Вместе

Невысокий и щуплый пожилой мужчина топтался за спиной Зафса. Сын отстранился от матери, обернулся к своему спутнику и произнес:

— Позвольте вас представить. Леди Даяна Геспард.

Женщина повернула счастливое, мокрое от слез лицо к гостю и улыбнулась.

— Профессор Горентио Эйринам.

— Вы приемный отец Зафса? — спросила леди.

— Нет, — поклонился ученый. — Я имею честь быть другом этого юноши.

— Очень рада. — Даяна положила руки на плечи гостей. — Пойдемте в дом.

Приказав челноку возвращаться на базу, леди повела сына и его друга к дому. Она держала Зафса за руку и не хотела даже на секунду расцепить пальцы.

Он приехал. Ее сын выполнил обещание, и эта встреча стоила всех тревог, волнений, бегства и жизни в изгнании. Даяну переполняла радость, ее любовь изливалась на сына, мысленные приветствия проносились на одном дыхании и — почти не встречали отклика.

«Ты меня не слышишь?!» — спрашивала она сына.

— Очень слабо, — шепотом ответил Зафс.

«Почему?! Ты потерял способность к мысленному обмену?»

— Не потерял. Убил. Почти.

«Чем?! Как?!»

— Потом, — шепнул ей Зафс и, пропуская вперед, взошел на крыльцо дома.

Бабус сидел возле собранных Даяной котомок и клевал носом. Сегодня утром его госпожа приготовила дорожные сумки и наказала деду никуда не отлучаться.

— Возможно, нам придется спешно уезжать уже сегодня ночью, — сказала она. — Пусть дети спят одетыми, а ты сиди у двери и жди моего возвращения.

Бабус и ждал. Боролся с дремотой, пил крепкий вар, но все же не уследил. Пропустил возвращение госпожи, а когда открыл глаза, то удивился так сильно, что чуть не упал с лавки: его дорогая госпожа привела в дом гостей. Заморских, хоть по одежде сразу и не поймешь, и очень дорогих. Лицо лесной колдуньи изменилось до неузнаваемости, она просто лучилась от радости и не сводила взора с высокого молодого мужчины с грустными глазами и выправкой хорошо тренированного воина.

— Это мой сын, Бабус, — совсем не глядя на преданного друга, сказала леди. — Его зовут Зафс.

Пивная Кружка перебросил взгляд на второго гостя, и тот представился самостоятельно:

— Эйринам. Горентио Эйринам. Друг этого замечательного юноши.

— Хм, Бабус, — буркнул Пивная Кружка. — Так все меня зовут.

— Несказанно рад, — поклонился Горентио.

Два старика придирчиво изучали друг друга. Мать и сын были так заняты встречей, что селянину и профессору ничего не оставалось, как только неловко обмениваться репликами.

— Вару хотите? — предложил Бабус, а сам подумал: «Что-то великоват сынок у нашей леди. Сколько ж ему лет?.. А ей сколько?!»

— Спасибо, не откажусь, — улыбнулся Эйринам, а сам подумал: «Занятный старикан. И вероятно, неиссякаемый кладезь всяческих туземных историй…»

— А вам вару с листьями кантаны или… бессонницей страдаете?

— На ваше усмотрение, любезный.

«Хм, видать, шибко ученый. „Любезный“, „на ваше усмотрение“. Поди, во дворцах вары пивал. Не опозориться бы перед заморским гостем…»

«Похоже, я выбрал не ту программу языкового гипнообучения. Никак не ожидал, что леди Геспард будет общаться с простолюдинами…»

— А может, капельку винца?

«Винца, винца… Как отреагирует мой метаболизм на местное „винцо“?»

— Леди Гесп… Простите, госпожа Даяна. Как вы отрекомендуете мне местное вино?

Хозяйка дома едва взглянула на профессора и смутно улыбнулась:

— Пейте без опаски.

«Точно заморский ученый, — еще больше утвердился в догадках Бабус. — Винца испробовать боится, у госпожи спрашивает».

И налил Горентио щедрую порцию лучшего вина из запасов Даяны. Подумал немного и плеснул в свою кружку из той же бутылки. «Сегодня можно. Сегодня, видать, праздник. Так сколько ж ей лет?!»

По всем Бабусовым меркам, его госпожа была женщина молодая. В дочки Бабусу годилась. И вдруг — сын совсем мужчина.

«Не-е-ет, что-то здесь не то. Не может у нее быть такого сына. Разве что приемный?»

Пробуя терпкое и довольно приятное вино, Эйринам наблюдал, как недоуменно разглядывает Зафса старик, прозванный почему-то Пивной Кружкой.

— Не будем им мешать, — шепнул ученый деду и, тихонько подергав того за рукав дорожного сюртука, сказал: — Покажите мне, пожалуйста, где тут у вас… удобства.

Понятие «удобство» в лексиконе Бабуса ни с чем не ассоциировалось. О том, что конкретно имеет в виду заморский гость, дед догадался по интонации.

— Сортир, что ли?

— Да, да… сортир, — кивнул на всякий случай Эйринам.

— Так это мигом. Так это рядом, — с непонятной историку гордостью засуетился дед. — Прямо в доме, только по ступенькам вниз пройти. У нашего старосты такого сортира нет. Дворец, а не сортир!

— Дворец? — опешил Эйринам и решил, что все же зря он кивнул. В его лексиконе «удобства» никак не ассоциировались со столь значительными сооружениями. — Ну что ж, — вздохнул ученый, — разберемся на месте. Пойдемте в ваш «дворец».

В небольшой деревянной пристройке Эйринам, к своему удивлению, обнаружил искомое: огороженный деревянной перегородкой нужник в виде ящика с дыркой посередине. Опустив голову, профессор убедился — таки «удобства». Дыра была сквозная и вела в выгребную яму.

Профессорский интерес к дырке Бабус понял по-своему:

— Ну, что я говорил. Дворец. Даже не воняет.

— Действительно… не воняет, — задумчиво согласился профессор и выставил Пивную Кружку за дверь. Если бы он этого не сделал, старик, пожалуй, остался бы лично наблюдать, как ощущение благодати от сухого и теплого «дворца» исходит от посетителя.

«Нравы, однако…»

Даяна и Зафс, держась за руки, сидели за столом друг напротив друга.

— Только через твои пальцы, мама, я чувствую, как что-то возвращается ко мне.

— Но почему ты все забыл? — с тревогой спрашивала мать.

— Не все. Я помню нас. Моя память превратилась в длинный коридор, где много запертых дверей. Я в них стучу, но они закрыты. И лишь одна дверь открывается мне — дверь в личную память, как в кладовую. Там я вижу тебя, твой мир, твои ощущения и переживания.

— А память легиса?!

— Я не знаю, кто такой легис, — медленно покачал головой Зафс.

— Ты не знаешь, кто такой легис?!

— Не знаю.

— Но это — ты! Ты принадлежишь расе правителей Вселенной, ты один из них.

Даяна встала из-за стола, отошла к окну и какое-то время смотрела в темноту. Зафс чувствовал ее огорчение, печаль, тревогу, но, как только мать выпустила его пальцы из своих рук, ее мысли потеряли конкретику и доносились лишь смутным ощущением эмоций. Хотя в последний раз новый препарат был принят еще на орбите, ментальный дар не возвращался к Зафсу. Транквилизатор продолжал действовать, и только руки леди Геспард помогали юноше вновь чувствовать себя прежним, способным на мысленный обмен. Связь матери и сына не потерялась со временем.

Даяна вернулась к сыну, но не села, а, опираясь ладонями о стол, нависла над ним:

— Чем же они пичкали тебя? Чем «тормозили»? Профессор Нергунт-о-Лавит говорил, что, вероятнее всего, это вовсе не возможно…

— Как видишь — получилось. Причем последний препарат я приготовил сам.

— Расскажи, — попросила Даяна и села. — Начни с самого начала.

Зафс не стал облекать мысли в слова, он крепко сжал пальцы матери, сосредоточился и, с каждой минутой все увереннее, понесся по коридорам своей памяти. Первые шаги и разбитые колени, занятия на тренажерах и разговоры с доктором и Риммой Варнаа, Левера промелькнула воздушным облачком…

Бабус и Эйринам на цыпочках вошли в зал и немного понаблюдали за странной картиной. Сын и мать, закрыв глаза, держались за руки. Их лица зеркально отображали переживания друг друга. Вот брови сына сошлись к переносице, и лицо Даяны тотчас отразило подобную эмоцию, вот Зафс чему-то улыбнулся, и леди тут же расцвела в ответ. Зафс вздрогнул, и Даяна словно отшатнулась в страхе.

— Колдовство, — уважительно промямлил Бабус.

— Вы полагаете? — Профессор в недоумении потер рукою подбородок.

— А то! Эти… с островов и не на такое способны.

— С островов? — тихонько повторил Эйринам.

Бабус с удивлением покосился на слишком уж заморского гостя, и Эйринам прикусил язык: «Острова. Почему у базы нет сведений о людях с островов?»

— Колдуны, они — такие. Потрутся мозгами друг о друга — и все.

— Что — все? — осторожно уточнил профессор.

— Знают все. А у тебя камня нет?

— Какого… Нет камня.

— Почему? Денег жалеешь?

— Жалею, — вздохнул Эйринам.

— Тогда пойдем винца выпьем. Тут уж горю не поможешь. А камушек я тебе достану. У хозяйки их целых три.

— Да?

— Угу.

«А винцо все же крепкое», — подумал Эйринам и двинулся вслед за Бабусом к бутылке и кружкам.

Зафс разжал пальцы и почти лег грудью на стол. Ментальный контакт так истощил его разум, что не оставил сил даже на обычный разговор.

Пот, выступивший на его лбу, Даяна утерла крошечным носовым платочком.

— Как это все мучительно, — тихо сказала она. — Ты добровольно отказался от мыслей и памяти. Это страшная жертва.

— Да, — хрипло отозвался сын. — Но иначе было нельзя. Память как-то завязана на ментальных способностях, когда они просыпаются, активизируется и память.

— И все же, — медленно произнесла Даяна, — ты мог избавить себя от этой пытки…

— Избавить? — вскинул голову Зафс. — И предать родителей?

— Нет, ты не понял. Из нашего общего прошлого я знаю — ловушки на людей-менталов не действуют против легисов. Они не рассчитаны не эманации вашего уровня. Вы — другие.

— Я… зря?! Я зря терпел эту пытку?!

Известие так подействовало на Зафса, — двадцать лет он напрасно испытывал мучения! — что подняло его с места, несмотря на усталость. Обойдя застывшую в кресле мать, он подошел к окну и со злостью ударил кулаком о стену.

— Нет, Зафс! — крикнула ему в спину Даяна. — Все было не зря! Тот, кто сам много выстрадал, не заставит страдать других! — И добавила мягче: — Я благодарна доктору Варнаа, он воспитал тебя настоящим мужчиной. Вряд ли у меня получилось бы лучше. Поверь, твои страдания не напрасны.

Медленно, опустив плечи, Зафс вернулся на место. «Все обман. Запомни — все обман!» — так сказал ему отец на прощание. Но к пониманию такого обмана юноша не был готов.

— Ты чувствуешь себя преданным? — догадалась Даяна. — Напрасно. Твой отец сделал все, что смог, — он спас тебя. И меня он тоже спас.

Слова Даяны почти не достигали сознания Зафса. Понимание бессмысленности жертвы — жестокое наказание. Ты отдал всего себя, сдержал, удушил желания, изгнал память и собственное Я… И вдруг узнал, что страдал даром…

— Не пугай меня, сынок, — едва слышно проговорила Даяна.

— Чем я тебя пугаю, мама? — все так же глядя в сторону, спросил сын.

— Тем, что я вижу. В тебе просыпается надменность легиса. И если ты позволишь этому чувству завладеть собой, тогда действительно все мучения напрасны. — Зафс наконец взглянул на мать, и она продолжила: — Я бы не смогла быть так жестока с тобой, сынок. У меня не хватило бы выдержки смотреть на твои мучения, и я позволила бы тебе стать самим собой.

— Надменным? — усмехнулся легис.

— Бесчувственным, — мягко поправила Даяна. — Сила легисов в их бесстрастности. Вы с самого рождения отказываетесь от эмоций, считая их губительными для чистого рассудка. Вы правите людьми, не зная и не понимая их до конца. Порой, прости, я даже сомневалась, а есть ли душа у легисов? Вы — дети Машины, сынок.

— Машины? — несколько заторможенно повторил Зафс.

— Да. Тебе пора узнать о своей расе, и лучше это сделать с моей помощью. Через несколько часов транквилизаторы прекратят тормозить твой мозг, память начнет возвращаться, и ты превратишься в полноценного легиса. Ты уже превращаешься. А я бы хотела, чтобы о своих братьях ты узнал от человека — от меня.

— А если память не вернется?

— Вернется, — уверенно произнесла Даяна. — Препарат, который ты составил в лаборатории профессора Эйринама, еще один подарок коллективной памяти легисов. Ведь ты составил его на «всплеске», да?

— Да, — кивнул Зафс.

— Я уверена — данный транквилизатор был разработан легисами для личного применения.

— Зачем? Зачем легисам убивать собственную память?

— Я думаю, препарат был изготовлен впервые лет триста назад, — подбирая каждое слово, ответила Даяна. — Во времена войны с расами менталов. И эту мысль подтверждает еще один факт, открытие, сделанное мною на этой планете. Примерно в это время экспедиция, исследующая Сахуристар, обнаружила здесь минерал, защищающий мозг человека от телепатического проникновения, но не сообщила об этом галактикам. Вопрос — почему?

— Не понимаю, — нахмурился Зафс.

— Ах да. Ты «забыл», что каждый легис имеет постоянную связь с Отцом. Через него вы общаетесь друг с другом, и во многом это обусловливает силу и возможности легисов. Из любого конца Вселенной твои братья могут связаться между собой через Отца и получить от него информационную поддержку… И вот представь, в разгар войны с телепатами появляется минерал, способный защитить человека от ментала. И по всей видимости, этот же минерал препятствует связи легиса с Отцом.

— Легисы выбрали войну. Уничтожение менталов.

— Да. Твоя раса предпочла уничтожение целых народов. Вы не смогли отказаться от могущества и потерять преимущества мгновенной связи с супермозгом Отца.

— Ты уверена, что все было именно так? — тихо спросил Зафс.

— Нет, не уверена. Но почему тогда экспедиция скрыла обнаружение минерала-экрана? Думаю, легисы предпочли разработать препарат, который в случае захвата одного из них телепатами полностью блокировал зоны коллективной памяти. Ведь существование легисов, расы властителей Вселенной, наиболее хранимый секрет. Вы — тайна. Ваш Отец — тайна вдвойне. Его местоположение не известно, его сила — сила скрытого интеллекта, его дети — дети тайны.

— Препарат действует недолго. Меньше суток, — напомнил Зафс.

— Видимо, этого считалось достаточно для принятия решения — самоубийство или разработка плана побега.

— Ты говоришь страшные вещи, — нахмурился сын.

— Причем не имея явных доказательств, — согласилась Даяна. — Это только подозрения и догадки.

— Но они логически вытекают из всего происходящего. Я получил извне, из коллективной памяти легисов состав блокирующего препарата. Экспедиция скрыла факт существование камней-экранов…

— Есть еще один экран, — добавила леди. — Он на твоей руке.

Зафс проследил за взглядом матери: Даяна смотрела на его браслет из витахрома.

— Живое железо? — поднял брови сын.

— Да. Оно препятствует контакту с машиной, и именно из-за него ты вырос другим. Не совсем легисом.

— Но витахром не прерывает нашего телепатического обмена. Его действие избирательно?

— Да, скорее всего, живое железо просто сбивает настройку и не позволяет машине найти своего сына.

Зафс задумчиво погладил браслет. Так вот почему его просили никогда не снимать украшения — браслет прятал его от машины. От Отца и братьев.

«Интересно, а сестра у меня есть?»

Глядя, как пальцы сына перебирают звенья браслета, Даяна внезапно почувствовала боль в спине. Много лет назад, когда она сама была еще ребенком, в ее тело спрятали кусок витахрома. Именно спрятали, так как срочная операция по замене поврежденного при аварии позвонка не была внесена в ее медицинскую карту. Отец Даяны — граф Оскардуан — знал, что его дочери предстоит династический брак, и по нелепому выбору судьбы супругом Даяны мог стать представитель планеты, где любой трансплантат, замена органа или малейшая искусственная косточка считались изъяном. Граф скрыл операцию, и его дочь, не зная того, провезла в своем теле кусок запрещенного металла в мир, где металлы были объявлены вне закона: пустынная планета Песочница была родильным домом для легисов. После случайного ритуального зачатия в Купели храма Матерей Даяна несколько месяцев не могла понять, почему вдруг ее память обрела необычные свойства. Малейший толчок рождал в ней видения и образы из чужой жизни, ни один вопрос не вызывал затруднений — жена посла лорда Геспарда знала все о галактиках и народах, их заселяющих. Информация поступала к ней таким потоком, что Даяна чуть не сошла с ума. Ее знания казались безграничными, ее сведения о жизни других миров стали столь достоверными и полными, что жену посла Конфедерации чуть не обвинили в шпионаже. Леди Геспард знала все.

Кроме того, что с ней происходит.

Ее брак не подразумевал потомства. Она никогда не позволила бы себе изменить мужу. Беременность как причина странного недомогания даже не рассматривалась.

А ее сын — легис, впервые не получил связи с Отцом. Запрещенный на Песочнице витахром препятствовал контакту, и неоформившийся, но уже разумный плод пытался достучаться до сознания матери.

Он чуть не свел ее с ума…

Разорванные воспоминания связались памятью Зафса, Даяна бережно перебирала каждый день, проведенный ее сыном вдали от нее. Плакала вместе с ним над разбитой коленкой, чинила какой-то невероятно упрямый механизм, бежала по тропинкам утреннего парка и дралась на ринге…

Зафс с улыбкой наблюдал за матерью.

— Чему ты радуешься, сынок?

— Смотрю на тебя и понимаю — двадцать лет назад ты сделала правильный выбор.

— Откуда вдруг такие мысли? — удивилась мать.

— Ты собиралась рассказать мне об Отце, но медлишь. Увлекаешь какими-то разговорами, не торопишь и ждешь. Ты хочешь дать мне время для отдыха?

Даяна пристально взглянула на сына и кивнула:

— Я знаю, сколько сил отнимет у тебя ментальный рассказ. Ты еще не полностью очистился от транквилизаторов…

— И потому я повторяю — ты поступила правильно, отдав меня на воспитание. Вряд ли родная мать смогла быть так разумно жестока с любимым ребенком. А родители Варнаа — смогли. Они знали, что выполняют некую миссию, и точно придерживались предписания — не давать памяти легисов завладеть приемным сыном.

— Они ничего не знали о легисах, — вздохнула Даяна.

— Не знали, но видели достаточно. Их пугали безграничные возможности, просыпающиеся в грудном ребенке.

«Жаль, что я не смогу сказать им спасибо. Сила легиса в способности просчитывать, а не анализировать человеческие поступки. И доктор Варнаа как раз научил тебя не просчитывать людей, а прочувствовать. Легисы высокомерно пренебрегают переживаниями людей, Зафс, ты вырос больше человеком, чем сыном машины…»

«Я не жалею об этом, мама, — раздался в голове Даяны голос сына. — Способность любить и отвечать на любовь стоят двадцати лет жизни в тумане…»

«Не торопись. Взгляни сначала на мир легисов, ждать осталось не долго. Но прежде я покажу тебе то, что много лет назад ты оставил во мне. Эти знания спрятаны глубоко, и, возможно, только ты сумеешь прочесть их полностью. Уровень восприятия легиса никогда не был мне доступен, так что — читай. То, что сам написал…»

Даяна протянула руки, сын их принял. Она распахнула сознание, как книгу с неясным переводом, полустертыми страницами и размытыми картинками. Когда-то сын показал ей то, что прочесть до конца она так и не сумела, примитивный человеческий мозг не в состоянии воспринять полноценный контакт активного легиса-телепата…

Зафс закрыл глаза и медленно вошел в мир, названный Вселенной легисов…

Огромная зелено-голубая планета повисла перед ним. Каррина. Тысячелетия одиночества, заполненного размышлениями…

Каррина. Планета, подчиненная Машине. Сотни веков назад огромная биомашина взбунтовалась и уничтожила своих создателей — расу людей, ученых и философов. Мечтателей…

Они хотели объединить все сведения о Вселенной, придумали Машину Знаний, но ошиблись. Погруженный в недра планеты саморегулирующийся биомозг стал ненасытным экспериментатором, собирателем. Машина постоянно требовала знаний, знаний и знаний любой ценой. Иногда эта цена становилась непомерной, и создатели попытались перенастроить Машину. Но было поздно. Чатварим — так назвали люди Каррины свое детище — совершил невозможное. Супермозг подчинил себе планету и «стряхнул» с нее людей, мешавших его экспериментам. Он поменял угол наклона оси Каррины.

Океаны, перемешиваясь, носились по планете, вулканы выбрасывали в атмосферу клубы ядовитого пара, тысячелетия прошли прежде, чем на Каррине возродилась жизнь. Из остатков, обрывков жизни Чатварим создал флору и фауну и тем продолжил эксперимент.

Он изучал и сравнивал, творил и создавал, он получил свой мир, где был владыкой, Богом, карающим мечом…

Одно не удавалось Чатвариму: подобия человеческих существ, созданных в его подземных лабораториях, напоминали больше автоматы. Машина не смогла заложить в них главного — человеческую душу. Самый совершенный мозг Вселенной потерпел поражение. И в тот момент, когда Машина уже почти признала это, на Каррину опустились корабли колонистов из отдаленной галактики.

…За два столетия люди расселились по планете. Идеальный климат, отсутствие враждебной фауны, Каррина казалась нерукотворным раем, подарком звезд. Новые жители благоденствовали и слали хвалу Небесам… Но вышел Чатварим. Выступил из недр планеты и предложил сотрудничество. Взамен на бесхлопотное обиталище-планету и знания он попросил не много: предоставить ему генетический материал для создания собственной расы.

Люди и супермозг быстро пришли к согласию. Машина вырастила в себе репродуктивные органы и попыталась получить потомство, но снова потерпела неудачу. Новые жители Каррины имели мало общего с погибшими создателями Чатварима. Получить детей от нового народа Машина не смогла.

И тогда люди отправились к звездам. На поиски расы, родственной прежним жителям Каррины.

Несколько десятилетий длились эти поиски. Пока, наконец, у далекой звезды разведчики не обнаружили древнюю планету с вырождающейся нацией. Планета гордо именовала себя Благословенная Земля Великого Народа, на звездных картах иномирян ее название пренебрежительно звучало как Песочница.

Правительство Благословенной Земли благосклонно приняло посланцев с богатыми дарами. Планета давно пришла в упадок, нация почти деградировала до примитивного малоподвижного состояния — хотя когда-то эти люди посещали ближайшие миры! — и договоренность о создании на планете условий для работы Машины была получена.

Репродуктивные органы Чатварима перевезли на Благословенную Землю. Оплодотворить женщин Песочницы в клиниках не удалось. И тогда Чатварим решил создать религию. Там, где наука оказывалась бессильной, молитвенный экстаз творил чудеса. Тонны воды, прокачанные через губчатые репродуктивные органы Машины, насыщались подвижными клетками-сперматозоидами и собирались в Купель. Миллионы женщин прошли через ритуальное омовение в Купели храма Матерей, но лишь немногие из них смогли зачать Сияющего Сына…

Их, легисов, за восемьсот лет существования Купели родилось всего лишь двести восемьдесят шесть. Каждый ребенок был драгоценен для Машины. Тем более что неожиданно Чатварим удостоился награды за усердие — едва клетки начинали делиться в утробе матери, он получал сигнал-приветствие. И эта мысленная связь между Отцом и легисом не прерывалась никогда. Существовала всегда и всюду. Если только этому не препятствовал экран. Таким экраном оказался редкий металл витахром. Он, как и любое другое железо, был объявлен вне закона на Благословенной Земле. Песочница стала родильным домом для легисов.

Двести восемьдесят шесть сынов Машины обладали всеми внешними признаками своих матерей и абсолютным набором знаний, полученных от Отца. Оперативное мышление детей Машины многократно превышало способности человека, и постепенно сыновья Чатварима заняли все ключевые места в правительствах галактик.

Старая истина — миром правят информация и знания — получила подтверждение. Легисы стали теневым правительством Вселенной. Мгновенный обмен информацией и стремительный анализ Чатварима сделали свое дело — новая раса детей Машины завладела миром.

И лишь один минус не давал покоя Чатвариму: потомство легисов не обладало возможностями своих отцов. Дети легисов рождались обычными детьми, их мыслительные способности лишь слегка превышали присущие человеку.

Внуки были бесполезны для Машины.

И легисам запретили иметь потомство, привязанности и семью. Только служение общему делу — поддержания порядка во Вселенной — составляло смысл существования их расы.

Служение.

Порядок.

Как это понимал Отец-создатель.

…Зафс открыл глаза и новым взглядом посмотрел на мать. Он вспомнил все. И прежде всего то, что их прежние догадки были насквозь ошибочными. Человек не в силах постичь логику поступков легиса. Препарат, созданный в лаборатории Дома Эйринама, имел однократное необратимое действие. Легису, захваченному телепатами, уже не имело смысла задумываться о самоубийстве для сокрытия своих тайн. Препарат навсегда блокировал зону коллективной памяти, и ключом для ее открытия мог служить только непосредственный контакт с Отцом.

Или, в случае с Зафсом, с матерью.

Даяна открыла Зафсу прошлое. Информация, когда-то записанная в ее сознании сыном, послужила отмычкой.

Даяна что-то чувствовала. Внезапная перемена сына не прошла незамеченной. Мысли Зафса были закрыты от нее так прочно, словно их не было вовсе. Леди показалось, что легис вытянул все из ее сознания, прочел, опустошил и стал другим почти мгновенно.

Ее сын стал легисом. Впервые. И это напугало Даяну.

— Ты… вспомнил все? — осторожно спросила она.

— Да. И главное, я вспомнил, что среди легисов было лишь два телепата — я и Трим. Остальные братья не имеют этих ментальных способностей. Только связь с Отцом… Чатваримом.

— Теперь, сынок, ты стал единственным менталом среди легисов. Трим погиб двадцать лет назад.

— Погиб?! Ты это точно знаешь?! И откуда?

— Надеюсь, ты мне веришь? Тебе достаточно снять браслет-экран и убедиться. Отец найдет тебя сразу и подтвердит мои слова…

Чувствуя, как гулко и больно стучит в груди сердце, Даяна говорила сыну — сними браслет, хотя и понимала, что это подобно отречению.

И проверке.

Абсолютная власть только краем показалась ее сыну и была столь заманчива, что леди Геспард чуть не задохнулась от страха — хватит ли у Зафса сил, чтобы отказаться от только что увиденного? Власти над миром.

И Зафс прошел проверку:

— Снять браслет? Зачем? Я только что встретился с тобой, не прогоняй меня так быстро.

— Я никогда не прогоню тебя, — улыбнулась Даяна и почувствовала, как чувства сына — сильные и нежные — согревают ее сердце.

«Расскажи мне, как погиб Трим?»

— Даже не знаю, с чего начать, — медленно подбирая слова, начала Даяна. — Главное в этой истории не гибель Трима, а то, что убило его. Это история о второй Высшей Силе нашей Вселенной…

— Вторая Сила? — удивился легис. — Я ничего о ней не слышал.

— Конечно. Ты принадлежишь миру Чатварима и не можешь ничего знать об обратной стороне силы. Силе духа.

— Но почему Отец скрывает от своих детей существование обратной стороны?!

— Почему? — Даяна пожала плечами. — А что я сама знала о Чатвариме или легисах до твоего появления? Ничего, ваше существование тайна. Много лет назад ты говорил мне о том, что легисы поддерживают порядок Вселенной. Равновесие. Но равновесие не может быть односторонним, сынок, должна присутствовать обратная сторона. Так вот, теперь я знаю — она существует. Вторая Сила, другой путь развития цивилизаций, и прости, этот путь — духовный. Все мы, и прежде всего Чатварим, дети техногенных сообществ. Когда-то очень давно наши расы поставили себе на службу машины, забыв, что силой духа можно достичь большего. И вот вторая Сила отвечает за народы, пошедшие путем развития внутренних качеств человека.

— Они более могущественны, чем мой Отец?

— Да. Во всяком случае, я пришла к такому выводу после долгих размышлений. И скорее всего, эти народы очень малочисленны. О них никто не знает в техногенных мирах…

— О Чатвариме тоже никто не знает, — перебил Даяну сын. — Они убили Трима?

— Они спасли нас, — тихо сказала Даяна. — Ты не можешь этого помнить, это произошло сразу после твоего рождения, и ты тогда был очень слаб, только-только пытался подчинить себе нервную систему и собственное тело… — Даяна протянула руку, дотронулась до сына и, несмотря на сильную усталость, оставшуюся после недавнего ментального обмена, показала Зафсу события двадцатилетней давности. — Теперь ты знаешь, кто и почему добился для тебя права Выбора, — едва слышно подытожила она. — Тебя признали неорасой, и по древнему Договору между Чатваримом и Второй Силой ты имеешь право претендовать на свой путь развития.

— Неораса, — удивленно покачал головой Зафс. — Один человек как представитель нового народа…

— За тобой закрепили это право. За двадцать лет ты доказал, что не тяготеешь к самоуничтожению, не несешь в себе разрушительных тенденций и не способен пошатнуть равновесие Вселенной. Теперь Чатварим не сможет предъявлять на тебя права, Зафс. Ты получил право Выбора.

— В отличие от телепатов, — едва слышно добавил сын.

— Да, в отличие от телепатов. Их расы потеряли право Выбора, начав войну. Расы, представляющие угрозу Вселенной, автоматически ставятся вне закона…

Из кухонного закутка, облюбованного Бабусом под личные апартаменты, донеслось нестройное хоровое пение. Пели дуэтом. Хрипловатый голос Пивной Кружки поддерживал надтреснутый тенорок профессора Эйринама. Не зная слов, ученый верно вел мелодию и очень старался. Песня аборигенов легла профессору на душу, и в его голосе явно проблескивала слеза.

Даяна и Зафс переглянулись.

— Спелись, однако, — усмехнулся сын.

— Бабус отличный старик, хоть и любит выпить, — сказала Даяна. — Он у меня и охотник, и охранник, и огородник. Не знаю, как бы я тут без него справилась…

— Он знает, сколько тебе лет?

— Что ты! — весело отмахнулась Даяна. — По меркам этого мира и самого Бабуса, я ему в дочери гожусь.

— А на самом деле на сколько ты его старше?

— На восемь лет. Тут рано старятся. Тридцатилетняя женщина уже может иметь внуков.

— Н-да, — покачал головой Зафс. — Что же он подумал, когда ты представила меня сыном?

— Колдовство, — безапелляционно заявила Даяна. — На этой планете любую загадку списывают на колдовство, что очень удобно, поскольку ведьм в этом «средневековье» не сжигают. И знаешь, что больше всего в ведьминских штучках поражает Бабуса? Помойное ведро. Я тайком аннигилирую мусор, и Бабус каждый раз удивляется, куда тот девался.

— Ведро исследовал?

— Тысячу раз. И тысячу раз читал над ним молитвы, чтобы колдовство всем домом не завладело. Вдруг не справится хозяйка и выпустит мусорного демона наружу…

— Оберегает, — задумчиво произнес Зафс.

— Жизнь за меня отдаст.

Хоровое пение из закутка внезапно оборвалось. Грохот упавшего стула и мягкий шлепок намекнули — один из певцов не выдержал нагрузок, упал на пол и, судя по звукам, вставать не торопился.

— Пора расходиться, — сказал Зафс и, не дожидаясь Даяны, отправился на голос Бабуса, продолжавшего застольную песню соло.

Профессор Эйринам, уже укрытый Бабусовым одеяльцем, сладко дремал на полу, положив голову на мягкую домашнюю тапку леди Геспард. Зафс погрозил пальцем примолкшему аборигену, легко поднял профессора на руки, и Эйринам открыл глаза.

— Не закален я в этих битвах, мой друг, — вздохнул он и добавил: — Видели бы сейчас меня мои ученики… Или ученый совет… Но как душевно посидели!

— Вы слишком быстро переняли туземные обычаи, — мягко упрекнул Зафс.

— Мимикрия, мой друг, мимикрия, — пробормотал ученый, прошедший ускоренный курс «разведчика-первопроходца». — И лучше всего этот процесс идет под воздействием средств, раскрепощающих сознание…

«За что люблю ученый народ, — неся бормочущего профессора, подумал Зафс, — так это за способность подвести научное обоснование под любое недоразумение».

Неяркое осеннее солнце, процеженное сквозь рыжие листья верхушки плодового дерева, солнечными зайчиками прыгало на подушке Зафса. Один из зайцев близко подобрался к глазам, Зафс зажмурился сильнее, помотал головой и наконец проснулся.

За его спиной, на другой половине широкой постели тихонько посапывал профессор Эйринам, на лавке возле кровати сидели мальчик и девочка. Мальчик был точной копией своей матери леди Геспард — черноволос и тонок лицом. Девочка наматывала на палец длинный локон огненного цвета и легонько морщила курносый веснушчатый нос. Дети в упор рассматривали старшего брата.

Между постелью Зафса и двойняшками на домотканом коврике чинно восседал полосатый кот. Не совсем доверяя гостю, кот охранял детей и следил за каждым его жестом.

— Кавалер, — тихонько позвал юноша. Вчера из воспоминаний матери Зафс узнал, что именно Кавалер служил «проводником» для Второй Силы. Он помог Даяне, сберег и защитил ее. Теперь зверь имел право не доверять легису — они принадлежали разным мирам.

Кавалер дернул усами, стукнул кончиком хвоста по ковру и вроде бы зевнул. А на самом деле продемонстрировал гостю коллекцию острых отточенных клыков, готовых к защите драгоценного потомства любимой хозяйки.

— Кавалер, — повторил Зафс.

Девочка соскользнула с лавки и села на пол рядом с котом.

Зафс намеренно выбрал для первого приветствия разговор со старым полосатым другом, дети должны привыкнуть к существованию старшего брата.

— Ты — Зафс? — строго спросил мальчик. Странные повелительные нотки звучали в вопросе. Видимо, малыш считал себя главой семьи и первым защитником дома.

— Да, я Зафс. А ты Сакхрал?

— Да. А это Верлена.

— Здравствуй, Верлена. Здравствуй, Сакхрал.

Этой ночью во время общения с матерью Зафс постоянно чувствовал на заднем плане присутствие двоих детей — сестры и брата. Мать почему-то тревожила их судьба, но вникать в эти печали юноша посчитал преждевременным. Она хотела, чтобы первые часы принадлежали только им — ей и Зафсу. Все объяснения она отложила на более позднее время.

— И тебе хорошего дня, брат Зафс, — серьезно кивнул мальчик.

Девчушка подняла на руки тяжелого (боевого) кота — его лапы покорно повисли, почти касаясь пола, — и спросила:

— Откуда ты знаешь нашего кота? Ты — бог?

— Кто?! — опешил Зафс.

— Бог, — словно говоря о чем-то обыкновенном, повторила девочка. — Когда тебе молятся, ты приходишь, я знаю.

— Кто мне молится?!

— Люди. Их много.

— Не мели чепухи, Верлена, — строго оборвал брат-близнец.

— Да, — рассеянно кивнул Зафс, мысленно коснулся разума девочки и тут же испуганно отпрянул. Невероятный, красивый и огромный белокаменный храм со стройными колонными на мгновение появился перед мысленным взором легиса. Сотни людей в ниспадающих светлых одеждах несли курительницы с благовониями, гирлянды цветов и дары. Видение было столь полным и властным, что Зафс почувствовал запахи и малейшие звуки. Люди пели…

Справившись с неожиданностью, юноша повторил прикосновение, но картина исчезла. Малышка занялась котом, заворачивая того в серый с розовой вышивкой передник. Ее мысли были заняты проблемой — развязать пояс передника или пристроить кота на коленях?

Кот на коленях сворачиваться не захотел, вывалился из передника и чувствительно приложился спиной об пол.

— Кавалер говорит, что ты очень сильный, — пытаясь вновь поймать кота, не глядя на Зафса, проговорила девочка. — Когда ты пришел, он пробрался в нашу комнату и охранял, пока мы не проснулись.

— Кавалер нас не охранял, — вступил в разговор братишка. — Он слушал наши сны и прогонял буку.

— А вот и нет! — вскочила Верлена и запрыгала на одной ножке. — А вот и нет! Он охранял нас не от буки, не от буки!

Сакхрал с искренним и очень смешным детским высокомерием смотрел на прыгающую сестру, и во взгляде его явно прочитывалось: девчонка, выдумщица, что с нее возьмешь…

Но девочка ничего не выдумывала. Ее мысли были чисты и прозрачны, как детские слезы. В них не было фальши, Зафс чувствовал — каждое ее слово несло некий смысл и имело глубину, недоступную ее собственному детскому пониманию.

То, что дети «слышат» кошачьи мысли, не слишком удивило их брата. Кавалер, как когда-то и догадывался Зафс, был необычным зверем. Он оказался ментально связан с другими Силами и отвечал на телепатические призывы. Но храм… И четкость видения… К такому сюрпризу Зафс не был готов, девочка поразила его. Нигде в обширной памяти легиса он не встречал в совокупности храма с белыми колоннами, ниспадающих одежд с алой вышивкой, пения на непонятном языке…

Но главным в этом видении было ощущение запредельной доисторической древности. Люди из храма были прошлым. Таким далеким, что время не оставило их языка, разрушило их храмы и проглотило имя божества…

Или Зафс просто не услышал его.

— Верлена, — юноша тихонько позвал девочку, — а где ты видела картинку с белым храмом?

— Вот здесь. — Девочка бесхитростно приложила палец ко лбу. — Но мама меня ругает и не разрешает рассказывать об этом чужим… Но ты ведь не чужой? Ты наш брат?

— Да, я ваш брат. Мне можно рассказать.

Девочка доверчиво забралась на постель, пригладила ладошками непослушные рыжие кудряшки и начала рассказ:

— Иногда я вижу тебя. Ты — бог. И у тебя в руках такая палка… что бьет огнем… Но ты добрый и всегда слышишь молитвы: люди тебе поют, поют, цветы приносят… А если ты не станешь богом, то умрешь. Но где-то далеко, не тут, там, где ничего не видно…

Придерживая девочку одной рукой, Зафс резко обернулся и встретился взглядом с проснувшимся профессором. Еще недавно Эйринам мелодично посапывал на другой половине кровати, а сейчас смотрел на Зафса пристально и изучающе.

Юноша осторожно спустил Верлену с кровати и тихим шлепком направил к двери:

— Идите к маме, ребята. Я умоюсь и тоже спущусь к вам…

Кавалер, задрав хвост, выбежал вслед за детьми, Зафс прикрыл дверь и услышал слова ученого:

— Так вот какая судьба вам уготована, мой друг. Стать богом…

— Чепуха! — резко оборвал Зафс. — Фантазии ребенка, наслушавшегося сказок Бабуса!

— Не чепуха, — серьезно произнес Эйринам. — За простым мальчиком не гонятся по всей Вселенной люди уровня кардинала Даурт Тема. Он…

— Забудьте, профессор! — снова перебил Зафс. — Я не стремлюсь стать чьим-то богом! И не стану…

— А вдруг? — Профессор тяжело поднялся с кровати. — Вы знаете, что кроется в вас?

— Знаю. — Юноша гордо вскинул голову. — Во мне не кроется ничего сверхъестественного, я — человек!

— Время покажет, — легко отступил Эйринам и тихо простонал: — О-о-о, моя голова-а-а! Зафс, у вашей матушки… э-э-э-э… современная аптечка? Или придется принять предложение Бабуса, он говорил вчера о неком кислом растворе заквашенных растений… Кажется, он называл его усолом.

Похмельные неприятности несколько отвлекли профессора от возвышенной тематики. Болезненно щурясь, Эйринам спустился на первый этаж дома и без всяких упреков-намеков получил от леди Геспард пилюлю общеукрепляющего свойства. Бабус настойчиво предлагал усол, профессор долго нюхал сей напиток, потом отважился попробовать и нашел его прохладно-восхитительным. При особых обстоятельствах.

— Все же староват я для активных действий по внедрению, — шепча Зафсу, жаловался «профессионал разведки». — Раньше это проходило естественно и без последствий…

Зафс почти не слушал своего ученого друга. Слова Верлены, как оккупационные войска, окружили и взяли в плен его мысли. Загадочная девочка показала брату будущее в прошлом, и этому не было объяснения. Древний храм, забытый язык, откуда пришли к Верлене эти видения?! И почему в них чувствовалось присутствие самого Зафса?!

— Нам надо поговорить, — едва притронувшись к завтраку, сказал он матери.

— Надо, — сдержанно кивнула она. — Пойдем к реке?

Узкая, хорошо утоптанная тропинка обогнула невысокий холм, и дом скрылся за пышной шапкой желтеющей травы, надетой на верхушку косогора. Опавшие листья, принесенные ветром из дубравы, шуршали под ногами и разлетались в разные стороны, когда полы длинной накидки Даяны сметали их с тропинки. Танцующий водоворот серой с белесым налетом листвы кружил над впадиной родника, листья падали на воду и хрупкими корабликами уносились по глиняному желобу к реке.

Пройдя немного вдоль шустрого ручейка, Даяна вывела сына на берег и показала на удобную скамейку:

— Садись. Тут нам никто не помешает.

Зафс сел и огляделся по сторонам: мелкая заводь с желтым речным песком почти не изменила очертаний, лишь берега немного заросли кустами и осокой…

— Ты помнишь это место, сынок?

— Помню, — немного мрачно кивнул сын. — Это место из твоих… наших снов.

— Я вижу, тебя что-то тревожит?

— Видения Верлены. Я заглянул в ее мысли и увидел странную картину…

— Что там было? — забеспокоилась Даяна.

— Прошлое. Далекое, далекое. И не из этого мира.

— Прошлое? — нахмурилась Даяна. — В ее видениях бывает только будущее, причем довольно близкое…

Зафс согнул ногу, положил ее под себя и сел лицом к матери:

— Скажи, а часто у нее бывают видения?

— В последнее время — чаще, — опустив глаза, задумчиво проговорила она. — Когда Верлена была совсем маленькой, она предсказывала что-то вроде этого: «Мама, сейчас ты разобьешь чашку», «Надень накидку, будет дождь» или «Сегодня Сакхрал набьет шишку». В последнее время ее предвидение стало более глубоким. Иногда Верлена меня пугает.

— Ее предсказания сбываются? — быстро спросил Зафс.

— Да. Если, конечно, это не касается чашки, которую я тут же убираю в шкаф. Я верю предостережениям дочери. Однако, Зафс, видения Верлены всегда касаются будущего! Еще ни разу она не видела прошлого!

Легис задумчиво крутил в пальцах сорванную травинку. Предсказания сбываются. «Тебя убьют, если ты не станешь богом…»

Но — прошлое?!

Откуда?! Как?!

Верлена слишком мала, чтобы понимать глубочайшее значение слова «Бог». Это слово, легко слетая с детских уст, совершенно не передает всей полноты понятия божественности… Вероятно, девочка просто не смогла дать более точную оценку происходящего в ее видениях. Любой правитель, имеющий безграничную власть и обладающий некоторыми исключительными способностями, для ребенка уже подобен богу. Верлена не знает о существовании расы легисов и их могущество трактует на доступном ребенку уровне?..

Но — прошлое?!

В схему «детский лепет бродит по поверхности» не укладывается временной фактор…

— Расскажи мне о детях, мама, — попросил Зафс. — Кто их отец?

— Рассказать о том, что произошло со мной, трудно. Я лучше покажу тебе все с самого начала. Смотри.

Леди взяла руки Зафса, переплела их пальцы, закрыла глаза…

Мгновение — и Зафс унесся в мыслях на семь лет в прошлое…

* * *

Тоже осень. Но не теплая и безмятежная, как прощание с летом, а ветреная и холодная, как ожидание зимы…

В камине ярко пылают дрова, старик Бабус дремлет на скамеечке у ног Даяны, злой ветер швыряет в окна мокрую листву и грозно завывает где-то наверху, захлебываясь жарким воздухом из печной трубы… Зафс видит комнату глазами матери. Кот Кавалер внезапно спрыгнул с теплой лежанки, подбежал к двери и, вздыбив шерсть, загудел не хуже ветра.

— Что-то случилось?

Дрема Бабуса, как ползучий туман, добралась и до Даяны, и она, уютно укутанная пледом, не чувствовала тревоги. Она почти заснула.

Кот яростно хлестал себя хвостом и посылал хозяйке звуки, доступные лишь чутким ушам зверя.

К дому подъезжал экипаж в сопровождении нескольких верховых.

— Кто это? — Сразу проснувшись, Даяна вскочила с постели, и Бабус, очнувшийся от толчка, разлепил глаза. — Враги?

Проверив взглядом, крепко ли заперта дверь, Даяна подошла к окну и легонько отдернула занавеску: по дорожке от леса катила огромная дорожная карета. Три воина на черных в ночи скакунах уже достигли крыльца и, резво соскочив на землю, распахнули дверцу экипажа.

Нога в тяжелом сапоге показалась наружу, и высокий широкоплечий мужчина в дорожном, расшитом кожей камзоле спрыгнул на расквашенную дождем землю.

Света, падающего из окон дома, было недостаточно, чтобы хорошо разглядеть гостей. Их мысли скрывали связки камней, висящих у каждого на груди. Предчувствуя недоброе, Даяна скрыла в складках одежды тонкий стилет с упрятанным в его ручку бластером. Оружие она настроила на боевой режим. Четверо мужчин, приехавших в ее дом ночью, не могли быть заблудившимися путешественниками, они не свернули с дороги на свет окон. Они ехали прямиком к Даяне.

Громкий стук в дверь словно ударил ей в грудь. Не двигаясь с места, она слушала бухающие удары.

— Именем герцога Урвата, откройте! — пророкотали из-за двери.

Едва заставляя ноги повиноваться, Даяна сделала несколько шагов, но Бабус, как бы прикрывая собой хозяйку, обогнал и сам отодвинул засовы.

Сопровождаемые ветром и ночью, в дом вошли два воина. Могучие и раскрасневшиеся от стужи, исхлестанные дождями и битвами во славу дома герцога Урвата, они обошли комнаты и тут же вышли на крыльцо, придерживая дверь.

Жилище лесной колдуньи вызывало у них опаску. Приехать ночью в логово ведьмы и наткнуться на исполнение колдовского ритуала — это пострашнее мечей и копий. Попробуй только вмешаться в таинство и обратишься, например, в лягушку…

Мужчина, что выпрыгнул из кареты на раскисшую землю, переступил порог. Ни страха, ни любопытства не читалось на его властном лице с крупными чертами. Только напор и натиск человека, привыкшего повелевать…

Вспомнив недолгое посещение прибрежного города, Даяна приложила руки к груди и, слегка согнув колени, поклонилась — так в герцогстве Урвата принято приветствовать вышестоящих.

— Я вижу госпожу Гунхольд, прозванную в этих краях лесной ведьмой? — глубоким, чуть хриплым баритоном спросил вошедший.

— Да, мой господин, — без всякого подобострастия отозвалась Даяна. — Кто вы? И что вам надобно?

Мужчина молча прошагал через всю комнату, подошел к камину и, протянув ладони к огню, сказал, не поворачиваясь к леди:

— Я принц Ранвал, сын герцога Урвата.

— К вашим услугам, милорд, — прошептала Даяна. Повелительные манеры гостя немного пугали хозяйку: что могло понадобиться в ее доме наследнику короны?!

Все так же стоя лицом к огню, принц бросил через плечо:

— Мы дважды присылали приказания явиться ко двору. Вы их презрели.

Упрек сына герцога заставил Даяну закусить губу и отмолчаться. В течение последних двенадцати дней к ней дважды приезжали гонцы от правителя с настойчивым приказом прибыть в столицу. Старый герцог тяжело болел, и слухи о ведьме, вылечившей дряхлого деревенского пропойцу от страшной болезни, докатились до замка.

Бабус, все это время старавшийся находиться между грозным наследником и хозяйкой, тихонько топтался за герцогской спиной. А принц, внезапно развернувшись, схватил старика за шкирку и подтащил к огню. Бабус повис в его руках безвольной, парализованной ужасом зверушкой.

— Это ты его спасла, ведьма? — спросил сурово.

— Да, я! — строптиво отозвалась Даяна. Злость на грубого высокомерного отпрыска дома Урвата закипала в ней. «Болван спесивый! Ведет себя как неотесанный мужлан!»

— Он здоров, — по-прежнему крутя Бабусову голову, проговорил Ранвал.

— Отпустите старика! — прошипела Даяна. — И повернитесь лицом к хозяйке дома!

— Ого, — опешил принц. — Ведьма смеет приказывать…

— Ранвал! — Звонкий женский голос оборвал принца на полуслове. — Прекрати!

Разозленная поведением гостя Даяна не заметила, как в дом вошла невысокая худенькая женщина в дорожной накидке, отороченной серебристым мехом. На ярко-рыжих волосах дамы поблескивала украшенная драгоценностями сеточка, вышитый капюшон болтался за спиной, с плаща на пол медленно стекала дождевая вода.

— Простите моего брата, милая госпожа Гунхольд, — мягко проговорила женщина. — В нем говорит тревога за отца и усталость. Вы предложите нам что-нибудь согревающее, госпожа?

Надо сказать, что Даяна не предложила наследному принцу даже сесть. Ранвал так грубо нарушил ее покой, что все мысли о приличиях моментально выветрились из головы хозяйки дома. Сделав рукой круговой, приглашающий жест, леди Геспард произнесла:

— Прошу садиться, миледи… принц… Хотите вина или вара?

— Я бы выпила немного горячего вина с травами, — улыбнулась гостья, и Бабус, уловив движение брови Даяны, резво метнулся к кухне. — А у вас тут мило… Никак не ожидала встретить в глуши столь приятную обстановку.

— Она не стоит твоих слов, Аймина, — надменно буркнул принц и грохнул кулаком о каменную каминную полку: — Тащиться к ведьме! Два дня! Под дождем!

— Ты мог бы вернуться домой, — с укоризной проговорила принцесса. — Кто знал, что будет буря… — И пояснила Даяне: — Выезжая из замка, мы думали, что поездка будет легкой и приятной. Но начался дождь, Ранвал раздражен, хотя сам вызвался сопровождать меня в дороге… Впрочем, зачем я это вам говорю? — Аймина распахнула плащ, нашарила на шее шнурок и, не раздумывая, сняла с себя камень. — Мои мысли чисты, госпожа Гунхольд. Я пришла в ваш дом просительницей.

Видя, что позволила себе его сестра, Ранвал только фыркнул. Поступок Аймины — убрать камень в доме ведьмы и открыть перед ней мысли — приравнивался к прилюдному обнажению. Высокородные лорды этих земель никогда не расставались с охраной камня: подчинение чужой воле можно простить простолюдину, но человек, ответственный за жизни своих вассалов, не имеет права быть ослабленным и подчиняться насилию чужих приказов. Власть — это прежде всего ответственность.

Даяна села в кресло напротив принцессы Аймины — ловкий Бабус тем временем проворно расставлял на низеньком столике круглые глиняные чашки с горячим вином — и присмотрелась к гостье.

В той не было ничего от надменности брата. Мягкий, чуть скошенный подбородок, изящный носик и высокий лоб украшала — действительно украшала! — россыпь редких темных веснушек. Они ярко выделялись на нежной матовой коже принцессы и делали ее лицо немного детским и беззащитным.

Брат упрямой могучей скалой нависал за спинкой ее кресла и служил таким выигрышным фоном искренним манерам сестры, что Даяна невольно и сразу почувствовала к ней симпатию. Такими разными и такими близкими были брат и сестра. О принцессе Аймине Даяна знала не много. Великосветские сплетни в газетных листках почти не освещали ее жизнь: немного младше брата, так и не вышла замуж, но чуть менее года назад родила сына и совершенно не была за это осуждаема. Принцессам позволялось, не вступая в брак, выбирать себе друзей для продолжения рода. «Средневековые» нравы Сахуристара во многом отличались от земных. Понятие «грехопадение» здесь относилось к действительным проступкам, и внебрачные дети, рожденные в любви, имели все права законнорожденных отпрысков.

Если, конечно, были признаны своими родителями.

— Мой отец очень болен, госпожа Гунхольд, — грустно сказала принцесса. В отличие от брата, она не козыряла титулами, не сотрясала воздух громом и называла герцога Урвата просто — «мой отец». — И я очень за него тревожусь. Еще недавно папа был силен и крепок, и вдруг… Уже с лета он не встает с постели и медленно угасает. Вы нам поможете? — спросила она и замолчала.

Ранвал отпрянул от кресла сестры, и Даяна поняла — принц спрятался в тени, он не хотел, чтобы какая-то ведьма видела его лицо обеспокоенным. Но принц тоже ждал ее ответа и надеялся.

— Я не уверена, что это мне по силам, — сказала леди Геспард, и Ранвал тут же вынырнул из тени:

— Она еще упрямее, чем нам сказали!

— Остынь, Ранвал, — едва слышно попросила сестра. — Госпожа просто старается быть правдивой и не обнадеживать нас зря.

— Меня зовут Даяна, принцесса, — поклонилась «лесная ведьма».

— А вы можете называть меня Айминой, — улыбнулась гостья в ответ. — Так вы поедете с нами?

Даяна теребила край вязаной шали, смотрела на огонь камина и раздумывала над приглашением принцессы. Насколько оправданным будет ее вмешательство в ход исторических процессов закрытой планеты? Спасение властителя — это не лечение никому не нужного старика Бабуса… Здесь вмешательство может иметь далеко идущие последствия. Максимально отстраненная позиция наблюдателя — вот основа деятельности разведчика закрытых миров, и это правило Даяна основательно усвоила за долгие годы дипломатической практики…

Так что же делать?! Отказать наследникам герцога и получить врагов — владельцев всех окрестных земель?!

А что, если этот надменный Ранвал еще и мстителен? Что, если Аймина только сейчас мила и приветлива, а после смерти батюшки начнет искать виноватых?

Нет, ссориться с лордами нельзя. Тем более что, судя по газетным листкам, никакой подковерной возни подле трона замечено не было. Раньше или позже корона достанется Ранвалу. Иных претендентов нет и быть не может.

Так что вмешательство Даяны лишь немного отсрочит смерть старого герцога, и в этом не будет ничего преступно непоправимого.

— Хорошо, — наконец решительно сказала она. — Я поеду с вами, хотя обещать ничего не буду. Все зависит от того, как тяжело болен ваш отец.

— Вот и отлично! — обрадовалась принцесса. — Ранвал, отправь стражников в деревенскую таверну, пусть расположатся там, а завтра утром с каретой и лошадьми прибудут к дому госпожи Гунхольд. Мы остаемся здесь.

«И все-таки она — принцесса, — с ноткой горечи подумала Даяна. — У Аймины даже мысль не мелькнула просить о ночлеге в этом доме. Подобные решения высокородные дамы принимают сами. Я для них только лесная ведьма».

Даяна и гости сидели в центральной комнате ее дома, полукругом расположившись возле камина. Бабус, не хуже герцогского лакея, накрыл небольшой, поставленный между креслами стол — уверенность госпожи одобряюще действовала на старика, и Пивная Кружка довольно быстро освоился в компании наследников, — скатерки, салфетки, стеклянные фужеры (глиняные чашки вон!), холодное мясо на изящных тарелочках и немного заготовленных впрок овощей. Бабус почти лопался от гордости. Эх, видели бы его сейчас деревенские простаки, позеленели бы от зависти!

Даяна почти не поддерживала разговора. Наблюдала спокойно, как высокие гости утоляют естественный после длительного путешествия голод, и чувствовала, что ее невозмутимость раздражает наследника трона. Совсем не этого ожидал принц Ранвал. Бесстрастный взгляд Даяны раздражал принца, и тот чувствовал себя — черт побери эту ведьму! — все более неловко и терял голову.

Камень-экран скрывал от Даяны мысли гостя, но старая дипломатическая школа позволяла леди Геспард легко угадывать переживания принца по языку тела: непроизвольным движениям рук, нетерпеливому подрагиванию ресниц, злому блеску глаз. Ранвал не привык встречать отпор у женщин. Лесная ведьма не ежилась под его пристальным взглядом, смотрела в упор, как ровня. Ее изящные тонкие пальцы привычно держали высокий фужер и совершенно не дрожали — колдунья не притворялась, она действительно чувствовала себя равной! — спину и голову держала прямо…

Ранвал искал причину для выброса ярости и не находил.

Даяну же немного забавляла злая растерянность принца. Его и Аймину она воспринимала как естественный природный катаклизм и считала глупым обижаться на стихию. Природу.

Они — такие. С рождения привыкли повелевать, они дети своего народа и своего времени.

Стенобитный властный взгляд принца натыкался на бесстрастность хозяйки и отскакивал от нее, словно легковесный мячик. Ранвал почти возненавидел хладнокровную ведьму. Аймина тоже заметила странное поведение брата и, когда две женщины, оставив принца внизу, поднялись в спальню хозяйки (леди предложила гостье свою постель, а наследника поселила в гостевую комнату), сказала:

— Ранвал взбешен вашей невозмутимостью, госпожа. Он не привык к невниманию женщин и раздражен этим. — Потом присела на край постели и проговорила мягко: — Улыбнитесь ему, Даяна.

— Я улыбалась, — взбивая подушки, ответила та.

— Нет. Вы были просто вежливы. А я прошу вас, улыбнитесь ему. И лед растает.

«Какое мне дело до психических проблем „замороженного“ туземного принца», — устало подумала Даяна. Сотни раз жена посла Конфедерации посещала великосветские приемы, общалась с коронованными особами, и только редкие из них бывали столь заносчивы, что выбывали неприязнь.

Принц Ранвал бил все рекорды. «Болван напыщенный! Готовый деспот! Женоненавистник…»

Но ссориться с наследником земель окрестных Даяна все же не решилась. Спустилась вниз и улыбнулась:

— Вам здесь удобно, ваша светлость?

— В этом кресле? — фыркнула «светлость».

— Нет, я имею в виду мой дом, — не меняя приветливого тона, сказала она.

Ранвал пожал плечами:

— Вполне. Я привык к дорожной жизни и неудобствам. — Наследник трона намеренно оскорблял хозяйку маленького лесного дома, как будто мстил за собственные комплексы.

И Даяна прекрасно понимала причину этой враждебности. Для подобных ситуаций в дипломатических институтах существовало правило — не терять лицо, не идти на поводу эмоций.

— Позвольте предложить вам еще вина, ваша светлость?

Ранвал состроил мину, собрался сказать что-то вроде «кислятина какая», но вдруг остановился. «Что это со мной?! — промелькнуло на его лице. — Веду себя как мальчишка!» Принц помотал головой, сбрасывая наваждение, и произнес спокойно и с достоинством:

— Я сыт. Благодарю.

— Тогда простите, ваша светлость, но мне придется вас оставить. Мы выезжаем завтра утром, и мне надо собраться в дорогу.

Принц кивнул и остался наедине с огнем в камине и смутным ощущением недовольства. Упрямая ведьма испарилась из комнаты, ускользнула, как утренний туман, подвластный только ветру…

Путешествие в огромной и уютной, словно бархатная коробка, карете, тряская дорога, схваченная первыми морозами, Бабус, цепляющийся за козлы, — узелок-котомка висит в зубах, — все это промелькнуло перед Зафсом в одно мгновение.

Принц, как будто избегавший общества лесной ведьмы, умчался вперед, оседлав лучшую из лошадей.

И смутная мысль Даяны: «Какой мальчишка. Поехал готовить игру на своем поле. В замке, среди челяди и подобострастных придворных… Какой он все-таки мальчишка».

Огромный неприступный бастион замка герцогства Урвата полностью соответствовал своему времени и представлениям Даяны. Лабиринты внутренних переходов и коридоров, пристройки и надстройки, липнущие к старым стенам, — когда-то небольшой дворец разрастался постепенно, в течение веков, и вид имел чуть-чуть лоскутный, — старый камень почти скрывали недавние усовершенствования, и только непосредственно обитель герцогской семьи возвышалась над прочими строениями нетронутым островом древности. Каменные глыбы стен уходили вверх неровными рядами и подпирали небо шпилем центральной башни. Флаг герцогства Урвата реял в вышине, и только вороны могли добраться до верхушки флагштока.

Даяну мало интересовали архитектурные особенности данной эпохи. Поглаживая дремлющего на коленях Кавалера, она смотрела в окно кареты, только чтобы запомнить путь. Обратную дорогу из этого царства каменных стен, суетящейся челяди и бдительной стражи, взявшей на караул при виде герба на дверцах подъезжающей кареты.

Аймина же, напротив, была оживлена и радовалась окончанию поездки.

— Надеюсь, отцу не стало хуже, — быстро говорила принцесса. — За ним присматривают слуги и дворцовый целитель Шыгру. Скоро я познакомлю вас с ним. — Склонившись ближе к Даяне, Аймина шепотом добавила: — Признаюсь честно, Шыгру всегда вызывает у меня некоторую дрожь. Он колдун и предсказатель. Астролог. И он был против вашего приезда. Но я проявила волю, — Аймина гордо выпрямилась, — и настояла.

Слуга распахнул двери кареты, и принцесса, опираясь на его руку, ступила на землю родового гнезда.

Широкая, мощенная камнем центральная площадь замка-бастиона была заполнена людьми и ветром. Кутаясь в дорожную накидку и почти скрывая лицо под капюшоном, леди Геспард быстро взбежала по ступеням широкой парадной лестницы.

Ей вдогонку летели мысли. Вся придворная челядь не могла позволить себе покупку камней-экранов, лишь у нескольких слуг Даяна разглядела на груди крошечные кулоны, и перешептывание любопытных, а порой и неприязненных мыслей летело ей вслед. «Ведьма, ведьма! Островитянка! Совсем не страшная и молодая… Смотри-ка, а за пазухой несет кота… А вдруг он обращенный человек?! Чур, чур меня! Нашлет еще проклятие на замок…»

«Не попадаться бы ведьме на глаза, я беременна…»

«Шыгру нас защитит?..»

Отключив телепатический прием, Даяна вздохнула с облегчением. Прямой угрозы нет. Ее окружала обычная суетливая круговерть людских мыслей и привычная неприязнь, рожденная страхом перед непонятным колдовским талантом островных жителей. А это привычно для людей с континента.

Принцесса Аймина, сбрасывая на руки слуг дорожную одежду, неслась вперед к покоям герцога. Даяна едва успевала за ней. Встреченные в тесных коридорах придворные и челядь испуганно жались к стенам и отвешивали поклоны. Чадящие светильники отбрасывали на их лица красноватые блики, и, уродливо искаженные тенями, лица казались Даяне ритуальными масками враждебных племен.

Недостаток освещения давил на леди. Какие-то неразличимые силуэты крались и прятались в глубоких нишах, и только иное восприятие действительности, чтение мыслей на ментальном уровне спасало от надуманных тревог.

Ее здесь ждали. Каждая кухарка молилась за здоровье герцога, каждый паж…

И лишь один встреченный у двери в спальню правителя придворный пронзил Даяну леденящей ненавистью. На шее у молодого, богато одетого мужчины висел камень, но ненависть откровенно и зримо била из него холодными лучами. Она колола и разила, не предостерегала, а нападала, — берегись, ведьма! — говорили глаза придворного. Ты здесь ничто, соринка, прилипшая к башмаку принцессы!

Принцесса же на мгновение сжала пальцы надменного красавца, обошла его, касаясь не только краем платья, но и плечом, и повернулась к Даяне:

— Познакомьтесь, госпожа Гунхольд, это Кронхам. Мой друг.

Показывая всему двору доверие к лесной колдунье, Аймина не надела камень, и Даяна, легонько коснувшись мыслей принцессы, увидела: полумрак ее опочивальни, нежный шепот, страсть, получаемую взамен любви, и тихую просьбу — откройся, Кронхам!.. Принцесса молила, но мужчина оставался глух к ее мольбам…

Исследовать дальше интимную жизнь дочери герцога Даяне показалось нетактично. Она оборвала связь, поскольку и без того узнала много — Кронхам отец ребенка принцессы, ее возлюбленный. Но не муж.

Почему? Об этом можно будет спросить саму принцессу. Но позже. Сейчас Аймина слишком торопилась к отцу.

Кронхам смерил Даяну взглядом, обозначил приветствие едва заметным наклоном головы — леди Геспард прижала ладонь к груди — и открыл перед женщинами высокую, украшенную резьбой дверь в покои герцога.

Огромную опочивальню правителя безуспешно отапливали два исполинских камина. В ней было очень душно, пожалуй, даже смрадно, и ветер, свободно гулявший под высоким потолком, охлаждал стены, но совсем не приносил свежести. Внизу воздух оставался спертым.

«Издержки феодализма, — шагая по ковровой дорожке к постели герцога, подумала Даяна. — В подобной спальне вряд ли почувствуешь себя уютно… Если, конечно, правитель не подвержен клаустрофобии…»

Правитель страдал от жары, духоты и холода одновременно. Десяток сальных свечей окружал постель. Пряди длинных седых волос налипли на влажные щеки герцога, потрескавшиеся губы мерно шевелились — несчастный бредил и не узнавал свою дочь.

Возле постели Даяна увидела двух мужчин: щуплый слуга в бордовой ливрее суетился над медным тазом с болтающейся на дне темной жидкостью, высокий седобородый старец в черной мантии и странной шапке, украшенной крошечными рожками, держал в руках небольшую потрепанную книжицу и, кажется, молился. Старца почти скрывала стойка балдахина, пожилой худенький слуга, как только принцесса вошла в спальню, горестно воскликнул:

— Как хорошо, моя принцесса, что вы успели! Господину стало хуже!

Аймина встала на колени перед постелью отца, взяла его за руку и прошептала:

— Батюшка, батюшка, откройте глаза, я приехала. Я рядом.

Но герцог бредил. В воспаленной горячкой голове рождались видения какой-то битвы. «Вперед, вперед, на приступ», — чуть слышно слетало с губ, обметанных жаром. Герцог слабо стискивал кулаки и мотал головой.

Расстроенная принцесса совсем забыла представить мужчинам свою гостью. Даяна стояла за ее спиной и смотрела на больного, стараясь не встречаться взглядом со старцем в рогатой шапке.

Но Шыгру, а это, без сомнения, был он, смотрел не в глаза ведьмы, а гораздо ниже — Кавалер, устав сидеть в сумке, висевшей у пояса Даяны, высунул морду из-под хозяйского плаща и сразу повернул остроухую голову к темному углу, где за складками балдахина скрывался старец.

Колдун и кот, одинаково не мигая, смотрели друг на друга.

Даяна поменяла позу — наклонилась, чтобы поставить чемоданчик с медикаментами на пол, — и Кавалер тут же выпрыгнул из сумки. Нервно дернул шкурой, обошел ножку высокой кровати и скрылся под ее днищем.

Принцесса наконец прекратила попытки поговорить с отцом, встала и, повернувшись к гостье, которую так и не представила, произнесла:

— Даяна, ему хуже! Вы сможете ему помочь?!

— Я постараюсь, — тихо сказала та.

— Тогда начните! — почти повелительно воскликнула Аймина. Но лесная ведьма медлила. — Начните! — уже взмолилась дочь правителя.

— Хорошо.

Даяна медленно обошла широкую кровать, встретилась с испытующим взглядом колдуна и, отбросив последние сомнения, сказала:

— Я должна остаться наедине с больным. Принцесса, прикажите всем выйти. Пожалуйста.

Подбородок старца гневно вздернулся, слуга, прикрыв рот ладошкой, тихонько охнул, Аймина же, совсем не обращая внимания на их реакцию, проговорила тихо, но четко:

— Всем вон.

— Моя принцесса, — опешил колдун, — вы ей доверяете?!

— Ваши способности, Шыгру, не оставили мне иного выхода, — ядовито одернула его принцесса.

— Но я старался! Я как мог…

— Значит — плохо старались! — оборвала дочь герцога. — Плохо старались! Теперь — идите.

Тон принцессы наотмашь ударил колдуна. Испепелив Даяну взглядом и бормоча то ли проклятия, то ли ругательства, астролог прошествовал к двери. Слуга понуро поплелся за ним.

Даяна проводила их уход молчанием, но, едва закрылась дверь, сказала мягко, но настойчиво:

— Прошу прощения, принцесса, но вам тоже придется уйти. Я должна остаться здесь одна. Так надо, Аймина, так будет лучше.

— Я уйду, — покладисто произнесла принцесса и, встав на колени, поцеловала отца в лоб: — Все будет хорошо, мой дорогой. Она тебе поможет.

Как только Даяна осталась наедине с больным, из-под кровати выбрался Кавалер. Умному зверю не понадобилось приказов. Пружинисто подскакивая на мягких лапах, кот добежал до двери и, обнюхав ее, внезапно послал хозяйке предупреждение: мысленный образ надетого на шею камня.

— Считаешь, пора поставить экран? — спросила Даяна.

От зверя пришел утвердительный ответ и образ Шыгру, проделывающего обратную манипуляцию: стоя за дверь, колдун снимал амулет.

Даяна стремительно достала из кармана шнурок с привешенным камнем и мгновенно надела его на шею. Дворцовая челядь, гуляющая без экранов, не пугала ее, прибыв сюда, Даяна намеренно не стала сразу ставить экран, так как хотела понять, прочувствовать, чем дышит этот замок. Найти угрозу, если она есть…

Но колдун… Колдун — другое дело. Без ментальной защиты камня Даяна может запросто подпасть под его влияние. Ее телепатические возможности затухают, Шыгру же может оказаться очень сильным телепатом. И врагом. Обиженным, злопамятным. Он видел или почувствовал, что на лесной ведьме нет амулета, и сейчас снимает свой…

Подвешенный на шею камень привычно устроился на груди леди возле другого «украшения», камеи, прятавшей под каменными завитками коммуникатор орбитальной базы. В любую минуту Даяна могла связаться со станцией, потребовать челнок и в случае опасности покинуть замок. Небольшой челнок с легким вооружением вмиг разметает стражников или погрузит их в сон.

«Надеюсь, помощь мне не понадобится, — надевая на руку герцога медицинский браслет-диагност, думала Даяна. — Мы с Кавалером опытные ребята и сбегали из мест гораздо более опасных. — Браслет стремительно произвел оценку состояния больного и выдал диагноз и приемлемые способы лечения. — Пожалуй, — нахмурилась Даяна, — тут все ясно». Два месяца провел больной в этой постели без движения, в легких начались застойные процессы, приведшие к двухстороннему воспалению.

Покопавшись в чемоданчике-аптечке, леди выбрала инъектор с сильным антибиотиком и тут же ввела его больному. Две инъекции общеукрепляющего свойства — диагност посоветовал выбрать геронтологическую направленность — также были впрыснуты под кожу герцога. «Их светлость будет должен старику Бабусу, — обтирая лицо больного влажной антисептической губкой, усмехнулась леди. — Только благодаря Пивной Кружке в моей аптечке имеется запас геронтологических препаратов».

Даяна поправила пышные подушки под головой правителя.

— Пожалуй, я сделала все, что могла, — произнесла она и посмотрела на табло диагноста. Браслет показывал, что никаких аллергических реакций не последовало, температура стала снижаться и больной задышал ровнее. Перестал метаться и бредить. Герцог погружался в спокойный оздоровляющий сон. — Посмотрим, чем вас потчевал колдун Шыгру…

Отойдя от постели, Даяна склонилась над массивным столом-тумбой, уставленным чашами, чашками, кубками и графинами. Достав из кармана приготовленный анализатор, она поочередно опустила его в каждую жидкость и прочла результат.

Как и ожидалось, яда в сосудах не было. Все жидкости содержали безобидный набор натуральных укрепляющих средств, и только в одном из напитков анализатор вычислил присутствие какого-то неизвестного психотропного вещества. Судя по данным прибора, вещество имело свойство нейролептика и действовало на психику как гипноподавитель. То есть раскрепощало сознание и подготавливало его к внушению.

«Колдун пытался подчинить себе верховного правителя?! Зачем?! Он — враг… Или… Нет, Шыгру не враг, он — интриган. Он не травит старого герцога, он его подчиняет. А это интрига другого порядка».

Даяна выплеснула снадобье в ведро и, наполнив кубок безобидным травяным настоем, вернулась к постели герцога и села в его ногах.

Правитель крепко спал. Даяна бережно поправила на нем одеяло и прошептала:

— Сегодня я вас не оставлю, ваша светлость.

Кавалер, так и сидящий у порога, согласно мяукнул и, свернувшись клубком, направил чуткие уши и нос на дверь. Зверь тоже понимал, что разозленный, ведущий какую-то странную дворцовую интригу колдун вполне способен учинить пакость. Выздоровление герцога нанесет непоправимый ущерб авторитету целителя-астролога. «Лесная ведьма вылечила герцога!» Если завтра по замку разнесется эта весть, влияние Шыгру заметно пошатнется.

Так что, прежде чем выйти из этой комнаты, Даяна должна представить двору как минимум выздоравливающего герцога.

— Я не позволю навредить вам, ваша светлость, — сказала она и сняла браслет с руки герцога. Диагност показывал положительную динамику, и надобность в нем отпала. — Кавалер, сегодня нам не придется спать. Сиди и карауль, а двери я сейчас закрою на засов.

Но едва Даяна встала с постели, как двери резко распахнулись от сильного толчка — Кавалер едва успел в сторону отскочить — и в опочивальню вошел наследный принц Ранвал. Глядя, как уверенно и непреклонно он марширует по ковровой дорожке, Даяна невольно сжалась и подумала: «Ну, вот и встретились на вашей территории».

Принцесса Аймина застыла на пороге, не решаясь нарушить обещание — не входить в комнату без приглашения, — и Даяна махнула ей рукой. Аймина быстро зашагала вслед за братом и сразу, без обиняков, показала принцу, что у постели больного главный — врач.

— Ступайте тише, ваша светлость! Ваш отец уснул.

Не удостоив Даяну даже взглядом, принц подошел к постели и склонился над лицом, утонувшим в белых подушках. Бледность и ровное дыхание отца в первый момент даже напугали принца. Он не расслышал тихих вдохов, столь удивительных после шумного и хриплого дыхания.

— Он жив?! — гневно вскинулся Ранвал и посмотрел на ведьму взглядом палача.

— Жив, жив, — спокойно улыбнулась Даяна. — Он спит. А завтра, если на то будет воля Создателя, проснется здоровым…

Аймина, оттеснив брата, взяла руку герцога, тихонько сжала ее и застыла, не доверяя ощущениям. Еще недавно рука отца была раскалена от жара, сейчас же кожа стала прохладной.

— Я не могу поверить, — прошептала принцесса. — Он здоров?!

— Пока что нет, — призналась Даяна. — Но близок к этому. И насколько, мы узнаем только утром.

— Боюсь поверить, — повторила Аймина и, тихо взвизгнув, повисла на шее принца: — Брат, брат, он выздоровеет! Она это сделала!.. Хвала Создателю.

Но принц молчал. Брат и сестра по-разному переживали радость. Аймину переполняли эмоции, она никак все не могла остановиться и тормошила брата, теребила его одежду, целовала в щеки. Если бы не боязнь разбудить отца, Аймина, пожалуй, пригласила бы в опочивальню музыкантов и устроила танцы…

А принц молчал. Смотрел на герцога, словно все еще сомневался, и слабо уворачивался от сестринских поцелуев.

Потом опустился на одно колено, надолго приложился губами к руке отца и, прошептав короткую молитву, встал. Резко развернулся и пошел к выходу.

— Брат! — недоуменно воскликнула принцесса.

Ранвал так же порывисто остановился, вернулся к постели и, встав напротив стоящей у другого края Даяны, сказал:

— Спасибо. Я благодарен за усилия. Трон не забудет об услуге.

— Рано благодарите, ваша светлость, — тихо сказала Даяна. — Надо дождаться утра.

Ранвал отвел глаза и буркнул:

— Вы уже сделали немало. Сегодня утром, когда я уезжал в гарнизоны, отец не узнал меня. Он бредил. Сейчас он выглядит почти здоровым. Спасибо вам, Даяна.

Принц впервые произнес имя лесной ведьмы. Даяна прижала ладони к груди и склонила голову:

— Я принимаю вашу благодарность, принц.

Закончив с церемониями, Ранвал покинул спальню отца и тихо, бережно прикрыл за собой дверь — сам, без помощи слуги, — как будто оказывая уважение отцу и женщинам, оставшимся за этой дверью.

— Вы произвели на брата впечатление, — тихонько фыркнула Аймина.

— Скорее негативное, — пожала плечами Даяна.

— Уж нет! Поверьте мне, я знаю брата. — И насмешливо прищурилась: — Уж не околдовали ли вы его, Даяна?

— Нет, — просто ответила леди Геспард. — Очаровывать принца совсем не входит в мои планы. Скорее наоборот, я не хочу его внимания.

— Почему? — бесхитростно удивилась принцесса. — Обычно его внимания добиваются.

— Только не я.

— Вот в этом все и дело! — подняв тонкий пальчик с огромным перстнем, вынесла вердикт дочь герцога. — Ранвалу не дает покоя ваша независимость, и, — Аймина усмехнулась, — она же завораживает. Без всяких там колдовских приемов…

Даяну несколько напрягал бесполезный разговор о женских чарах, и она немного сменила тематику:

— Аймина, придворный, что встретил нас у порога этой комнаты, Кронхам, он… тоже очарован? Вами?

Только что улыбающаяся принцесса поморщилась, опустила глаза и, закусив ноготь большого пальца, помотала головой:

— Нет. Он не очарован. Во власти — я.

«Пожалуй, следует исследовать питье принцессы, — сделала заметку в памяти Даяна. — В этом замке странные обычаи — опаивать властителей какой-то дрянью. Не исключено, что и принцесса под гипнотическим контролем…»

Вмиг погрустневшая Аймина смотрела на отца и говорила, как будто бы обращаясь к нему:

— Если бы только Кронхам снял камень… Если бы он только снял. Тогда бы я стала его женой! Но он не хочет. Или скорее не может…

— Почему? Объясните, ваша светлость.

— Кронхам из посвященных. Не так давно, три года назад, он стал учеником Шыгру и теперь не имеет права открывать свои мысли и знания. Посвященные оберегают свои секреты и колдовские приемы.

«Все точно. Без гипнонасилия здесь не обошлось».

— А когда вы полюбили друг друга, Аймина, Кронхам уже был посвящен?

— Нет! Впервые он поцеловал меня, когда на нем не было камня! В ученики к Шыгру он пошел потом, позже, когда… — Принцесса сбилась и всхлипнула. — Все это странно перепуталось, Даяна. Законы колдовства не разрешают Кронхаму открывать свои мысли, отец запрещает мне выходить замуж за человека, отказавшегося пройти церемонию Открытия Чувств. Мы оба заложники обычаев и правил, дорогая госпожа Гунхольд, и от этого никуда не денешься.

За несколько лет, проведенных в обществе словоохотливого Бабуса, Даяна успела неплохо изучить традиции герцогства Урвата. Во время длинных зимних вечеров Пивная Кружка поведал ей о церемониях помолвок, свадеб и клятвенных ритуалов. Так, например, по обычаям Северного континента браки заключались как бы дважды: сначала в храме Духов Земли проходил ритуал, напоминающий объявление о помолвке, и лишь потом, получив подтверждение данных клятв, отпрыски богатых семей отправлялись в церковь Господа Создателя.

Несколько религий довольно мирно уживались на планете Сахуристар. Более древний культ поклонения Духам Земли был распространен на обоих континентах планеты, и его служители никогда не вмешивались в отправление таинств двух других основных религий. На Южном континенте поклонялись веселому и беспечно воинственному божеству Хартвариламу, более уравновешенная и аскетичная религия северян так же мирно сосуществовала с культом Земных Духов: духов Огня, Воды, Камня, Плодов и многих, многих других. И это была религия островитян. Расы телепатов, магов и чародеев.

Во время помолвки служитель алтаря храма Духов соединял руки жениха и невесты и через свое прикосновение давал им возможность обоюдного мысленного обмена клятвами. Если же по какой-то причине кто-то из вступающих в брак отказался от церемонии Открытия Чувств, позже брак могли признать недействительным, то есть ложным. Впрочем, если верить Бабусу, такое происходило крайне редко. Любая пара сахуристарцев по своей воле выбирала свадебный ритуал — с помолвкой в храме Духов или без нее.

Герцог Урвата, судя по всему, категорически настаивал на церемонии Открытия Чувств. Возможно, он не доверял Кронхаму, возможно, просто слепо придерживался старых традиций.

— А вы, принцесса, доверяете своему избраннику?

— Не знаю, — честно ответила Аймина. — Он очень изменился за последний год. Перестал слагать стихи и песни в мою честь, почти не выступает на ристалищах… Он словно выстроил перед собою стену из учения Шыгру…

— Шыгру принадлежит к древней расе?

Древней расой иногда называли островных жителей. Когда-то очень давно две расы — людей с ментальными способностями и без оных — вперемежку заселяли оба континента Сахуристара. Но позже телепаты решили не разбавлять свою кровь смешанными браками, уединились на островах, и только некоторые из них (в основном это были служители алтарей храма Духов и гораздо реже целители) возвращались на материки.

— Да, Шыгру один из потомков изгнанных.

Изгнанные. Еще одна загадка закрытого мира планеты Сахуристар. Иногда, очень редко, от островов отчаливала лодка с единственным человеком на веслах или у руля. Встречая эту лодку в море, рыбаки с континентов знали — плывет изгнанный. Пария. Но почему островитяне отказывают в родстве некоторым из своих сородичей, всегда оставалось тайной. Древняя раса хранила свои секреты, редко общалась с жителями материков, лишь изредка навещала научные или религиозные центры соседей.

— Дед Шыгру приплыл в столицу много лет назад и занялся целительством. То был хороший знахарь. Он передал своим потомкам тайны мастерства, Шыгру последний из семьи и очень, очень умелый лекарь и астролог. Его предсказания почти всегда сбываются, колдун читает по звездам, как по открытой книге, и редко ошибается…

Внезапно принцесса смутилась и исподлобья взглянула на Даяну.

— Он что-то напророчил обо мне? — догадалась та.

— Да. Он говорил, что вас нельзя привозить в замок.

— Почему? — подняла брови Даяна. — Как он это объяснил?

— Шыгру не только читает по звездам, но еще и гадает по каменным рунам. Он уверял, что прочитал по камням — ваши знания несут беду… Беду от звезд…

— Беду от звезд? — медленно повторила леди Геспард.

«Колдун не так уж и не прав… Я вмешиваюсь в исторический процесс развития закрытой планеты, использую методики и знания, недоступные растущей цивилизации, то есть нарушаю естественный ход событий…

Но разве подчинение герцога ментальной власти колдуна можно назвать естественным процессом?! Во всех галактиках подобное считается страшнейшим преступлением!

Нет, козни колдуна нельзя отнести к норме. Мое вмешательство несет „беду от звезд“ только самому Шыгру. Я разрушаю некую интригу и мешаю ему получить власть над умирающим герцогом. Шыгру испуган, недоволен и уже видит во мне врага. Так же как и его ученик Кронхам…»

— О чем задумались, Даяна? — Мелодичный голос принцессы всколыхнул тишину огромной спальни, спокойной музыкой отозвался в мыслях Даяны и разрушил страх — быть лишней, вредоносной.

Леди Геспард, прогоняя сомнения, покачала головой и ответила:

— Я думаю о герцоге. И о том, что в ближайшие сутки мне придется неотлучно находиться подле него.

— Всегда-всегда? А как же церемония представления ко двору? Нет, госпожа Гунхольд, сегодня вечером…

— Пожалуйста, не настаивайте, принцесса, — перебила Даяна. — Сегодня вечером, ночью и завтра утром я должна быть рядом с вашим отцом. Должна.

— Хорошо, — сразу согласилась принцесса. — Я прикажу накрыть стол здесь, возле центрального камина и составлю вам компанию.

«Шыгру и Кронхам возненавидят меня окончательно, — печально подумала Даяна. — Принцесса, после длительного отсутствия, предпочла их обществу компанию колдуньи. Такого не прощают…»

Внушительный тяжелый стол слуги придвинули ближе к теплу и свету очага, накрыли его сверкающей парчовой скатертью, но, когда начали расставлять тарелки и бокалы, принцесса недовольно нахмурилась:

— Почему я вижу три прибора? Кто дал приказ накрыть на три персоны?

— Их светлость принц Ранвал, — тут же откликнулся мажордом, приглядывающий за челядью, — выразил желание отужинать здесь.

— Отужинать здесь? — с превеликим удивлением переспросила Аймина.

— Да. Это распоряжение их светлости.

Принцесса подошла к Даяне, сидящей в кресле возле постели герцога:

— Уму непостижимо. Сегодня двор лишен всех царственных особ. Придворные не получат ежедневного приема… а впрочем, ничего с ними не случится! Пусть копят силы для завтрашнего пира.

— Если для пира будет повод, — напомнила Даяна.

— Будет! — Принцесса не признавала сомнений. — Я верю — завтра отец проснется здоровым!

Принц Ранвал был настроен отнюдь не так оптимистично. Странно молчаливый, тихий и совершенно ненадменный, он сидел за столом напротив сестры и только иногда бросал на Даяну долгие задумчивые взгляды.

Леди Геспард чувствовала — Ранвал никак не мог выбрать манеру поведения. «Лесная ведьма» обескуражила наследника престола. Легко и уверенно пользовалась хитрыми столовыми приборами и ела, пожалуй, даже с большим изяществом, чем многие из придворных дам. Через некоторое время принц заметил, что его сестра невольно перенимает некоторые манеры гостьи — так же пользуется салфеткой, так же пригубливает вино, так же аккуратно, на мелкие кусочки разрезает мясо…

— Где вы обучались этикету? — Почти ничего не съев, принц откинулся на высокую резную спинку кресла.

Гостья повела плечом и ответила уклончиво:

— То там, то тут… У меня цепкая зрительная память…

— И все же. Где вы родились, Даяна? На островах?

Аймина, отложив нож и вилку, тоже ждала слов лесной колдуньи. Уже несколько раз принцесса пыталась расспрашивать новую подругу о ее прошлом, но ни разу так и не получила ответов.

— У меня нет родины, — тихо ответила Даяна. — Я родилась на корабле.

— А кто были ваши родители? Они живы? — настаивал принц.

— Мой отец жив, я надеюсь, — не стала обманывать дочь Верховного Нимврода. — А об остальном позвольте мне не отвечать, ваша светлость. У каждого из нас есть тайны, и порой их следует хранить. Во благо.

Очень удивив Даяну, принц отступил. Он больше не расспрашивал ее о прошлом и только слушал болтовню принцессы и редкие реплики гостьи. Его взгляд потерял былую напористость, Ранвал вдумчиво исследовал черты Даяны и выглядел уже не грозным наследником, а обычным заинтересованным мужчиной.

И тем пугал Даяну больше прежнего.

Она отвыкла от мужского интереса. Пристальный, изучающий взгляд принца заставлял ее смущаться и чувствовать себя неловко. «Уж лучше б я была ему, как раньше, неприятна! Я знаю, как бороться с неприязнью, но вот что делать с влюбленными принцами, совсем забыла! Что он хочет? Ответных чувств?! Или достаточно просто — подчинения? Как ответа…»

Ранвал, казалось, уже спрашивал глазами.

«Или это игра огня? В зрачках мерцают огоньки свечей и плещется пламя камина…»

Глаза уже приказывали ответить.

«Какое мне дело до феодального принца и его глаз?!»

Но взгляд принца утягивал за собой в некую древнюю, заманчивую игру с неясными условиями и нескромными традициями. Основа этой игры неизменна — мужчина и женщина, — все остальное вольный случай и право игроков на выбор приза.

И в этом мире главный приз всегда получит мужчина. Женщина — награда.

«Пошел он к черту! Этот принц!»

Легко сказать. Но выполнить? Едва ли. Извечная игра — мужчина-женщина — уже вступала в свои права.

Герцог Урвата выздоровел.

Его опочивальня заполнилась людьми. Вассалами и придворными, слуги спешили выразить почтение и радость, лакеи толпились у дверей и принимали дары и подношения. Их высочество, еще чувствуя некоторую слабость, принимал посетителей, но по просьбе новой целительницы — лесной ведьмы — не брал еду и питье из рук придворных и лакеев. Даяна проверяла каждый кубок, каждую тарелку, вносимую в покои герцога.

— Меня хотели отравить? — нахмурившись, спрашивал правитель.

— Нет, ваше величество, — отвечала ведьма. То, что добавлял в питье герцога Шыгру, по большому счету нельзя было назвать отравой. — Я просто хочу некоторое время готовить вам еду сама. Я буду наполнять ее живительными силами.

Колдун, присутствовавший при этом разговоре, только опустил ресницы, словно забрало шлема, и стал невозмутимым и — покорным. Шыгру умел проигрывать. Проигрывать и ждать реванша, долгая жизнь придворного научила его терпению.

Манеры Кронхама мало напоминали сдержанность учителя. Приемы колдовского лекарского искусства молодой возлюбленный принцессы уже считал своей территорией. Даяна ворвалась на его земли, нарушила покой, и Кронхам видел в ней захватчицу, чьи кони истоптали поля и пашни и в клочья разнесли заградительный редут. Придворный посчитал, что им с Шыгру объявлена война.

И не имело значения, что в награду за выздоровление ведьма просила только одного — отпустить ее с миром. Само существование Даяны уже несло в себе доказательство несовершенства его учения.

Аймина пыталась примирить любимого и новую подругу, старалась вызвать у Кронхама чувство справедливой благодарности, но все напрасно. Отец ее ребенка не мог существовать с лесной ведьмой даже параллельно. Он отталкивал Даяну, не принимал ее, казалось, что одно присутствие колдуньи доставляло ему нестерпимую муку.

— Это ревность, Аймина, — утешала леди принцессу. — Обычная мужская ревность собственника. Вы слишком много времени проводите со мной…

Аймина вынужденно согласилась и оставила попытки объединить два лагеря — ведьму из далеких лесов и тесный круг придворных чародеев.

Едва восстановивший силы герцог почти не обращал внимания на странности, последовавшие за его выздоровлением. Он слишком долго был оторван от государственных дел и уделял им все возможное время. Вельможи и просители, генералы и бургомистры толпились в его покоях буквально с первого дня. Даяна уже жалела, что чересчур усердно подошла к лечению правителя — фармакологически очистила его организм от шлаков, напитала восстанавливающими препаратами, усилила защитные функции, — герцог понял, что слишком нуждается в колдунье. На третий день пребывания Даяны в замке герцог Урвата отдал приказ:

— Госпожа Гунхольд остается при дворе. Мы заинтересованы в ее присутствии и знаниях.

И точка.

Они нуждаются.

Даяна обещала возвращаться раз в сезон, но получила отказ. Как милости просила позволения уехать, ссылалась на неотложные дела и прежние обязательства, но герцог оставался непреклонен.

— Пожаловать госпоже Гунхольд дворянский титул!

Каприз судьбы. К Даяне снова обращались «миледи».

— Ваш долг, миледи, служить короне. Мы в вас нуждаемся.

Спасение от придворных обязанностей пришло неожиданно.

В честь выздоровления герцога в замке устроили пышное празднество. Великосветское общество заполнило парадный обеденный зал, сотни приглашенных вельмож расселись за богато уставленными столами, и герцог, объявляя о своем выздоровлении, закончил речь церемонным обращением:

— Миледи Гунхольд, перед собравшимися здесь скажите — какой награды вы просите за свои труды?

Вопрос был всего лишь проформой. Традицией, установленной еще далекими предками герцога Урвата, — лекарь прилюдно просил награды или милости.

Миледи, сидевшая по правую руку от принцессы, встала, поклонилась собранию и твердо произнесла:

— Прошу позволить мне уехать, ваше высочество.

Одна фраза — и тихий единый выдох толпы придворных разнес ее по дворцу: «Уехать, уехать, уехать!» Этот шепот добежал до самых подвалов, и последний поваренок, вытаскивающий из ледника головку масла, воскликнул: «Она просит разрешения уехать?!» Чумазая девчонка, ловившая на заднем дворе курицу, поймала отголосок и прошептала: «Ведьма просит уехать?!»

Это восклицание подхватили стражники у ворот и разнесли весть по округе: ведьма отказалась от награды и просит отпустить ее домой…

Правитель онемел от дерзости колдуньи. Все прежние разговоры велись приватно, сейчас владыка сам вложил судьбу колдуньи в ее руки и не мог нарушить данное обещание. Он сам сказал «проси награды», и ведьма выбрала свободу.

Насупившийся, недовольный герцог неопределенно мотнул головой, но Даяна так и осталась стоять, дожидаясь ответа.

— Вы уедете, миледи Гунхольд, — в полной тишине прозвучал уверенный голос наследного принца, — как только герцог сядет на коня. Ведь таковы традиции. Мужчина считается полностью выздоровевшим, когда способен без посторонней помощи оседлать коня. Не так ли, ваше высочество?

Наследник трона знал все законы и также изучил повадки строптивой лесной колдуньи. В отличие от своего отца, Ранвал — об этом говорила легкая усмешка, бродившая по губам принца, — был готов к такому повороту, и просьба Даяны не стала для него неожиданностью.

Его супруга принцесса Савьяна легонько закусила губу и опустила голову. Субтильная и нежная, как полураспустившийся бутон, она совсем не ревновала мужа, но слухи (а они порой бывали беспощадны!) могли заставить почувствовать себя униженной самую покорную из женщин. Еще вчера Савьяна мило улыбалась и уговаривала Даяну не противиться воле герцога, сегодня принц показал всему двору, кто именно заинтересован в том, чтобы лесная ведьма не покинула замок.

— Да будет так! — громко провозгласил правитель и высоко поднял чашу с вином. — Как только я смогу сесть на коня, леди Гунхольд свободна от обязательств!

Придворные шумно приветствовали решение герцога и, обмениваясь репликами, принялись за трапезу. Даяна застыла, возвышаясь над столом, и, не в силах согнуть ноги, неотрывно смотрела на принца. Ранвал не отвел глаза, в них леди видела приговор: «Мой отец никогда не сядет на коня, миледи, смирись».

Аймина тихо потянула колдунью за рукав, и Даяна, опомнившись, наконец-то села.

— Он обыграл меня, — сказала леди едва слышно. — Ваш брат, Аймина, достойный сын и истинный правитель.

— Ранвал не знает равных в чтении законов, — спокойно согласилась принцесса. — И я могу заранее уверить, что, даже если герцог сядет на коня, он никогда не сделает этого сам. Без поддержки. Так что традиции будут соблюдены.

— Он хочет, чтобы я навеки осталась в замке?!

— Мы все во власти прихотей судьбы, — пожала плечами «средневековая» принцесса. — Или, — она немного наклонилась и через головы, склоненные к тарелкам, взглянула на брата, — во власти правящих мужчин. Договоритесь с ним, Даяна.

— Как?!

— Не знаю. Но только он сможет помочь вам. Отец прислушивается к мнению Ранвала.

— А Савьяна? Она сможет мне помочь?

— Савьяна? — задумчиво отложив вилку в сторону, произнесла принцесса. — Вряд ли. Она давно посматривает в сторону монастырских стен, она сама почти что пленница законов. Ее удел — молитвы при свечах и келья… Ранвал меняет наложниц одну за другой, Савьяна, кажется, только рада отсутствию мужа в своей спальне. Она совсем не имеет на Ранвала влияния.

— А кто имеет? Шыгру? Кронхам?

— Никто, — ответила принцесса и вернулась к еде.

Что-то недосказанное Айминой застряло в мыслях Даяны, как застревает волокно жесткого мяса между зубов. Мучительно, надоедливо, ноюще. Не избавишься, и начнется воспаление: зуба, челюсти, щеки и мозга, наконец. Так и умрешь из-за недосказанного кусочка, в полной уверенности, что на все воля Божья.

А надо-то было — дожевать. Тщательно. Не оставлять ноющее, как больной зуб, сердце в недоумении, а исполнить все до конца.

— Аймина, чего он хочет от меня?

Принцесса отложила вилку в сторону, промокнула губы салфеткой и ответила:

— Всего. Чего только хочет мужчина получить от женщины. Покорности, преданности, уступок.

— Вы не включили сюда хотя бы приязнь…

— А зачем она властителю? Он и так обладает всем безоговорочно. — И усмехнулась: — Приязнь включена в ленный договор.

— Но это гадко!

— С вашей точки зрения, миледи. А мужчины по природе завоеватели, нам их не переделать…

Философия принцессы времен расцвета феодализма: мужчина — бог, царь, завоеватель. В этом мире намек на равноправие даже не зародился. И только колдуньи-островитянки имеют здесь власть, поскольку обладают силой. В этом мире имеет значение только могущество силы. Физической, законной или колдовской.

Интеллект пока не включен в этот список.

Даяна распрямила плечи и очень пожалела, что сидя не может видеть принца, они расположились за столом на одной линии. «Так бы и убила его взглядом! Сорвала с шеи тесемку с камнем и убила! Ненависть десятикратно увеличивает силу мысли…»

Но, встав из-за стола, леди Геспард отправила Ранвалу совсем другой взгляд. «Я жду, я согласна, ты победил», — говорили ее глаза.

И принц понял, опустил веки и кивнул. В играх мужчин и женщин не нужны слова. Достаточно лишь взгляда, брошенного вскользь, дрожания ресниц и сбитого дыхания…

Дыхание Даяны сбивала ярость. Рвущая душу не хуже звериного рыка. «Он победил, но он потерпит поражение! — Шагая по длинным замковым переходам, Даяна мысленно готовила „сюрприз“ для принца. — Он хочет от меня покорности? Он ее получит. Я буду самой покорной и нежной, пленительной, пугливой, расчетливой… Я отомщу! Как женщина, как пленница, как крошечная змейка, забравшаяся под одежду и укусившая за сердце!»

Когда-то много лет назад, убегая по всем галактикам от погони, Даяна встретила на своем пути правительницу Маргу. Вейзанку. Женщину, принадлежавшую расе, изучившей и подчинившей себе все мыслимые способы наслаждения. Вейзанки считались самыми искусными любовницами изученной Вселенной, о них ходили легенды, им посвящали песни, слагали вирши, любовь волшебных женщин стоила дорого, но иногда они ее — дарили.

Правительница Марга подарила Даяне дружбу. И, скрашивая время в путешествии — леди Геспард встретила компанию вейзанок на трансгалактическом лайнере, — посвятила сбежавшую жену посла в некие премудрости любви. Нехитрые, но действенные. Еще ни разу Даяне не доводилось проверять эти приемы на практике, но сейчас, по всей видимости, время пришло.

В мире, где безраздельно правят мужчины, допустимы любые способы защиты.

Нельзя сказать, что леди Геспард успела полностью проникнуться духом пуританства, воспитанным у ее мужа древней религией землян — христианством. Даяна прошла причастие, венчалась в церкви и часто в трудные минуты вспоминала Бога, но кочевая посольская жизнь вносила коррективы. Супруги Геспард посещали разные миры. Цивилизации, где институты брака даже не упоминались, где обнаженность считалась нормой, а совокупления происходили как общий праздник. Свобода выбора партнера ставилась во главу угла, и иной секс — по обязательству?! — относился к болезненным фантазиям. Извращению.

На одной из планет традиционным был порядок жестокого подчинения одного из партнеров. И если бы лорд Геспард или его жена сказали, что на Земле подобное обращение является преступным, аборигены вряд ли поняли, о чем вообще идет речь. «Изнасилование? В чем суть этого понятия? Насилие в любви рождает ответную, сильную реакцию, в страсти нет грубости…»

Много миров видела леди Геспард. Зацикленных на сексе, воспроизводстве и чувственных утехах; мирах, отринувших привязанность и любовь, живущих как единый рабочий механизм; полигамных и моногамных, где супруги предпочитают смерть измене. Она бывала на планетах холодных, где в каждом доме тебя пускают в общую постель и согревают телом. На планетах пустынных, где живут отшельники, где каждое новое лицо вызывает дрожь отвращения у хозяев.

Много миров встречалось на пути Даяны.

Но везде каждый ее поступок был вызван добровольным стремлением. Даяна была вольна принимать или не принимать традиции любой цивилизации.

Принц Ранвал лишил ее этого права.

Что ж… Он получит то, что заслужил. Вейзанки никогда не оставляли ран на сердце, перед уходом они улыбкой и нежными приемами успокаивали оставленных любовников, внушали им иллюзию «прекрасной потери» и оставались в умах как воспоминание — прекрасное и любящее. В том была сила этой расы. Дарить любовь, не забирая взамен душу.

Иначе в галактиках давно бы правили вейзане. И вряд ли с ними могли соперничать бесстрастные нации. Цивилизации упорядоченной логики не до конца понимают процессы, правящие миром. Не всегда и не все можно вычислить с помощью математики…

Когда-то давно Даяна упрекнула одного из легисов — его звали Говид Кырбал, и он увозил леди Геспард с Песочницы — в непонимании сути человека: «Вы упорядочили мир по своему подобию. Но человек мертв без страстей. Так чем вы собираетесь править — миром мертвых?»

Но дикая страсть Ранвала вызывала у Даяны отторжение. Он шел к ее постели напролом, ломая душу…

«А как бы он понравился тебе, читая стихи и распевая песни под балконом, как очумевший от любви менестрель? — Проклятая рассудочность, внутренний голос, что всегда спорил с Даяной, показал ей другого принца. Смиренного и кроткого, гладкого, как шелк, и мягкого, как бархат, одетого в пугливые одежды нежного любовника, скрывающего страсть под обманным пологом тишайшего послушника. — Такой Ранвал тебе понравился бы больше? Не-е-ет, он умен. Принц показал себя без всякого притворства, он был такой, как есть, — мужчина, царь, правитель. Вы оба недостойны лицемерия…»

«Нет, нет и нет! Он ошибся!»

«В себе? В тебе? Не выбрал правила игры, угодные обоим?»

«Да, да, да! Он не спросил! Он приказал!»

«А так ли уж противно подчиняться?»

Принц не пришел той ночью. И злые слезы на лице Даяны высушило утреннее солнце. Ярость уснула вместе с ней, томительное ожидание оказалось хуже принуждения.

И поздно днем, когда ее разбудила вошедшая служанка, Даяна вдруг испытала обиду. Столько сил, столько страсти разбилось о стены пустой комнаты, что она невольно почувствовала себя брошенной женщиной.

Причудливая коллизия, не правда ли? Готовиться к внутреннему отпору и обрушить его в пустоту.

И был ли в этом расчет?

— Их высочество лично оседлали скакуна и сели в седло, — тихо, с некоторым трепетом поведала служанка.

— Без помощи слуг? — подскочила с постели Даяна.

— Сам. И даже принц не помогал.

— Принц… Их светлость тоже был там? — Удивление продолжало нарастать.

— Да. И он, и весь двор.

— Так я свободна? — сама себя спросила Даяна.

Служанка не расслышала вопроса, поставила кувшин с теплой водой на тумбу возле тазика и, поклонившись, вышла.

— Я свободна, — тихо повторила леди Геспард и еще отчетливее почувствовала себя отвергнутой. Забытой, как стоптанная домашняя тапка, ненужная и холодная.

«Какое унижение! Заставить женщину быть согласной, сказать глазами: „Я приду“ — и бросить!» Закусив губу, Даяна рухнула на подушки. И попыталась заставить себя не думать ни о чем. Пора готовиться к обратному пути, а уязвленное самолюбие женщины, брошенной до постели, не лучший помощник при сборах.

Едва умывшись, Даяна побросала вещи в дорожную сумку, надела плащ и, взяв Кавалера на руки — негодник всю ночь где-то ловил мышей… или кисок?! — пошла к принцессе.

— Вы уезжаете, Даяна? — Дочь герцога сидела за туалетным столиком, а служанка убирала ее волосы под сеточку, украшенную розовыми жемчужинами.

— Да. Кажется, я выполнила все условия. Герцог сел на коня.

— И едва не упал, — хихикнула принцесса, — если бы Ранвал вовремя не сунул его ногу в стремя.

— Ранвал… ему помог?

— Ну, не совсем. Отчасти.

— Так я свободна?

Аймина жестом выпроводила служанку за дверь и села лицом к Даяне:

— Вы всегда были свободны, дорогая. Ни я, ни мой брат, ни тем более герцог никогда не причинили бы вам зла.

— Но…

— Это все какие-то мужские игры, — поняв Даяну с полуслова, отмахнулась принцесса. — Но любые игры заканчиваются. И придумываются новые.

«Интересно. Какую новую игру придумал себе принц? Уж не ту ли пухлую блондинку, что вечно пялится на него выпуклыми рыбьими глазами?! Так у нее кривые зубы! И ноги! И пальцы!»

«Под длинным платьем ног не видно, — справедливо упрекнул бдительный внутренний голос. — Ты элементарно ревнуешь, голубушка».

«Я?! Ревную?! Ну уж нет! Я свободна! От ревности, от глупых бабьих игр, от обязательств… Я свободна!»

— Надеюсь, вы не уедете, не простившись с отцом и братом? — вновь повернувшись к зеркалу, как будто между прочим, сказала дочь правителя.

— Проститься? А это нужно?

— Это не нужно, это обязательно! — сказала принцесса крови и хлопнула в ладоши. — Ранимал, как идут приготовления к ужину? — спросила вошедшую служанку и тут же пояснила Даяне: — Я приказала приготовить несколько особых блюд, требующих предварительной обработки…

— Все будет готово вовремя, — поклонилась девушка, и оборки на ее расшитом чепце приветливо колыхнулись. — Когда их светлости приедут с охоты, все будет готово.

— Хорошо, вы свободны, — сказала Аймина и, присмотревшись к гостье, заметила: — Вы выглядите бледной, Даяна. Плохо спали?

— Неважно. Болела голова.

— Поэтому вы одной из первых вчера покинули общество?

Леди Геспард так и не поняла, поверила ли принцесса сказкам о головной боли. Или обычно проницательная Аймина догадалась — по взглядам, по репликам, по бледности щек — об истиной причине недомогания своей подруги. Богатый опыт личных неурядиц делает женщин необычайно прозорливыми…

Этим вечером целительнице леди Гунхольд была оказана великая честь. Семейный ужин в кругу герцогов Урвата. Только правитель, его дети, Савьяна — унылая больше обычного — и лесная ведьма.

От Шыгру, встреченного Даяной в полутемном переходе, шли волны такой обжигающей черной ненависти, что не спасали даже камни. Эта ненависть еще долго преследовала ее в длинных коридорах, тащилась следом, как неотвязный гнилостный запах, подцепленный на помойке. Он впился в одежду, пропитал волосы и обмазал кожу липкой смесью из злобы, приправленной бессилием, враждебности, щедро политой желчью и едкой горечью убийственной терпеливости. «Подожди, везение не длится вечно… Правители непостоянны и капризны…»

Многочасовая охота утомила старого герцога. Сильно напоминая Даяне Бабуса, его светлость клевал носом над винной чашей, промахивался вилкой мимо куска оленины и откровенно зевал.

Все благодарности были высказаны, титулы пожалованы, отеческое отношение к колдунье удивило двор, но не самого властителя. По большому счету любой тяжелобольной навсегда остается привязанным к спасшему его лекарю. Тут не бывает скидок на «светлости» и «слуг». Связка больной — врач навсегда застревает в памяти, напоминает и ставит акценты: лекарь выше больного, так как титулы не избавляют от боли.

— Батюшка, идите отдыхать, — ласково погладив герцога по плечу, сказала Аймина. — Прогулки на свежем воздухе еще тяжелы для вас. Не так ли, дорогая леди Гунхольд?

— Они полезны, — не совсем согласилась Даяна. — Если не тянутся столь долго. Вы немного поторопились с охотой, ваша светлость.

Старый герцог совсем не величаво, шаркая ногами и с трудом держа голову прямо, уходит.

Аймина, словно приняв от него некую вахту, начинает проглатывать рвущуюся наружу зевоту и сонно смотреть на игру огненных язычков, приплясывающих на концах свечей. Крошечные звезды отражаются в глазах Ранвала, его зрачки напоминают иллюминаторы космических кораблей, он сам подобен рулевому, читающему курс по звездам…

— Какой изнурительно длинный день, — произносит Аймина, и зевок, вырываясь наружу, размыкает губы. — Ох, ох, ох, — говорит принцесса. — Вы твердо решили покинуть нас завтра утром, Даяна?

— Да. Меня ждут дома.

— Ну что ж… Тогда прощайте, леди Гунхольд. Карету и дорожные припасы вам приготовят.

Аймина медленно и плавно поднимается из-за стола, и Даяна, словно боясь остаться с принцем наедине, повторяет ее движения. Без всякой пластики, угловато и резко, как неуклюжий закомплексованый подросток. Салфетка падает с ее колен, длинная, свисающая со стола скатерть цепляется за ноги, липнет к платью, и Даяна чувствует себя стреноженной лошадью, приговоренной остаться на пастбище до возвращения хозяина.

Провокационные манеры скатерти заставляют хозяина улыбнуться, гостья, вспыхнув как школьница, пытается высвободиться.

— Спокойной ночи, ваша светлость, — бормочет она и, не оглядываясь на застывшего в кресле сына герцога, почти бегом уносится в коридоры.

Длинные, запутанные и так и не изученные.

Кавалер подремывал возле саквояжа с медикаментами — охранял, бдил, караулил, — но при виде хозяйки принял позу неусыпного стража. Дернул хвостом, потерся боком о кожаный угол охраняемого объекта и торжественно сдал вахту. Мяукнул: «Все в порядке, инцидентов не наблюдалось» — и шмыгнул за дверь. Ловить мышей, прощаться с дворцовыми кисками?

Даяна расправила постель и только сняла тяжелые украшения, как в дверь тихонько постучали. «Горничная. Узнать распоряжения на завтрашнее утро», — рассеянно подумала она и крикнула:

— Войдите!

Тяжелая, окованная железом — и совершенно феодальная — дверь распахнулась, и в комнату вошел Ранвал:

— Вы не попрощались со мной, леди Гунхольд.

Даяна машинально, не задумываясь, выбросила вперед ментальное копье и, не сразу поняв, что произошло, погрузилась в мысли принца.

Ранвал пришел к ней без охраны камня. Небывалое, неслыханное нарушение придворного этикета — правители не общаются с колдунами без защитного экрана! — так поразило леди, что от удивления она завязла, заблудилась в мыслях мужчины, как недавно запуталась в складках скатерти.

Свой защитный камень она только что вместе с кулоном-коммуникатором положила под подушку.

Но принц не обладал ментальным даром и не мог читать ее мысли. И оттого его поступок выглядел совершенно обескураживающим, вернее — разоружающим. Ранвал пришел открытым. Его слова «Вы забыли попрощаться, меди Гунхольд» были обращены к колдунье, находящейся за барьером камня, но, как только Ранвал увидел, что на Даяне нет амулета, он замолчал, остановился, не доходя нескольких шагов, и распахнул сознание.

Совсем другой Ранвал открылся перед Даяной. Не принц — мужчина. Страстный и влюбленный. Не вожделение — оно имело другую, более физиологическую окраску, — а именно страсть обожгла Даяну. Она была слепяще яркой. Как звездное скопление. Как вспышка маяка на фоне ночи. Как солнце, до боли бьющее в глаза.

Но где-то там, за всполохами света, остался в завораживающей темноте маленький мальчик, молящий женщину — не прогоняй! Этот мальчик не пытался двигаться даже на ощупь. Давно и навсегда он обустроился в недрах памяти Ранвала, спрятался в ее лабиринтах и тихонько забавлялся игрушками взрослых мужчин: острыми копьями, длинными ножами, лошадиной упряжью, живыми солдатиками, царской короной и россыпью монет и драгоценностей, не имеющих в мире детей реальной ценности. Не прогоняй!!!

Даяна так и не поняла, кому она шагнула навстречу — сильному мужчине или одинокому мальчику, спрятавшемуся за рядами мечей и копий. Как только Ранвал обнял ее, все личности перемешались: сила стала нежной, нежность стала могучей, как вихрь. Вспышка страсти осветила все уголки души без остатка и увлекла Даяну в какой-то дивный, давно забытый танец-водоворот.

Все ухищрения вейзанок смело из головы миледи единым мигом. Казалось, принц не умещался в рамки обычного мужчины. Его было так много для забывшей о любви Даяны, что оставалось только подчиняться.

Легко, безропотно, бездумно.

А утром пришла зима. С поклажей из мокрого снега, налипшего на окна, со свитой злого ветра, бьющего в печные трубы, и темнотой, укравшей ленивое зимнее солнце.

Почти ничего не видя, придерживаясь стены, Даяна подошла к двери и немного приоткрыла ее. Дрожащий факельный свет перепрыгнул порог, попал на смятую постель: принц, протянув руку на половину Даяны, крепко спал.

Запущенный вместе со светом в комнату Кавалер добежал до кровати, обнюхал ногу принца и посмотрел в глаза хозяйки загадочным кошачьим взглядом: «Ты не ошиблась ли, Даяна? Он должен быть здесь?»

Леди устало пожала плечами. Ночь прошла, и предатель-утро играло на обнаженных страстью нервах: «Ошибка, не ошибка, было, не было, любила, разлюбила…»

— Сделанного не вернуть, — шепнула Даяна приятелю-коту, оделась и, сняв с пальца старинный перстень рода Оскардуан, надела его на мизинец спящего Ранвала. — Прощай, мой принц, — сказала и быстро вышла из комнаты.

* * *

Черная дорожная карета, поджидающая у крыльца, отчего-то показалась Даяне тюремной повозкой. Экипаж изгнанницы. Пусть и добровольно выбравшей ссылку. Серых, как туман, лошадей покрывала попона из мокрого снега, возница стряхивал его огромной кожаной рукавицей и перебрасывался словами с низкорослой служанкой, шмыгающей покрасневшим носиком и зябко притопывающей деревянными башмаками. Башмаки постукивали но гранитным булыжникам, падающий снег глотал звуки, кучер ласково укорял нетерпеливых сытых лошадей.

На верхней ступени крыльца, слегка укрытый от непогоды широкой колонной портала, стоял колдун Шыгру. Не замечая холода или не боясь его, старец подставлял ветру длинную седую бороду и ждал Даяну. Большие пальцы сплетенных на животе рук беспрестанно шевелились, вращались между собой в каком-то непонятном колдовском хороводе.

— Ты все же уезжаешь, ведьма? — спросил Шыгру.

— Я так хочу, — вскинув голову, ответила Даяна.

— После всего, что было у тебя с принцем крови?

— Да.

— Принц получил награду, и теперь ты свободна?

— Я всегда была свободна. И учти, колдун. — Даяна подошла вплотную и, пристально глядя ему в глаза, сказала: — Ты больше не добавишь в питье герцога одурманивающих снадобий. Я никому не сообщила о твоих приемах, но запомни, как только до меня дойдут слухи о странном поведении властителя или кого-то из его семьи, я вернусь. И тогда берегись!

— Ты угрожаешь мне?!

— Предупреждаю. Прекрати попытки подчинить себе герцога…

Даяна еще продолжала говорить, когда Шыгру, резко выбросив руку вперед, сорвал с нее камень защиты.

«Вернись во дворец, — пришел приказ. И был он так силен, что ноги Даяны тут же подчинились. — Иди направо, вниз…»

Как будто погруженные в вязкую зыбко-прозрачную жижу, ноги Даяны сделали несколько тягучих, глицериновых шагов. Леди прошла до поворота к покоям придворных и оказалась над распахнутым темным зевом спуска в подземелье. Толчок в спину, и она пошла вперед. Выщербленные ступени, как зубы доисторического ящера, с хрустом пережевывали ее шаги, спуск вниз напоминал прогулку по пищеводу древнего окаменевшего исполина и должен был закончиться гранитным мешком пустого желудка, где кости ведьмы растворятся без следа, не оставив даже горстки праха…

Чужая воля давила с бездушной настойчивостью пресса, выжимала из Даяны все силы и душила желание сопротивляться: на улице леди растерялась и пропустила момент атаки. Сейчас ей как будто предстояло подняться с колен, заставить спину разогнуться, но лед, сковавший позвоночник, выстудил голову, и только крошечная искорка тепла, горевшая где-то чуть ниже груди, не позволяла Даяне заледенеть окончательно.

Леди попробовала сбить гипнотически размеренный ритм шагов, но голос Шыгру — я сильнее тебя! — ударил вновь, и Даяна подчинилась. Зашагала, считая ступени и даже не касаясь рукой шершавых стен. Темный и узкий провал проглотил и обезволил ее полностью.

Колдун пробормотал какое-то заклинание, и по всей длине подземного коридора вспыхнули редкие факелы. Огонь осветил узкое каменное ущелье с множеством дверей и хищно выгнутой, невидимой в темноте спиной. Какая-то из этих дверей навсегда закроется за лесной колдуньей?

Телепатический толчок — и Даяна пошла дальше. Почти не поднимая ноги, спотыкаясь о стыки гранитных плит, но равномерно и покорно, как заведенная механическая кукла.

— Стой.

Даяна замерла, и колдун, уже рукой, втолкнул ее в тесный каменный пенал с высоченным потолком и стенами, которых можно было коснуться выставленными локтями. «Моя тюрьма? Моя могила?!» Ужас, накативший на Даяну, стал почти материальным, осязаемым, он затопил темницу до самого скрытого мраком потолка. Даяна барахталась и захлебывалась в волнах ледяной жути, прилив острозубой первобытной паники больно кусал за сердце, и эти укусы понемногу возвращали ее к жизни. Боязнь остаться навсегда в тесном каменном мешке вернула желание сопротивляться, страх побеждал принуждение, множил силы, и искра, слабо тлевшая под грудью, вдруг вспыхнула обжигающим приступом собственной ноли.

— Остановись, колдун!

Шыгру, уже почти закрывший за спиной Даяны дверь, замер, не веря происходящему. Он попытался продолжить движение руки — захлопнуть дверь, задвинуть крепкий пасов, но та окаменела.

И пока это была только рука. Воля астролога нисколько не ослабла. Создав невидимый барьер, Шыгру прикрылся им, как щитом, и метнул в Даяну копье приказа:

— Смирись!

Злой рычащий голос ударился о стены и многозвучным рикошетом обрушился на леди Геспард. Приказ был так силен, что у Даяны подкосились ноги. Едва не падая, цепляясь локтями о стены, она положила ладони на грудь, согревая ее теплом и ища поддержку внутри себя, и внезапно почувствовала сильное оберегающее тепло, идущее от сумки, повешенной ниже сердца.

Кот Кавалер. Он сидел в дорожной сумке и защищал хозяйку, как и много, много лет назад, когда служил передатчиком для Высших Сил. Когда-то зверь уже помог Даяне противостоять натиску телепата-легиса — Трима… Когда-то он уже спас свою хозяйку. И едва не погиб в той схватке.

Сил Даяны не хватало, чтобы сражаться с Шыгру, и кот, собрав какие-то невероятные космические волны в один кулак, аккумулировал их — неужели Кавалер сохранил эту способность?! — и передал своей хозяйке. Плечи леди расправились, невидимый прилив энергии подхватил ее усилия, удержал на плаву и мощным толчком-цунами выбросил в дверной проем.

Шыгру буквально отбросило к противоположной стене коридора. Ударило спиной и окатило отраженным страхом Даяны. Колдун медленно сполз на пол и растекся по нему омерзительным черным пятном. Рогатая шапка съехала ему на лоб, полы мантии широко распахнулись, Шыгру ловил воздух посиневшими губами и выпускал его наружу с натужным сипением:

— Невозможно… Невозможно… Я сильнее…

Нисколько не заботясь о задыхающемся в недоумении колдуне, Даяна перешагнула его разбросанные ноги и, быстро подбежав к одному из еле чадящих факелов, распахнула свой плащ.

Скорчившийся в сумке Кавалер был чуть жив. Полуприкрытые глаза зверя слепо смотрели в угол сумки, зубы щерились, а шерсть, недавно такая гладкая и шелковистая, превратилась во взъерошенную паклю. Кот передал Даяне энергию космоса и — перегорел? Не выдержал нагрузку?

— Мой Кавалер, — шептала леди Геспард. — Очнись! Ответь мне! — Слабая дрожь пробежала по полосатым лапкам, кот выгнулся, как будто всхлипнул и затих. — Нет, нет, Кавалер! — закричала Даяна.

И пламя факела качнулось, посылая на стены колеблющиеся тени. И голос эхом прокатился по гулкому подземелью и вернулся многократным — нет, нет, нет!

Даяна дунула в теплый кошачий нос, потерла острые ушки и, плача, прошептала:

— Еще на Земле мне говорили, что у кошек много жизней. Вернись, мой друг! Ты у меня один!

Вынув зверька из сумки, Даяна приложила мягкий кошачий бок к щеке и внезапно почувствовала слабое, словно дуновение утреннего ветра, дыхание.

— Ты жив?! — спросила леди Кавалера.

— На помощь! На помощь! Беда!

Резкий, как щелчок кнута, вопль разорвал темноту подземелья: Зафс раскрыл глаза и едва не ослеп от яркого солнечного света. Только что он был за сотни верст, в каменных катакомбах подземелья герцогского замка и вдруг — на лавке у реки, возле матери и держит ее за руки. Темноту сменил слепящий свет, перемещение из прошлого в настоящее произошло столь стремительно, что причинило боль обоим.

— Что случилось? — прошептала леди Геспард.

— Кричит профессор, — ответил сын и одним рывком поставил себя и мать на ноги. — В доме беда. Пошли скорее.

— Мы здесь, Горентио! — на ходу, огибая травянистый холм, прокричала Даяна.

Мысли Эйринама было невозможно прочитать, они сбивались, путались и полыхали ужасом. Растерянный и взлохмаченный, он бежал навстречу матери и сыну. На щеке ученого алела свежая царапина, один почти оторванный рукав камзола болтался грязной тряпочкой, тщедушный, маленький профессор напоминал пичужку с поломанным крылом, за которой гналась стая хищных лис.

— Беда, беда, миледи! Какие-то люди ворвались в дом и похитили детей! — Выпалив все это, Эйринам упал на грудь Зафса и опал, как сломанный стебель.

Юноша задержался только на мгновение. Легко и бережно он подхватил ученого друга на руки и сразу же догнал мчащуюся к дому мать.

— Их было много, — жалуясь, причитал профессор, прижимаясь к сильной, мерно вздымающейся груди, — мы ничего не могли сделать. Бабус… кажется, он серьезно покалечен… ему сломали руку и разбили голову… Я ничего не мог поделать!

— Все будет в порядке, Горентио. Все будет в порядке…

Весь первый этаж дома напоминал разграбленный разбойниками бивуак. Вещи валялись вперемешку с мебелью — стулья, столы и лавки были опрокинуты, черепки битой посуды устилали пол. Чья-то безжалостная нога втоптала в ковер осколки вазы, изрезавшие свежий нежный букет, кукла Верлены застряла между почти упавшей книжной полкой и дверным косяком…

Бабус — перед тем как бежать за помощью, профессор трогательно положил ему под голову крошечную вышитую подушечку — лежал на коврике у камина и даже не стонал. Весь измазанный кровью, сочащейся из раны на затылке и разбитого носа, старик безумно вращал глазами и делал попытки изобразить что-то жестами. Одна рука его плетью лежала вдоль тела, другая участвовала в «передаче информации» двумя слабо подрагивающими пальцами.

Даяна опустилась на колени возле избитого друга и стала задавать вопросы:

— Это были люди герцога?

Бабус слегка мотнул головой.

— Их было много?

— Много! — ответил за Бабуса профессор, посаженный Зафсом в кресло. — Только в доме было пять человек и сколько-то еще во дворе. Они искали вас!

— Но не нашли, — задумчиво произнесла Даяна. — Или не очень старались, так как я была им не нужна. Они, наоборот, отсекали меня от дома…

— Люди герцога забрали детей! — выкрикнул профессор. — Мальчик так сопротивлялся, что им пришлось завернуть его в одеяло!

— А Верлена? — прищурившись, спросила леди. — Она была спокойна?

— Совершенно! — наклонившись вперед, впечатал Эйринам. — Сама вышла, сама села в карету… Кот ваш, кстати, побежал за ними вслед…

— За него не стоит переживать, — все так же задумчиво произнесла Даяна. — Зафс, принеси мне лекарский саквояж, он такой…

— Я знаю, мама, — мягко перебил сын. — Теперь я знаю все.

Далее в течение получаса мать и сын не обменялись ни единым словом. Даяна занималась лечением Бабуса. Оттирала его раны от запекшейся и еще сочащейся крови, скрепляла их края клейкой лечебной массой, накладывала на сломанную руку фиксирующую повязку с регенерирующими мазями. Пивная Кружка тихо дремал под воздействием снотворного, пожалуй, завтра он очень удивится, когда отвердевший лубок ему позволят снять. Пожалуй, он даже подумает — а не приснилась ли ему сломанная рука?

Зафс наблюдал за сосредоточенной, не позволяющей себе истерик матерью и тихо касался ее мыслей. Даяна слишком многое не успела ему рассказать о своей жизни…

Туманные образы: Ранвал, приезжающий в этот дом, рождение их детей, уговоры, ссоры, размолвки и примирения в объятиях. Все смешалось в один клубок и пугало легиса обилием страстей. Эмоций было так много, что логика поступков почти отсутствовала. За вспышкой страсти следовало леденящее проклятие, за обещанием читалась отсрочка, за клятвой отречение. Ранвал — теперь уже в герцогской короне — дает приказы и бесится от их неисполнения. Даяна — все так же непокорная — то с радостью встречает царственного гостя, а то страдает от его упреков и плачет, умоляя дать ей время.

«Зачем он так жесток с тобою, мама?»

«Потом, мой мальчик, все потом…»

«Ты не хочешь говорить со мной?»

«Я устала от мысленного обмена. Опустошена. Дай мне передышку…»

И Зафс отступил. Даяна пыталась сосредоточиться на чем-то главном, но чехарда образов, рождающихся в ее сознании, показывала, как плохо это получается. Все перепуталось, смешалось. И лишь в одном Зафс был уверен абсолютно — ненависти к Ранвалу не было в мыслях матери. Обида, недовольство, горечь и боль разлуки — все было. Но эти чувства окрашивала грусть. Досада. «Как все не вовремя! — мелькало в голове, и тут же вспыхивало предупреждение: — Не вмешивайся, Зафс!»

Зафс отступил. Вышел на крыльцо, и очень скоро к нему присоединился Эйринам.

— Кто были эти люди, Зафс?

— Стража герцога Урвата. Мы находимся на его землях. Верлена и Сакхрал — его дети.

— Герцог отец двойняшек? — не слишком удивился Эйринам.

— Да. И видимо, отец требовательный.

— Он призвал их ко двору?

— Призвал, если это можно так назвать. Он давно собирался перевезти детей в столицу, но мама ждала меня и отказывалась.

— Ну надо же, как все запутано! — воскликнул профессор. — Дети, живущие в лесу, — наследники короны!

— Не знаю, к счастью или к сожалению, но это так. Кроме Сакхрала, у герцога нет наследников мужского пола. А на этой планете мальчики имеют безусловное преимущество и только при их отсутствии корона переходит по женской линии.

— У герцога есть еще две дочери, рожденные наложницами, — раздался за их спинами усталый голос леди Геспард, — и племянник. Сын принцессы Аймины. Но Сакхрал — единственный сын Ранвала.

— Признайтесь, миледи, редкое везение для иноземной женщины — родить наследника трона, — то ли в шутку, то ли всерьез поклонился Эйринам.

— Это проклятие, профессор, — не согласилась Даяна и вздохнула: — Я родила своих детей для тревожной жизни.

— Не надо укорять себя, мама, — тихо вставил Зафс. — Сейчас нам надо думать, как вернуть Верлену и Сакхрала.

Леди Геспард отошла к невысокой деревянной решетке, опоясывающей веранду, оперлась обеими руками о теплое дерево и, глядя на сверкающую серебром полоску осенней реки, проговорила:

— Вряд ли это получится. Он не позволит. Верлена предупреждала меня об этом…

— Предупреждала? — Зафс подошел к матери, перегнулся через перила и заглянул ей в лицо. — Сестра знала, что их похитят?

— Да.

— Именно сегодня?!

— Нет, — резко оттолкнувшись от ограды, сказала Даяна. — И потому я удивлена. Отчего дочь так легко уехала со стражниками и не попыталась хотя бы предостеречь нас от грозящей опасности?

— Когда и что конкретно говорила тебе Верлена?

— «Скоро за нами приедут стражники», — говорила она. Точного времени не называла. И еще говорила что-то о боге. Якобы он не даст их в обиду. Но, как видишь, — Даяна развела руками, — дочь ошиблась. Боги этой земли всегда на стороне сильных…

— Нет, — медленно покачал головой легис, — Верлена не ошиблась. Ты просто неправильно поняла ее слова. Богом девочка называет своего брата. Меня.

— Это фантазии! — горячо возразила мать. — Глупые и наивные! Детские.

— Тогда почему она не предупредила нас о появлении стражников?

— Не знаю!

— А я, пожалуй, знаю. Догадываюсь. Она не сопротивлялась, позволила себя забрать именно потому, что хотела быть увезенной. Девочка думает, что только я могу как-то повлиять на герцога и как-то разрубить этот старый узел, который связал вас и Ранвала. Верлена надеется, что я смогу отстоять ваше право на самостоятельную жизнь.

— Отстоять?! — воскликнула Даяна. — Ты не понимаешь, о чем говоришь! Ранвал — правитель! Он и так слишком долго ждал моего повиновения. Тебе не отдадут детей! Закон и сила на стороне отца.

— Я поеду в замок и привезу сестру и брата, — мягко, но настойчиво проговорил Зафс. — Если потребуется, заберу их силой.

— И ты думаешь, тебе позволят сделать это без кровопролития?! Зафс, это какая-то ловушка! Тебе осталось каких-то несколько дней до совершеннолетия! Совсем немного! Ты думаешь, что похищение сестры и брата на следующее утро после твоего появления на этой планете — всего лишь совпадение?! Такого не бывает!

— И все же я поеду. Я доверяю предчувствиям Верлены не только как человек, но и как легис. В поведении сестры присутствует логика. Много лет герцог был уверен, что вы беззащитны. И именно сейчас наступило время показать ему, что это далеко не так. У вас есть защитник. И это я.

— Нет! Тебе нельзя проливать кровь! Ты столько лет провел в тупом ожидании и собираешься потерять все за несколько дней до абсолютной, полной свободы?!

— Я не хочу проливать кровь, мама, — терпеливо настаивал сын. — Герцог разумный человек…

— Разумный?! — Даяна запрокинула голову и хрипло театрально захохотала: — Мальчик мой, когда у мужчины на голове тяжелая корона, она частично выдавливает мозги! Ранвал разумен, только когда ему это выгодно. Его власть безгранична, и он упрям, как тысяча ослов. Если он решил отобрать у меня детей, то теперь уже не отдаст их никогда!

— А если тебе согласиться на переезд в замок? — все так же мягко спросил Зафс.

— Это невозможно, — сказала Даяна и пристально посмотрела ему в глаза.

Зафс коснулся мыслей матери и ужаснулся. «В замке нас умертвят, мама, — сказала как-то Верлена. Девочка играла, сидя на круглом ковре детской комнаты, и разговаривала больше с куклой, чем с матерью. И оттого ее слова прозвучали особенно жутко. — Скорее всего, отравят… Сначала Сакхрала, потом меня… Нам нельзя там жить…»

Мигом побледневшая кожа Зафса туго обтянула обострившиеся скулы, и легис просипел:

— Кто? Кто отважится это сделать?

— Верлена не знает, — грустно покачала головой Даяна. — Но жизнь в замке опасна для них.

— Ранвал знает об этом?

— Нет. Я не рассказывала ему о даре дочери. Верлена попросила меня не делать этого.

— Странная малышка, — задумчиво глядя на мать, проговорил Зафс. — Она рассуждает как настоящий легис: способности должны храниться в тайне…

— Я сама много раз ловила себя на этой мысли, — согласилась Даяна. — Как думаешь, не сыграл ли роль и здесь эффект «коробки из-под магнита»? Что, если Верлене через материнское чрево передались некоторые из твоих способностей? Ведь на меня твои телепатические возможности перешли. Ты развил мой мозг, когда им пользовался…

— Коробка из-под магнита, — пробормотал Зафс. — Ты думаешь, что мое рождение навсегда изменило некоторые волновые показатели твоего тела?

— Да.

— А что еще у сестры от легисов?

— Знания. Они бродят в ней бессистемно, то выплывают наружу, то тонут в недрах недетской памяти. Порой я слышу, как Верлена рассказывает Сакхралу или тряпичной кукле сказки. И эти истории бывают достоверны, как «всплески» коллективной памяти легисов. Слишком достоверны. И слишком пугающи. Я, — Даяна запнулась, — я даже надела на нее сережку из витахрома. Вдруг Верлена «заражена» памятью легисов?!

— Невероятно, — пробормотал Зафс. — Новая раса… Какой подарок Чатвариму — первая девочка-легис!

Даяна снова отвернулась и, посмотрев на реку, сказала:

— Теперь ты понимаешь, что путь к звездам для нас закрыт. Верлена представляет для Чатварима не меньший, если не больший, интерес, чем ты. Она способна дать будущее, начало новой расы потомков Чатварима. Возможно, она единственная женщина рода легисов…

— И не только она, — приглушенно добавил Зафс. — После появления Верлены ее мать также представляет для Машины нешуточный интерес. Ты… — Юноша запнулся, и леди Геспард сама подобрала для себя слово:

— Я стану «инкубатором» для легисов. Песочники — вырождающаяся нация, Чатвариму сильно не повезло с их генетическим материалом. Скорее всего, если бы не ущербные гены «благословенного народа», каждый легис обладал бы телепатическими возможностями. Ведь вы общаетесь с отцом на ментальном уровне… Так что теперь я навсегда заперта на этой планете. Точнее — спрятана. Я и Верлена.

— Если только одного из твоих детей не признают неорасой, — угрюмо добавил Зафс. — Мне обещали право выбора, и я им воспользуюсь, мама. Я не позволю превратить тебя в… — Юноша снова запнулся, и мать закончила за него:

— В племенную самку.

— Да!

Тихое покашливание за спиной матери и сына напомнило им, что на веранде они не одни. Деликатный профессор Эйринам хотел было уйти в дом, но занятный диалог хозяйки дома и его молодого друга буквально пригвоздил ученого к месту.

— Простите, мои друзья, — смущаясь, проговорил историк, — я не совсем понимаю, о чем идет речь. О каком признании неорасы вы говорите? И кто кого должен признавать? Мне кажется, эта планета не имеет влияния в галактиках…

— Сахуристар здесь ни при чем, — видя, как неловко чувствует себя ученый, произнес Зафс.

В профессоре боролись врожденная тактичность и самородный исследовательский пыл. Судя по всему, дипломированный «разведчик-первопроходец» побеждал деликатную сторону натуры Эйринама, и профессор уже не делал попыток вежливо «оглохнуть».

— Мы рассуждаем во вселенских масштабах. Увы, профессор, но вы невольно прикоснулись, стали случайным свидетелем интриг и схваток Высших Сил. Я в этих схватках был призом. А сейчас узнал, что и мои близкие включены в этот розыгрыш.

— Вам всем грозит опасность? — Эйринам красноречиво поднял палец вверх, указывая на звезды.

— Да. Нам грозит опасность, но вам, дорогой Горентио, еще не поздно покинуть планету. — В тоне Даяны не было ничего, кроме обеспокоенности за судьбу любознательного друга. — Поверьте, с этой минуты мы очень опасная компания…

— Опасная?! — с неожиданным негодованием воскликнул ученый. — Да вы самая замечательная, самая интригующая компания, которую мне когда-либо приходилось встречать! Каждый из вас — человек-загадка! Штучные экземпляры, простите. И вы, леди Геспард, рассчитываете, что я откажу себе в удовольствии подольше оставаться в вашем обществе?!

— Вы переоцениваете нас, — смутилась Даяна.

— Отнюдь! У меня отличный нюх на сенсацию!

— Но эта сенсация не может быть предана огласке, — с укором произнесла Даяна.

— Я понимаю, — с готовностью кивнул Эйринам. — И я готов хранить вашу тайну. Вы только расскажите мне немного о неорасе. Легисах, кажется? Именно так вы называете себя, мой друг…

— Не торопитесь, Горентио, — улыбнулась Даяна. — Возможно, мы вам все расскажем, но не сейчас. Сейчас вы должны помочь мне убедить этого мальчика не рваться на приступ замка Урвата.

Эйринам смерил Зафса взглядом — высокий рост, широкие плечи, мышцы бугрятся под одеждой — и нашел слово «мальчик» несколько не соответствующим действительности.

— Мой юный друг, — сказал профессор, — прислушайтесь, пожалуйста, к доводам своей разумной матушки.

Этой просьбой Эйринам исчерпал себя как переговорщик, и слово взял Зафс:

— Я должен ехать, мама.

— Все это бесполезно, — покачала головой Даяна и села на скамейку возле стены. — Один ты все равно ничего не сможешь сделать. Ни как телепат — вспомни об охране камней, — ни как легис. Ты просто зря потеряешь право Выбора. Это ловушка, мой милый.

— И все же попробовать стоит. Я не могу с уверенностью сказать, как буду действовать, я прошу тебя только верить мне. Я не нарушу условий Выбора и не причиню кому-либо смертельного вреда. Пока я был лишен права развивать свой разум, мама, я развивал физические возможности. И мир Сахуристара — теперь мой мир. Мир грубой физической силы, мир мужчин, где уважают право сильного. Я буду говорить с герцогом на языке, понятном нам обоим.

— Не думала, что ты можешь быть так наивен, — вздохнула Даяна. — Герцог — правитель. Он сам назначает правила, удобные ему.

— И все же он — мужчина. Если вынудить его дать слово, Ранвал его сдержит. Ты не могла бы полюбить другого…

— Полюбить? — переспросила Даяна. — А где ты слышал о любви?

— В твоих мыслях. А герцог… Герцог просто болен тобой.

— Как это все не нужно! Как некстати! Он приезжал сюда десятки раз, приказывал, просил, грозил. Я так устала быть непреклонной, сынок…

— И если бы не предсказания Верлены, давно бы уехала в замок?

— Да. Оставила бы для тебя сообщение на базе и зажила настоящей жизнью — с любимым мужчиной, с детьми. Жила бы и радовалась… Но слова Верлены — «нас умертвят» — не позволяют мне расслабиться ни на секунду! Я все время жду подвоха, я окружила дом датчиками и гостей встречаю как вражеских лазутчиков! Я так устала… Уже двадцать лет единственное существо, которому я могу полностью довериться, — это полосатый кот. Представляешь? Леди и кот, кот и леди…

— А кстати, где он?

— О! — Даяна махнула рукой. — Почти уверена, Кавалер уже едет в карете вместе с детьми. Верлена заставила стражников остановиться — не знаю как, но можешь поверить, заставила — и взяла с собой кота. Иначе Кавалер давно бы вернулся. Кот не может состязаться в беге с лошадьми и не будет без толку преследовать карету. Если детей куда-нибудь спрячут, он подскажет мне, где их искать…

— Невероятный зверь, — улыбнулся Зафс.

— Еще какой! Моя свекровь леди Геспард как-то сказала, что у кошек несколько жизней. Три раза на моей памяти Кавалер почти умирал, но как видишь — жив, здоров и очень бодр.

— Кавалер защитит нас, мама. Я уверен.

— Защитит! — фыркнула Даяна. — От стражников, закованных в броню, от воинов со стрелами и копьями, от гнева герцога.

— От Шыгру, — поправил сын. — Основная опасность идет не от холодной стали, а от колдовских чар астролога. Не думаю, что Ранвал направит на нас копья и стрелы, а вот Шыгру… Шыгру не нужны ни ты, ни дети в замке. Вы для него опасны, так что нам стоит торопиться, Верлена и Сакхрал совершенно беззащитны…

— Если не считать кота, — вставила Даяна.

— Да, если не считать кота.

По заросшему высокой жесткой травой морскому берегу медленно поднимались два человека в широких дорожных накидках. Сильный ветер трепал их волосы, распахивал полы одежды, забирался под капюшоны. Свинцовая тяжесть облепленных влажным морским песком ботинок сковывала шаги, и мужчина, протянув руку спутнице, помог ей выбраться на верх обрыва одним сильным движением.

— Отдохнешь немного, мама? — спросил Зафс.

Уже два среднегалактических часа мать и сын брели вдоль берега, оставляя позади скалистую бухту, где в глубине, под толщей вод скрывался орбитальный челнок. Они уходили от места высадки, морской прибой слизывал оставленные на песке следы, неяркое осеннее солнце совсем не согревало лица, осыпанные мелкой водяной пылью. Тела грели крошечные климатические установки, вмонтированные в швы одежды, но по щекам и лбу хлестал пронзительный соленый ветер…

— Пожалуй, можно, — согласилась Даяна и тяжело опустилась на поросший мхом валун.

Почти двое суток Даяна и Зафс оставались в лесном доме, позволяя стражникам увозить детей все дальше и дальше. В этом мире, мире резвых лошадей, неторопливых осликов и неспешного пешего марша, леди Гунхольд и ее спутник никак не могли опередить карету с детьми. Они не могли появиться в замке прежде экипажа с впряженной четверкой сытых лошадей из герцогских конюшен, поскольку Даяна никогда не была амазонкой. Она плохо держалась на лошади. Их появление в замке прежде похитителей было бы невозможно объяснить даже колдовством, и приходилось ждать. Рассчитывать время, необходимое похитителям для путешествия, для остановок на сон и отдых.

— Сейчас они уже подъезжают к столице, — глядя на беснующийся морской прибой, сказала Даяна. — Мне кажется, я чувствую посылы Кавалера…

— Вряд ли это так, — не согласился легис. — Мы слишком далеко.

Даяна подняла глаза на сына:

— А если Кавалер объединил силы с Верленой?

— Я бы почувствовал это быстрее тебя. Не тешь себя надеждами, мама, детей «закрыли» с помощью камней, и даже Кавалер не сможет пробить их защиту.

— Пожалуй, да, — согласилась Даяна. — Пошли.

Обогнув прибрежные заросли колючего кустарника, лесная колдунья и легис вышли на укатанную колесами телег дорогу и, легко стряхнув с сухой теплой обуви налипший песок, зашагали к столице.

Страж городской заставы лениво и без рвения выполнял обычную рутинную работу: впускал и выпускал груженые и пустые телеги, привычно покрикивал на зазевавшихся пешеходов и едва успевал кланяться хвостам резвых господских лошадей, несущихся мимо. Обычный упорядоченный день городского стража — налево, направо, вперед, назад. «Чего везешь, старая оглобля?!», «А ты куда лезешь, образина чумазая?!», «Хорошего вам дня, господин лавочник», «Много вас тут, а столица одна…».

Его взгляд привычно цеплял вышедших на утренний промысел карманников — те плутовато прятали глаза и притворялись законопослушными гражданами, но его-то, Гримала, не проведешь! Он этих обормотов за версту чует!

Тот же взгляд равнодушно пропускал тележки зеленщиков, спешащих на рынок, снопы сена, клетки с курами, бочки водовозов. Все эти повозки и лица были скучны и знакомы до зевоты. И даже горло драть — а ну, не толпитесь! — не хочется и лень.

Молодого воина, поддерживающего под локоть красивую черноволосую даму, Гримал выделил из толпы сразу, едва те показались из-за груженного сеном воза, перегородившего половину дороги. Опрятная дорогая одежда пеших путешественников удивила стража. «Карета сломалась где-то неподалеку?» — подумал Гримал и даже шею вытянул, пытаясь разглядеть застрявший экипаж. Уж больно непыльным выглядел наряд темноглазой дамы, карета не могла высадить путников вдали от города.

Он присмотрелся и заметил стебелек сухой жесткой травы, прилипший к меховой оторочке подола женской накидки. «Прибрежная осока, — автоматически отметил страж. — Неужто контрабандисты?! Высадились, сдали груз и теперь пешком пробираются в город?»

Выставив вперед копье, Гримал сделал предупреждающий шаг, собрался прокричать грозное «а ну стоять!», но, так и не дойдя до поднятой рейки шлагбаума, замер с разинутым для крика ртом.

Молодой воин, не сбавляя темпа, исподлобья бросил на стража тяжелый взгляд, и Грималу показалось, что в его грудь ударила кувалда кузнеца Маритуса. Взгляд оглушил, едва не сбил с ног и пригвоздил стражника к месту не хуже приказа старшины «Смир-р-рно, чертовы дети!».

«Островитяне!!! Чур, чур меня! И почему я снова камень пропил?!»

Паралич, сковавший мышцы Гримала, действовал до тех пор, пока две макушки — мужская, коротко стриженная и женская, прикрытая капюшоном, — не скрылись из виду.

«Надо старшине просигналить! — заполошно подумал Гримал. — Мужчина островитянин-воин вошел в город. Не к добру это, ох не к добру!» Событие из ряда вон. Колдуны и маги изредка появлялись у городской заставы (да и не все из них с островов прибыли, некоторые только для значительности под островных рядились), пару раз Гримал лично пропускал в город простоволосых женщин с пронизывающими глазами, но воинов среди прибывших островитян не было никогда.

Да и были ли у них воины-то? Островные затворники ни с кем не соперничают, точнее, с ними никто не соперничает, поскольку связываться не хочет.

И вдруг — воин. В кожаном, укрепленном на груди и локтях железом камзоле, высоких сапогах, схвативших почти у колен узкие брюки из прочной ткани, и с мечом. Небольшим, любовно отполированным и невероятно острым, даже на взгляд.

«Не приведи Создатель, война с островами! В лягушек нас попревращают, квакай потом на болотах! Чур, чур меня! Завтра же свой камень у кабатчика выкуплю и на шею повешу!»

Зафс, придерживая Даяну под локоть, легко лавировал в суетливой дневной толпе столичного города. Озабоченные делами горожане почти не обращали внимания на странную пару, целенаправленно двигавшуюся к центру столицы, лишь иногда кое-кто пугливо уступал дорогу, споткнувшись о пристальный, внимательный взгляд молодого воина.

«Карета с детьми уже проехала через городскую заставу, мама, — мысленно сказал легис. — Стражник запомнил гербы на дверцах, я прочел этот образ в его памяти».

«Может быть, наденем камни?» — обеспокоенно спросила Даяна.

«Зачем?»

«Так безопаснее. Мы открыты для „чтения“».

«Нас никто не тревожит, мама. Я бы почувствовал».

«А вдруг лазутчики Шыгру…»

«Лазутчики Шыгру, — сразу перебил Зафс, — пойдут за нами покорно, как цепные псы. Им не справиться с легисом».

«Как знаешь, сынок, как знаешь. Но учти — Шыгру очень силен».

«Он человек, мама».

Успокоив Даяну, Зафс оборвал мысленный обмен: уже не загороженные высокими городскими домами, вперед выступили массивные стены замка Урвата. Составленные из огромных тесаных камней, эти стены нависали над городом как вечный символ высшей власти. Твердокаменной, непреклонной и грозной.

«Впечатляет», — не удержался от комментария легис.

«Эти стены отлично символизируют суть правления герцогов Урвата. Незыблемые несколько столетий, они никогда не сдавались врагу, и Ранвал тоже не уступит».

«Там будет видно», — спокойно ответил Зафс и кулаком, спрятанным в кожаную перчатку, ударил в невысокую, выпиленную в огромных железных воротах дверь.

Даяна знала, что кроме центрального входа в стене замка есть другие, менее презентабельные двери: крошечная калитка для прислуги, ворота для поставщиков провианта и фуража возле казарм дворцовой стражи. Но Зафс решил не удостаивать эти двери чести принять в замок легиса. Только центральные ворота, только парадные и главные. Легисы не входят через заднее крыльцо и не крадутся по задворкам.

Мгновенный щелчок небольшого глазка — внимательный взгляд стражника в прорези железа, — и дверь распахивается широко.

Их ждали. И в этом не было ничего удивительного. Ведь именно для того, чтобы Даяна вошла в замок, Ранвал и дал приказ похитить детей.

Леди Гунхольд и ее спутника беспрепятственно, не задавая вопросов, впустили во внутренний двор. Даяна шагнула на выложенную булыжником площадь, накинула на замок телепатическую сеть и поняла, что их не просто ждали. К их приходу готовились. В ментальном плане замок казался вымершим.

По периферии площади сновала прислуга, несколько стражников взяли на караул, едва ведьма, фаворитка герцога, шагнула в ворота. На высоком крыльце с широкой лестницей застыл нервный перепуганный паж, но даже его мысли — мальчик явно поджидал вошедших — остались закрытыми для Даяны.

Высоко вскинув голову — Зафс давно отпустил локоть матери, — Даяна пошла к парадному подъезду. Полы плаща развевались вокруг нее, как воинские знамена, капюшон слетел с черных, убранных под сетку волос, она шагала к ступеням крыльца, словно брала их штурмом.

Маленький паж еще больше съежился, спрятал лицо в поклоне и отвел левую руку в сторону, приглашая гостью следовать за ним.

Не кинув мальчишке даже взгляда, леди вошла в замок, и маленькому пажу пришлось бежать, чтобы оставаться впереди рассерженной ведьмы.

Едва вступив под своды замка, Даяна почувствовала, как какая-то враждебная черная сила вдруг накинулась на нее и тут же отпрянула. Это Зафс выставил заслон вокруг матери. Как будто острой сталью обрезал тянущиеся к голове Даяны щупальца, и те, взвизгнув от неожиданной боли, убрались обратно к своему хозяину.

«Шыгру?» — определила одним именем произошедшее Даяна.

«Разведка боем, — усмехнулся легис. — Попытался сразу взять тебя под контроль».

«И как?»

«Как видишь. Зализывает раны в своей норе».

«Он нам опасен?»

«Ментально — ничуть. Но теперь он попытается напасть по-другому».

«Как?»

«Не знаю. Получив сдачи, колдун сразу надел камень».

Юный паж раскрыл перед гостями резные двери огромного тронного зала и тут же, с облегчением утерев нос рукавом, пустился наутек так резво, словно черти кусали его за пятки.

Проглоченный длинными коридорами стук каблуков мальчика затих, и Даяна с сыном остались наедине с тишиной зала. Далеко впереди возвышался пустой золоченый трон на каменном возвышении в несколько ступенек. Знамена и боевые штандарты застыли в парадном обрамлении, красная вышитая подушечка лежала у золоченых ножек и как будто дремала, поджидая, когда подошва правителя упрется в ее податливую бархатную сущность.

«Ранвал сейчас с детьми, — мысленно сказал Зафс. — И он к нам не торопится».

«Откуда ты это знаешь?» — Даяна удивленно повернулась к сыну.

«А ты не слышишь?» — не меньше удивился легис.

«Нет».

«У нескольких служанок слабые камни. Девушки купили их у заезжего знахаря-шарлатана и даже не предполагают, как обманулись. Знахарь надул их, продал слабые фальшивки. Одна из девушек, кстати, служанка принцессы Аймины. У нее интересные мысли. Бойкие и… щекотливые».

«Как не стыдно подглядывать! Немедленно оставь девушку в покое!»

«Не могу, — лукаво усмехнулся сын, — горничная — ценнейший источник информации. Сегодня она причесывала госпожу, и та рассказала ей много интересного. Например, почему детей увезли именно позавчера».

«Ну-ну, не медли!»

Зафс поднял бровь:

«Леди, а как же личная неприкосновенность?!»

«Зафс, прекрати эти глупые шутки! Почему Верлену и Сакхрала увезли в определенный день?»

Легис стал серьезным, обошел вокруг замершей, прислушивающейся Даяны — ей показалось, что сын создал вокруг нее некий защитный магический круг, — и ответил:

«Шыгру. Он „говорил“ со звездами и наметил день. Точнее, утро, когда детей можно увезти без особенных проблем. Если бы не настойчивость колдуна — астролог определил день, час и людей, способных выполнить задание, — Ранвал отправил бы стражников еще в начале осени».

«Я немедленно иду к Сакхралу и Верлене! Где они? Ты знаешь?»

«Горничная называет это место „детская принцессы“. Ты хорошо знакома с расположением покоев замка? Сможешь найти туда дорогу?»

«Нет. Но мы пойдем».

«Тогда…»

Мысли Зафса внезапно ускользнули от Даяны. Как слабый, набирающий силу ручеек, они осваивали новое русло, стекали в узкую канавку и убегали прочь. Ручеек становился тонкой дорожкой, он протыкал стены иллюзорной прозрачной иглой и уверенно брал направление.

«Не надо никуда идти, мама, — улыбнувшись с видимым облегчением, проговорил-подумал Зафс. — Верлена и Сакхрал в безопасности. С ними сейчас их отец. Ты видишь?»

«Что?!»

Зафс недоуменно пожал плечами:

«Детскую принцессы, конечно. Образ этой комнаты „транслирует“ Кавалер».

«Я ничего не вижу! — простонала леди. — У меня нет твоей силы. Что там происходил?!»

«Смотри». — Зафс переключил «трансляцию» на сознание матери, помог ей, и Даяна тотчас увидела комнату. Средних размеров, заполненную игрушками, с мягкими подушками, лежащими на толстом ярком ковре. Верлена сидела на подогнутых под себя ногах, девочка аккуратно расправила на коленях складки нарядного платья; Сакхрал стоял возле тумбы с солдатиками на крышке и, скрестив на груди руки, мрачно взирал на отца.

Герцог, в живописной позе охотника на привале, полулежал на ковре напротив дочери и протягивал ей хрустальную коробочку с какими-то то ли сладостями, то ли небольшими фигурными камушками-игрушками.

«Нам надо идти туда!»

«Не стоит. Не забывай, что Ранвал их отец. Он тоже имеет право на общение с детьми».

Стиснув кулаки в яростном бессилии, Даяна притопнула ногой и выплеснула мысль: «Мне кажется, я сойду с ума! Почему Кавалер только сейчас „связался“ с тобой?! Он что, не мог раньше нам детей „показать“?!»

«Не горячись, мама. Когда мы подходили к замку, Кавалер сидел на руках у Верлены и, по всей видимости, был слишком близко к камню, повешенному на ее грудь. Сейчас — обрати внимание на ракурс — кот сидит на подоконнике и „показывает“ нам все происходящее немного сверху. Кавалер „нашел“ меня, как только Верлена спустила его на пол.

Нам очень повезло с таким помощником, мама. Высшая раса создала животных-разведчиков, как нельзя лучше приспособленных к передаче информации. И наш кот, видимо, сохранил эти способности. Мы видим его глазами, слышим его ушами…»

«А управлять людьми через него можно?» — перебила Даяна.

«Не уверен, — сосредоточился легис. — Если только Ранвал не прикоснется к коту. Сил Кавалера… или моих сил недостаточно для передачи ментального приказа».

«Прикажи Ранвалу прийти сюда! Попробуй!»

Слепо глядя перед собой, Даяна видела иное глазами кошки: Ранвала, сидящего возле дочери, множество игрушек, стены, обтянутые светлым шелком. Вручив девочке хрустальную коробочку, принц теперь очаровал сына. Отцепив от своего пояса богато изукрашенные ножны, он протянул их ребенку, и Сакхрал, сначала нерешительно, как бы примериваясь, взял рукоятку предложенного кинжала и вытянул его из ножен.

Острая серебристая сталь сверкнула, поймав разноцветные лучи света, бьющего из оконных витражей, мальчик неловко повел кинжалом в воздухе раз, другой, и Ранвал, перехватив руку ребенка, вынул из его пальцев рукоять и одним отточенным движением метнул его в дверной косяк.

Нож впился в темное дерево и, хищно дрогнув, замер: Сакхрал, раскрыв в восхищении рот, смотрел на отлично сбалансированное оружие, на отца, на Верлену.

— Здо-о-орово, — протянул мальчик.

«Что он делает?!» — возмущенно вспыхнула Даяна.

«Воспитывает воина», — спокойно отозвался Зафс.

«Сакхрал слишком мал для подобных забав!»

«Не думаю, — задумчиво потирая переносицу, ответил легис. — Сакхралу пора учиться быть мужчиной. Он должен уметь защищать себя и вас, мама».

«И ты туда же! Мужчины, мужчины, мужчины! А если он отрежет себе пальцы?! Ты видел этот нож?! Он воткнулся в дерево, как в теплое масло!»

«Успокойся, пожалуйста. Ты несправедлива к Ранвалу, он ни за что не причинит ребенку вреда».

«А нож?!»

«Нож, — усмехнулся легис, — в данном случае орудие обольщения, а не убийства. Герцог знает, чем привлечь шестилетнего мальчика».

Даяна, фыркнув, отвернулась от сына. Понимая, что не может быть сейчас объективной, она прекратила бесполезный спор. И к своему сожалению, ей приходилось признавать — Зафс способен лучше ее дать оценку действиям герцога. Ранвал всего лишь пытался подружиться с сыном и дочерью, он долго ждал их приезда и, похоже, отлично рассчитал все преимущества правителя: богатые подарки, огромная твердыня неприступного замка, сотни слуг, готовых исполнить любую прихоть, сверкание оружия у стражников и возле собственного пояса…

Какой ребенок устоит против такого искушения?!

«Верлена равнодушна к внешним признакам могущества, — прозвучал в голове Даяны голос сына. — В ней живет память легисов».

«Теперь я почти молюсь, чтобы это было так! Верлена видит суть вещей, не замечая мишуры!»

«Пожалуй, да. Смотри, как внимательно она изучает герцога».

Крошечная рыжеволосая девочка, погрузив пальцы в хрустальную коробочку, ворошила пальцами разноцветные камушки и спокойно, без страха и волнения разглядывала правителя-отца. Ранвал как будто испытывал смутное беспокойство, ему было неуютно под пристальным взглядом дочери, и, стараясь быть увлеченным, он показывал Сакхралу хитрое устройство ножен: фиксировал в них кинжал и тут же, нажатием скрытой кнопки, выбрасывал его наружу. Неотрывно следующий за ним взгляд девочки обескураживал герцога. Совсем не этого он ожидал от шестилетней дочери: она не прикоснулась к изящным фарфоровым куклам, одетым в нежные кружева, не увлеклась россыпью драгоценных камней и украшений, осталась равнодушной к сладостям. Очень напоминая Ранвалу прежнюю, неприступную лесную колдунью, Верлена наблюдала за «мужскими играми» отца и брата и хранила молчание. Ее пальчики бездумно ворошили шлифованные камушки, и тихий шелест и перестук драгоценностей действовал на герцога почти гипнотически. Как колдовское оформление пристального взгляда дочери…

Когда вошедшие в детскую служанки принялись расставлять на низеньком столике глубокие тарелки с супом и мясом, герцог встал, пожалуй, с облегчением.

— Вам надо как следует поесть, мои дорогие, — сказал он детям и помог Верлене сесть на невысокий детский стульчик.

Сакхрал без всяких понуканий бодро заработал ложкой, «изображение» вдруг смазалось, упало вниз — на чашку молока, поставленную перед Кавалером, — и внезапно стало исчезать. Покрылось рябью, пошло пятнами и словно гладь гнилого пруда затянулось ряской.

«Что происходит?!» — испуганная мысль матери полыхнула в голове легиса.

«Не знаю, — сумрачно нахмурился Зафс. — Кавалер выпил молока и перестал мне отвечать».

«Его отравили?!»

«Нет, я бы почувствовал его гибель. Он просто „пропал“ для меня. Закрылся. И я думаю, это проделки Шыгру».

«Он блокирует „трансляцию“?»

«Нет. Его сил недостаточно для борьбы со мной. Здесь что-то другое… Не пойму, что конкретно, но это похоже на действие камней-экранов… Ах, вот в чем дело! В молоко для Кавалера добавили толченый камень! Мельчайшую пыль. Кот выпил и получил внутренний экран».

«Какая жалось! Теперь мы слепы и не можем видеть детей. Кот навсегда лишился телепатических возможностей?»

«Не думаю. Каменная пыль должна выйти естественным путем. Но вот как быстро это произойдет, не знаю».

«А как же мы? Вдруг Шыгру прикажет подмешать каменную пыль и в нашу еду?»

«Теперь мы будем осторожны, мама. Защитные камни излучают особую волновую энергию, я должен ее почувствовать даже в мельчайшей примеси».

«Надеюсь на это. Теперь я понимаю, почему Шыгру стал так отважен. Колдун решил „блокировать“ кота при помощи каменной пыли и лишить меня его помощи…»

Тревожные мысли еще клубились в голове Даяны, когда двойные створки боковой двери тронного зала широко распахнулись, и, громко топая по паркету тяжелыми, подбитыми железом каблуками, в зал вошли две шеренги стражников-копьеносцев. Четкий печатный шаг охраны бил в пол, рикошетом отстреливал в стены, уносился вверх и путался в балках высоченного потолка разбитым эхо, создавая впечатление грозное и торжественное.

Стража встала с двух сторон трона, создав тупой угол, в вершине которого дремала бархатная подушечка.

Где-то за дверями басовито и троекратно проревели трубы и тут же смолкли; в полной тишине щелчками неумолимого метронома зазвучали неторопливые шаги герцога. Казалось, что Ранвал шел к трону откуда-то издалека, отчетливый ритм его поступи бил по нервам и нагонял оторопь. Ритуал ожидания правителя должен был производить незабываемое впечатление на представителей диких кочевых племен серединной области Северного континента, на просителей из мелкопоместных дворян, на перетрушенных богатых бургомистров, богобоязненных помещиков, на челядь, слуг, на маленького пажа, подглядывающего за церемонией в дверную щелку за спиной Даяны…

Вооруженная бронированная стража лязгнула в приветствии локтями, ударила в пол древками копий, и герцог вошел в зал под аккомпанемент боевого оружия. Аккомпанемент стих, и правитель, не глядя на стоявших в центре зала гостей, прошел к трону.

Следом за ним неслышно и тихо проскользнули несколько придворных в пышных раззолоченных одеждах — сам герцог был намеренно непрезентабелен, — Шыгру в рогатой шапке и черной мантии смотрелся на их фоне черным вороном, попавшим в стаю беспокойных попугаев.

Ранвал оседлал трон, свободно положил руки на подлокотники и одним движением каблука отшвырнул под сиденье легкомысленную красную подушечку. Словно показал — прием пройдет кратко, без лишних словопрений и реверансов. Тяжелый взгляд правителя наскочил на легиса, мазнул по нему бесстрастно и сосредоточился на Даяне.

Спокойно разглядывая туземного владыку, Зафс глубоко прятал усмешку — память легиса хранила и не такие приемы…

…Огромный, в форме раскрытой раковины зал с перламутровыми стенами, мириады светящихся легкокрылых существ порхают в вышине и, почти не создавая теней, освещают фантастически красивое лицо зеленоглазой женщины. Один взмах густых ресниц — и гостю-легису преподносят голову понравившейся ему фрейлины…

Душа — в подарок. Лицо, застывшее навеки. Царский жест…

…Властитель одной из окраинных туманностей, вступая в права, плавает в чане, заполненном кровью несостоявшихся наследников короны. Еще живые, опутанные трубочками сердца конкурентов продолжают биться на обрызганных кровью постаментах. Властитель возлежит в их окружении, в их крови и пьет их слезы…

…Тысячекратный залп орудий рвет ушные перепонки. Планета гудит от рева салютов, князь Финнула отмечает начало правления…

…Пылающее шествие огнепоклонников: живые факелы мечутся по площади, разбрасывая искры, теряя плоть, распространяя запах, от которого сердце нового правителя наполняется торжеством, а большинство посольских миссий слегка мутит…

Память легиса переполнена воспоминаниями. Туземный герцог с Северного континента планеты Сахуристар претендует в ней на заштатную роль тирана-приготовишки. Слабое подобие абсолютного владыки.

Но все же надо отдать Ранвалу должное, он старался. Хранил лицо и подавлял молчанием. Его молчание тугими плетями стянуло грудь Даяны, и Зафс, почувствовав, что мать на грани срыва, взял слово:

— Приветствуем тебя, светлейший герцог.

Сказал и слабо поклонился.

Ранвал собрал губы в недоуменную брезгливую гримасу и обратился к Даяне:

— Кто этот человек, миледи Гунхольд?

— Мой брат! — звонко выкрикнула Даяна, так же как и герцог, не начав разговор с приветствий.

Покачав головой, Ранвал произнес:

— Не знал, что у тебя есть брат… Он чужеземец?

— Да. Его имя Зафс Варнаа, и он приехал издалека.

— Что тебе нужно в моем замке, Зафс Варнаа? — Тон леденящего презрения сразу же дал понять легису: «Тебя здесь только терпят, брат ведьмы, не зарывайся».

— Как брат своей сестры, я прибыл отстоять ее достоинство. Сестра не заслужила наказания и просит рассмотреть ее права, всецело полагаясь на справедливость законов герцогства Урвата.

— Законов? — Герцог поднял брови. — И что же говорит закон?

— Он говорит, что спорные вопросы, затрагивающие дворянскую честь, решаются дуэльным поединком. Я прибыл отстоять права сестры на ристалище. Права миледи Гунхольд, как матери.

Ранвал слегка наклонил голову и, впившись пальцами в подлокотники, взглянул на Зафса исподлобья. В тот момент герцог очень напоминал зверя, готового к прыжку.

— И кто получит вызов? — шипяще выдавил из себя Ранвал.

Ответ Зафса должен был послужить командой для зверя — вперед!

Зафс выдержал паузу, заметил, что мышцы герцога немного потеряли тонус, и лишь тогда ответил:

— Я выступаю за свою сестру. Так что и противная сторона вольна назначить мне соперника по своему усмотрению.

Судя по тому, как изменилось лицо герцога, ответ Зафса его удивил. Пожалуй, Ранвал ожидал получить прямой вызов и был уже готов приказ стражникам направить копья на наглеца, позволившего себе неслыханную дерзость — бросить вызов правителю!

— Ты хочешь поединка? — с усмешкой разглядывая хоть и сильного на вид, но очень молодого воина, сказал Ранвал. — Ты его получишь! — И, словно бы задумавшись, добавил: — До первой крови или до смертельного исхода?..

— Я не хотел бы убивать ваших людей, светлейший герцог, — слегка наклонившись вперед, произнес легис. — Оставьте мне право решать, лишать ли их жизни или оставить в живых.

— Ты!!! — Герцог просто задохнулся от возмущения. — Решаю я!

Внезапно, сделав один шаг вперед, Зафс опустился на одно колено перед троном и, глядя на Ранвала снизу вверх, сказал:

— Светлейший герцог, не наказывайте смертью преданных вассалов. Я предлагаю троекратный поединок с любым из ваших воинов. С каждым по очереди. Так будет справедливо — кровь в обмен на жизнь.

— Твою?

— Нет, их.

Ранвал ударил ладонями по ручкам трона, задрал голову вверх и громко, с надрывом расхохотался:

— Вы видели такого безумца?! — Слова герцога были обращены к придворным, застывшим за его спиной и по бокам перетрушенной стаей попугаев. Пожалуй, было видно, что некоторые из них уже примеряли на себя кто щит, кто щелкнул челюстью забрала на бледном перекошенном лице. — Каков наглец?! Он. Дарит жизнь. Моим. Вассалам. Ты так уверен в себе, Зафс Варнаа?

Легис невозмутимо пожал плечами:

— Нас рассудит время. Назначьте поединок, ваша светлость.

Спокойствие Зафса отрезвило герцога, на место вспышки гнева пришло неспешное раздумье. Какой-то воин по имени Зафс Варнаа отправил вызов лучшим ратникам герцогства Урвата, и… он не выглядел безумцем.

«Я совершил ошибку? — казалось, размышлял правитель. — Он победит?»

Но нет, такого не бывает! О витязях, способных устоять в тройном поединке, уже давно гуляла бы молва!

Зафс Варнаа…

Зафс Варнаа…

Такого воина нигде не упоминали. Он блефует.

«И причину для уклонения от вызова не сыскать. Отказ же без объяснений покроет имя герцога Урвата позором. Один воин не устоит перед моими стражниками…»

— Я согласен, — проговорил Ранвал. — Я назначаю поединки — конный, пеший и кулачный. На завтра.

— До первой крови? — все еще стоя на одном колене, спросил Зафс.

— До любого исхода, — твердо выговорил герцог. — Пока один из противников не будет повержен. Кровью или смертью.

— Да будет так, — промолвил Зафс и, поднимаясь, встретился с взглядом, направленным на него из-под рогатой шапки.

Шыгру торжествовал. Он словно получил дорогой долгожданный подарок. Проходя в свите герцога мимо Зафса, колдун, вроде бы для Ранвала, громко шепнул:

— Он уже мертв, ваша светлость. Так предсказали руны. — И, немного задержавшись возле Даяны, глядя ей в глаза, так же с расстановкой повторил: — Он уже мертв. Руны не лгут.

Стража, обтекая леди Гунхольд с двух сторон, удалилась вслед за правителем, барабанный топот их башмаков затих в глубинах замка, и Даяна, побледневшая и иссохшая лицом, повернулась к сыну:

— Колдун сказал… ты мертв?!

— Не верь всему, что выдумывает астролог, мама, — спокойно и рассудительно сказал Зафс. — Он пугает. Подтачивает мою уверенность перед завтрашней битвой пустыми угрозами.

— Как бы мне хотелось в это верить!

— А ты и верь, мама. Мне, в меня, в наши силы.

Даяна покачала головой, закусила нижнюю губу и отвернулась, глотая, не выпуская наружу слезы.

Боковая дверь тронного зала все еще оставалась открытой, и Даяна, не совсем понимая, что им делать дальше — следовать ли за свитой герцога, оставаться ли и ждать распоряжений, — в нерешительности стояла на прежнем месте перед троном, пустым, как ее сердце. Даяне казалось, что герцог Ранвал все еще восседает на золоченом кресле…

«Он почти не говорил со мной, сынок, — расстроенно обратилась леди к легису. — Это начало конца?»

«Это просто начало, мама. Ранвал определил для ваших отношений новые условия, так как устал ждать от тебя уступок…»

Легкий звук донесся от двери — шорох мягких башмачков сливался с шелестом длинного платья и прерывистым нежным дыханием бегущей женщины.

— Моя дорогая леди Гунхольд! — почти шепотом, но радостно воскликнула миловидная рыжеволосая дама, появившаяся в арке дверного проема. Дама протягивала к Даяне руки, и та, поспешив ей навстречу, заключила принцессу в объятия. — Как я рада вас видеть!

— Я тоже, ваша светлость, — поцеловав подругу в щеку, ответила Даяна.

— Скорее пойдемте ко мне, — потягивая Даяну за руку и искоса поглядывая на Зафса, проговорила Аймина. — Ранвал запретил мне присутствовать на встрече, — торопливо выводя гостей через боковую дверь, говорила принцесса. — Брат ведет себя как совершеннейший самодур! Не прислушивается ни к чьим советам, кроме астролога…

«Действие гипноподавляющего снадобья? — отправила Даяна мысленный вопрос Зафсу. — Колдун забыл о моем предупреждении и стал подчинять себе молодого герцога?»

«Не исключено, но вряд ли. Я думаю, Шыгру манипулирует герцогом, используя простейшие приемы психоконтроля. Ранвал недоволен твоим неподчинением, Шыгру доводит это чувство до абсолютного раздражения и позже — ярости. Колдун как может поддерживает в герцоге это чувство и вовремя дает рекомендации — не медлить, проявить власть, отнять детей. Разъяренным человеком легко управлять».

— Вам отвели покои в отдаленном, старом крыле замка, — тем временем быстро, немного задыхаясь, говорила Аймина. — Верлену и Сакхрала поселили в моей прежней детской, а вас приказано держать как можно дальше от детей…

— Нас, Аймина? Ранвал знал, что я приеду не одна?

— Да, так предсказал Шыгру, — коротко ответила сестра правителя.

Несколько раз придворные торопливо разбегались при появлении спешащей троицы, и принцесса красноречиво приложила палец к губам.

Постепенно людей в коридорах замка становилось все меньше. Количество факелов тоже уменьшилось; каменная кладка стен становилась все более крупной и грубой, деревянные прокопченные балки потолка украсила бахрома паутины…

Пройдя по длинным, перепутанным лабиринтам, Аймина привела гостей в мрачный, освещенный лишь одним факелом зал. Оглядевшись по сторонам и облизав пересохшие губы, принцесса прошептала:

— Тронный зал духов… Когда-то здесь проводили парадные приемы. — Плечи Аймины зябко передернулись, она обняла их руками и продолжила: — Но двести лет назад один из моих предков приказал умертвить здесь посланников восставших провинций… Теперь этот зал почти заброшен. Здесь обитают духи…

— Их кто-то видел? — таким же придушенным шепотом спросила леди Геспард.

— Их можете увидеть и вы, — странно усмехнувшись и поглядывая по сторонам, сказала Аймина. — Это место сводит с ума. Колдун читает здесь свои руны, поскольку тут сосредоточены силы: плиты пола этого зала политы кровью невинно убиенных…

— Зачем вы привели нас сюда, принцесса? — чувствуя, как от каменных плит поднимается могильный холод, спросила Даяна.

— Так надо, леди Гунхольд, — вглядываясь в пляску теней, устроенную колеблющимся пламенем факела на стенах и в углах, ответила Аймина. — Пусть ваш брат запомнит это место. Так надо.

Зафс, почти не чувствуя робости, одолевшей женщин, отошел от них и встал в центре зала. Высокие мрачные стены давили на него со всех сторон, древний каменный трон герцогов Урвата казался единственным полустертым зубом в исполинской пасти жадного чудовища. Казалось, только подойди к нему, и будешь перемолот на истосковавшемся по крови жернове. В какой-то момент Зафсу даже почудилось, что он остался один в заброшенном громадном зале. Его спутниц отрезала непроницаемая черная мгла, тени, что плясали в углах и по стенам, стали сползать ближе, каменный пол пошел рябью, вытянулся в воронку и алчно причмокнул под его ногами…

Отринув наваждение, Зафс призвал на помощь логику легиса, сконцентрировался на реальных ощущениях, но, вздрогнув, вдруг — увидел.

Шесть мертвецов в окровавленных одеждах стояли перед ним. Шесть теней. Шестерка духов с голодными горящими глазами. Их руки все еще сжимали зазубренные ржавые мечи. Нагрудники с гербом мятежников — сидящий на задних лапах оскаленный зверь — прикрывали зияющие раны. Изъеденные червями губы сосредоточенно шептали: «Жертву, жертву, нам обещали жертву!»

— Прочь! — Зафс взмахнул рукой, и строй теней заколыхался зыбко.

«Жертву, жертву, жертву…»

— Прочь!!!

Воронка из каменных плит поднялась и начала стягивать края, пол завращался, закружил, и серые пятна плит слились в туманные полосы. Голос и руки матери протянулись, пробивая непроницаемый туман, и… Вытянули измокшего, тяжело дышащего Зафса наружу в последний момент: невероятная, жадно-ждущая воронка почти утянула легиса в призрачные подземелья.

Наваждение исчезло так же внезапно, как и появилось. Представитель расы правителей Вселенной технократов стоял в центре тронного зала заштатной планеты и едва восстанавливал сбитое ужасом дыхание, вытирал со лба холодный пот. Только что легис вступил на территорию, неподвластную логике, заглянул в ее пределы и испытал шок, выбивший из головы все мысли до единой.

— Что это было?! — прошептал легис.

— Я почти ничего не видела, — дрожа и озираясь, ответила Даяна. — Ты стоял перед троном, и вдруг… Мне показалось, что твое тело начало менять очертания. Ты вытянулся, исказился и стал колебаться, как… как отражение в ручье…

— Ты встретил духов? — Подойдя к Зафсу, Аймина пристально, ищуще заглянула ему в глаза.

— Я… Я видел шесть человек в окровавленных одеждах…

— Да. Их было шестеро. Посланников мятежников. Их тела покоятся под основанием трона, их души мечутся, ища отмщения…

— Такого… Так не бывает!

— Но ты же видел, — резонно возразила принцесса. — Духи — здесь.

— Они враждебны?

— Они инертны. Но если их использовать во зло, то да. Шыгру их вызвал, разбудил, теперь они подчинены ему.

— Но зачем?!

Налетевший откуда-то сквозняк почти задул выгоревший факел, принцесса зябко передернула плечами и заторопилась.

— Уйдем отсюда, — проговорила и, не дожидаясь гостей, быстро зашагала к выходу. — Я не могу здесь дольше оставаться, поговорим в других покоях.

Пошатываясь и словно еще чувствуя притяжение воронки, Зафс поплелся за сестрой герцога. Все его естество и многовековой опыт братьев восставали против увиденного, сугубо научный склад ума легиса не хотел соглашаться с существованием иных, запредельных реальностей. Собственные телепатические возможности Зафс относил на счет пусть необычных, но все же объяснимых мозговых явлений, появление же в зале образов людей, умерших двести лет назад, Зафс Варнаа объяснить не мог. Логика легиса зашкаливала и отказывалась принимать гостей из нематериального мира…

«Вселенная поделена, — прохладной, успокаивающей водой потекла речь Даяны, — мир духов неподвластен Чатвариму, и ты растерян…»

«Все и всегда можно объяснить с научной точки зрения, — протестовал сын. — Стоит только задуматься и вывести формулу измененного мироздания. Вселенная подчинена законам! Их надо только точно определять…»

«Не горячись, — перебила Даяна. — Отказ от восприятия иной реальности ничем не поможет тебе. А скорее навредит. Аймина не зря показала тебе место колдовской силы Шыгру. Теперь ты все видел сам и знаешь, астролог не просто играет резными камушками — он управляет силами, незнакомыми тебе».

Гостям герцога Урвата отвели просторные смежные покои: холодный прием никак не отразился на прочих условиях гостеприимства. В обитых бордовым шелком комнатах жарко пылали камины, толстые восковые свечи достаточно освещали внутреннее убранство, несколько служанок неслышными тенями проворно накрывали стол.

Даяна наконец-то сбросила ставшую вдруг невыносимо тяжелой дорожную накидку и омыла лицо и шею в тазу с теплой водой. Зафс, скрестив на груди руки, мрачной статуей застыл в углу покоев матери. Ни он, ни Даяна не задавали принцессе вопросов и ждали, пока слуги закончат с приготовлениями ужина и уберутся вон из комнаты.

— Я так и не представила вам своего брата, Аймина, — едва последняя девушка в сером переднике вышла за дверь, сказала леди. — Его зовут Зафс Варнаа.

— К вашим услугам, принцесса, — поклонился легис.

— Называйте меня Айминой, мой друг, — улыбнулась сестра правителя. — А ваше имя я уже слышала, находясь в задней комнате тронного зала. Я слышала каждое слово…

— И предупреждения Шыгру? — хмуро спросил Зафс.

— Да. Колдун не делает тайны из своих предсказаний. — Аймина слегка смутилась и искоса взглянула на леди: — Не знаю, как начать…

— Он предсказал мне смерть, — спокойно выговорил легис. — Это я понял.

— Да! — почти выкрикнула принцесса. — И потому нам нельзя выходить на ристалище! Откажитесь, Зафс!

— Поздно, — расцепив сложенные в замок руки, произнес юноша и сел в кресло напротив принцессы. — Я сам бросил вызов, сам предложил условия поединка.

— Но вы погибнете! Колдун читал по рунам — через несколько дней прервется ваше существование! Вы будете либо смертельно ранены, либо повержены поединщиком!

— Откуда Шыгру узнал, что я приеду вместе с сестрой?

— По тем же рунам. Он предсказал: «В определенный день — не раньше и не позже — за лесную ведьму вступится родная кровь».

Зафс поднял брови:

— Значит, герцог был предупрежден о том, что получит вызов?

— Нет, о поединке не было сказано однозначно, и потому брат был удивлен отваге неизвестного воина. Колдун сказал одно — придет защитник. Но будет он защитником не долго, его земной путь прервется… — Аймина снова запнулась.

— Говорите, принцесса. Пожалуйста, — настоял легис.

— Через четыре дня, — едва слышно выдохнула Аймина, — вы перестанете существовать, мой друг.

— Какая странная формулировка гибели, — задумчиво произнес Зафс. — «Существовать». Колдун всегда так называет смерть?

— Нет. — Принцесса встала и, волнуясь, заходила по комнате. — Как мне сказал Кронхам, астролог сам удивлен прочтением рун. Но тем не менее его предсказания — Шыгру проверил предсказание вызыванием духов — определены. Защитника ждет смерть.

— «Ты уже мертв», — вспоминая интонации Шыгру, медленно произнес легис. — Четыре дня…

— Зафс, умоляю, откажись! — Даяна дотянулась до руки сына и крепко сжала его пальцы. — Откажись! Верлене и Сакхралу не угрожает опасность.

— А мне угрожает? — невесело усмехнулся легис. — Я не верю предсказаниям, не верю в духов… Скорее всего, в заброшенном тронном зале курились какие-то благовония, навевающие галлюцинации.

— Шесть воинов в окровавленных одеждах?! — воскликнула Даяна. — Откуда ты мог знать, что убитых парламентеров было шестеро?! Ты что-то «слышал»?!

— Нет…

— Нет, — удовлетворенно кивнула его мать. — Но ты увидел. Шестерых мертвецов. — И снова почти крикнула: — Они — реальность! Иная, запредельная, но существующая!

— Откажитесь от поединка, Зафс Варнаа, — тихонько вторила принцесса.

Зафс посмотрел на обеих женщин и не стал отвечать. Протянув руку, он взял со стола острый фруктовый нож, проверил его заточку большим пальцем, подбросил на ладони и вдруг стремительным, почти незаметным для глаз движением сделал несколько вихревых взмахов вокруг подсвечника с четырьмя свечами.

Потревоженное ветром пламя слабо дернулось, колыхнулось и успокоилось. Четыре свечи все так же стояли на поставках.

Несколько озадаченные непонятной демонстрацией женщины взирали на юношу с немым укором.

«Не время ножичком махать», — читалось в мыслях матери.

«Фруктовый нож… что может быть глупее этого оружия», — читалось на лице принцессы.

Зафс высоко подбросил нож, поймал его за лезвие и тихонько стукнул концом ручки по столешнице.

Четыре свечи, так и не погаснув, развалились на восемь половинок — две свечки вдоль, две поперек. Симметрично ровные обломки упали на стол, Зафс кончиком лезвия наколол одну из половинок, готовую скатиться на пол, и поднял ее на уровень глаз, разглядывая невозмутимо приплясывающее пламя на кончике обрубка.

— Это какой-то фокус? Или колдовство? — покачивая головой, протянула Аймина.

— Это умение воина, принцесса, — сказал Зафс и, отцепив кусок свечи, поставил его на стол: половинка стояла идеально ровно.

— Ты многому научился, Зафс, — отчего-то печально произнесла Даяна.

— Переизбыток свободного времени надо было чем-то занимать, — шутливо поклонился сын. — Я выбрал тренировки. И как видишь, не зря.

— Но против вас выставят трех лучших воинов! Трех! — не теряя надежды отговорить упрямца, воскликнула принцесса. — Они обучены не хуже! Они сражались всерьез и не раз доказывали свое мастерство на поле брани.

— Не беспокойтесь обо мне, Аймина, — примирительно сказал Зафс. В долю секунды он произвел ревизию своей памяти, выбрал наиболее подходящие мыслеобразы и направил их матери.

…Университет. Спортивный праздник молодежи на планете, населенной воинственной расой. На ринге юный Зафс вращает над головой аналог древнего боевого оружия аборигенов. Его противник не так юн, он старшекурсник и знает толк в поединках; трибуны ревут, трансляция заключительного матча ведется на всю планету — спортивные состязания заменили расе воинов кровавые междоусобицы.

Народ ликует — противник Зафса уверенно навязывает ему силовую тактику ведения боя. Он опытный спортсмен и признанный лидер команды. Зафс уклоняется от выпада его рапиры, наклоняется, почти падает на левую руку и резким хлестким движением бьет по ногам.

Подсечка, боец летит вниз, и удар о землю оглушает его до полной неподвижности.

Ошеломленные трибуны на секунду онемели, но тут же оглушительным ревом, казалось сотрясшим всю планету, возвестили о появлении нового чемпиона.

Зафсу в то время было не более четырнадцати лет по среднегалактическому исчислению. Доктор Варнаа хмурит брови, он недоволен, что сын снова выделился. Пусть не интеллектом, но все же — выделился. Отец запретил мальчишке побеждать, но тот ослушался.

…Планета Кварнетан. Зафс летит на крылатом монстре, выведенном в лабораториях генной инженерии для воздушных игр. Десяток таких же зверей несут на себе вооруженных копьями седоков, они пикируют, головокружительные кульбиты едва не выбрасывают их из седел. Зафс крепко держится за гриву чудовища, плавным движением уходит от направленного в грудь копья и, развернувшись на 180 градусов, наносит удар в спину противника.

Туше — боец летит на сетку, повешенную над землей, пружиняще подпрыгивает несколько раз и замирает с улыбкой на губах — всего лишь игры, но сколько эмоций! Даже у побежденных.

…Обнаженный Зафс на ринге, наполовину погруженном в воду. Его противник захлебывается в прозрачной, искрящейся жидкости, бьет по ней ладонями и просит пощады.

…Опережая преследователей, Зафс бежит по травянистому склону высокого холма. На его вершине победителя ждет приз, и в этих играх допустимы любые приемы удержания. Соперники бьют друг друга по ногам, царапают спины, используют лежащих как ступени.

…Зафс на коне.

…На лодке.

…Зафс бьется с виртуальным фантомом.

«Остановись! — взмолилась Даяна. — Я вижу, ты многое освоил. Но ты никогда не бился насмерть. Здесь ждет тебя другое — ты будешь биться с людьми, защищающими не спортивную честь, а жизнь!»

«И все же правила мужских игр везде одинаковы. Сила против силы, и не более того. Я выстою. Реакции обычного человека не могут соперничать с реакцией легиса, я их опережаю.

Представь, что для меня любой противник движется как будто в замедленной киносъемке. Человек не сможет меня опередить».

«Ты слишком самоуверен».

«Нет. Я только трезво оцениваю свои возможности. Я легис, и я — лучший».

«Как ты напоминаешь мне Ранвала! Такой же высокомерный упрямец!»

«Ты несправедлива к мужчинам, мама…»

…Аймина уже несколько минут молча наблюдала за подругой и ее «братом». Принцесса чувствовала, что между колдунами идет неслышный диалог, догадывалась, что леди пытается убедить строптивца отказаться от турнира, но, судя по выражению лица леди Гунхольд, спор выигрывал Зафс. Молодой воин нашел какие-то доводы в пользу своего решения, и Даяна начинала сдаваться.

Ощипывая веточку пахучей травки, поданной к жаркому, Аймина разглядывала сосредоточенное лицо упрямого юноши и боролась с неотвязной мыслью — ему осталось жить четыре дня, руны не лгут. Шыгру уверен в своих прогнозах, как никогда…

Взгляд Даяны, только что направленный как бы внутрь себя, вдруг сфокусировался на принцессе, и, вымученно улыбнувшись, она произнесла:

— Я исчерпала все доводы, Аймина. Он будет биться.

— Жаль, — вздохнула принцесса. — Может быть, мне стоит попробовать отговорить Ранвала от этой затеи?

— Нет, — твердо произнес легис. — Мужчина не должен менять решений. Я выйду на ринг.

— Надеюсь, что подобное решение не принесет огорчения вашей сестре, — произнесла Аймина и, взяв со стола колокольчик, вызвала служанку. — Уберите свечные обломки и принесите новый подсвечник.

Миловидная девушка проворно собрала в фартук половинки свечей, прихватила тяжелый подсвечник и, пятясь, опасливо поглядывая на Зафса, выскользнула за дверь.

Легис легко прочел мысли хорошенькой прислужницы и с усмешкой передал их матери: «Девушка одна из тех служанок, что купили слабые камни. Сейчас она выполнит указание принцессы и побежит на кухню с докладом о колдовских проделках. Мол, брат ведьмы усилием воли заставил свечи развалиться надвое. Бедняжка перепугана и совершенно убеждена — на поединке колдун использует колдовские чары и разорвет противников напополам. Забавно…»

«Не уверена, что Шыгру сочтет этот слух забавным. Пожалуй, он насторожится».

«Пусть. Тревога разрушает уверенность. И кстати, то, что Шыгру не заметил у трех служанок ослабленную защиту, говорит о том, что его ментальный дар гораздо слабее моего. Для него ослабленный барьер эффективен. Для меня почти не создает проблем. И это значит — я сильнее многократно».

«Ох, как ты самоуверен, Зафс. Шыгру готовит нам ловушку…»

Мысль о том, что астролог четко следует какому-то плану и уводит ее сына в западню, не оставляла Даяну и ночью. Дважды она вставала с постели, подходила к толстой двери, разделяющей ее покои с комнатой сына, и, ничего не услышав, посылала мысленный зонд.

Зафс крепко спал. Без сновидений, его не тревожили непонятные колдовские обряды отсталой планеты, не пугали видения, сомнения не разрушали сон. Зафс спал, и тишина древнего замка убаюкивала его…

А Даяне казалось, что вокруг их комнат клубятся черные сгустки враждебной энергии. Мрачные духи собирались в темных складках тяжелой драпировки, просачивались сквозь балдахин кровати и, обтекая неяркие пятна света, скользили к изголовью.

Теплая комната с толстыми стенами и крепкой дверью уже не казалась Даяне надежным убежищем. Призраки, разбуженные колдовством Шыгру, нашли ее здесь. Не Зафса, астролог не мог знать ничего достоверного о ее сыне, не знал, кто конкретно приедет защищать леди Гунхольд, духи искали именно ее. Лесную колдунью.

«Он использовал для притяжения призраков что-то из моих вещей, — проворочавшись в постели несколько часов, догадалась Даяна. — Я уже бывала в замке, возможно, что-то оставила здесь, возможно, кто-то из шпионов Шыгру тайком проник в мой дом и похитил нечто принадлежавшее мне…»

Пляска теней вокруг кровати уже не выглядела иллюзорной. Черная извивающаяся плеть оплела подножие подсвечника и, прячась в его тени — самое темное место всегда находится под свечой, — задрожала жадным раздвоенным языком.

— Прочь! — гневно, но тихо произнесла Даяна, и плеть юркнула под прикроватную тумбу. — Чертовщина, я не боюсь тебя!

Горячая кровь отважных предков-первопроходцев, оседлавших когда-то непокоренные астероиды, текла в венах дочери Верховного Нимврода. Кровь неутомимых космических бродяг, назвавших своей родиной летающие камни, взбунтовалась и выплеснула ярость сердитым окриком:

— Прочь!

Швырнув подушку в самый темный угол, Даяна встала, вставила ноги в расшнурованные башмаки и, накинув прямо на сорочку дорожную накидку, подошла к двери.

«Иди сюда, Даяна, иди сюда…» — почудился ей тягучий шепот, едва слышно шедший из коридора. Казалось, это шептали серые древние камни, их голос поддерживал треск факела, и ветер, взвыв в трубе камина, подтягивал протяжно: «Иди сюда, к нам, к нам…»

— Ну что же… Я иду.

Раскрыв тяжелую, с коваными петлями дверь, Даяна вышла в коридор.

Пустой и длинный, он тянулся бесконечно. Его изгибы скрывала темнота, пятно пылающего факела лишь добавляло нереальности картине черного тоннеля. Казалось бы, шагни на каменные плиты, те поплывут по фантастической подземной речке…

Даяна оглянулась, хотела взять подсвечник, но извивающиеся черные плети все еще стояли перед глазами. Подсвечник уже был как бы осквернен. Держать его за ножку в том месте, где к меди прикасался призрак… бр-р-р-р! Ни за что!

Захлопнув дверь, леди Геспард быстро зашагала вдоль стен, шептавших ждущее: «К нам, к нам, к нам…»

— Все наваждение, — подбадривала себя леди, старательно не вглядываясь в каменную свиту стен. — Вы насланы мне колдуном. Вы призраки, и вы — не существуете!

Но стены направляли ее путь. Ни разу не запутавшись в плохо освещенных коридорах, дочь Верховного Нимврода шла вперед. Назойливый неотвязный шепот лез ей в уши, дергал за волосы, пугал до зимнего озноба, но звал, тянул за собой.

Казалось, вся челядь замка Урвата попряталась, предупрежденная призраками. Ни один человек не встретился на пути: стражники не стояли на ключевых развязках, пажи не пробирались в комнаты служанок… Все будто вымерло. И только тени сопровождали леди Геспард, карабкаясь по стенам, скользя по потолку…

«К нам, к нам, сюда…»

Уже не понимая, зачем она шагает по темным коридорам, зачем продолжает путь, Даяна потеряла счет времени. Перешепот теней размыл ориентиры, запутал и завлек. В их мире Даяна уже чудилась себе фантомом. Они — реальность, она — чудовище, пришедшее из снов… Все перепуталось, сместилось, потеряло суть. Привычное осталось где-то сзади…

Все изменило суть в потерянной реальности, остался только страх. Он хлестнул горячим кнутом, ожег сердце и выправил сознание. Вновь ощущая себя почти прежней, Даяна перестала сопротивляться ужасу. Он отрезвлял. Горячими шлепками бил наотмашь, но оставлял в ожогах ощущение жизни.

Почти что прежняя Даяна стояла на пороге заброшенного тронного зала, смотрела на истертый каменный зуб трона и чувствовала могильный холод, идущий от каменных плит его подножия. Там, глубоко под землей, лежали шесть тел в истлевших окровавленных одеждах.

Воспоминание о шоке, испытанном недавно в этом зале, окончательно отрезвило Даяну. Жуть окатила горячей волной каждую клетку ее тела, но ноги, только что такие легкие и послушные, внезапно отказали своей хозяйке. Они буквально вросли в пол и даже не сгибались.

«Так. Успокойся. И вспомни, зачем пришла сюда».

«А ни за чем. Меня позвали, и я здесь…»

«Но кто позвал?! И почему?!»

Диссонанс мыслей пел нестройным хором, душа Даяны разделилась. Какая-то ее часть слезно молила: «Уходи, уходи, беги, пока не поздно!» А память предков — тех, что оседлали небесные камни, — твердила непреклонно: «Ты выстоишь. Ты сильная. Ты наша кровь».

«Тебя сюда призвали колдовством!»

«Будь сильной и верь в себя!»

Нашарив на груди под сорочкой золотой крестик, подаренный свекровью — старой леди Геспард, Даяна вытянула его наружу и, крепко сжав в кулаке, перешагнула порог зала.

Она хорошо помнила то место, где фигура ее сына начала колебаться подобно отражению в ручье. Где сын стоял, размахивая руками, не в силах отогнать шестерку духов…

Тогда Даяна их не увидела. Тогда она не дошла до места концентрации колдовской энергии. Теперь, без всякого сомнения в том, что делает, леди Геспард шагнула в этот круг, и тут же ей почудилось: плиты пола собрались в некую воронку, прогнулись и жадно чмокнули.

— Я пришла! — не отвлекаясь на причуды пола, сказала леди.

Эхо, рожденное звуком ее голоса, легким шелестом прокатилось под сводами зала и вернулось:

«Пришла, пришла, пришла…»

— Кто вы?!

«Вы, вы, вы, мы, мы, мы…»

Эхо запуталось в потолочных балках, разбилось на отдельные звуки и осыпало Даяну ледяной изморозью отрицания действительности.

— Я знаю, кто вы! Что вам нужно?!

«Нужно, нужно, нужно, жертву, жертву, жертву…»

— Вы не получите ее!

«Ой ли, ой ли, ой ли…»

Усмешка, пришедшая из темноты, разозлила Даяну, и, решительно топнув ногой, она выкрикнула:

— Ну! Выходите!

Духи как будто только и ждали этого приказа. Из темноты, собранной за спинкой трона, из каменных складок ступеней потекла бурлящая черная пена. Начиная от пола она собралась в ноги, сама из себя вылепила тела и постепенно придала окраску шести духам, почему-то стоящим спиной к Даяне.

Призраки смотрели на пустой трон. Их руки гневно вздымались, ноги попирали пол с уверенностью не гостей, а законных хозяев. Произнося какие-то едва слышимые требования, они грозили непокорностью и диктовали некие условия. Они так и не закончили свою речь перед правителем, когда тот отдал приказ метнуть в них копья…

Недосказанное продолжало тревожить духов, и даже колдовство Шыгру не могло сбить парламентеров с сути. Они шептали, грозили и требовали. Казалось — это будет бесконечно…

Но вдруг все шестеро заколебались, закачались, в их спинах, там, где два столетия назад в тела вонзились копья, образовались дыры. Раны почернели от мгновенно запекшейся крови, призраки в ярости обернулись, выхватили из ножен мечи, на глазах покрывшиеся ржавчиной, и тут…

Увидели Даяну.

Она стояла на том самом месте, откуда два столетия назад в них прилетели копья. Неуклонно и постоянно, на протяжении двух веков в парламентеров летели копья убийц, предателей, врагов…

Сжимая в руке крошечный нательный крест, Даяна смотрела, как лица призраков меняются, теряя плоть: исчезает, сползая, кожа, обнажаются мышцы, под ними проглядывают желтоватые кости, и выщербленные зубы разинутых ртов громко клацают и выбивают кастаньетами:

«Она, она… Она?!»

Волосы призраков развевались от невидимого ветра, плащи и нагрудные эмблемы с изображением оскаленного, вставшего на задние лапы зверя трепетали под порывами могильного холода. Неумолимой, как приближение смерти, шеренгой призраки надвигались на Даяну. Их пальцы, не чувствуя живой преграды, проникли в ее тело, сжали сердце, вцепились в легкие и выжали весь воздух. Перебирая артерии, как струны, они ее терзали. Мучительно и с наслаждением. Их пытка длилась двести лет, и, получив в награду жертву, они не собирались награждать ее мгновенной смертью.

Завтра утром, или вечером, или позже какой-нибудь слуга найдет в забытом тронном зале холодный труп строптивой лесной ведьмы.

Душа Даяны навечно останется в плену безумных, мстительных призраков. Терзая ее сердце, они уже обещали ей тысячелетия страданий. Но пока, пока их привлекала оболочка: их ледяные пальцы согревает теплая плоть, их губы готовы насладиться горячей, свежей кровью…

И нет спасения.

Даяна обманулась.

Сын не поможет ей, для легиса мир духов недоступен…

Астролог заманил ее в ловушку…

Внезапно каким-то остаточным размытым зрением Даяна увидела перед собой оскал оторопевшего призрака. (Если только мертвец способен от чего-то оторопеть.) Убитый двести лет назад парламентер оставил в покое горло Даяны, вытек, выскользнул из ее тела и, издавая непонятное шипение-бормотание, легко унесся прочь.

Его мертвые товарищи высвободили призрачные, по локоть засунутые в тело Даяны руки и так же, спиной вперед, слетелись к подножию трона. Собрались там гудящей растревоженной толпой и неожиданно упали на колени.

И так, коленопреклоненно, понурив непокоренные головы, шеренга духов застыла напротив Даяны. Их скелетированные руки выпустили ржавые мечи и безвольно повисли вдоль тел. И даже могильный ветер утих внезапно.

Совершенно не понимая, что могло отогнать от нее воинственных призраков, Даяна повела головой: зал за ее спиной был все так же пуст. Никто не пришел и не собирался приходить на выручку лесной колдунье, Даяна по-прежнему стояла одна в огромном зале.

Но что-то… Что-то все же было рядом. И не за спиной, а впереди.

Опустив глаза, Даяна увидела у своих ног знакомую полосатую фигурку.

Встав на задние лапы, Кавалер выставил передние с открывшимися острыми когтями, вздыбил на загривке шерсть и обнажил в оскале два ряда пожелтевших, но все еще дьявольски острых клыков. Его глаза не мигая смотрели на призраков, а из горла вдруг вырвался не устрашающий, а приветственный рык!

Шеренга духов заколебалась, и оскаленные звери на истлевших эмблемах парламентеров тоже пришли в движение и словно ожили: «Каршширр, Каршширр, — пронеслось по залу, — пришшелл, пришшелл…»

Кавалер ударил воздух передними лапами и испустил такой победный, приветственный возглас, что в духов как будто ударил порыв родного степного ветра.

«Каршширр, Каршширр, нашш брат», — зашелестели духи.

В полнейшем недоумении леди Геспард смотрела, как призраки, подняв в салюте руки, приветствуют кота. А Кавалер, все так же, не меняя позы, в ответ отправил призракам свидетельство приязни.

Один из духов, тот, чьи истлевшие одежды украшали золотые воинские знаки, поднялся с колен и, составляя звуки из ледяного ветреного дыхания, сказал:

«Каршширр, наш брат, ты здесь? Зачем?»

«Я защищаю эту леди, — представил ее образами кот. — Она моя хозяйка и мой друг».

«Она?! Она — наш враг! Убийца!»

«Вас обманули, братья. Она пред вами не виновна».

Второй из духов поднялся с колен и, убирая в ножны поржавевший меч, с упреком произнес:

«Ты нас оставил, брат».

«Но я пришел».

Четыре призрака встали вровень с братьями.

«Нас предали».

«Но не она».

«Над нашими могилами не спели поминальной песни, мы не нашли покоя».

«Усните, братья. Упокойтесь. Я спою над вами погребальную песнь».

Невероятный, нереальный разговор кота и духов заворожил Даяну. Он обволок, опутал размеренно текущим ритмом и погрузил почти что в транс. Как будто сквозь толщу медленно текущей, преломляющей изображение воды леди смотрела, как духи один за другим исчезают под плитами ступеней трона, а кот, кружа вокруг этого каменного холма, урча, поет извечную кошачью песню.

На мягких лапах Кавалер скользил у подножия трона, раз за разом поднимаясь все выше на ступени, сужая круг, пока, наконец, не оказался на вершине гранитной пирамиды. Даяне показалось, что зверь стянул невидимое кольцо, запрыгнул на сиденье трона герцогов, встал на задние лапы и, приняв позу геральдического знака повстанцев, оскалил морду. Застыл на несколько мгновений и испустил громкий рык.

Тишина, последовавшая за последним аккордом песни, мягко и нежно разгладила вздыбленную шерсть зверя, расправила сведенные в последнем усилии мышцы, и Кавалер, исполнив обещание, устало опал на каменное сиденье и замер.

Даяна, отчего-то догадываясь, что ей нельзя идти к своему другу, застыла напротив трона, боясь даже двинуться. Кот то ли отдыхал, то ли все еще прощался с братьями повстанцами: закрыв глаза, зверек как будто бы дремал.

А леди вспоминала легенды и сказания, поведанные ей Бабусом возле пылающего камина во время длинных зимних вечеров…

Тотемный зверь. Кровный брат, родственник, защитник клана древних северных народов. Те, кто пришел когда-то к трону герцогов Урвата, носили на груди изображение дикого кота. И если верить рассказам Бабуса, трагически или преждевременно умерших родичей оплакивали в те времена не только люди. Захоронения обычно производились в лесу, степи или море, если тотемным знаком был, например, дельфин, кит либо акула, и кровный родич-зверь всегда являлся для прощания с братом…

И если опять-таки верить рассказам того же Бабуса, он как-то видел в лесу лося, склонившего передние колени у заросшего травой холма. Рогатый исполин пришел на забытую людьми могилу и поклонился брату-человеку.

Посланников мятежных племен зарыли под основанием трона герцогов Урвата, и последний ритуал — прощание с кровным родственником, диким котом — не был исполнен. Души воинов не нашли покоя.

И Кавалер, «пропев» над их могилой прощальную песню, открыл для призраков дорогу в загробный мир.

Но как он мог узнать о ритуале?!

Да просто. Умный зверь всегда лежал у камина или на коленях Даяны, когда та слушала рассказы Бабуса. И в отличие от своей рассудочной, «образованной» хозяйки, принимал на веру истории Пивной Кружки. Кот и леди принадлежали разным цивилизациям: леди выросла среди технократов, кота направила в ее мир иная сила. Он верил в духов и потому пришел на выручку.

Невероятно уставшая леди смотрела на уснувшего космического бродягу и отправляла ему мысленную благодарность. Даяне было холодно. Ощущение холодных костяных пальцев навсегда застряло возле сердца, шесть призраков еще не раз потревожат ее сны, ворвутся, принося с собой кошмары, и злобным причитанием — «жертву, жертву, жертву» — напомнят о себе…

Выйдя из тронного зала, Даяна сразу же запуталась бы, заплутала в длинных полутемных коридорах. Они почти ничем не отличались друг от друга. Но на обратной дороге у леди был отличный проводник: полосатый кот, иногда оглядываясь и поджидая хозяйку, уверенно отмерял мягкими лапами расстояние, угадывал повороты и ни разу не усомнился в правильности выбора. Кот Кавалер, шпион и «проводник», нисколько не смущаясь, фыркнул на заспанного слугу, спешащего куда-то по своим делам, и человек, испуганный ночным видением — ведьма, кот, бредут как тени! — спиной прижался к каменной стене и уступил дорогу…

«Как ты нашел меня, мой друг?»

Составив из мыслеобразов ответ, Кавалер показал Даяне недавние события. Не только легис, но и зверь почувствовал, что молоко, принесенное слугой в детскую комнату, «отравлено» камнями, мгновенно «выключает» связь. Кот успел сделать только два глотка и дальше отказался пить.

«Ты выпил мало, перестал лакать? Какой ты умница, мой Кавалер!»

Представив, что было бы с ней, не заметь зверек подмешанной в молоко каменной пыли, Даяна в который раз не удержалась от похвалы: «Ты снова спас мне жизнь. Я никогда не смогу отблагодарить тебя, мой Кавалер…»

Словно смущенный похвалами, зверь побежал быстрее и в несколько скачков достиг двери в спальню Даяны. Потом вдруг изменил траекторию и, уже осторожно, выгнув спину и вздыбив на загривке шерсть, подкрался к соседней двери — в спальню Зафса.

Зверек, фырча, обнюхал порог, косяки и, встав на задние лапы, попытался допрыгнуть до высоко расположенной ручки-кольца. В горле Кавалера тихонько гудела тревога, кот прыгал, и от каждого прыжка звук обрывался на высокой ноте, и зверь казался мячиком, звонко хлопающим об пол.

Даяна подбежала к Кавалеру и, подхватывая его на руки, тут же восприняла четкий сигнал-образ: ярко-зеленый летний луг… на краю его растет пышный развесистый куст, под которым крепко спит мужчина…

«Это Зафс?!»

Мужчина хочет проснуться и не может, густые ветви с крошечными зазубренными листьями цепко держат его сон. Сон запутался в тонких, почти нитяных ветвях кустарника, сознание пытается освободиться, но становится только хуже — дрема превращается в забытье…

«Зафс погружен в очарованный сон?!»

Кот, вырываясь из рук Даяны, оперся на ее локоть задними лапами и дотянулся мордой до вершины косяка. Пошарив пальцами за деревянной планкой, Даяна вытянула оттуда свежесорванную ветку с крошечными зазубренными листьями осеннего оранжевого цвета.

Кот зашипел, невольно выпустил когти и больно оцарапал руку Даяны.

«Тише, тише, Кавалер! Куда мне выбросить эту мерзость?»

Перед мысленным взором Даяны четко вспыхнул огонь камина.

«Пламя снимает чары?»

Зверек утвердительно мяукнул, и леди, ворча: «Надменный мальчишка! И он еще не верит в колдовство! Спит как убитый, пока кот с призраками сражается», — вошла в свою спальню и швырнула оранжевую ветку в очаг.

Робкая искорка пробежала по тонкой веточке, исследовала каждый ее изгиб, и лишь тогда огонь набросился на свежее дерево с обжигающей яростью. Ветка, словно живая, изворачивалась готовой ужалить змейкой, ее листья скручивались в обугленные струпья и с легким треском разваливались, превращаясь в невесомый пепел. Ветка стала белесо-серой, Даяна поворошила угли кочергой и зло перемешала их, взбив сноп из искр и едкой пыли.

«Астролог не оставит нас в покое! Он что-то приготовил нам еще?!»

Кавалер — кот, чинно обвив лапки хвостом, сидел перед камином и, не мигая, смотрел на огонь — ласково мурлыкнул и словно бы сказал: «Не бойся, миледи, я рядом, я с тобой». И недолго думая запрыгнул на хозяйскую кровать. Потоптался, выбирая кусочек пухового одеяла попышнее, помял его лапами и улегся спать. Как обычный кот, выполнивший обычную кошачью работу — все мыши пойманы, все крысы разогнаны…

Несведущему зрителю так и могло бы показаться. Но прищур желтых, недремлющих глаз, неотрывно следящих за хозяйкой, выдавал зверька с головой. Обычности в нем было не больше, чем цветов в заснеженном лесу, чем сахара в море, чем прохлады в раскаленных песках пустыни.

И долг у Кавалера был другой.

Хотя… мышей он тоже иногда ловил.

— По воле герцога Урвата первым назначается конный поединок! — провозгласил герольд. — На копьях и мечах! До первой крови или иного исхода!

То, что первым назначается конный поединок, герольду можно было и не объяснять. Народ и так давно толпился вокруг овальной арены, поросшей выносливой травкой. Трехъярусные трибуны знати пестрели пышными нарядами придворных дам, богато изукрашенными камзолами кавалеров, сам герцог, в окружении наиболее приближенных, сидел в центральной ее части под полосатым балдахином и хмуро глядел на распинающегося глашатая.

Лицо Даяны, расположившейся на противоположной трибуне, было почти неразличимо. Сегодня герцог избегал ее. Прислал в покои леди Гунхольд надменного царедворца и передал приказ: «Первым пройдет конный поединок на мечах и копьях. Их светлость милостиво позволил брату леди Гунхольд выбрать коня и оружие из личных конюшен и арсеналов».

…Лошади. Каурые и пегие, вороные, гнедые и снежно-белые. Их шкуры подрагивали и блестели, огромные настороженные глаза косились на чужаков, точеные ноги нетерпеливо сновали по сухим подстилкам. Рысаки гарцевали за дощатыми перегородками денников, тяжеловесные боевые силачи гулко топали по устланному сеном земляному полу. Когда Даяна и Зафс проходили мимо, кони фыркали и даже ржали, выказывая недовольство. Вид и запах чужаков не нравился лошадям.

— Град непослушен, Молния не вынесет рыцаря при полном облачении и толпу не любит, — почти безучастно, отрабатывая повинность, бубнил конюший. Невысокий кривоногий северянин с клокастой рыжей бородой. — Снежинка чересчур игрива… Вот достойный конь. Зовут Пампасом, нрав — спокойный, ход — резвый… Шестилеток…

Зафс протянул через перегородку руку, и конь шарахнулся, ударив крупом в заднюю стену. Забил копытами, фыркнул, обнажив длинные с коричневым налетом зубы, и прижал уши: как будто Зафс решил ударить, испугать его.

— Нервный конь, — задумчиво разглядывая Пампаса, проговорил юноша.

— Обычно нет, — пожал плечами конюх и добавил: — И чужаков он раньше не чурался…

Лошади, словно получив от Пампаса некий сигнал, нервно заржали, затопали ногами, и пегая кобыла, чей денник был ближе всех к Зафсу, поднялась на задние ноги и забила воздух.

«Я лошадь здесь не выберу, — сказал Даяне легис. — Я почему-то им внушаю страх».

«А ты взгляни на Кавалера», — спокойно попросила леди.

Кот, успевший с утра прокрасться в детскую навестить Сакхрала и Верлену, уже давно примчался на конюшню и очень странно себя вел. Совсем не обращая внимания на людей — настороженно примолкших объездчиков и конюхов, прятавшихся за вязанками сена и подглядывающих сквозь щели деревянных реек на важного конюшего, на Зафса, на Даяну, — бродил вдоль перегородок и чутко двигал ушами.

Как будто прислушивался к конскому хрипению.

Морщил морду, топорщил белые усы.

Как будто принюхивался к запахам конюшни.

Глаза кота придирчиво изучали копыта лошадей, видневшиеся из-под ворот денников, следили за нервным перебором точеных ног.

Кот выбирал коня для поединка.

И лошади, почуяв запах маленького зверя, пофыркивали, то ли приветствуя, то ли отгоняя полосатого пришельца.

«Ты думаешь, он нам поможет?»

«Конечно. Иначе зачем он здесь? Кот — зверь. И кони тоже звери».

Зафс подключился к Кавалеру и медленно, оставив за спиной рыжебородого конюшего, пошел вслед за котом. Ступая мягко по запорошенному клочками сена полу, легис брел вдоль денников и постепенно, шаг за шагом, все ускорял движение: это Кавалер вдруг начал торопиться. В несколько невысоких, стелющихся прыжков кот долетел до углового стойла, принюхался и, встав на задние лапы, положил передние на рейку и заглянул в щель ворот.

Получивший кошачье предостережение легис остановился, не доходя немного до крайнего денника, и дал возможность Кавалеру «пообщаться» с высокорослым черным скакуном.

Конь потряхивал точеной головой, длинная шелковистая грива оглаживала его крутую шею, а бархатные ноздри беспрерывно двигались. Кавалер мяукнул, и скакун заржал — тихо, приветливо и очень мелодично.

— Это Шторм, — тихо подойдя к Зафсу, шепнул конюший. — Подарок герцогу от кочевых племен.

— Он объезжен? — не поворачивая головы, вполголоса спросил легис.

— Да. Но не нами. Он только прибыл и едва знаком с седлом. Кочевники не любят упряжь на конях.

— Но Шторм уже попробовал седло?

— Да, но…

— Он сбрасывает?

— Двух моих ребят чуть не угробил. Сильный конь. На любителя. И я бы не советовал…

— Выведите Шторма, — не дослушав, попросил Зафс, и два конюха, точно материализовавшись из воздуха, мгновенно распахнули дверь.

Кстати надо сказать, что Кавалера этой дверью пребольно стукнуло. Полосатый зверь совершенно не вызывал почтения у проявивших расторопность слуг. И Шторм, как будто почувствовав людское пренебрежение к звериному братству, забил передними ногами, заржал, высоко вскидывая гордую голову и тряся гривой.

«Кочевники привыкли уважать своих коней, — отправила Даяна сыну мысленное послание. — Шторм ненавидит принуждение, терпеть не может безоговорочную власть людей. Он друг, соратник, а не слуга».

«Как, впрочем, и наш Кавалер, — добавил легис. — Эти звери поняли друг друга».

Настороженные странным поведением животного слуги столбами застыли у ворот денника, кто-то протянул им лассо, но Зафс остановил эти приготовления взмахом руки. Отодвинул непонятливых конюхов с дороги и сам вошел в стойло.

Шторм нервно подрагивал лоснящейся черной шкурой, косил на человека выпуклый антрацитовый глаз, но попыток вскинуть передние ноги больше не делал. Его бархатистые ноздри с шумом втягивали и выпускали воздух, уши ловили каждый звук, конь привыкал, старался угадать, кто пришел и протянул к нему уверенную руку — друг или просто человек?

— Спокойно, спокойно, Шторм, — поглаживая теплую упругую шкуру, приговаривал Зафс. — Я друг, приятель, ты мне нужен…

Зафс бормотал ласкающие слух коня приветствия и через Кавалера пытался подключиться к его сознанию.

«Нам надо стать единым целым, — внушал он черному как уголь скакуну. — Ты будешь моим продолжением, моей опорой, ногами, телом…»

Конь ласково всхрапнул, тряхнул гривой и вдруг, сделав шаг навстречу, положил на плечо легиса тяжелую крупную голову. Зафс обнял скакуна за шею, поцеловал в упругую щеку и, потрепав за гриву, отпустил.

— Я сам оседлаю Шторма, — сказал он людям.

Под недоумевающими взглядами слуг Шторм принял седло, спокойно позволил надеть на себя упряжь — память легиса хранила и не такие специфические манипуляции — и стоял не шелохнувшись, пока Зафс не запрыгнул ему на спину.

Послушный каждому движению руки седока, конь сделал несколько кругов по площади возле конюшен — то, замеляя бег, переходил на рысь, то, галопируя, гарцуя, вдруг замирал как вкопанный. Невероятной красоты породистый рысак приковывал взгляды и заставлял людей причмокивать от восхищения.

— Каков чертенок! — потирая руки, басил конюший. — Я знал — он станет украшением табуна!

А Кавалер, чинно сев на невысокий деревянный столбик ограды загона, блаженно щурил желтые глаза. Он чувствовал каждый порыв, каждое нетерпеливое желание брата зверя и был доволен вдохновенной работой рысака.

Даяна искоса поглядывала в сторону кота, застывшего на верхушке бревна наподобие полосатого пограничного столбика, и чувствовала, как зверька распирает от гордости. Ментальных способностей леди Геспард не хватало, чтобы присутствовать в круговом обмене между животными и легисом. Она могла лишь догадываться о работе, которая идет сейчас под полосатой шкуркой.

А вот ее сын… Ее сын без всякого напряжения улавливал на приличном расстоянии эманации зверька и через него отдавал приказы коню на понятном для интеллекта скакуна зверином языке.

И кот гордился. Сидел пограничным столбиком, довольно раздувал упитанную шею и блаженно щурился.

Леди всегда понимала, что маленький шпион не может любить ее сына так же безоговорочно, как любит его мать. Кот ненамеренно, но постоянно был насторожен по отношению к легису-телепату, поскольку Зафс принадлежал миру, противоположному силам, создавшим самого Кавалера. По большому счету четырехлапый друг и сын леди Геспард — враги. С приглядкой держащие нейтралитет. Но сегодня, сегодня Зафс по-настоящему расположил к себе кота. Легис спокойно распахнул сознание, впустил, как ни крути, шпиона внутрь себя и доверился зверю.

Что там, в глубине сознания, увидел кот, Даяна не знала. Но, судя по довольно прищуренным глазам, это нечто пришлось по душе Кавалеру. Если образное выражение «отеческий взгляд» применимо к полосатому зверю, то именно так он сейчас смотрел на Зафса. С любовью, гордостью и торжеством.

И надо сказать, что многие из свидетелей покорения азартного, бешеного Шторма взирали на Зафса с большей приязнью, нежели раньше. Конюхи одобрительно прищелкивали языками, дворцовая прислуга, пробегая по двору конюшни, замирала, и кто долго, а кто на секунду оставался полюбоваться великолепным наездником, оседлавшим изумительного коня.

Многие. Но далеко не все.

Когда Зафс под рев трибун выехал на арену для церемонии приветствия, гримаса бессильной ярости исказила лицо Шыгру. Конь был великолепен! Сегодня ночью Кронхам подсыпал лучшим скакунам герцогской конюшни траву, вызывающую у лошадей беспричинные припадки паники. Любой из образцовых рысаков сегодня был бы непослушен и пуглив.

Но Зафс… Он выбрал не «порченого» скакуна, не тихую примерную лошадку, что не в силах соперничать с боевым конем противника, он предпочел того, кто не был как следует объезжен! Шторм даже не рассматривался как вероятный выбор брата колдуньи! Он — дикий! Он — упрямый! Он — гордый до самозабвения… Кронхам близко не подходил к его кормушке.

И духи… Они сегодня не ответили на вызов колдуна. Исчезли, сгинули, будто и не существовали…

Когда горячий черный конь склонил колено перед трибуной леди Гунхольд, приветствуя надменную лесную ведьму, Шыгру чуть не прокусил себе губу от злости. «Циркач! Фигляр! Мертвец. Тебе осталось жить три дня».

Противник Зафса, мощный, закованный в броню воин, откинул забрало шлема, украшенного плюмажем из лисьего хвоста, и, почти не скрывая усмешки, смотрел на едва прикрытого железом молодого соперника. Его гнедой конь вряд ли смог преклонить колено перед трибуной герцога: попоны, прикрывающие бока коня, немало весили, плюс неповоротливый седок в латах. Конь мог бы рухнуть на одно колено, но вот подняться — это вряд ли.

И рыцарь только улыбался, глядя, какое шутовское представление затеял самоуверенный юнец. Юнец, вооруженный тонкой, хоть и острой пикой, мечом, похожим больше на обоюдоострую рапиру, и небольшим овальным щитом. Оружие и его владелец показались несерьезными старому рубаке Вальмиру…

Противники погарцевали перед зрителями, разъехались на противоположные стороны арены, и герольд басистым рыком трубы возвестил о начале поединка. Их кони резво взяли с места, поединщики перекинули копья наперевес, толпа взревела и затихла.

Копыта лошадей, срывая дёрн с арены, вгрызались в землю, рвали ее с безжалостностью жадных, кусающих зверей, а седоки, упруго оседлав их спины, казалось, уже были готовы принять на грудь удар копья. Оба противника сидели прямо, и Зафс, прикрытый лишь щитом, пожалуй, вызвал жалость у большинства из зрителей. Юнец, тростинка против кряжистого дуба…

Но вот когда конские морды уже почти соприкоснулись, а тяжелая рыцарская пика уже почти коснулась овального щита, произошло невероятное. Юнец упал. Но не на землю, а просто «вышел», ускользнул из-под удара нацеленного копья и на долю секунды пропал из поля зрения.

Зафса не сковывали тяжелые латы. Уклоняясь от удара, он повернул не в сторону противоположную противнику, а рухнул вниз, в ущелье между конскими боками, и опешивший, растерянный противник почувствовал, как крепкие руки одним движением вытаскивают его ногу из стремени.

Что было далее, показалось Вальмиру еще более невероятным. Зафс стремительно «вынырнул» из ущелья, произвел мощнейший толчок по корпусу, и рыцарь, совершенно не веря происходящему, полетел на землю.

Зафс выбил рыцаря из седла — голыми руками. Он бил не в грудь, а в бок — при этом успев освободить ногу противника из стремени, — и воин, грохнувшись оземь со всего размаха, замер. В полной тишине — трибуны, не ожидавшие столь быстрой развязки, безмолвствовали — Зафс спрыгнул с лошади и подошел к противнику. Встав на одно колено, откинул его забрало и спросил:

— Ты как, приятель?

— Плечо… — простонал оглушенный падением рыцарь.

— Сломал? Выбил?

— Не знаю. Кажется, вывих…

— Ну, прости. Помочь подняться?

Трибуны, так и не решившие, признать ли честным поединок, взроптали.

Дуэльный кодекс посрамлен! Их копья вовсе не скрестились! Никто не помнил даже из легенд, чтобы противник, уподобившись обезьяне, лазал по противнику и сбрасывал его с коня, как тюк с тряпьем!

— Голыми руками! Не сражаясь честно — оружие к оружию! Он просто уронил соперника! Насмешник! Шут! — неслось с трибун, разочарованных зрелищем.

Копья не трещали, кони не грызли друг другу плечи, мечи так и остались в ножнах…

Зафс совершенно не обращал внимания на выкрики зевак. Он протянул руку поверженному противнику, и тот ее принял.

Нестройные, но нарастающие хлопки раздались с трибуны герцога. Ранвал ударил ладонью о ладонь слабо, только раз, и воины, окружавшие его трон, приняли это как сигнал. Громким стуком перчатки о перчатку они приветствовали победителя и воздавали ему честь.

Зевакам не дано понять, какое искусство воина только что продемонстрировал брат ведьмы. Но опытные рубаки оценили мастерство, и воины приветствовали Зафса. Седые и совсем юные, умелые и только набирающие силу, изведавшие радость побед и только мечтающие о ратной славе. Они приветствовали брата.

Зафс, пропустив вперед громыхающего железом Вальмира, встал лицом к трибуне герцога.

— Ваша светлость, назначьте следующий бой! На мечах, на саблях, на рапирах, выбор оружия принадлежит вызванной стороне, — сказал и поклонился: — Я жду решения вашей светлости.

— Ты не устал, Зафс Варнаа? — с некоторой усмешкой произнес герцог.

— Нисколько, ваша светлость. Мне повезло, стремена рыцаря расстегнулись, и поединок быстро закончился.

— Н-да, повезло, — недовольно буркнул Ранвал и перебросил потяжелевший взгляд на стоящего прямо рыцаря с безвольно повисшей правой рукой. — Что ж… Объявляю перерыв! Следующий бой пройдет на мечах, когда солнце встанет в зенит! — И снова усмехнулся: — Вызывающую сторону прошу не удаляться… Перерыв тоже пройдет быстро…

Зафс легонько, ободряюще хлопнул Вальмира по спине и неторопливой, расслабленно-кошачьей походкой двинулся через центр арены к матери.

Толпа уже не улюлюкала. Странный воин, шедший через арену, приковал внимание, но в перешептывании зевак звучало уважение — как отражение аплодисментов проверенных рубак из свиты герцога Урвата. Толпа способна учиться.

И Даяна только сейчас смогла разогнуть сведенные судорогой напряжения пальцы: едва Зафс появился на ристалище, она сжала кулаки, совсем не замечая боли от впившихся в ладонь ногтей, держала их перед собой. Бешеный топот коней, азартные выкрики толпы, хлопки балдахина над головой — все слилось в единую кошмарную какофонию, и лишь одна мысль рефреном выскальзывала из этой кутерьмы: «Он уже мертв, он уже мертв, четыре дня…» Слова Шыгру застряли в голове колючим репейником и приносили муку гораздо большую, чем боль физическая. Видеть, как на твоего ребенка, кровь от крови, плоть от плоти, несется бронированное четырехногое чудовище, — мука мученическая! Даяна едва заставила себя не зажмуриться…

«Все кончилось, мама, — успокоительная, легкая как прохладное облако мысль сына проникла в ее взбудораженное сознание. — Не надо так переживать».

«Мне было страшно…»

«Не бойся. Мне в этом мире ничто не угрожает».

«Как ты самонадеян… Шыгру так просто не отступит».

«Шыгру? Он нас боится. Заметила, что он „экранировал“ от нас даже коня соперника?»

«Нет. Мозг простых зверей мне недоступен».

«Тогда прими на веру — коню противника на шею повесили обломок камня. Колдун обеспокоен тем, как я легко „договорился“ со Штормом, и постарался обезопасить коня поединщика от герцога… Кстати, как тебе понравился бой с точки зрения эстетики?»

«Ты шутишь?! В бою — эстетика?!»

«А как же. Поединок — это тоже искусство».

Не замечая гула возбужденной толпы, мать и сын переговаривались. Громкие выкрики, ядовитые порой комментарии не мешали им. Кот Кавалер, проводив Шторма до стойла, каким-то образом уже пробрался через переплетенный штакетник людских ног и, вспрыгнув Даяне на колени, присутствовал в обмене мыслей.

Со стороны могло показаться, что невозмутимая лесная ведьма одним кивком надменной головы поблагодарила брата и замерла в молчаливой неприступности. Поглаживая кота и слепо глядя на арену.

На самом деле голова Даяны гудела от разрозненных тревожных мыслей, которые не выразить словами, и только ментальное общение с сыном снимало это напряжение. Легис нежно, телепатически обнимал мать, он словно проводил мягкой рукой по взъерошенным мыслям и постепенно, ненавязчиво внушал ей душевный покой. «Все будет хорошо, все будет хорошо, родная…»

И то ли сила легиса, то ли успешно проведенный поединок немного успокоили Даяну. Кот Кавалер уютно гудел кошачьи рулады, она поглаживала густой теплый мех и, как бы оглохнув на время, почти погрузилась в дрему.

Резкий — Даяне показалось, что перед глазами бичом сверкнула молния, — звук трубы глашатая возвестил о начале второго поединка. Толпа взревела, и Даяна, окончательно очнувшись (все-таки от насланного оцепенения!), посмотрела на арену.

Ее сын, ее мальчик мечом салютовал трибунам.

Противник юноши уже исполнил тот же ритуал и молча наблюдал за юным дуэлянтом. Высокий хмурый воин, пожалуй, годился в отцы Зафсу Варнаа. Его меч был на треть длиннее, бугрящиеся мышцы рук почти не скрывали свисающие кожаные наплечники с шипастыми железными заклепками; нагрудник украшала кованая эмблема герцогства Урвата, короткие, тоже кожаные штаны посверкивали гладкими полосками металла, с которого соскользнет любой удар меча.

Все тело воина покрывали шрамы. Белесые и давно зарубцевавшиеся, недавние гладко-розовые, старые заштопанные и зажившие сами по себе. Противник легиса был опытным рубакой, прошедшим курс военной науки не на турнирных поединках, а в бою. Он убивал и много раз был сам на грани жизни, бесстрашный взгляд искушенного матерого вояки мог напугать, остановить любого зарвавшегося щелкопера одним движением ресниц.

Моргнуть, как вычеркнуть из жизни. Взглянуть, как опустить в могилу, как вынести смертельный приговор.

Полуприкрытый кожаным, с железными нашлепками жилетом, он крепко стоял на сильных, немного искривленных ногах и смотрелся едва ли не пугающе на фоне более легкого, хоть и высокого соперника. Дуэлянты явно выступали в разных весовых категориях.

И возрастных. И ратных.

Но это только видимость.

Бойцы ударили мечами о щиты и встали в стойку.

Толпа затихла, и только хлопки балдахинов нарушали застывшее в воздухе напряжение.

Воин герцога ударил первым. Не сильно, вползамаха, он проверял, как держит удар щит Зафса Варнаа. Юноша немного отклонился, повернул щит, и удар пришелся плашмя.

Выдержав первый выпад, Зафс под улюлюканье толпы затанцевал, запрыгал вокруг тяжеловесного противника, нанося редкие и неожиданные уколы. Он ускользал от длинного меча, то приседая, то отпрыгивая в сторону…

— Он не дерется! Трус! — раздалось с трибун. Неискушенному зрителю показалось, что бой идет как будто понарошку: Зафс злит противника, тот лишь отмахивается.

Но битва шла всерьез. Опытный воин проявлял удивительную для столь огромного тела ловкость и гонял юношу по арене, словно шкодливого царапучего кота. Ассоциацию с котом, скорее всего, вызывали раны-царапины, нанесенные вертлявым юнцом своему массивному сопернику. Их было уже немало, этих царапин, но серьезных неприятностей они не приносили. Так, жалкие издевки, не нанесут вреда и вряд ли станут украшением достойного вояки.

Шутейный поединок совсем не раздражал соперника легиса. Немного необычная выжидательная тактика юного противника заставляла воина держаться настороже, все реже и реже он шел вперед, не пытался ударом щита отбросить меч Зафса и тем самым обнажить свои живот и грудь. Удары бойца всегда встречали воздух, тело юноши, как заговоренное против каленой стали, опережало любые попытки достать его. Могучий воин пытался отрешиться, но мысль — «Ты бьешься с колдуном, ты бьешься с колдуном!» — все чаще и настойчивее втыкалась в мозг. «Колдун, колдун!» — звенели мечи. «Заговорен, заговорен!» — бряцали щиты. Они мешали сосредоточиться, дразнили, и воин никак не мог выключиться. Раз вспыхнув, эта мысль искрами разбежалась в разные стороны и заполнила собой сознание.

И Зафс, прекрасно понимая, что творится в душе соперника, щадил его. Как можно ранить человека, двигающегося словно сонная муха?! Для легиса его соперник как будто вращался в прозрачном глицерине. Тягуче медленный взмах меча, укол, выпад — все происходило так плавно, словно воздух превратился в желеобразную субстанцию и сковывал движения. Зафс давно мог бы обезвредить соперника, но конный поединок, закончившийся так быстро, уже чуть не настроил против него толпу. (Против него — значит против матери, сестры и брата.) Но тогда Зафс просто не мог поступить иначе — копье рыцаря могло ненароком задеть коня. Тонконогий легкий Шторм не вынес бы тяжелой бронированной попоны, и легису пришлось закончить поединок при первом же сближении одним ударом. Точнее — толчком.

Теперь, выплясывая на арене странный танец, он отрабатывал обещанное толпе зрелище. Толпа уже не улюлюкала, а азартно ревела. Странный, подобный танцу поединок захватил внимание зевак и знати, и воин герцога, получающий подпитку от ободряющих выкриков, казалось, не собирался уставать. Неутомимый и огромный, он уже приноровился к тактике боя, сосредоточился на ритме и, расчетливо сберегая силы, ждал ошибки.

«Пожалуй, надо заканчивать, — подумал Зафс. — А впрочем… Пусть воин уйдет с ристалища, не почувствовав себя униженным. Он заслужил похвалу, а не позор». Зафс задержал свой меч в воздухе немногим дольше обычного, и опытный рубака мощным вращательно-кистевым движением вырвал оружие из руки легиса. Меч отлетел в сторону, юноша, не теряя времени — пока рука воина с зажатым в ней оружием была отведена далеко в сторону, — наскочил грудью на щит и точным, вроде бы несильным ударом ребра ладони стукнул его за ухом.

Секундное удивление все же успело отразиться на лице соперника. Потом мышцы его обмякли, ноги подкосились, и Зафс, подхватив бойца под мышки, бережно уложил на траву.

Защитник леди Гунхольд снова дрался голыми руками, но в этот раз все зрители отметили сей факт с одобрением: оставшись без оружия, Зафс имел право защищаться любыми способами. И правила дуэльного кодекса были соблюдены — до первой крови или иного исхода, — так пожелал герцог. И видимо, по мнению одного из дуэлянтов, «иной исход» — это соперник, лежащий на земле без сознания.

«Ты молодец, мой мальчик», — прозвучал в голове легиса голос матери. Несколько слуг уносили с арены противника, Зафс отсалютовал трибунам щитом и неторопливо пошел к ложе герцога.

— Назначьте следующий поединок, — склонив в поклоне голову, произнес он.

Ранвал, задумчиво разглядывая юношу, не получившего в сражениях даже крошечной отметины, жевал губами, и Шыгру, видя нерешительность повелителя, склонился к его уху и прошептал какую-то короткую фразу. Ранвал кивнул и громко проговорил:

— Приветствуем тебя, Зафс Варнаа. Ты победил сегодня. Кулачный поединок будет завтра.

Выделенные интонацией слова «сегодня» и «завтра» неприятно оцарапали слух леди Геспард. Сегодня-завтра. Что предложил колдун засомневавшемуся герцогу?

И почему Ранвал так быстро, снова избегая Даяны, ушел с трибуны?

Кот Кавалер, заметив беспокойство своей хозяйки — леди все еще сидела под полосатым балдахином и поджидала сына, — встал на задние лапы и нежно лизнул ее в подбородок.

«Не бойся, госпожа, я рядом, я с тобой…»

* * *

— Передайте герцогу, что я требую свидания с детьми! — стоя в центре комнаты, отведенной под ее покои, говорила Даяна слуге, принесшему ей поднос со свежими фруктами.

— Я не могу этого сделать, миледи, — не глядя в глаза разгневанной лесной ведьмы, лепетал прислужник.

— Тогда пришлите ко мне того, кто может разрешить подобные вопросы!

— Я передам вашу просьбу управителю, — суетливо кивая и пятясь к двери, обещал слуга.

Вот уже битый час Даяна бушевала в своих покоях. Она попробовала без приглашения пройти на половину герцога, но путь ей преградила стража. Скандалить у дверей на глазах свиты леди посчитала смешным и глупым и весь свой гнев выплескивала взаперти. «Я требую, взываю, прошу, молю…» — все было бесполезно. Герцог даже не передал ей ответа.

«Успокойся, мама». — Кажется, за последние дни это выражение стало наиболее употребимо у легиса. Успокойся. Прояви терпение. Не дразни правителя.

— А я устала, Зафс! От неизвестности, от его молчания, от этих стен!

— Осталось совсем немного. Потерпи.

— Но почему слугам отдан приказ не пропускать в детскую Кавалера? Что там происходит?!

— Думаю, ничего плохого. Ранвал не позволит обидеть своих детей.

— А Шыгру?!

— Пока судьба последнего поединка не решена, вряд ли колдун станет предпринимать какие-либо действия. Потерпи, мама. Все скоро закончится.

«Четыре дня… Уже осталось два…»

«Все будет хорошо».

В огромном, забытом на два столетия парадном зале ярко пылали десятки факелов. В этот безразмерный каменный мешок почти не проникал дневной свет. Узкие, расположенные слишком высоко окна никто не удосужился даже наспех избавить от налета пыли, скопившейся за века прозябания. Пыль поглощала свет, глушила голоса придворных и приглушала краски. Она скопилась в складках стен, впиталась в дерево отделки и придавала всему пугающий налет истинной древности.

На каменный трон постелили пятнистую шкуру какого-то зверя, и больше — по старинному обычаю — в зале не было ни единого сиденья.

В присутствии владыки все стояли.

Все, кроме одного человека. Сухощавый и, видимо, очень гибкий молодой мужчина сидел на полу в самом центре зала, отведенного под последний поединок, в странной, казалось бы, неудобной позе. Его лодыжки переплелись у низа живота, на выставленных вперед коленях свободно лежали руки с раскрытыми вверх ладонями. Глаза мужчины были закрыты, губы едва заметно шевелились, сильное поджарое тело блестело от пота или от какой-то скользкой мази.

Мужчина медитировал перед боем.

Придворные, тихонько перешептываясь, с недоумением смотрели на невозмутимого, совершенно отрешенного от действительности бойца. Его манеры были странными, поза вычурной, и вид совсем не внушал уважения. Для кулачного боя он был изысканно субтилен. Где панцирь мышц? Где щит брюшного пресса? Неужто эти небольшие узловатые от каких-то шишек пальцы способны превратиться в зубодробильные кулаки-кувалды?!

Не-е-ет, герцог явно просчитался, не на того поставил. А все Шыгру, он вызвал этого вояку с Южного континента, пригласил для поединка и долго ждал.

Может быть, это колдуна обманули? Подсунули негодного бойца?

Но Зафс, едва войдя в зал и взглянув на застывшего как изваяние бойца — без камня защиты на шее! — понял все сразу. Этот бой пойдет всерьез. И драться с легисом будет не человек, а… кто?

Зафс тихонько прикоснулся к сознанию воина и тут же отпрянул, так как ему ответило не человеческое существо, а зверь, оскаленный и жуткий.

Пустынный волк. Коварный. Хитрый. Сильный. Неутомимый и непреклонный, как течение песков. Зверь заселил сознание противника и не оставил места для суетливых людских мыслишек.

Зафс был знаком с подобными технологиями. Активный боевой транс — так называлась эта тактика ведения боя. Боец вводил себя в некое подобие транса, освобождался от мысленной шелухи и действовал на уровне подсознания. И это было не обычным аутотренингом или самогипнозом, а реальным обретением суперсилы, мобилизацией резервных сил организма.

В случае же с бойцом, расслабленно сидевшим на каменном полу тронного зала, подключался еще один способ ведения боя: один из учителей Зафса называл это состояние «принцип оборотня». Человек отождествлял себя со зверем и действовал на неком древнем первичном уровне. Он становился абсолютно нечувствителен к боли, мог концентрировать всю силу в одном ударе пальца и пробить грудную клетку, как… как бумажную коробку!

И прежде всего — Зафс видел это, наблюдая за воином, — успеху способствовала абсолютная отрешенность от мира и сосредоточение на поставленной задаче. Тело его соперника на глазах превращалось в совершенный механизм, способный без подключения сознания выполнять сложнейшие физические приемы. Зафс знал, его соперник будет видеть бой как будто со стороны, эмоционально не включаясь в схватку и пребывая в спокойной уверенности: «Я победитель. Я пришел побеждать. И я — готов!»

И пробовать пробить эту уверенность ментально, бесполезно. Соперник будет действовать на уровне инстинктов зверя. Рассудок будет исключен из этого процесса. Не достучаться, не пробить, не подчинить. Только сражаться. Всерьез, мобилизуя весь опыт, все знания и навыки. Реакция дерущегося зверя многократно опережает действия нетренированного человека, так что схватка легиса и пустынного воина пройдет на равных. На стороне волка выступят опыт и ярость, за легисом останутся интеллект и многолетние тренировки… правда, легис ни разу не дрался насмерть…

«Н-да, подложил свинью колдун…»

Этой мыслью Зафс не поделился с матерью. Скажи ей: «Против меня выставили хищника в людском обличье» — и слез не избежать. Зафс скинул легкую куртку и, оставшись в холщовых свободных штанах и мягких кожаных тапках, начал разминаться. Он мог призвать на помощь силу Кавалера, но предпочел уловкам честный бой: один на один, человек-зверь против сверхчеловека-легиса. Пожалуй, так будет порядочно со всех сторон. Хитрить, лукавить, плутовать Зафс Варнаа счел недостойным представителя расы Правителей Вселенной.

И вот придворные, застыв столбами, очертили круг арены. Ранвал, поигрывая полосатым хвостом пятнистой шкуры, дал сигнал, и противники, поприветствовав друг друга легкими поклонами, закружили в центре зала. Не приближаясь, приглядываясь и иногда, казалось, принимая картинные позы. Голодный зверь, азартный и терпеливый, проглядывал в движениях соперника. Зверь шевелил ноздрями, принюхиваясь к запаху легиса и словно бы ища в нем слабый аромат испуга, флер жертвы, фимиамы животного, предложенного на обеденный кровавый пир…

И вновь противник Зафса ударил первым. Согнувшись, выпустил вперед руку, уподобившуюся когтистой лапе, и едва серьезно не поранил живот легиса. Тот только-только успел отпрянуть назад.

Когти содрали кожу чуть ниже пупка, и запах свежей крови коснулся ноздрей пустынного волка. Волк поднял вверх морду-голову и торжествующе завыл.

Мурашки окатили спины знати, и придворные единым выдохом выпустили под своды зала: «А-а-а-ахх». Бой завораживал даже несведущий двор. Скользящие движения бойцов уже никого не обманывали причудливой плавностью, противники, не ускоряя темпа, кружились в людском кольце, не видя ничего, кроме внимательных изучающих глаз друг друга. Желтые, иногда, казалось, даже с вертикальными прорезями зрачков, глаза соперника пылали дьявольски голодным огнем, и Зафсу подумалось, что, если сейчас разом потухнут все факелы зала, эти глаза будут сверкать в темноте адскими угольями. Его противник не ослепнет, найдет легиса по запаху и вцепится в горло.

«Не думать! Не сосредотачиваться на глазах! Они меня гипнотизируют, лишают воли!»

Внезапно противник словно растворился в воздухе, и будь на месте Зафса обычный человек, то этот нырок пустынного волка — вниз, влево, за спину — прошел бы незамеченным и зверь в обличье человека повис бы на его плечах, ломая горло локтевым захватом.

Но легис ускользнул. Рука соперника схватила воздух, и два «танцора» снова закружили лицом к лицу в смертельном хороводе. Опасные и равные — зверь, нацеленный лишь на убийство, и легис-телепат, убийство отрицающий.

Кто победит? Не знал никто.

Зафс крутанулся на месте и, выбросив вперед ногу, попытался достать бедро соперника, «забить» ему мышцу. Зверь высоко подпрыгнул и едва не приземлился на лодыжку Зафса. И если бы ответный маневр удался, то перелом лодыжки лишил бы легиса подвижности.

Но повезло.

Пожалуй — повезло.

Мягкими пружинистыми движениями противник опустился на четвереньки, тихонько рыкнул и без всякой подготовки — не дернув глазом, не напрягая мышц — перекинулся задом наперед и, выбросив вперед ногу, ударил легиса в живот.

Зафс был готов к удару. Перехватив пятку противника в воздухе и резко вывернув стопу, он заставил его перевернуться в воздухе — не сделай этого волк-человек, легис порвал бы ему сухожилия — и шлепнуться спиной об пол.

Удар был такой силы, что хищник замер и, отрешенно глядя в потолок, безвольно распластался. Поверженный и оглушенный, он лежал на каменных плитах, и легис обманулся. Он поспешил вперед, чтобы массой тела, гораздо превосходящей жилистого соперника, придавить его к полу, скрутить и заставить сдаться.

Уже почти падая на зверя-человека, Зафс понял — его заманили в ловушку. Стремительный, как укус змеи, бросок встретил его в воздухе, и, будь у соперника возможность или время для хорошего замаха, его расправленные пальцы вонзились бы во внутренности легиса. Как пять ножей, как острые копья.

Мышцы пресса выдержали плохо подготовленный удар. Зафс, отброшенный в сторону, откатился почти под юбку взвизгнувшей придворной дамы и с некоторым страхом увидел, как противник, как будто поднятый колдовской силой, взвился в воздух.

Оп-па! И он уже на ногах. Наступает, метясь босыми пятками то в горло, то в живот, то в грудь. Болезненные точечные удары сыпались на Зафса градом, и, если бы не пресловутая реакция легиса, волк растерзал бы его на потеху зрителей. Сначала обездвижил ударами ступней, потом… загрыз…

Зафс смотрел на своего противника снизу вверх, и ему казалось, что человеческое лицо над ним текуче трансформируется в оскаленную морду зверя.

«Прочь! Наваждение!»

Извернувшись, Зафс вскочил и, позабыв обет — не убивать! — пошел на приступ. Не уклоняясь, но и не позволяя причинить себе смертельного вреда, он шел вперед на рыкающего волка, хватал его за руки, но те, намазанные маслом, всегда выскальзывали, бил его ногами, но чаще промахивался.

Зверь словно насмехался над человеком. Выматывал его до тупого безразличия и доводил его движения до механически безвредных. Зафс начал уставать от беспрестанного кружения, запутался в своих ногах, руках, разноцветные платья придворных превратились в один размытый штрих… Удар! И он летит. Куда-то в темноту.

Удар об пол вызвал россыпь искр в мозгу, и что-то мокрое, горячее накрыло Зафса сверху. Зверь пригвоздил легиса к полу, нажал ему локтем на горло, еще немного, и гортань с хрустом развалится…

Но мазь, которой воин обработал свое тело перед поединком, неожиданно сыграла на стороне его противника. Левая рука Зафса, придавленная плечом зверя-человека, выскользнула из-под него, и легис, вспомнив навыки смертельного боевого искусства, нажал тому на точку между шеей и ключицей.

Волк взвыл от боли и скатился с Зафса. Его затылок лишь на мгновение мелькнул перед легисом, но этого оказалось достаточным, чтобы Зафс выбросил за ним руку и ребром ладони ударил под основание черепа.

Хруста не последовало. Противник дернулся и затих.

Тяжело дыша, на четвереньках Зафс добрался до воина и бережно, хоть и очень дрожали руки, взял его голову в одну ладонь, другую подложил под шею и аккуратно ощупал.

Кости целы. Человек — пустынный волк был жив. Всего лишь оглушен.

Не в силах встать, Зафс так и сидел на полу, держа голову побежденного бойца на своих коленях. «Всего лишь повезло…»

И вряд ли подданные герцога Урвата смогли по-настоящему оценить благородство Зафса, ненавязчиво продемонстрированное им и трем его поверженным противникам. Время благородства еще не пришло в их мир. Но возможно, позже тройной поединок без единого увечья послужит основанием легенды…

А воины? Ни одного вояки не было в том каменном мешке, впервые за двести лет заполненном парадными мундирами царедворцев, сверкающими платьями придворных дам. Их герцог мудро рассудил — нельзя рождать легенду на глазах военных. Опасно.

И даже стража в тот день отсутствовала в тронном зале.

Ранвал, только недавно, в азарте всем корпусом подавшийся вперед, расслабленно откинулся на спинку трона и бездумно поигрывал полосатым хвостом неизвестного зверя. Глаза герцога смотрели поверх голов придворных, а те, наблюдая странную реакцию правителя, терялись в догадках — освистать победителя или восславить?!

Бледный, совершенно потерянный Шыгру стоял слева от трона и очень напоминал человека, у которого силой отобрали ключ к сокровищнице. Вот только что он был — тяжелый, ощутимый, всевластный, и вдруг пропал. Ты мнил себя хранителем чудес, ты правил, предрекал победу и в одну минуту лишился всего. Твой господин позволил тебе решать его судьбу, судьбу его детей, ты просчитался. И значит, ты погиб. Властители таких ошибок не прощают.

Рогатая шапка медленно сползла астрологу на лоб, но тот окаменел и даже не моргнул, когда головной убор, символизирующий колдовскую власть, упал на каменные плиты и откатился в сторону.

Звук стукнувшихся об пол костяных рогов вывел герцога из задумчивости, и, покосившись на колдуна, он буркнул:

— Как символично…

Потом, неожиданно для всего двора и грубо нарушая протокол, хозяин замка встал и сделал шаг вперед — кончик полосатого хвоста зацепился за изогнутую пряжку сапога, и мягкая шкура, сползая с трона, потащилась вслед за господскими ногами. Какой-то расторопный паж упал на колени перед Ранвалом и быстро отцепил одежду мертвого зверя.

Но герцог даже не заметил. Сбежав по каменным ступеням, он подошел к коленопреклоненному Зафсу и сделал то, что уж точно войдет в легенды. Он протянул руку победителю, и Зафс, после секундной заминки, взял предложенную ладонь и с помощью герцога поднялся на ноги.

Двор, который только что безмолвствовал, разразился восторженными криками. Подобострастно раскланиваясь, придворные спешили выразить почтение достойному бойцу, спешили первыми засвидетельствовать искреннюю приязнь и едва не затоптали лежащего на полу воина с Южного континента.

И это тоже было символично — проигравшего топчут.

Зафс, разведя руками сгрудившуюся толпу, наклонился, легко поднял безвольное тело соперника и обратился к Ранвалу:

— Мой герцог, вашему бойцу нужен покой. Куда мне отнести славного воина?

— Тебе покажут, — спокойно отозвался правитель и щелчком пальцев подозвал того же расторопного пажа. — Проводи. Пусть отлежится в казармах.

Несколько придворных, видя расположение герцога, суетливо бросились на помощь Зафсу, но легис, поведя плечом, отстранил их и в одиночестве — если не считать бывшего противника — пошел за юным провожатым.

Солдат уносил солдата. И нес его к таким же солдатам. Окончание турнира бесповоротно застряло в символизме…

За дверями зала на помощь Зафсу, отложив копья, бросились несколько стражников, и их подспорье легис принял. Переложил на их руки воина и коротко сказал:

— Позаботьтесь о нем. Он славный воин.

Стражники быстро, стараясь не попасться на глаза высочеству, унесли тело противника Зафса, и на легиса тут же почти упала Даяна:

— Как я боялась за тебя!

«Я обещал, все будет хорошо. Не надо плакать. Все закончено. А твой герцог… Твой герцог большая умница. Как говорили на планете твоих предков, мама, — умеет сделать из лимона лимонад».

«Он удивил меня».

«Ранвал — мужчина. Настоящий. Я думаю, с ним можно будет найти компромисс».

В уютной детской комнате на ярком толстом ковре сидели принцесса Аймина, ее сын принц Тархем и двойняшки. Ранвал строжайше запретил сестре присутствовать на третьем поединке, и послушная Аймина отправилась навещать племянников вместе с их двоюродным братом.

Худенький и отчего-то немного печальный мальчик совсем не выглядел старшим в этой троице. Сакхрал привычно верховодил игрой, Верлена мило щебетала, рассказывая, как привольно живется им в густой дубраве на берегу прозрачной речки.

Аймина вдруг почему-то подумала, что у этих детей похожие судьбы. Они все трое царской крови и все растут практически без отеческой ласки. Ранвалу в полной мере этого не позволила Даяна, Кронхам отказался сам. Все то же и одновременно не похоже. Дети растут с мамами, об отцах больше слышат…

И когда Даяна в сопровождении Зафса и приведшего их слуги вошла в комнату, она была сильно озадачена словами своей подруги:

— Даяна. Ты должна дать возможность герцогу принять участие в воспитании его детей.

— Аймина… я не понимаю.

— Он имеет те же права, что и ты, — четко и даже резко произнесла принцесса и добавила более мягко: — Он скучает, леди…

Верлена и Сакхрал прыгали вокруг матери, теребили ее за юбку, но Даяна, остолбенев от слов принцессы, лишь рассеянно гладила их по головкам.

— Мама, мама! Смотри, что папа подарил мне! — выкрикивал Сакхрал.

— Мама, мамочка, ну почему тебя так долго не было?! — причитала Верлена.

— Мама, давай играть в солдатиков! Тархем принес мне пушки! Совсем как настоящие!

— Мамочка, а мы скоро поедем домой?

Зафс, только что связавшийся по коммуникатору с профессором Эйринамом и узнавший, что в лесном доме все идет своим чередом, искоса взглянул на мать.

Даяна растерялась. Она так долго ждала встречи с детьми, столько выстрадала в разлуке, но неожиданно место радости заняла печаль. Теперь леди Геспард представляла себе, что испытывает Ранвал, расставаясь с детьми в лесном домике. Сев в кресло и посадив на колени Верлену, Даяна неожиданно заплакала.

«Что мне делать, Зафс?!»

«Спроси Верлену. Это ее будущее».

«Верлену?! Она — ребенок!»

«Моя сестра не обычная девочка, мама. Спроси ее совета».

И маленькая сестричка легиса, словно подслушав мысленный обмен матери и брата — а это было совершенно невозможно, на шее ребенка по-прежнему висел черный камень, который даже своей близостью слегка экранировал Даяну! — заговорщицки прошептала:

— А Сакхрал, мамочка, хочет остаться в замке. Здесь солдаты, здесь пушки, папа обещал подарить ему лошадку… Но ведь и ты подаришь ему лошадку? Дома…

— Да, — рассеянно кивнула Даяна и посмотрела на младшего сына, уже отбежавшего от матери и вновь увлекшегося игрой в войну.

— А он сказал — у папы лучше!

— А ты… А ты, Верлена…

— Пусть остается.

— Но как же ты?

— Зачем мне пушки? — резонно заметила девочка. — Ты мне лучше курочек купи, мы их с Бабусом кормить будем…

— А Сакхрал? Что будет с ним?!

— Он мальчик, мамочка, — наморщив круглый лобик, произнесла Верлена. — Ему солдаты, папа, пушки… Лошадка тоже…

— Ты не боишься за него?

— Не-а, — мотая рыжими кудряшками, отвечала дочь. — Тархем за ним присмотрит. Они — друзья.

— Тархем? А папа?

— Папа тоже. А мы будем их навещать. Часто-часто! Бабус будет кормить моих курочек, а мы поедем навещать… Папа купит нам карету. Я знаю. Красивую, с голубыми цветочками и окошечками в золотых рамках…

«Окошечки в золотых рамках!! Как тебе это нравится, Зафс?!»

«Это не нравится тебе, мама. Но Верлена подсказала наилучший выход. Дети сами решили, как им быть. Пусть отец воспитывает сына-наследника, а ты воспитывай Верлену».

И вечером за семейным ужином Ранвал и Даяна наконец пришли к соглашению. Спокойный и благодушный герцог согласился на все условия и, главное, внимательно выслушал дочь, какая именно карета — с голубыми цветочками и золотыми окошками — должна быть изготовлена в каретной мастерской замка.

Немного позже, когда принцесса и Даяна пошли укладывать детей в постели, Ранвал, поигрывая инкрустированным каменьями кубком, сказал «брату леди Гунхольд»:

— Зафс Варнаа, ты тоже покидаешь замок?

— Увы, мой герцог. Я должен.

— Тебя где-то ждут?

Зафс ничего не ответил. Ни пожал плечами, ни помотал головой. Он не знал. Ждут ли его, или звезды забыли о нем?

И что для него лучше — быть легисом или просто Зафсом Варнаа? Быть странником, потерянным на просторах Вселенной, скитальцем, бродягой или найти пристанище…

Мир герцога Ранвала не привлекал легиса. Здесь правит магия, пройдет еще немного времени, и колдовство, растущее на островах, расправит крылья — изгнанные, подобные Шыгру, лишь предвестники этих событий — и будет править безраздельно. Логика мышления легиса давно просчитала эту вероятность: скоро острова не смогут удовлетворить растущие потребности своего населения. Маги начнут покидать их…

Это мир Верлены.

Необычной девочки, получившей исключительные дарования то ли от земли, ставшей местом ее рождения, то ли от звезд, откуда прибыла ее мать. Это мир Верлены. Она здесь своя. И очень нужная.

А легис, сочиняющий правительства, искусно руководящий планетами технократов, — чужой. Ему запрещено вмешиваться в развитие этого мира. Легис слишком могуч. Он может разрушить баланс неведомых ему, недоступных сил и уничтожить покой и равновесие. И колдовские руны, которые читал Шыгру, уже как будто исключили Зафса Варнаа из будущего этой планеты.

Последний день. Завтра.

— Меня не ждут. Но и остаться я не могу.

— Я понимаю, — медленно кивнул правитель. — Ты, брат моей Даяны, слишком силен. — И поднял руку, предвосхищая восклицание легиса. — Не спорь. Я вижу. Ты силен и благороден. Но ты — не наш. Кто ты, Зафс Варнаа?

— Солдат. Но не из тех, что бьются на мечах и копьях. Моя война идет в других мирах.

— Я это знал. Но за откровенность — спасибо. Ты вернешься?

— Не знаю. Здесь мои близкие, моя семья. Наверное, когда-нибудь я все-таки вернусь.

— А если ты будешь нам нужен?

— Леди Гунхольд и Верлена будут знать, как и где меня найти, мой герцог.

— Ранвал.

— Хорошо. Ранвал. Вы позовите, и я приду.

…Этой ночью на рассвете, когда ленивое осеннее солнце едва позолотило облака, биологические часы Зафса Варнаа отмерили двадцать лет по среднегалактическому летосчислению.

Зафс крепко спал, и снился ему причудливый сон: пустынный волк прокрался в его сновидение и предложил прогулку.

Как два товарища, Зафс и волк бежали по прохладной ночной пустыне, сверкающие колючки звезд облепили фиолетовый бархат неба, барханы, убравшие подбрюшия в чернильно-темные складки, гордо выставляли острые хребты. Пустыня отдыхала. Освобождалась, избавлялась от зноя и терпеливо впитывала прохладу.

Какая-то крошечная змейка ускользнула от ступни Зафса и юркнула в извивистую складку, вылизанную ветром на шкуре бархана. Барханы, как живые, сухо шелестели песчаными языками и поднимали бегунов на свои спины.

— Зафс Варнаа, Зафс Варнаа, иди ко мне… — тихим сухим шепотом звал некий голос. — Зафс Варнаа, я жду. — Голос звучал все настойчивее, легис открыл глаза, но призыв не ускользнул вместе с пустынным волком в сонные барханы. Он четко обозначился и стал громче: — Зафс, иди ко мне, я жду…

Повинуясь этому требовательному, ждущему голосу, Зафс вскочил с кровати, быстро оделся и открыл дверь.

В полутемном коридоре, едва освещенном слабым светом потухающего ночного факела, полосатым пограничным столбиком застыл Кавалер. Его глаза, почти черные от распахнувшихся зрачков, неотрывно смотрели на легиса. Весь вчерашний день кот где-то пропадал, не отвечал на призывы Зафса и вдруг — пришел. Сел под дверью и ждал.

— Ты пришел за мной? — тихо спросил юноша.

Кот не ответил, встал и, не оборачиваясь, пошел по длинному коридору. Тягучий призыв издавал не Кавалер. Зверь только служил проводником в запутанных коридорах и, все ускоряя мягкое чередование лап, одетых в бежевые носочки, шел вперед.

Зафс почти бежал. Нижние служебные уровни замка уже заполнила суетливая челядь — их разговоры и смех доносились гулким эхом, — каменные стены господских спален еще хранили сон своих хозяев. Проходя по левому крылу замка, Зафс никого не встретил на пути и вышел на улицу через незаметную боковую дверь.

Кот шел к конюшням.

Конюхи легко носили охапки сена и тащили ведра с водой, рассветное солнце мягко грело их потные спины, люди и кони не обращали внимания на спешащих куда-то легиса и зверя.

Кавалер обогнул тренировочный круг и скотный двор, вышел на узкую, почти скрытую рыжими осенними кустами тропинку и, убежав далеко вперед, скрылся из глаз.

Призыв, путеводной нитью тянущийся к Зафсу, шел оттуда. Сын леди Геспард нырнул под густое переплетение веток, аркой сросшихся над тропинкой, и ответил: «Я иду».

Засыхающие осенние листья падали ему на голову, ветки оглаживали плечи, Зафс вышел на небольшую, когда-то ухоженную, но теперь заброшенную лужайку и увидел девушку, сидящую на старой, выщербленной временем каменной скамье.

Девушка играла с котом. Кавалер терся о ее лодыжки, покусывал длинные пальцы, девушка гладила зверька между ушей и ласково дразнила. Длинные светлые волосы густым водопадом струились по узкой спине, одеяние незнакомки, состоявшее из скрепленных на плечах длинных полотнищ тонкой беленой ткани, слабо колыхалось на ветру. Девушка подняла на Зафса огромные прозрачно-зеленые глаза и улыбнулась:

— Здравствуй, Зафс.

— Здравствуй… Нуа.

Это имя само всплыло в голове легиса и могло принадлежать только этой нежной и прекрасной девушке. Гладкие щеки незнакомки покрыл шелковый румянец, четко очерченные розовые губы подарили еще одну улыбку, и Нуа спросила:

— Ты знаешь, кто я?

— Да. Ты пришла узнать мой Выбор.

— Правильно. Сегодня день твоего Выбора. И я пришла показать тебе другую жизнь Вселенной. Мир своего Отца ты знаешь хорошо, Зафс Варнаа. Но мир, обратный Чатвариму, ты должен тоже представлять, прежде чем прийти к какому-то решению. Ты готов?

— Готов.

— Тогда пошли. — Девушка встала, взяла Зафса за руку и закрыла глаза: — Доверься мне, легис. Опустоши сознание и просто — верь.

Зафс послушно смежил веки, сделал шаг, и упругий сильный порыв ветра подхватил его, закружил, утягивая за собой стремительной воронкой-смерчем, покрутил немного и оставил внезапно и неожиданно мягко. Как будто некий великан единым выдохом закружил пушинку и позволил ей свободно опуститься на землю.

Зафс открыл глаза. Из прохладной осени он попал в жаркое лето. Чужое небо с оранжевой сферой светила и двумя голубыми полушариями спутников застыло над головой. Неяркая, приглушенная зелень кустов и невысокой травы распространяла дивный запах. Нуа, качнув рукой и даже не дотронувшись до ветки, заставила ее подняться, и Зафс увидел белую беседку.

— Пойдем туда, мой гость, — сказала девушка.

Зафс, все еще не веря своим глазам, остался на месте.

— Где я?

— Это моя родная планета. Винола-Стелна.

— Но как… Как я сюда попал?!

Нуа тихонько и мелодично рассмеялась:

— Вы, люди технической науки, дети Чатварима, привыкли все невероятно усложнять. А ведь все просто — надо только захотеть, и необъяснимое станет привычным, странное — легкоразрешимым. Вселенная едина, мы в ней живем, мы часть ее живого организма, мы все взаимодействуем друг с другом. А значит, все, что есть во Вселенной, так же разумно и подчинено общей мысли.

— Но как мы сюда попали?!

— Смотри. — Девушка подошла к огромному, заросшему понизу мхом валуну. — Он тоже часть Вселенной. Ты, человек науки, знаешь, что камень состоит из множества мельчайших подвижных частиц — в разных мирах их именуют по-разному — и эти крошечные частицы тоже живут своей, непохожей на нашу, жизнью. — Нуа пристально посмотрела на камень, взмахнула рукой, и огромный валун, стряхнув налипшую на днище землю, воспарил. Взлетел над влажным пятачком черной земли, повисел немного и, слабо покачиваясь, опустился назад.

— Как ты это сделала?!

— Я просто попросила каждую свободную частицу немного полетать. Представить, что это возможно, и камень не испытал никаких трудностей. Ведь каждая его частица, превратившись в пыль, легко летает. Так что мешает им сделать это сообща?

— Земное притяжение!

— Чепуха. Если по отдельности частицы это могут, то почему бы не попробовать объединить усилия?

— Чем больше масса, тем сильнее притяжение.

— Ну вот, ты опять все усложняешь. А почему бы камню просто не помечтать, что он состоит из невесомой пыли?

— Камню? Помечтать?!

— Конечно. Законы его внутренней жизни подчинены логике, а значит — мыслят. И мечтают.

— Бред.

— Нет. Обратная действительность. Не поняв ее, ты пытаешься объяснить для себя — камень, воду, воздух, эту землю. Ты подчиняешь все своим законам. Объясняешь, не поняв суть жизни.

— Все живет?

— Все. На субатомном уровне каждый из нас — Вселенная. Жизнь одна для всех, и это надо принимать, тогда и камень, — девушка усмехнулась, — становится твоим родственником. Сердечным и послушным.

— Невероятно! Брат мой — камень!

— Нет. Ты отвергаешь эту мысль, а камень никогда не станет братом высокомерного существа…

— Хватит! Если я сейчас представлю, что на меня обиделся камень, я просто лопну от противоречий!

— Просто лопнешь, — легко согласилась Нуа, исказив смысл последних слов легиса. — Как лопаются самоуверенные звезды и мыльные пузыри.

— Звезды лопаются оттого, что их никто не любит? — с усмешкой уточнил Зафс.

— Не надо насмехаться. Кто полюбит жадную звезду?

— Мне кажется, ты сама пытаешься подчинить единую сущность Вселенной людским законам, отождествляя элементарные физические законы с человеческими эмоциями.

— Нет, Зафс, все наоборот. Стремления всего сущего нашли объяснения в человеческих понятиях, мы забрали их у Природы и теперь используем.

Зафс задумчиво посмотрел на девушку, наклонил голову вбок и, любуясь игрой света, запутавшегося в ее золотистых волосах, спросил:

— Нуа, а почему ты не хочешь показать мне свой мир мысленно? Я пойму. Зачем слова, их слишком много, они мешают пониманию и не достигают сути.

Девушка печально улыбнулась:

— Невообразимо давно другая Нуа уже совершила эту ошибку. Она открыла для легиса-телепата Зафса Варнаа свой мир, свои знания, и мир… другая параллельная Вселенная — погибла.

— Как?!

— Пойдем.

Нуа снова звала его куда-то. Обойдя беседку, в которую они так и не зашли, Нуа легко шагала по почти заросшей тропинке, и высокие травы раздвигались перед ее ногами, освобождая дорогу. Ветки редких деревьев приветственно колыхались, цветы поворачивали раскрытые бутоны и кивали, словно их ворошил неощутимый Зафсом ветер.

Нуа жила в гармонии с этим миром. Каждое дерево каждым листочком любило девушку и радовалось встрече. Птицы кружили над их головами, Нуа подняла руку, помахала стае, и пичужки, издав трели, похожие на счастливый смех, разлетелись в разные стороны.

«Как хорошо! Почему везде люди не могут жить так?!»

«Люди сами отвергли Природу, пытаясь не понять, а подчинить ее», — пришел ответ.

«А есть еще миры, существующие так же слаженно с Природой?»

«Есть. Но, увы, в этой Вселенной их не много».

«А где много?»

«Там, где есть гармония. Что мы можем вернуть Природе, забирая у нее самое необходимое? Только любовь».

«И этого достаточно?»

«Конечно. Разве мать может не любить ласковое дитя?»

Заросшая приветливая тропинка прыгнула в раскрытый зев огромной норы-пещеры, образованной могучими корнями беспримерно титанического дерева, и Нуа остановилась, глядя в черный провал.

— Мы пришли. Эта пещера — средоточие нашего мира. Главная тайна и центр могущества силы Омуа.

— Омуа? Что это значит?

— Сердце Вселенной. Но не в прямом смысле этого слова, здесь как бы живет… растет… графическое отображение, скажем, кровеносной системы Мироздания. Макет. Он вбирает в себя информацию о самочувствии Вселенной и образно — ты скоро это увидишь — передает ее нам. Мы — космические лекари. Мы делимся энергией, обмениваем, собираем и распределяем ее по Вселенной.

— Под этими корнями? Собираете и рассредоточиваете энергию Вселенной?

— А почему бы нет? Все, что существует, можно отобразить в объемно-пространственном макете. Даже меняющуюся Вселенную. Я ведь говорила тебе — макет живой. Он дышит, он растет или сжимается. Иначе даже легису не по силам вообразить полный масштаб Вселенной. Объемы Мироздания кружат голову, не вмещаются в нее. Макет — помощник и орудие… Пойдем.

Глубоко, на километры, вросшие в землю корни сошлись над головами Нуа и Зафса. Рука девушки, держащая пальцы гостя, слегка подрагивала.

«Ты чего-то боишься?»

«Будущего», — коротко ответила Нуа и заспешила, спускаясь по пологим земляным ступеням. Ступени спирально уходили вниз, на ровных, словно вылизанных языком какого-то исполинского червя стенах стайками сидели светящиеся насекомые. Тусклого свечения их круглых спинок было не всегда достаточно, и в самых темных местах светлячки перепархивали, собираясь в новые гроздья, и освещали путь.

Совсем не сырой, не затхлый воздух бил в лицо Зафса. Этот нежный ветерок пах прогретой землей, корнями растений и, кажется, грибами. Летучая мышь, чиркнув спинкой по потолку тоннеля, унеслась в темное ответвление подземелья. Шелест ее крыльев напугал светлячков, и стайка рассыпалась, как горсть сверкающего хрусталя…

В конце спирально извивающегося тоннеля показалось светлое пятно, Нуа шепнула:

— Мы почти пришли, — и пропустила Зафса вперед.

Открывшаяся его глазам природная пещера была гигантской сводчатой впадиной. Нечто напоминающее искрящееся шарообразное облако висело в центре подземелья. Несколько седых сгорбленных женщин сидели на твердокаменных выростах белых грибов и, запустив руки в облако, тихонько перебирали пальцами… струны?

Подойдя ближе, Зафс увидел, что облако — это не единая, хоть и призрачная, масса. Огромную светящуюся сферу создают тонкие блестящие нити, и на них, словно капли росы на паутинках, висят звезды. Разноцветные песчинки планет вращаются, притянутые силой звезд, и почему-то не падают. Хотя звезды подвешены на паутинки, а планеты-песчинки свободно парят в нитяном облаке.

— Это Ткань Мироздания, — шепотом объяснила Нуа.

— Это вся Вселенная?

— Что ты, конечно нет. Это только ее часть. Всю Вселенную невозможно собрать и удержать в одном месте. Мы изучаем ткань фрагментами…

Одна из древних, как окаменевшие грибы, старушек легонько провела ладонью по, казалось бы, запутавшимся нитям, и те расправились. Звезда приветливо облегченно вспыхнула, и женщина переместила шар — тихонько раскрутив его — другим боком.

— Распределительницы, — с уважением прошептала Нуа. — Они читают Ткань, находят слабые места и передают энергию. Лечат.

— Так просто?! — Взмах сухонькой старческой ладошки никак не сочетался с масштабами Вселенной.

— Ищи большое в малом и все поймешь, — улыбнулась девушка. — Силы скрыты в мельчайших частицах…

— Нуа! — прозвучал под сводами пещеры низкий и чуть хрипловатый женский голос. — Ты привела к нам сына Машины?

Странный риторический вопрос — женщина прекрасно видела Зафса, стоящего рядом с Нуа, — заставил легиса высоко вскинуть голову. В тоне стройной седовласой дамы не было ничего оскорбительного, но постановка вопроса задела юношу. Он «сын Машины», и его привели. Как упрямого бычка на тоненькой веревочке.

— Да, правительница Теркела. Он здесь. И снова выбрал себе имя — Зафс. Зафс Варнаа.

— Хорошо… надеюсь, цепь замкнется, — чуть подобрел голос женщины. — Приветствую тебя, Зафс Варнаа, на земле Винола-Стелна. Подойди ко мне.

Повелительный, не терпящий возражений тон Теркелы — женщина привыкла повелевать на своей планете — тоже покоробил Зафса. Вековое коллективное сознание легиса всколыхнулось, и, невольно чувствуя себя уязвленным, сын Машины выставил перед собой защитный ментальный барьер и только тогда сдвинулся с места.

И с каждым новым шагом барьер его терял прочность. Зафс шел к женщине и буквально видел, как иллюзорная стена покрывается трещинами, пестрит разломами и, наконец, осыпается к ногам надменной правительницы.

Телепат невероятной силы без всякого напряжения разрушил его защиту, и Зафс, почувствовав себя первозданно голым и беспомощным, внезапно понял — почему и как погиб Трим. Живой мозг, подключенный к мощному телу космического корабля, тоже не смог противостоять разуму, заключенному в слабую человеческую оболочку. Теркеле не нужна была мощь атомного реактора, не требовалась поддержка сестер и братьев, сила Омуа, энергия Вселенной жила в ней, горела ясным и чистым огнем.

Открытый и беззащитный Зафс встал перед ней и послал вперед недоуменную мысль:

«Вы могли бы уничтожить Чатварима одним усилием воли…»

«Это не отвечает нашим интересам, Зафс Варнаа. И скоро ты узнаешь почему».

Первоначальное противостояние, оказанное ей легисом, почему-то успокоило женщину. Уже внимательно и изучающе она смотрела на юношу, и тот не чувствовал в ней прежнего недоверия. Госпоже Теркеле как будто пришелся по нраву строптивый настрой Зафса, она приняла его в свой круг и разрешила стать желанным гостем.

— Прежде чем мы уйдем отсюда, Зафс Варнаа, — сказала госпожа, — я кое-что должна показать тебе. — И громко, обращаясь к одной из сидевших перед сферой распределительниц, произнесла: — Сестра Ану, покажи нам Каррину.

Распределительница замахала худенькими ладошками, сфера раскрутилась, завращалась, и Зафсу показалось, что некая призрачная ткань, взявшись из ниоткуда, стала наматываться на огромный клубок. Внезапно огромная сфера остановилась, и перед глазами Зафса на выпуклой поверхности шара возникло черное пятно, в центре которого тусклой, источенной песчинкой висела звезда с притулившейся к ней планетой.

— Это Каррина, мой друг. И она умирает, — печально проговорила госпожа. — Но мы не в силах ей помочь.

Сестра Ану ласково, поглаживающими движениями делала пассы, серебряные нити, как кровеносные сосуды, вновь протягивались к погибающей звезде и планете, но словно какая-то злобная, неистовая коррозия набрасывалась на них и сжирала нить за нитью. Сосудики разламывались, истончались и исчезали, поглощенные болезненным мраком.

— Каррина умирает, — вновь с той же печалью проговорила женщина. — И виноват в этом Чатварим…

— А он об этом знает? — прошептал Зафс. — Знает, что его мир скоро исчезнет?

— Нет. Эта мысль сведет механизм с ума, и процесс только ускорится. Пока Машина еще поддерживает свое тело в некотором порядке, но скоро все усилия станут тщетными и Каррина взорвется.

— Вы говорите об этом с такой болью, что я в недоумении. Отец — ваш враг. Почему же вас печалит его гибель?

— Дело не в механизме, — отмахнулась Теркела, — он получает то, что заслужил. Меня беспокоит другое — гибели Каррины дожидается Чатварим из погибшей параллельной Вселенной.

— Погибшей?! Параллельной?!

— Да, мой мальчик. И тебе пора узнать свое предназначение.

Теркела поманила Зафса за собой, и юноша на ставших внезапно ватными ногах побрел в глубь пещеры, заканчивающейся выходом в еще один тоннель. Он ожидал, что выход ведет в какое-то жилое помещение, но короткий коридор заканчивался тупиком.

— Дай мне руку и закрой глаза, — попросила женщина.

Зафс выполнил просьбу, почувствовал, как крепкие теплые пальцы оплели его запястье, и тут же знакомый упругий ветер вновь охватил его тело. Закружил и через мгновение оставил.

Зафс и Теркела оказались в обвитой плющом беседке на берегу океана. Прохладный соленый бриз ласкал разгоряченное лицо юноши, оранжевое светило, перепрыгнув зенит, склонялось к горизонту, увлекая за собой серпы спутников.

— Мы никогда не перемещаемся вблизи Ткани Мироздания, — произнесла Теркела. — Ткань слишком чувствительна к изменениям полей, и мы бережем ее. Садись со мной, мой мальчик, — женщина указала на белую скамейку в тени растений, — и слушай.

Зафс покорно сел и, устроившись вполоборота, посмотрел на женщину. Лучи солнца проникали сквозь неплотную листву, профиль Теркелы размывали световые блики, правительница Винолы-Стелны задумчиво смотрела вперед на океан, и Зафс, не дождавшись обещанного рассказа, сам начал беседу:

— Позвольте мне спросить, госпожа Теркела…

— Спрашивай, — кивнула та.

— Почему я не встретил здесь ни одного мужчины? Где они?

— Наши мужчины путешественники, — улыбнулась госпожа. — Их ждут во многих мирах. Они — мыслители, учителя, помощники.

— Ваш народ немногочислен?

— Увы. Нас слишком мало для большой Вселенной. Миров Чатварима невообразимо больше, но тем не менее подвластных нам территорий достаточно много, чтобы разметать по просторам народ Омуа. Постоянно на Виноле-Стелне живут преимущественно женщины и несколько затворников-мудрецов.

«Н-да, при столь совершенном способе перемещения в общем-то и не нужна земля обетованная. Достаточно мысленного усилия, и ты — с любимым, с другом, с учителем…»

— Не все так однозначно и просто, Зафс Варнаа. Для того чтобы попасть в определенное место, мало знать его географическое расположение. Точку перемещения надо представлять почти реально, иначе занесет, например, в расщелину, или в гнилое болото, или на многолюдную площадь. Попасть на Сахуристар Нуа помог Кавалер. Он выбрал тихое укромное место вблизи замка и ретранслировал его Нуа до мельчайших подробностей пейзажа.

«Так вот чем занимался кот в течение последних суток! Искал, транслировал, встречал!»

— Да. Кавалер незаменимый помощник.

— Так, значит, кот всегда был связан с вами?! Он не «перегорел» в схватке с Тримом?

— Мы никогда не бросаем своих друзей, Зафс. Тогда нам пришлось пойти на эту хитрость, чтобы леди Геспард взяла животное с собой. По условиям Договора с Чатваримом мы не имеем права вмешиваться в жизнь людей, рожденных на его территории, но кот, — Теркела слабо усмехнулась, — кот принадлежит нам. Через него мы могли иногда помогать твоей матери и знали все, что происходит вокруг нее.

— Наверное, я должен сказать вам спасибо, — глухо проговорил легис.

Теркела приняла благодарность, печально улыбнулась и некоторое время смотрела на разгорающийся над морем закат.

— Мы помогали не твоей матери, Зафс Варнаа, — похоже, призналась в чем-то правительница. — Мы спасали наш мир. Наша Вселенная, Зафс, тяжело больна, заражена усилиями Чатварима. После взрыва Каррины начнется цепная реакция, и рано или поздно гибельная болезнь распространится по всем мирам.

— Не понимаю, — нахмурился Зафс. — Планеты и звезды гибнут не так уж редко, в чем особенность Каррины?

— Я объясню. Планеты и звезды, как все живые существа, когда-то умирают. Но это естественный, предопределенный свыше процесс. Машина поразила болезнью свое тело-планету, когда насильственно изменила угол наклона оси. Каррина — молодое здоровое создание — начала болеть. Пусть незаметно, но неизлечимо. И эта зараза, как искусственно выведенный вирус, разрастаясь, наподобие опухоли, скоро захватит всю Вселенную. Планеты и звезды начнут умирать одна за другой. Этот процесс займет века, тысячелетия, но однажды неизбежно приведет к концу, Вселенная погибнет. Вся, без остатка. Лекарства от искусственного вируса нет.

«О боже! Не хотел бы я существовать на грани жизни и небытия! В мирах начнется хаос! Ожидание смерти рождает безвластие! Насилие, пожары, воины… И это будет длиться тысячелетия…»

— Да, то будет страшное время.

— А можно как-то избежать этого?

— Наверное, можно. Мы пытались, и кое-где процесс разложения удавалось скрывать и затягивать, но абсолютно избавиться от эпидемии распада не удалось нигде.

Зафс поднял брови:

— Что значит — нигде?

— Нас окружают тысячи параллельных вселенных, вселенные, где Чатварим уже изменил угол наклона оси Каррины, обречены на вымирание.

— А там, где…

— А там, где это удалось предотвратить… Способы различны — убедить создателей Чатварима не строить Машину, договориться с уже созданным биоорганизмом не менять угол наклона… Вселенные, где это удавалось сделать, выжили. Наш мир, увы, оказался в числе «зараженных».

— И сколько же таких миров?!

— Осталось восемь из шестнадцати.

— Погибли восемь вселенных?! — пораженно прошептал легис.

— Да. И теперь настал наш черед сражаться за жизнь.

— Но как?!

— Рану прижигают огнем. В масштабах Вселенной это должен быть гипервзрыв.

— Тогда взрывайте! Каррину, всю звездную систему, но остановите космический распад!

— Не все так просто, Зафс Варнаа, — покачала седой головой правительница. — На месте взрыва образуется пустота, и место Каррины займет другой Чатварим.

— Откуда он возьмется?

— Этот монстр — порождение второй из погибших вселенных. Когда исчезла первая Вселенная, мы, призвав на помощь силы Омуа, научились проникать в параллельные миры и предупредили наших братьев Омуа о грозящей им опасности. Братья полетели на Каррину и рассказали Чатвариму об участи его мира, но тот Чатварим уже изменил себя. Он стал наполовину тобой, Зафс Варнаа.

— Мной?!

— Да. В той Вселенной леди Геспард не получила поддержки сил Омуа, и легисы привезли ее сына Чатвариму. Машина вырастила легиса-телепата до двадцатилетнего возраста и включила его в свою схему. Чатварим стал телепатом, Зафс. Получил возможность прямого общения не только со своими сыновьями, он превратился в сверхмогучее существо, имеющее власть над мозгом обычных людей. Ранее ему это было недоступно, мыслительные волны людей-телепатов были недоступны Чатвариму.

— Подождите. Во всех вселенных существует или существовал Зафс Варнаа?!

— Сын Машины и женщины с земными корнями, появившейся на родине легисов, — поправила Теркела. — Формулы Мироздания запутаны и многообразны, мой друг, но в формулу наших, погибающих миров всегда включены лишь три неизменные величины — умирающая Каррина, то есть Чатварим, силы Омуа и ты — легис-телепат.

— Один и тот же человек неизменно включен в Формулу шестнадцати вселенных?! Не галактика или звездное скопление, ни даже отдельная звезда или планета, а человек? Но человек — песчинка! Атом! Ничто!

— И тем не менее это так. Второй Чатварим поглотил тебя, включил в свою схему, и ты, сын Машины, стал ключевым звеном процесса. И в этом немного виноваты и мы — дети Омуа. Пытаясь предотвратить распад второй Вселенной, мы совершили страшную, гибельную ошибку. За день до твоего, то есть не совсем твоего, двадцатилетия другая Нуа перенесла другого Зафса на Винолу-Стелну. Мы показали тебе наш взгляд на мир. Мы показали тебе любовь, гармонию, поделились нашими знаниями и отпустили к Чатвариму, дабы ты убедил его, попробовал вылечить больное тело-планету искусством Омуа.

Но произошло страшное. Чатварим насильственно — он не хотел отказываться от власти или делить ее с кем-то! — включил твой мозг, мозг легиса-телепата, знакомого с силами Омуа, в свою схему… И сошел с ума. Как это произошло — под влиянием ли внутреннего спора Машины со сведущим человеком или из-за элементарного страха надвигающейся катастрофы, — я не знаю. Наши братья, посланные договориться с Машиной, не вернулись с Каррины… И факт остается фактом: второй Чатварим, знакомый — с нашей же помощью! — с искусством Омуа, научился проникать в параллельные миры. Он перенес свой мозговой центр на спутник Каррины и в момент взрыва планеты, получив толчок, переместился на века в инертную пограничную зону. В ничто.

Там он дождался начала гибели третьей Каррины и занял ее место. Даже спутнику планеты требуется много свободного пространства, и гибель Каррины обеспечивает этот фактор. Но тем, как чужеродная материя в ране, еще более ускоряет процесс распада. Раз за разом второй Чатварим «перепрыгивает» в относительно здоровые вселенные и как чума несет с собой заразу.

— Где он сейчас?

— Он ждет. Но не в пограничной зоне, седьмая Вселенная еще не до конца погибла, он переместился на ее окраину и ждет. Мы же — на очереди. И скоро дадим ему возможность продолжения пути. Как жадный зверь, он миллиарды лет будет носиться по вселенным, пока не погубит их все.

— Даже те, где Чатварима не существует?

— Да. Когда погибнут все из шестнадцати, откроется путь к вселенным, где можно занять место любой из взорвавшихся звезд. Мы мешаем ему, закрываем путь, и второй Чатварим, как может, ускоряет распад захваченных вселенных. Он огромен для свободного поэтапного проникновения сквозь цепь миров. Наши шестнадцать вселенных, где существует его прототип, — помеха, мы притягиваем и закрываем путь. Потом же он станет свободен.

Зафс закрыл глаза, откинулся на спинку скамьи и представил: где-то там, не далеко, а вообще нигде, в почти исчезнувшей вселенной, застыл перед прыжком огромный зверь — безумная планета. Она не может свободно проникать в параллельные вселенные, уж слишком колоссальна, и ждет, когда такой же исполинский взрыв освободит ей место, прожжет дыру между вселенными, и новый Чатварим проникнет в этот мир. Безжалостный, неистовый монстр не подчинен рассудку. Он — сумасшедший. Неуправляем, жаден, голоден и страшен.

— Как можно остановить второго Чатварима, если предотвратить взрыв Каррины уже невозможно?

— Мы отвели в сторону от взрыва спутник планеты, когда-то послуживший телом второй Машины. Когда Каррина исчезнет в огне, а безумец ворвется в наш мир (он не может появиться в другом месте нашей Вселенной, поскольку здесь он уже существовал и к этому месту испытывает сильнейшее притяжение), мы вернем спутник назад. Встреча двух одинаковых тел — на одном месте не может существовать двух тождественно равных величин, они отталкиваются друг от друга как однополярные частицы — породит сильнейший взрыв. И как мы надеемся, этот взрыв не только уничтожит второго Чатварима, но и прижжет образовавшуюся рану на теле Вселенной, огнем уничтожит расползающуюся заразу и остановит распад. Рана, как мы тоже надеемся, постепенно затянется.

— Вы уже пробовали этот метод в других вселенных?

— Да. И шесть раз потерпели неудачу.

— По разным причинам?

— По разным, но всегда связанным с сыном Машины и женщиной, имеющей земные корни. Не везде твою мать, Зафс, звали леди Геспард. Но ты уже включен в схему Мироздания, и нам этого не изменить.

— Я могу узнать подробности?

— Можешь. Но не так, как тебе хотелось бы. Не ментально. Когда-то давно мы уже открылись перед твоим предшественником и получили в «награду» Чатварима, знакомого с силами Омуа. Так что мой рассказ прозвучит вербально, я не пущу тебя в свое сознание, Зафс, прости.

— Я понимаю, — кивнул легис.

Теркела снова повернулась к океану и начала вспоминать:

— Третья Вселенная встала на краю гибели. Но женщина с Земли не прилетела на Благословенную Землю, мы предотвратили твое рождение, и Чатварим не получил сына телепата, не получил знаний Омуа, не попытался стабилизировать Каррину и не перенес свой мозговой центр на спутник.

Эта Каррина взорвалась, когда наши братья даже не были готовы к этому, и безумный Чатварим проник к ним с разрушительной силой.

Братья из четвертой Вселенной решили вообще не вмешиваться в исторический процесс, и Машина снова получила своего сына новорожденным. Чатварим не изъял мозг телепата из телесной оболочки, не включил его в свою схему, и тот Зафс просто выполнял работу обычного легиса.

Он взорвался вместе с Карриной.

Еще дважды наши братья пытались мягко вмешиваться в ход истории, но каждый раз за двадцать лет до взрыва Каррины появлялся легис-телепат. Его рождение как бы служило сигналом — взрыв скоро, торопитесь!

Седьмой ребенок, его тоже звали Зафс, был выращен на Виноле-Стелне. Его не посвящали в секреты силы Омуа — мы решили не повторять прежних ошибок, — его просто воспитали в любви и гармонии и отправили посланником к отцу.

— Я видела этого мальчика, — вздохнула Теркела, — он был красив и нежен. Его интеллект превосходил все приводимое в сравнение, он стал бы гением даже среди легисов. Музыкант, поэт, ученый, он не был борцом. Он отправился к Машине с открытой душой, и что там произошло, мы не узнаем никогда. Через несколько часов еще стабильная Каррина взорвалась. Твой седьмой прототип Зафс Варнаа не был борцом и воином, он был ученым и мечтателем.

— Юноша, конечно, погиб? — тихо спросил легис.

— Самое поразительное, что нет. Ни один из подобных тебе легисов-телепатов не погибает непосредственно при взрыве. А самый вечный из вас — тот, кто включен в схему Машины, — существует уже миллионы лет…

— Но как это происходит?! — поразился Зафс. — Нам удается покинуть Каррину до взрыва?!

— Нет. Случается непонятный казус — вероятно, он как-то связан с вечным существованием второго Чатварима, — но сына-телепата всегда отбрасывает взрывом на тысячи лет назад…

— В прошлое?!

— Да. И обязательно на Землю. Планета, бывшая родиной его далеких предков, притягивает к себе своего сына.

— И что с нами происходит дальше?

— Вы становитесь земными богами.

— Кем?!

— Богами, мой мальчик. Ты хоть немного знаком с историей и мифологией планеты прародительницы твоей матери?

Зафс мгновенно произвел реестр коллективной памяти легисов и кивнул:

— Немного знаком.

— Имя, которое ты себе выбрал, ничего тебе не напоминает?

— Зафс, Зафс, — словно пробуя каждую букву на вкус, пробормотал юноша и вдруг, поймав ассоциацию, воскликнул: — Зевс?! Я стану Зевсом Громовержцем?! Олимпийцем?!

— Надеюсь, станешь. Не погибнешь.

— Как странно, — медленно проговорил легис. — Зевс сбросил своего отца Кроноса в царство мертвых… Я то же должен сделать с Чатваримом… В этом есть какой-то тайный смысл, госпожа?

— Не знаю. Но имя, которое выбирает себе каждый легис, никогда не бывает простым набором звуков. Оно всегда что-то значит.

— А какие имена выбирали мои параллельные сущности?

— Пятеро из семерых выбрали имя Зафс. Это были лучшие из сынов Машины. Двое назвали себя — Уицилопочтли. Эти дети даже краем не прикоснулись к любви Винолы-Стелны…

— Уицилопочтли. Верховное божество ацтеков. Кровавый культ…

— Все вы — легисы-телепаты — повлияли на историю Земли. Хорошо ли, плохо ли, но повлияли.

— А что происходило дальше?

— Вселенные менялись. Помнишь, я говорила тебе, что только в шестнадцати параллелях Чатварим успел поменять угол наклона Каррины? — Зафс кивнул, и Теркела продолжила: — Твой выброс в прошлое меняет историю, и создается иная параллель, та, где Чатварима либо вовсе не существует, либо он миролюбив и не уничтожает своих создателей. Вселенные, куда забрасывало легисов, выбравших имя Зафс, — прекрасны. Параллели, куда выбросило Уицилопочтли, не так красивы, но все же они живут.

— Захлебываясь в крови?

Теркела поморщилась:

— Даже божества не вечны, Зафс. Мы можем многое исправить…

— А почему, вспоминая историю прародины матери, я знаю оба имени — Зевс и Уицилопочтли? Как оба эти божества могли проникнуть на Землю одновременно?

— Во многих параллелях одновременно существуют оба божества. Но только семь из них легисы. Земля, Зафс, вообще необыкновенная планета. Тысячелетиями она была закрыта для контактов, иногда земляне выбирали технократический путь развития, иногда, что, к сожалению, случалось гораздо реже, совершенствование духа уводило людей по другому пути. Иногда Земля как будто перескакивала на другие рельсы и кардинально меняла направление на середине дороги… Но каждый раз Вселенная как будто ждет — что выберет Земля? И я не знаю, какая планета достанется тебе, мой мальчик, но верю в одно — ты будешь справедливым божеством.

— А если я не хочу?

— Тогда тебе останется только смотреть, как погибает этот мир.

— То есть либо пытаться предотвратить проникновение второго Чатварима и унестись в прошлое, либо… — Зафс не договорил и молча опустил голову.

— Мы очень надеялись, что твой предшественник сможет выполнить эту миссию и уничтожить сумасшедший спутник. Мы воспитали его добрым, чутким и любящим, мы надеялись, тот Зафс сможет помочь Каррине… Но ошиблись. Тот Зафс был слишком добр. И тебя мы постарались спрятать от Чатварима и вырастить борцом. Воином. Надеюсь, на этот раз у нас все получилось. Ты готов к любому отпору. Я это почувствовала, едва увидела тебя стоящим у Ткани Мироздания.

— Что я должен делать? — встав со скамейки и глядя на закат, окрасивший небо золотыми сполохами, спросил легис.

— Силой Омуа мы увели спутник Каррины в безопасное место и построили на нем космическую базу: на ней несколько лет назад мы вели переговоры с Чатваримом. Когда Каррину начали сотрясать тектонические взрывы, мы убедили Машину, что с исчезновением спутника ослабнут гравитационные поля и кора планеты станет более стабильной. Чатварим позволил нам это сделать.

— Вы все предусмотрели, — хмуро вставил Зафс.

— Мы боремся за жизнь и ради жизни, мой мальчик. Порой и ложь становится святой.

— Кто переправит меня на спутник? Нуа?

— Да.

— И что я должен делать?

— Не торопись, Зафс, выслушай. Твое рождение всегда служит определенным сигналом — через двадцать лет взрыв Каррины. Но точное, до секунды, время взрыва — а это очень важно — не может вычислить никто. Кроме тебя. Ты, как сын Машины и телепат, должен почувствовать этот момент и в то же самое мгновение переместить спутник на место образовавшейся пространственной дыры и закрыть дорогу второму Чатвариму.

Планеты встретятся, и произойдет взрыв, который, надеются наши мудрецы, погубит безумную планету и прекратит распространение эпидемии.

— Но я не знаком с силами Омуа! Как я смогу переместить огромный спутник в пространстве?

— С тобой будет Нуа. А мы поможем.

— Нуа… будет на спутнике… в момент взрыва… Но ведь она погибнет! Или… она переместится вместе со мной?

— Нам это неизвестно. Но даже если Нуа ждет смерть, она ее не боится. Это священная война, Зафс, кто-то должен остановить второго Чатварима, кто-то должен защитить вселенные, что расположены за нами… Даже если взрыв не прекратит эпидемию, сумасшедшая планета уже перестанет угрожать Мирозданию…

Легис подошел к краю беседки и, стоя спиной к Теркеле, спросил:

— Я могу попрощаться со своей матерью? С профессором Эйринамом? Нуа перенесет меня…

— Прости, Зафс, но лучше этого не делать. Твой разум слишком растревожен, и я бы… Нет, не потому, что я тебе не доверяю! Просто — не стоит. Тебе придется что-то объяснять, а сказать правду ты не можешь. Кавалер попрощается за тебя.

— Кавалер? — Зафс обернулся и с прищуром посмотрел на правительницу. — А сколько еще лет он сможет помогать моим близким, охранять их?

— Обычные коты живут не долго. Но Кавалер выведен в наших генетических лабораториях, он незаурядный зверь, и ему отмерен длинный век. Если кот будет бережно относиться к своей полосатой шкуре, то сумеет дождаться внуков леди Геспард.

— А я надеюсь, что профессор Эйринам простит мое внезапное исчезновение, — вздохнул легис. — Кавалер меня и перед ним оправдает?

— Это сделает ваша мать, Зафс. И как мне думается, она предложит профессору остаться на Сахуристаре в качестве домашнего учителя наследников.

— И профессор согласится?! Оставит галактики, университеты…

— Он пожилой человек, мой мальчик, и устал скитаться. Я думаю, он останется.

На короткое мгновение Зафс закрыл лицо руками, поочередно представил каждого из своих близких и, как бы попрощавшись, сказал:

— Я готов, госпожа Теркела.

Красивая седовласая женщина мысленно коснулась юноши и, почувствовав его решительный настрой, произнесла:

— На этот раз у нас все получится, солдат. Я верю.

Огромная беззвездная пустыня окружала крошечный по космическим масштабам спутник Каррины.

Планета мерзла. Без всякой помощи сил Омуа Зафс чувствовал Фурруа как живой, испуганный организм. Лишенная привычного тепла светила планета зябко подрагивала, и законы физики — резкий перепад температур и гравитационных условий заставляет тело менять структуру — не сбивали Зафса с сути и не мешали ощущать живые эманации планеты.

Фурруа боялась. Пустого космоса без звезд, людей, укравших ее у солнца, будущего…

— Ты бы все равно погибла, Фурруа, — сказал Зафс планете и провел перчаткой скафандра по шершавой скале, под которой прятался подземный бункер. — Но теперь твоя гибель станет не напрасной, а спасительной…

Планета Зафса не услышала. Или не поняла. И продолжала дрожать.

— Зафс, пора. — Нуа подошла сзади и дотронулась до плеча юноши. — Тебе надо снять браслет и поймать… Прости, последний вздох Отца. Не раньше и не позже. Если мы прибудем раньше, нас уничтожит взрывом, если опоздаем — безумец скроется от нас. Проникнет в дыру, унесется прочь и никогда не подпустит нас близко… Второй Чатварим знаком с силами Омуа, он обладает способностью к мгновенной телепортации: планете не нужны особенные условия, она свободно перемещается в космосе по картам звездного неба.

— Я помню. Я все помню, Нуа.

Зафс шагнул за толстую дверь шлюзового перехода, выровнял давление и, подняв забрало шлема, прошелся по небольшой продолговатой комнате с вечными железными креслами. Комната была стерильно чистой и холодной. Остывшей, как и все на этой приготовленной к закланию планете.

Сев в заиндевевшее кресло, Зафс повернул его к стене — он не хотел, чтобы Нуа вошла и увидела его лицо в момент первого и последнего контакта с Отцом, — и, сняв перчатку, сорвал с руки браслет.

Огненная, обжигающая вспышка молнией пронзила мозг сына Машины. Тело Чатварима плавила раскаленная магма, тектонические сдвиги корежили соединительные шланги, рвали связи, огонь пожирал внутренности и почти добрался до самого хранимого, что было у Машины. До ее информационно-мыслительной базы.

Кончина Чатварима была страшной.

Он не чувствовал боли, но страх кончины был так горяч, что Машина, казалось, испытывала нестерпимые муки…

— Зафс?!

Сын Машины не выдержал раскаленного вопроса и надел браслет. На мгновение. Восстановил дыхание, стер со лба испарину, казавшуюся странной в заледеневшем мире, и вновь снял витахром.

— Заф-ф-ф-фс-с-с! Где ты?! Помоги-и-и-и!!!

Усилием воли легис заставил себя не надевать браслет, распахнул сознание и ощутил такой удар безумия, что едва не потерял сознание. Едва не умер. Раньше самой Каррины.

Его Отец, как человек, как медленно состарившийся маразматик, был безумен.

Теркела сказала, что не знает, какие причины способствовали сумасшествию второго Чатварима — соединение ли с мозгом телепата или что-то иное, — Зафс узнал это точно.

Чатварим сошел с ума давно. Как только первые тектонические сдвиги коры планеты разорвали некие связующие нити — Чатварим не мог предусмотреть полного уничтожения своего тела-планеты, он оказался не готов.

«И сколько это продолжается?! Какие приказы отдавал полоумный Правитель Вселенной своим сыновьям?! Что творится сейчас с моими братьями? С мирами Чатварима? Все легисы заражены безумием?!»

Страшная, невыносимая для простого человека мысль — унести Вселенную с собой, в огонь! — корежила мозг Зафса. Он сам едва не подчинился маниакальному приказу умалишенного Отца.

«Что будет с цивилизациями этой параллели?! Раса безумных, лишенных связи правителей действительно способна предать Вселенную огню!»

— Нуа! Пока не поздно, передай Теркеле — все легисы безумны! Они разрушат мир!

— Тихо, тихо, Зафс. — Прохладная ладонь легла на разгоряченный лоб юноши. — Я все передала. Правительница благодарит тебя.

— Скажи, что легисы не виноваты! Их заразил безумием Отец!

— Когда?

— Не знаю, черт возьми! Правители Вселенной лишены рассудка, пусть силы Омуа восстановят порядок! Я ничего не смогу сделать или исправить, я скоро перестану существовать!

— Мы постараемся, Зафс, мы… Они постараются.

Внезапно, резко и болезненно связь с Отцом прервала ослепительная вспышка, и Зафс, схватив Нуа за руку, вскочил:

— Каррина сейчас взорвется. Перемещайся!

— Надень шлем, Зафс, и выходи наружу, — быстро, подталкивая легиса к выходу, сказала девушка. — Ментально передай мне, когда почувствуешь приход другого Чатварима!

Послушный приказаниям юноша вышел из шлюза базы и увидел взрыв Каррины. Невообразимо далекий, но приближающийся ослепительной вспышкой, он как будто прожег некую дыру в пространстве. Мгновенно съежился, потух, и огромная прореха начала увеличиваться…

Цепная реакция накатывала на космос…

— Чатварим! Фурруа!!

Антрацитово блестящий шар вкатился в черную дыру, на мгновение завис на месте и, словно зубастая тварь, вцепившаяся в космическое покрывало, потащился вслед за разрастающейся прорехой.

Нуа, направляемая взглядом легиса, метнула Фурруа навстречу чужаку, и…

Зафс уже летел спиной вперед в безбрежное пространство.

Ослепительная вспышка… Она схватила, прижгла края прорехи, как огонь прижигает расползающийся капрон, и остановила цепную реакцию.

Зафс все так же летел спиной вперед. И видел, как по краям пространственного разлома пробежали искры и потухли.

«Вселенная спасена?» — подумал легис, и упругий, леденящий душу вихрь подхватил его тело, скафандр тихонько, протестующе скрипнул…

— Нуа-Нуа-Нуа!!!

Зафс несколько раз перевернулся и, прежде чем потерять сознание, успел подумать: «Что будет с Вселенной, которой управляют сыны безумия?..»

 

Эпилог

Ласковое синее море лизало толстые подошвы скафандра. Вода шипела, прикасаясь к раскаленному металлу, волны накатывали одна за другой.

Два рыбака, прижимая к себе мокрые сети, смотрели на нечто, упавшее с небес и породившее гром и молнию.

— Нуа… Нуа…