой и страхом лицо, выкрикнула: — Я не верю!!! Не верю, что все изменилось!!

У ног Миранды сидела вторая путешественница — профессор из Франции далекого будущего. И Жюли Капустиной было гораздо тяжелей чем диверсантке, у профессора осталась в будущем любящая семья.

Но вот — осталась ли?

PS Провожавший чужаков Нестор очень удивился, когда первым в салон УАЗа запрыгнул кот соседки бабушки Глафиры. Чудесным образом выздоровевший зверь сел на колени парня. Парень все время его поглаживал и что-то говорил в понурые ушки.

Утешительное, по-женски ласковое.