Глава 1. Дети

— Миррик!!!

Сидящий у костра львинок вздгогнул и прижал ушки.

— Это ты сделал?!

Львинок опустил глазки в землю и пробурчал что-то невнятное. Его хвост задергался.

— Я спрашиваю, это ты сделал?!! — повторил львин.

— Да, пап…

— И что?!

— Мне стыдно, пап…

— И все?!

Мальчик внимательно смотрел на свои грязные босые ноги. Львин ухватил сына за шкирку и встряхнул.

— Миррик? — позвал он, пытаясь заглянуть в его низко опущенное личико. — Я же просил — не трогать краски!

Львинок вздохнул и поднял голову.

— Пап… — проговорил он с укором, шевеля ушками. — Но ты же сам — рисуешь. А мне — не даешь! Это несправедливо!

Львин отпустил сына и присел рядом на корточки. Ребенок вздыхал и теребил кисточку на хвосте. Его пальцы были перемазаны охрой и синим.

— Я не запрещаю тебе рисовать. — сказал львин. — Но не синей краской. Она очень дорогая…

Львинок оставил в покое кисточку и потупился.

— Зато красивая… — прошептал он — ему так нравилась синяя краска!

Львин обнял сына и привлек к себе. Ребенок всхлипнул.

— Ты меня выпорешь? — спросил он дрожащим голоском.

— Не выпорю, — ответил львин, качая головой.

— И за уши таскать не будешь?

Мрах только улыбнулся.

Миррик просиял.

— Ты самый лучший папа на свете! — воскликнул он, бросаясь к отцу на шею. — Я тебя люблю!

Мрах подхватил ребенка на руки и понес в дом.

— Идем обедать, художник! — смеялся он, пальцем пытаясь оттереть с его носа синее пятно. — Разрисовался весь!

Миррик довольно мурчал — иногда ему приятно было почувствовать себя маленьким.

Чмокнув сынишку напоследок в пушистую щечку, Мрах вручил ему полотенце и опустил на пол:

— Иди руки мыть, неслух!

Неслух схватил полотенце и побежал мыться. Поплескав в лицо водой, мальчик забросил полотенце на торчащий из стены колышек. Лицо чище не стало, зато на ткани остались разноцветные разводы.

— Ой… — пискнул львинок, разглядывая испачканое полотенце. — Что мама скажет!

Воровато оглянувшись и убедившись, что никто не смотрит, он скомкал полотенце и засунул поглубже под лавку, но тут же оказался ухвачен за ухо.

Мрах хмурился.

— Доставай обратно! — строго велел он. — После еды постираешь!

— Папа! — протестующе замявкал Миррик, потирая ушко. — Но мы же…

— Рыбалка прекрасно сочетается со стиркой! — отрезал Мрах. Львинок понурился.

— Папа… — законючил он умоляюще. — Ну пожалуйста!

Но отец был неумолим. Оглядев сына, он молча умыл его еще раз и шлепком отправил к столу.

Недовольный и взъерошенный Миррик бочком протиснулся в свой любимый уголок и сел, по пути стащив с тарелки кусочек мяса. Мрах хлопнул его по рукам. Пришлось вернуть мясо на место. Оставшись без добычи, львинок погрустнел и немедленно дернул за хвост сидящую рядом сестру. Львинька зашипела и показала брату кулак.

— Все в сборе? — спросил Мрах.

— Да-а… — вразнобой ответили дети.

— Не слышу?!

— Да!!!

— Молодцы! — похвалил их Мрах. — Хеля, Утя, мы ждем!

Две красивые львии — постарше и помладше, наделили детей ложками и разлили по тарелкам рыбный суп. Миррик не любил рыбный суп. Кисло скривившись, он отодвинул тарелку и зашипел на нее.

— Миррик! — укоряюще воскликнула Утя. Львинок зашипел и на Утю.

Хеля отвесила расшипевшемуся отпрыску подзатыльник.

— Это что еще за выходки? — спросила она строго.

Львинок прижал ушки.

— Она не моя мама! — заявил он. — Чего командует тут? Не хочу ее слушаться!

— Мрах! — мякнула возмущенная Хеля.

Львин вынул изо рта ложку и попросил:

— Ну хоть один раз дайте мне поесть спокойно! Надоели!

Он, в отличие от Миррика, рыбный суп очень любил. Хеля фыркнула и забрала у мужа тарелку.

— Мрах! — повторила она чуть громче.

Львин поглядел на почти полную тарелку и вздохнул. Миррик сжался в углу.

Без особых церемоний ухватив сына за шкирку, Мрах выволок его из за стола и выставил на улицу.

— Остаешься без обеда! — рыкнул он. — И чтоб ни к кому не ходить жаловаться и кляньчить! Узнаю — выпорю!

Хлопнув дверью, он вернулся в дом. Миррик остался один.

— Бе-бе-бе! — сказал львинок вслед удаляющейся отцовской спине и скорчил рожицу. — Бззззз!

Мрах сделал вид, что не расслышал — он был голоден. Миррик — тоже.

Опустившись на крыльцо, ребенок немного всплакнул, но есть хотелось все сильнее…Вытерев слезы, он вскочил и побежал к соседям — просить кушать. Мальчик знал, что у Варму доброе сердце и он обязательно покормит бедного, умирающего от голода ребенка. Но Варму не было дома.

— Он еще вчера на охоту ушел… — пожала плечами его жена. — А зачем тебе? Случилось чего?

Миррик понурил ушки и состряпал жалостную физиономию.

— Меня без обеда оставили, — мявкнул он и понурил ушки.

Мара оглядела львинка с ног до головы и поинтересовалась:

— А за что, можно узнать?

— Шипел… — ответил Миррик.

— Шипел? — удивилась Мара.

— Шипел. — подтвердил Миррик.

— А почему ты шипел?

— Потому что суп рыбный. — признался львинок. — А я его не люблю.

— Ага! — кивнула Мара. — И что, тебя выгнали только за то, что ты шипел на тарелку с супом?

Миррик опустил глазки в землю и понурился.

— Я на Утю тоже шипел. — прошептал он, глядя в землю.

— Ясно. — кивнула Мара и поманила ребенка в дом.

— Только у меня тоже рыбный суп. — честно предупредила она. — Наливать? Или ты и на меня шипеть начнешь?

Миррик молча протянул взятую со стола пустую тарелку.

— Только папе не говори, что я у тебя был, ладно? — попросил он, жадно глотая уже остывшую уху. — А то он меня выпорет…

Мара смотрела и улыбалась.

Наевшись, львинок начал клевать носом, и добрая женщина уложила его тут жена лавке.

— А где все твои? — спросил ребенок, зевая.

— На речке белье стирают. — охотно ответила Мара, укрывая трущего глаза мальчонку одеялом и присаживаясь рядом. — А Варму в степь ушел.

— На охоту?

— На охоту, — подтвердила Мара.

— Муррр, — прошептал Миррик. Мара погладила его по спине и чмокнула в ушко:

— Спи давай…

— Мурррр… — повторил львинок, уплывая в сон. Ему было тепло и уютно…

Когда через пару лучин за ним пришел отец, Миррик уже крепко спал. Мрах поглядел на сына и только покачал головой.

— Накормила? — спросил он у Мары. Женщина развела руками.

Мрах фыркнул.

— Не ругай его. — попросила Мара. — Обещаешь?

Мрах снова фыркнул.

— А за что? — спросил он. — У тебя его нет, и вообще я его не видел… Ведь так?

— Так. — поддержала Мара. — Передай Хеле, что ко мне он не заходил.

— Договорились. — кивнул львин. — Проснется — домой пришлешь… И меня здесь не было!

— Ладно. — кивнула все понимающая женщина. — Пороть неохота, да?

Мрах поглядел на сладко посапывающего под одеялом сына и вздохнул:

— Жалко. Малой ж совсем…

— Ну, не такой и малой! — не согласилась Мара. — Сколько ему уже? Семь?

— Семь.

— Не пори, — разрешила женщина. — Пусть растет неслухом!

Мрах еще раз поглядел на сына, махнул рукой и ушел. Он решил не наказывать мальчика.

Сытый Миррик спокойно спал. Ему снился целый горшок запретной синей краски.

Ирме и Лику совсем недавно исполнилось шесть. Они были двойняшками, но Ирма родилась раньше на целых десять минут. Невзирая на более чем юный возраст, дети отличались редкой самостоятельностью.

Сегодня мама Хеля поручила им мытье посуды. Двойняшки ненавидели грязную посуду лютой ненавистью, и посуда отвечала им взаимностью. Но с мамой не спорят…

Собрав жирные, пахнущие рыбой тарелки, львинята вынесли их во двор. Тарелок было много. Лик притащил два ведра воды, и дети принялись за работу. Высунув от усердия язычки, они драили посуду смесью золы и песка. Первые тарелки дались легко, но вскоре оба притомились и соскучились.

Ирма взяла очередную грязную миску, густо обмазала ее жидкой золой и пальчиком нарисовала обрамленную подобием гривы рожицу.

— Смотри! — сказала она брату. — Это папа!

— Не похож… — фыркнул Лик. — Папа красивее!

Львинька стерла забракованную рожицу и нарисовала другую.

— Угадай кто! — попросила она.

— Ты! — заявил мальчик.

— Правильно! — обрадовалась Ирма.

Лик пририсовал «сестренке» рожки и захихикал.

— Ты окозела! — сообщил он.

Львинька возмущенно мявкнула и кинула в брата комком грязи.

— Сам ты окозел! — заявила она. — А я — орогела!

Лик прыснул.

— Нету такого слова! — мявкнул он. — У кого хош спроси!

Ирма пожала плечиками.

— Окозела — тоже нету! — отрезала она.

— Есть!

— Нету!

— Нет есть!

— А я говорю — нету!

— Есть! Есть! Есть!

— Ты дура!

— Сам такой!

— Я тебя побью!

— Все равно дура!

Оскорбленная Ирма швырнула недомытую тарелку под ноги, с шипением прыгнула на брата и принялась его лупить.

— Мяу! — верещал Лик, отбиваясь от разозлившейся сестры. — Мяяяя-уууу!

— Кто дура?!! — вопила львинька, нанося удар за ударом. — Кто?!!

— Ты!!! — не сдавался Лик. — Ты — дура!

Ирма повалила брата на песок и от души тяпнула за ухо. Лик дернул сестру за хвост. Ирма заверещала.

— Получай! — крикнул львинок, тыкая девочку носом в землю. Львинька отчаянно вырывалась.

Мрах стоял и смотрел на сцепившихся детей. В конце концов ему надоело.

— Прекратить! — рявкнул он. — Немедленно!

Лик отпустил сестру и поспешно вскочил на ноги. Плачущая Ирма осталась лежать.

— Она первая начала! — мявкнул львинок. — Честное слово!

— Верю. — кивнул Мрах. — И что?

— Папочка! — ревела девочка. — У меня хвостик болит!

Львин вздохнул и ухватил обоих детей за уши.

— Почему посуда до сих пор грязная? — спросил он строго.

— Папа! — в один голос заверещали львинята. — Пусти ушки! Мы больше не будем!

Мрах не поверил.

— Даю две лучины! — рявкнул он. — Тарелки в руки! Быстро!

Двойняшки, плача, начали собирать разбросанную по песку посуду. Одна тарелка оказалась разбитой.

— Выпорю! — пригрозил львин.

— Папа… — всхлипнула Ирма. — Папочка, не надо!

— Надо! — рыкнул Мрах. Он был зол.

На шум из дома выглянула Хеля.

Зареванные львинята немедленно побросали посуду и кинулись к матери.

— Мамочка! — запищали они хором. — Нам папа ушки надрал!

Львия обняла детей и вопросительно воззрилась на мужа. Мрах развел руками.

— Они подрались. — обьяснил он. — И тарелку разбили!

Но Хеля не пожелала слушать и увела плачущих львинят в дом.

Расстроенный Мрах остался один. Вздыхая, он поднял первую попавшуюся миску — посудина оказалась треснутой.

— Четвертая с утра, — отметил львин. — Скоро есть с лопухов будем!

Отшвырнув пришедшую в негодность тарелку прочь, он поднял следующую, намазал золой, потом пальцем намалевал на ней гривастую рожицу и задумался. Рожица получилась грустной…

— Опять мне все мыть! — пожаловался рисунку Мрах и окунул тарелку в воду.

Миррик и Шера удрали на реку без разрешения еще с раннего утра. Немного порыбачив, дети запекли улов в золе и поели, потом искупались в по осеннему холодной воде и насобирали моллюсков на обед. Миррик нашел гибкую палку и устроился у костра мастерить лук, его сестра рядом обтачивала на плоском камне раковину — девочка хотела новый рыболовный крючок. Миррик давал ей советы.

— Не то. — говорил он, показывая пальцем. — Тут тоньше делай. Я у Варму видел…

— Сравнил! — фыркала Шера. — Варму — это Варму! У него талант! А я сломаю!

— Все равно тоньше надо! — настаивал Миррик. — А вот здесь- желобок…

Львинька прищурилась и оглядела заготовку.

— Где желобок? Зачем? — спросила она с легким недоумением.

— Тут. — пояснил мальчик. — Для веревочки.

— Аааа! — спохватилась Шера. — Точно! Забыла совсем!

С лучину дети трудились молча. Миррик вырезал крепления для тетивы, его сестра вытачивала желобок для веревочки.

— Хватит. — наконец решила она. — Глубже опасно!

Львинок согласно кивнул:

— Молодец! — похвалил он. — У тебя получается!

Шера проверила у крючка жало и осталась недовольна.

— Поострей бы. — муркнула она. — И зашлифовать, чтоб гладенько!

Набрав золы, девочка смешала ее с песком и добавила немного воды. Миррик протянул сестре обрывок тряпочки.

— Спасибо. — поблагодарила Шера и принялась за шлифовку.

Крючок был почти готов, и львинька радовалась.

— Покажу потом Варму. — рассуждала она, шевеля ушками. — Пусть поглядит.

— Покажи. — одобрил Миррик. — Ему должно понравиться!

Довольная львинька тщательно довела остроту жала и протянула брату.

— Проверь! — попросила она.

Миррик тронул острие пальце и укололся до крови.

— Ого! — воскликнул он восхищенно. — Ничего себе!

Шера просияла.

— Теперь вся рыба моя будет! — засмеялась она. Завернув новенький крючок в замшу, львинька убрала его в снятую с пояса небольшую берестяную коробочку.

— Ты мне тоже такую обещала сделать. — напомнил сестре Миррик.

Шера зевнула и прилегла на песок.

— И сделаю. — муркнула она, прикрывая глаза. — Завтра. Коры только надери…

— Не спи. — попросил мальчик сестру.

Львинька зевнула.

— Утомилась я с этим крючком. — пожаловалась она. — Работа такая мелкая!

Миррик согласно кивнул — он тоже устал.

— Нож плохо режет. — пожаловался мальчик. — Затупился совсем!

— Выброси… — сквозь сон пробормотала Шера.

Большая капля упала с неба и шлепнулась ей на нос.

— Ой! — пискнула львинька, вскакивая. — Дождь!

Костер зашипел и задымился.

— Бежим под елку! — крикнул сестре Миррик.

Схватившись за руки, двойняшки бросились в укрытие. Вокруг падали капли. Забившись под густую невысокую елку, дети смотрели на дождь.

Поднялся ветер. Похолодало. Сверкнула молния, в небе глухо пророкотал гром.

— Гроза идет. — мявкнул львинок и оскалился.

Сестра прижалась к нему.

— Хочу домой… — вздохнула она и задрожала. — Дома тепло!

— Трусиха! — фыркнул Миррик. — Перестань трястись!

Шера зашипела на него — она ужасно боялась молний.

Из за поворота реки выплыла большая, странного вида лодка, за ней еще одна, и еще… В лодках сидели вооруженные бородатые мужчины.

 

Глава 2. Нашествие

— Гляди! — удивленно воскликнул львинок.

Шера открыла рот и взъерошилась.

— Кто это? — спросила она. — Я таких раньше не видела!

Миррик молчал.

Лодки проплывали мимо одна за другой.

— Шесть…Семь… Девять… — считали дети. — Одиннадцать…

— Целое войско… — прошептал Миррик. Он выглядел испуганным.

— Надо предупредить наших. — мявкнула Шера. — Вдруг это враги?

С одной из лодок закричали. Высокий русоголовый мужчина махал львинятам рукой.

— Заметили! — ахнул мальчик. Схватившись за руки, Миррик и Шера бросились бежать.

Мужчина мрачно смотрел им вслед.

Словно вихрь дети пролетели через поселок.

— Лодки! — кричали они. — На реке чужие лодки!

Из домов повысыпал народ. Львинят обступили и принялись расспрашивать.

— Много лодок! — повторяли дети, задыхаясь от быстрого бега. — Длинные! В них люди с оружием! Плывут прямо сюда!

В поселке началась легкая паника — жители готовились встречать незваных гостей. Мужчины выводили из загонов лошадей, женщины криками созывали детей. Высокий молодой мужчина с осанкой вождя, опираясь на палку, командовал.

— Уводите детей в старую пещеру! — кричал он. — Скорее! Воины — седлайте коней! Копья где, иди-оты?! Мирх, почему ты без лука!? Самаш, Нарши, живее! Живее, кому говорят! Что вы копаетесь!?

Где Мрах?!

Юный львин с копьем наперевес подвел вождю оседланного серого жеребца. Хлопнув воина по плечу, хромой легко взлетел в седло.

— Мраха видел? — спросил он.

Львин пожал плечами.

— Держи копье, — велел он. — Пригодится!

Хромой подхватил протянутое копье.

— Спасибо, друг! — поблагодарил он. Конь захрапел и присел на задние ноги.

— Тихо, Бур, тихо… — сказал ему мужчина.

Львин махнул рукой и исчез.

— Найди мне Мраха! — крикнул хромой ему вслед. — Срочно!

Но Мрах уже бежал сам.

Взъерошенный, львин подбежал и схватил бесящегося жеребца под узцы.

— Эрих, кончай орать! — попросил он. — Лошадей только пугаешь!

— Я тебя уже лучину зову! — укорил молодой вождь.

Мрах пожал плечами.

— Спал я. — ответил он, зевая. — А что, нельзя?

Миррик привел отцу коня. За ним прибежала Шера с луком и колчаном стрел.

— Молодцы дети! — похвалил их львин.

Эрих, недобро прищурившись, поглядел на обоих львинят.

— Вы почему не в пещере? — спросил он строго.

— Мы хотим с Мрахом! — пискнули дети.

Эрих оскалился и рыкнул. Миррик и Шера прижали ушки и убежали.

— Вояки! — засмеялся хромой. Мрах фыркнул.

— Идут! — закричал кто-то.

Из за окружающих реку деревьев показался отряд чужих воинов. Размахивая дубинками, пришельцы бодро топали к поселку.

Львин и человек прикинули на глаз — человек сто, не меньше.

— Многовато! — мявкнул Мрах и задергал хвостом.

Эрих испустил громкий воинственный клич. Со стороны степи ответили — возвращались охотники. Впереди всех на огромном черном жеребце скакал русоволосый воин в развевающемся плаще.

— Варму! — в голос завопили Эрих и Мрах. — Варму, сюда!

— Что у вас тут происходит? — спросил русоволосый, подъезжая.

— Вовремя ты! — хохотнул хромой, пожимая другу руку, и показал на приближающихся пришельцев.

— Опа! — удивился Варму. — Это кто еще такие? Мы их приглашали? Не помню!

— Я не приглашал! — оскалился Мрах.

— Я тоже! — фыркнул Эрих.

Варму нахмурился.

— Ой как я не люблю незваных гостей… — протянул он.

Чужаки приостановились и дружно закричали. Намерения у них были явно немирные.

— У-у! — оскалился Мрах и погрозил врагам кулаком.

Во всадников полетели стрелы, но ни одна не попала.

— Мазилы! — радостно закричал львин.

Варму развернул жеребца и погнал к поселку, друзья поскакали за ним. Чужие воины трусили следом. Навстречу русоволосому вылетел отряд из десятка конных львинов и обстелял его из луков.

— Ша! — прикрикнул на них варах. — Свои!

Львины опустили луки и смутились.

— Чего летишь, как ненормальный? — спросил молодой темношерстный воин, протягивая для пожатия руку.

Варму от души стиснул его ладонь:

— Рад тебя видеть, братишка! Чего такой смурый?

Львин показал зубы и снова вскинул лук — чужаки были уже совсем близко.

— Повоюем! — крикнул он и прицелился. Свистнули стрелы.

Трое или четверо вражеских воинов упали.

— Плохо стреляете! — возмутился темношерстный. — Ветер на два пальца! — и выпустил вторую стрелу.

На этот раз попали почти все. Чужаки притормозили и прикрылись щитами, но львинов это не особо смутило.

— Пополам и в обход! — скомандовал темношерстный. — И цельтесь получше!

Конники разделились на два отряда и пришпорили лошадей, обходя врагов с тыла. Среди пришельцев возникло легкое замешательство. Снова засвистели стрелы.

— Косорукие! — ругался темношерстный, дергая хвостом при каждом промахе. — Бестолочи!

Чужаки наконец опомнились и начали стрелять в ответ.

— Йах-хо! — выкрикнул Варму. — Отступай!

Конные львины выпустили еще по паре стрел и умчались. Варах — за ними.

— Где все? — на скаку спросил он темношерстного.

Львин неопределенно махнул рукой:

— За домами… Попрятались пока!

— Давай к ним! — велел Варму.

Поднимая тучу пыли, всадники пронеслись по селению.

— Вон они! — показал львин.

Отряд из сотни людей и львинов был в полной боевой готовности.

— Пора! — крикнул им варах и взмахнул копьем. — Покажем гадам, как нашу землю топтать! Йахо!!!

— Йахо!! — дружно ответили воины.

Варму ударил жеребца пятками, конь возмущенно заржал и встал на дыбы.

— Цыц! — прикрикнул на него варах. — Куда?!

Жеребец продолжал беситься.

— Я тебе! — гаркнул Варму, хлопая животное по шее. — Стоять!

Жеребец оскалился и попытался укусить седока за ногу. Варах показал ему кулак. Жеребец подчинился и перестал скакать.

— Помчали! — велел Мрах, перехватывая поудобнее дубинку. — К бою!

— Йахо! — в один голос взвыли всадники. — Йаааах-хоо!

Чужаки уже входили в поселок, когда на них обрушилась конная лавина, сметая все на своем пути.

Их удар был воистину страшен. Чуть ли не половина пришельцев оказалась ранена или убита, остальные сбились в несколько кучек и выставили вперед копья.

Они были напуганы.

Конники кружили вокруг, постреливая из луков. Совсем молодой русоволосый воин с темными глазами предводительствовал отрядом львинов. Варму узнал старшего сына.

— Намар! — крикнул он. — Намар!

Юноша оглянулся и просиял.

— Отец! — воскликнул он. — Ты вернулся!

Варах от души обнял сына.

— Рэш где? — спросил он. — Почему ты за старшего?

— Ранили темненького! — оскалился Намар. — Но жить будет!

Мимо просвистела стрела.

— Ах ты! — выдохнул юноша, пригибаясь.

— Гляди! — крикнул Эрих, подлетая. — Вон еще отряд!

Варму обернулся и выругался — к ним бегом приближалось еще не меньше сотни чужаков.

Намар умчался.

— Береги себя… — прошептал варах вслед удаляющемуся сыну.

Враги были совсем рядом.

— К бою! — взвыл Эрих, поднимая копье.

Конь Варму закричал и начал падать — из его глаза торчала стрела. Варах выдернул ноги из стремян и соскользнул на землю. На него тут же бросилось сразу двое чужих воинов. Увернувшись от удара копьем, русоволосый взмахнул дубинкой и упал — что-то сильно толкнуло его в спину, но тут же вскочил и едва успел закрыться щитом — стрела летела ему прямо в лицо.

— Сзади! — крикнул Эрих совсем рядом ╦и Варму пригнулся. Копье просвистело над его головой и проткнуло одного из наседающих врагов.

— Йаааа! — взвизгнул Эрих, разбивая чей-то череп метким ударом дубины.

Мрах выпрыгнул из кучи схватившихся в рукопашную и кинулся к вараху. Друзья встали спина к спине. Варму заметил, что плечо львина перетягивает окровавленная повязка.

— Где твоя лошадь? — поинтересовался он.

Мрах зарычал, показывая клыки.

— И моего Уголька убили. — вздохнул варах. — А такой конь был…

Мрах не ответил — ему было некогда. Отбившись от очередного вражеского воина, львин снова прижался спиной к Варму. Он едва переводил дух.

— Тебе плохо? — спросил варах…

— В глазах темнеет. — пожаловался Мрах. — А так — ничего…

Почему-то русоволосому показалось, что львин лжет.

Чужаки предприняли очередную атаку на друзей. Варму разозлился и убил двоих, а третий достал его копьем. Тогда варах убил и его тоже.

— Прикрой! — попросил он Мраха и наскоро перевязал рану на бедре. Львин едва держался на ногах, но прикрыл.

— Не падай! — приказал русоволосый, подхватывая начавшего оседать друга. Мрах повис на нем, как мешок. Отбиваться от врагов и тащить на себе львина оказалось непросто, но на помощь подоспел Намар. Юноша все еще сидел на коне, а копье в его руках творило чудеса. Совместными усилиями перебив с пяток чужаков посмелее, Варму и Намар затащили полубесчувственного Мраха на лошадь.

— Увози! — велел варах юноше и тут же получил мощный удар дубинкой в плечо. Кость хрустнула, левая рука повисла.

— Папа! — вскрикнул Намар и начал сползать с седла — из его груди торчала стрела.

— Нет! — взвыл Варму, бросаясь к сыну.

Конь захрапел, взбрыкнул и умчался, по пути стряхивая с себя Мраха. Львин свалился и остался лежать.

Варму перехватил дубинку поудобнее и встал над телами друга и сына. Он приготовился к смерти.

— Держись! — крикнул Эрих, пробиваясь к застывшему в растерянности вараху. Битва закипела с новой силой.

К вечеру все закончилось. Немногие выжившие чужаки были взяты в плен. Измученные и израненые победители сами едва держались на ногах. Шатаясь, они бродили по полю в поисках раненых друзей и родных.

Хеля нашла мужа сидящим на земле, рядом с Варму. Возле спящего отца лежал Намар — мальчик был жив, хотя и дышал с трудом. Стрела все еще торчала из его груди. Мрах посмотрел на жену потухшим, усталым до предела взглядом и вздохнул. Хеля обняла мужа и заплакала. Львин прижал ее к себе и принялся укачивать.

— Все… — шептал он. — Все позади…

К ним бежали женщины и дети.

— Папа! — закричал Миррик. — Папочка!

Мрах попытался приподняться и потерял созание…

 

Глава 3. Семейные разборки

Мрах очнулся дома в собственной постели. Лежать было удобно. Рядом, свернувшись калачиком, спал Миррик. Пахло мясным супом и жареной рыбой.

Желудок львина громко заурчал.

— Хочу есть. — сказал себе Мрах. Откинув одеяло, он попытался сесть, но не смог — в глазах потемнело, тело не слушалось. Пришлось лечь обратно.

— Хеля! — позвал раненый. — Утя!

Но жены не откликнулись. Мрах еще немного подождал и позвал снова. И опять никто не пришел.

— Ненавижу быть слабым и беспомощным! — мявкнул львин и разбудил сына.

— Папочка! — радостно вскрикнул мальчик. — Папочка очнулся!

И кинулся обниматься. Ребенок так расчувствовался, что даже расплакался.

— Ты был как мертвый. — всхлипывал он, прижимаясь к отцу. — Я тебя звал-звал, даже тряс, а ты молчал, и глазки не открывал…

Мрах тоже не смог сдержать слез.

— Не плачь, папочка… — шептал мальчик. — Не надо…

Наплакавшись, отец и сын еще немного полежали, обнимая друг друга. Но Мрах был голоден.

— Сыночек… — попросил он. — Налей мне супа…

Ребенок подскочил и скоро вернулся с полной тарелкой и ложкой.

— Я буду тебя кормить! — объявил он.

Мрах не возражал.

Миррик ужасно старался и даже почти ничего не разлил. Поднося ко рту раненого папочки очередную ложку, он так трогательно шевелил ушками, что львин ел бы даже при отсутствии аппетита. Когда суп закончился, львинок принес большой ломоть жареной рыбы. Мрах был уже почти сыт, и рыбу они съели вместе. Миррик просто сиял — он покормил папу!

— Тебе было вкусно? — спросил он дрожащим от волнения голоском.

— Очень. — честно признался львин. — А что?

— Это мы с Шерой варили. — сообщил львинок и смутился.

— Умнички. — похвалил Мрах. — У вас отлично получилось!

Ребенок схватил пустую тарелку и убежал.

Мрах остался один. В животе было тепло и сыто, захотелось спать.

— А больным быть не так уж и плохо! — решил львин, медленно погружаясь в сладкую дрему.

К концу третьих суток Мрах встал — ему надоело валяться. Ноги все еще подкашивались, и голова кружилась, но сильный молодой организм справлялся и потихоньку восстанавливал кровопотерю.

Усевшись у очага, львин долго играл со старшими детьми в воинов и вождей, потом возился с малышами. Полуторогодовалый Нор и младшие близнецы Хели совсем его замучали, и он уснул прямо на полу. Его жены тихонько смеялись, глядя на отца и троих львинят под одним одеялом. Уж они-то знали — маленькие утомят кого угодно!

Через седьмицу Мрах оправился настолько, что смог сбежать из дома. Радостно насвистывая, он дошел до реки и уселся на берегу. Денек выдался совсем не осенний — ярко светило солнышко, было тепло.

— Тихо-то как… — вздохнул львин, растягиваясь на песке.

Он устал от детей, криков и бесконечного плача и теперь просто наслаждался уединением. Вскоре ему послышались шаги. Открыв глаза, львин увидел Варму. Человек льва брел, пошатываясь, вдоль кромки воды с задумчиво-отрешенным видом. Он тяжело опирался на палку. Заметив Мраха, русоволосый помахал ему здоровой правой рукой — левая была плотно примотана к груди, и подошел.

Друзья обменялись рукопожатием.

— Как Намар? — спросил львин.

Варму опустился рядом на песок и улыбнулся:

— Лучше, спасибо! Скоро вставать начнет! Только капризничает, как маленький… Мару совсем замучал — принеси то, принеси се, спинку почеши, мне скучно поболтай…

Мрах рассмеялся.

— Это пройдет! — уверил он. Варах кивнул.

— А я удрал. — сообщил он доверительно. — Не могу больше дома сидеть!

— И я удрал. — признался львин. — Дети замучали совсем.

Варму вздохнул, размышляя о чем-то своем.

— Маре с нами тяжело. — сказал он тихо. — Устает она.

— Возьми вторую жену. — фыркнул Мрах. — Вон на Эриха глянь — у него аж три, и все с него пылинки сдувают! Чем ты хуже?

Русоволосого передернуло.

— Уже брал, спасибо! — мрачно буркнул он. — До сих пор вспоминать страшно!

— Так ты ж кошку брал! — настаивал львин. — А с кошки какой спрос? Вон сколько вдовушек молодых вокруг — только кликни!

Варму покачал головой.

— Не нужна мне вторая жена! — отрезал он. — Лучше Мары все равно не найду!

— Однолюб. — подытожил Мрах.

Варах не спорил.

— У нас еще ребенок будет. — сказал он, немного помолчав.

Львин обрадовался.

— У меня тоже! — сообщил он. — Утя вчера сказала, а у Хели уже и так видно!

Варму покосился на друга с некоторой опаской.

— Еще младенцы? — спросил он. — Куда тебе столько?

— Люблю детей. — пожал плечами Мрах.

— Заметно. — хмыкнул русоволосый, и совершенно по-львиньи замяукал. — Я удрал из дому — меня дети замучали!

Мрах прыснул.

— Хвостом еще подергай! — посоветовал он.

Варму приставил к нужному месту руку и изобразил метание хвоста:

— Так?

— Ага! — просиял львин. — Но детей я все равно люблю!

Русоволосый кинул в него шишкой и попал.

На берегу показалась еще одна фигура. Человек шел, опираясь на палку и подволакивая правую ногу. Судя по выражению лица, он тоже сбежал из дома.

— А вот и наш троеженец! — приветствовали его друзья.

Эрих подхромал и сер рядом.

— Чего такой взъерошенный? — спросил Мрах.

— Жены ругаются с утра. — пожаловался хромой. — Сил никаких нет…

— Все три?

— Угу…

— А чего не поделили?

— Стирку…

Мрах понимающе кивнул.

— Стирка — это серьезно. — сказал он.

— Не то слово. — буркнул Эрих. — Как бы не передрались, дуры…

Варму фыркнул и растянулся на песке.

— А ты говоришь — вторая жена. — сказал он Мраху.

Львин развел руками — его любимые женщины жили вполне дружно.

— Наори. — посоветовал он. — Ты же хозяин!

Варму представил себе, как Эрих пытается кричать на жен и что те потом с ним сделают, и захихикал.

Хромому предложение тоже не понравилось.

— Мне жить пока не надоело! — мрачно ответил он.

Со стороны поселка послышались визгливые женские крики. Эрих узнал голоса, побледнел и начал отползать, но было уже поздно — на берег вышли его жены с корзинами в руках. Все три явно были беременны.

— Я попал… — прошептал хромой и спрятался за Варму.

Женщины пошвыряли корзины на песок и принялись за стирку. Занятые ссорой, не замечали ничего вокруг.

— Сама ты лупастая корова! — шипела Айя на Ранэ с едва сдерживаемой яростью. — И Ласка твоя бездельница! Только наряжаться умеет!

— Не смей трогать мою дочь! — шипела в ответ Ранэ. — Ласка — красавица, а ты ей завидуешь!

Айя швырнула недостиранную мужнину рубашку на песок и подбоченилась.

— Еще чего! — фыркнула она. — Я сама — красавица!

— В каком месте? — ехидно усмехнулась Ирис.

— Во всех! — отрезала Айя.

Вторая жена Эриха тоже отложила стирку и с преувеличенным вниманием оглядела гордо выпрямившуюся Айю с головы до ног.

— Не вижу никакой красоты. — заявила она. — Баба как баба. И что Эрих в тебе нашел?

Айя грозно нахмурилась.

— Придержи язычок, рабыня! — выкрикнула она, наступая на Ирис.

Ирис пискнула и спряталась за корзину с бельем.

— Обе вы уродины. — ухмыльнулась Ранэ. — Ни рожи, ни кожи.

— А ты вообще старуха! — оскорбилась Айя. — И у тебя пузо торчит!

— У тебя тоже! — отрезала Ранэ.

Ирис поглядела на свой кругленький животик и и захихикала — сроки у них были примерно одинаковые.

— А у тебя нос курносый! — не сдавалась Ранэ.

— А ты конопатая!

— Меня Эрих первой выбрал!

— А я с ним в бой ходила!

— Мужичка! Только копьем тебе махать!

— Безрукая бизониха! Тарелку мою вчера разбила!

— Я специально!

— Ненавижу!

— Дура приблудная! Сама мужу навязалась!

Такого Айя стерпеть уже не смогла. Зарычав не хуже львии, она прыгнула на обидчицу и вцепилась ей волосы. Ранэ завизжала и полетела на песок.

— Я тебе все патлы повыдергаю! — кричала Айя, с упоением лупя соперницу. — Будешь лысая!

Ранэ продолжала визжать.

— Все таки подрались! — вздохнул Эрих.

Мрах и Варму с интересом наблюдали за развитием событий.

— И часто они у тебя так? — поинтересовался Мрах, глядя на Эриха с нескрываемым сочуствием. — Это ж ужас что такое!

Хромой кивнул.

— И как ты до сих пор живой?

— Подожди… — хмыкнул Эрих. — То ли еще будет!

Млодшая и старшая жены продолжали драться. Воительница побеждала. Ранэ рыдала и закрывала живот руками. Ирис пока не вмешивалась, но, похоже, начала скучать.

— Гляди… — шепнул Эрих. — Щас влезет!

Друзья были — все внимание. Тем временем Ирис подобрала с песка недостиранную Ранэ рубашку, хорошенько намочила ее в реке и обрушила на головы сцепившихся женщин.

Айя отпустила Ранэ и, сверкая глазами, пошла на обидчицу.

— Ты, узкоглазая! — зашипела она. — У тебя тоже волосы лишние?

Ирис угрожающе взмахнула скрученной в жгут мокрой рубашкой и оскалилась. Айя наступала.

— Я тебя не боюсь! — заявила Ирис и сделала шаг назад.

— Боишься!

— Нет, не боюсь!

— Нет, боишься! Я дерусь лучше!

Ирис продолжала отступать.

— Я Эриху пожалуюсь! — выкрикнула она звенящим голоском.

— Жалуйся!

Ирис заплакала.

— Ладно! — смилостивилась вдруг Айя. — Живи!

Развернувшись, она хотела идти достирывать. Это была ошибка — Ирис тут же хлестнула ее рубашкой по спине. Айя взвизгнула и врезала Ирис по лицу.

Ирис отскочила, держась за щеку.

— Иди стирай, рабыня! — крикнула разбушевавшаяся воительница.

— Сама иди! — всхлипнула Ирис, все еще держась за щеку. — Я такая же жена, как и ты!

— Кошмар… — прошептал Варму. — Они вообще сегодня достирают?

— Достирают. — уверил Эрих. — Скоро мириться начнут.

Ирис вытерла слезы и выбросила рубашку в реку.

— Я пошла домой! — объявила она. — А вы делайте, что хотите!

— Стой! — в один голос вскрикнули Ранэ и Айя.

Ирис остановилась.

— А белье?!!

Ирис покачала головой.

— Не буду с вами на одной речке стирать! — фыркнула она. — Вы — дуры набитые!

Ранэ демонстративно подняла одну из корзин.

— Это твоя! — сказала она. — Забирай и проваливай!

Ирис взяла корзину, но никуда не пошла. Вытащив детское платьишко, она зачерпнула из горшочка мыла и принялась стирать. Ранэ покосилась на нее, но ничего не сказала, и тоже взялась за белье.

— Чего застыла? — бросила она Айе. — За работу!

Айя поправила растрепавшиеся волосы и склонилась к корзине.

— Пеленочка! — сообщила она, разглядывая грязную тряпочку. — Это Ирис или моего?

Ирис пожала плечиками — на ее взгляд, каканые пеленки были все одинаковые.

Ранэ достирала мужнину рубашку, встала, собираясь повесить ее на ближайший куст, и наконец заметила отдыхающих мужчин.

— Ой! — пискнула она.

— Добрый день. — вежливо поздоровался Варму.

— Д-добрый… — неуверенно кивнула Ранэ.

— Эрих? — в один голос выдохнули Айя и Ирис. — Ты давно тут?

Хромой хмыкнул. Три женщины дружно покраснели и смутились.

— А мы стираем…

Эрих кивнул:

— Хорошо стираете! Мне понравилось!

Женщины смутились еще больше.

Хромой встал и оглядел по очереди каждую из жен.

— Я пойду к Варму. — сказал он со скрытой угрозой. — А вы тут… постарайтесь побыстрее закончить. И чтоб до темноты были дома! — и побрел к поселку. Мрах и Варму поспешили за ним.

— А может, к Мраху? — с надеждой спросил варах. Львин разрешил.

Хеля и Утя немного удивились, но возражать не стали и молча накрыли на стол. Мрах достал из укромного уголка мех с брагой.

— Напьемся сегодня? — предложил он.

— Напьемся. — согласился Эрих и жадно припал к протянутой кружке.

Вернувшиеся с постирушек женщины нашли его по голосу — более чем пьяный хромой сидел на крыльце у Мраха в обнимку с такими же пьяными друзьями и распевал песни. Жены решили оставить мужа как есть и понесли белье домой. Утром до конца еще не протрезвевшего Эриха привел Варму.

 

Глава 4. Чужие лодки

Страдающий похмельем Мрах с утра был очень не в духе. Поругавшись с Хелей и отодрав за уши всех попавшихся под руку детей, львин сбежал на реку, напоследок хлопнув дверью. Шел мелкий холодный дождик, задувал ветер. Кутаясь в меховой плащ, Мрах забрался под елку и долго сидел, глядя на воду. Ему было плохо и почему-то болел еще и хвост, а руки и живот оказались перемазаны синей краской. Окончательно продрогнув, львин вылез из под елки и побрел вдоль берега, чтобы буквально через поллучины наткнуться на точно так же бредущего Варму.

— О! — обрадовался варах. — Ты откуда?

Человек льва выглядел замечательно свежим, и голова у него, похоже, совсем не болела! Мрах зашипел на друга и показал ему клыки.

Варму понимающе хмыкнул и протянул фляжку.

— Хлебни. — предложил он. — Невкусно, но помогает!

Мрах глотнул отвара и поморщился.

— Я вчера перепил. — пожаловался он.

Варах пожал здоровым плечом.

— Не один ты. — вздохнул он. — Эрих вон вообще встать не может…Я его домой отвел, пусть с ним жены возятся.

— Аааа… — протянул львин. Голова потихоньку отпускала.

— Ты вчера буянил. — сообщил ему Варму. — Требовал, чтобы я срочно взял вторую жену. Помнишь?

Мрах не помнил.

— И на крышу залезть хотел. — продолжал варах. — А Хеля тебя за хвост стащила…

— Ага. — сказал львин. — теперь он понял, что случилось с хвостом.

— А потом ты подарил Миррику горшок с синей краской. Миррик был неописуемо счастлив.

Мрах застонал и схватился за голову.

— И все? — спросил он с надеждой.

Варму ухмыльнулся, и львин понял — еще не все.

— Ты опять полез на крышу и таки залез. — закончил русоволосый. — И свернул дымоходную трубу.

— Зачем!? — удивился Мрах.

— Она мешала тебе смотреть на небо.

— Великие духи… — мявкнул львин.

— Во-во. — подтвердил Варму и почему-то покраснел.

Охваченный смутными подозрениями Мрах в упор уставился на друга.

— А вы в этот момент что делали? — спросил он.

Варах потупился.

— Мы твое крыльцо ломали.

— Мда… — только и смог вымолвить львин.

Варму виновато опустил голову.

— Я починю… — пообещал он.

— С одной рукой? Ладно, не заморачивайся, сам починю вечером.

Человек льва продолжал молчать.

— Что вы еще сломали? — поинтересовался догадливый львин.

— Эрих твой черный лук…эээ… повредил. Совсем.

— Гад! — с чувством сказал Мрах.

— Он не хотел. — вздохнул варах. — Это нечаянно вышло.

Львин молча переживал утрату любимого лука.

— Я тебе свой коричневый отдам. — утешил друга Варму.

Мрах просиял — лук вараха был лучше сломанного.

— Пошли на чужие лодки посмотрим. — предложил человек льва. — Я давно хотел их поизучать!

Львин не возражал.

Лодки пришельцев до сих пор лежали на берегу — их хозяева большей частью погибли, а у победителей пока руки не дошли ими воспользоваться.

— Гляди! — говорил Варму, показывая пальцем. — Это не долбленки! Тут досочки отдельные! И как плотно пригнаны — волос не пролезет!

— Ну да… — удивлялся Мрах. — А ты так сможешь?

— Не знаю… Надо бы одну разобрать аккуратненько на части…

— Помогу! — кивнул львин. — И ребят еще позову — за пару дней сделают!

— Только без меня не трогать! — испугался варах. — Я ж потом обратно не соберу!

Мрах показал клыки.

— Обижаешь… — мявкнул он. — Без тебя близко не подойдем!

Довольный Варму еще немного побродил возле лодок и засобирался.

— Замерз я совсем! — сказал он. — Да и есть охота! Со мной пойдешь, или к себе?

Мрах представил себе выражение лица Хели и сломанное крыльцо и поспешно кивнул.

— Ну тогда потопали!

По дороге друзья встретили Миррика и Мирши — львинята бежали куда-то по своим делам. Увидав отца, мальчишки остановились.

— Папа. — сказал Миррик. — Мама тебя ищет.

Мрах прижал уши и тихонько зарычал.

— Она злая-презлая. — продолжал львинок.

Мрах зарычал погромче и дернул хвостом.

— Она велела передать… — подхватил Мирши. — Что кормить тебя не будет, пока ты все не починишь как было…

Мрах мякнул и взъерошился.

— Передали? — прошипел он.

Львинята попятились.

— Тогда брысь отсюда!

— Папа! — укоряюще воскликнул Миррик. — Мама из за тебя с ночи плачет!

Мрах взъерошился еще больше.

— Иди домой. — велел другу Варму. — С женой мирись!

Львин вздохнул — он боялся Хели.

— Иди-иди! — прикрикнул на него варах. — И детей забери — нечего им под дождем бегать!

Мрах сдался. Протянув львинятам руки, он сказал:

— Ведите! И будь что будет!

Дети просияли и потащили отца за собой. Львин слегка упирался.

— Мамочка! — кричали они. — Иди сюда! Мы папу нашли!

Хеля вышла на зов и стояла, глядя на мужа опухшими от слез глазами.

— Начинай его ругать! — потребовали дети. — Ты же хотела?

Хеля улыбнулась и обняла Мраха.

— Я передумала. — муркнула она, ткнувшись носом в его широкую грудь.

Львинята убежали, разочарованные.

— Я тебя люблю. — прошептал Мрах, целуя жену в заплаканные глаза.

— И я тебя! — ответила Хеля. — Только никому не говори…

— Хорошо! — засмеялся львин. Он понял, что прощен.

 

Глава 5. Глаз да глаз и братская месть

После обеда Мрах и дети чинили крыльцо. Точнее, Мрах чинил, а львинята мешали и баловались. Львин по возможности пытался пристроить неслухов к работе.

— Папочка… — говорил Лик, придерживая длинную боковую доску, пока отец пытался укрепить ее колышком. — А если ты промахнешься молотком и попадешь себе по пальцам, тебе будет больно?

Мрах немендленно промахнулся и попал себе по пальцам.

— Мя! — взвыл львин, уронил молоток и сунул зашибленные пальцы под мышку.

Лик округлил глаза и попятился.

— Тебе очень больно? — спросил он.

— Да! — рявкнул Мрах и зашипел.

Лик прижал ушки и захныкал.

— Плакса! — поддразнил его Миррик.

Лик отвернулся.

— Дети! — умоляюще попросил львин. — Не ссорьтесь!

Миррик перехватил выпавшую у брата доску и приладил на место.

— Так? — мявкнул он.

— Это моя доска! — протестующе вякнул Лик. — Папа, он мою доску взял!

Мрах подул на ушибленные пальцы и подумал:

«Коготь слезет».

— Папа! — верещал Лик. — Хочу мою доску!

— Миррик, отдай ему доску. — велел львин.

— Не отдам! — уперся Миррик. — Он ее уронил!

Мрах молча забрал доску и протянул Лику. Миррик обиделся.

— Так нечестно! — завопил он. — Я тоже хочу!

— Тихо! — прикрикнул львин. — Хватит орать! Это всего лишь доска!

— Но папа!

— Хватит, я сказал!

Миррик надулся и замолчал — ему по зарез была нужна доска!

Мрах решил попробовать договориться.

— Миррик. — мягко начал он. — Лик маленький и глупее тебя. Может, дашь ему подержать?

Миррик демонстративно отвернулся.

— Миррик?

— Да, папа?

— Ты разрешаешь Лику подержать доску?

Миррик молчал.

— Да или нет?

— Нет!!!

— Уф! — выдохнул Мрах. — Зачем тебе доска?

— Затем! — буркнул львинок.

— Это моя доска! — пискнул Лик.

Мрах подхватил сына на руки вместе с доской и поцеловал в лобик.

— Ты у меня большой или маленький? — спросил он.

Лик заподозрил подвох и замотал головой:

— Не скажу!

— Лики. — продолжил львин. — Ты видишь, что у нас сломано крыльцо и папе надо его починить?

Лик кивнул.

— А как я могу починить крыльцо, если вы мне не даете?

— Мы даем! — удивился львинок. — Мы тебе помогаем!

Мрах опустил мальчика на землю и показал на доску.

— Я хочу прибить вот эту доску. — сказал он. — Но не могу, потому что вы с Мирриком никак не решите, кто именно ее подержит. Понятно?

— Понятно. — кивнул ребенок. — Я буду держать!

— Нет, я! — немедленно отозвался Миррик.

— Ладно. — смирился львин. — Вы оба будете держать, но по очереди! Лик, иди сюда!

Приладив на место доску, Мрах закрепил ее колышками с одной стороны и велел детям меняться. Через лучину доска была закреплена.

— Ура… — тихо сказал себе Мрах и поднял с земли еще пару колышков. Но молоток куда-то пропал.

— Дети, где молоток? — спросил он, хмурясь.

— У Лика. — мявкнул Миррик, ехидно усмехаясь. — Он хочет кое-что проверить…

— Лик! — ахнул львин, кидаясь к мальчику, но не успел.

— Мау! — громко вскрикнул ребенок, роняя молоток в траву, и отчаянно разревелся. Его пальчики распухали на глазах.

— О великие духи! — взвыл Мрах, подхватывая заходящегося криком мальчонку и бросаясь в дом. — Хеля! Утя! Холодной воды! Быстро!

Перепуганные жены принесли холодной воды.

Усадив рыдающего Лика на колени, Мрах осторожно взял его пострадавшую ручку и опустил в воду.

— Больно! — забился ребенок. — Ай, папа!

— Потерпи. — уговаривал львин. — Сейчас будет легче.

— Больно… — плакал Лик. — Папочка, так больно…

Но холодная вода и вправду помогла, и постепенно львинок начал успокаиваться.

— Спасибо, папочка… — прошептал он, прижимаясь к отцу и все еще всхлипывая. — Теперь я точно знаю, как именно тебе тогда было больно….

Закончив ремонт крыльца, Мрах собрал инструменты и подозвал Миррика. Львинок подошел, прижимая ушки. Львин взял сына за руку и отвел за дом. Ребенок молчал. Опустившись на траву, Мрах поставил мальчика между своих колен и долго глядел ему в лицо. Львинок отворачивался.

— На меня смотри! — велел львин. Миррик ерошился.

— Ты знал, что именно собирался сделать Лик. — резко сказал Мрах. — И не помешал ему. Почему?

Миррик молчал.

— Твой брат мог серьезно покалечиться! — укорил львин сына.

Мальчик зашмыгал носом.

— Почему? — прошипел Мрах, встряхивая ребенка. — Ответь мне! Неужели из за доски?

Миррик кивнул и заплакал.

— Я хотел отомстить… — прошептал он и зажмурился. По его щекам бежали слезы.

Львин отпустил сына и вложил ему в руки молоток.

— Бей меня по пальцам! — велел он.

Львинок распахнул глаза и замотал головой:

— Нет!

— Бей, кому говорят! Это же я отобрал у тебя доску, мне ты и должен мстить! Бей, давай!

— Нет! — закричал мальчик. — Папочка, не надо!

Мрах отшвырнул молоток и схватил сына за ухо.

— Ты повел себя подло! — прорычал он. — Никогда, слышишь — никогда! Больше так не делай!

Миррик едва слышно мяукал, заливаясь слезами.

Оттаскав сына за ухо, львин оставил его плакать и ушел. Его трясло.

Навстречу мужу вылетела испуганная, ничего не понимающая Хеля.

— Что случилось? — воскликнула она. — Где Миррик?

Мрах рыкнул на жену и прошел в дом. Хеля бежала за ним.

— Где Миррик? — повторила она. — Ты с ним что-то сделал?

Мрах вытащил из угла мех и начал пить, не утруждаясь поиском кружки.

— Мрах! — вскрикнула львия.

Мрах оторвался от меха и перевел дух.

— Наказал я его. — буркнул он. — За дело!

Хеля всплеснула руками.

— Опять?!

— Опять!

Хеля гневно сверкнула глазами:

— Ты его бил!

— Бил. — подтвердил львин. — И буду бить, если он сделает что-то подобное еще раз! Ясно?

— Ясно… — прошептала Хеля. Ее взгляд потух.

— Миррик тебе сам все расскажет. — пообещал Мрах. — А я пойду прогуляюсь…

И ушел в темноту, тихо прикрыв за собой дверь. Хеля опомнилась и бросилась искать Миррика.

 

Глава 6. Похищение

Лик проснулся среди ночи от боли в руке. Поначалу он терпел, но боль становилась сильнее и сильнее. В конце концов мальчик не выдержал и заплакал. Выбравшись из постели, он пошел будить маму.

Но мама спала у стенки, и до нее было не дотянуться.

— Папа… — позвал львинок, всхлипывая. — Папа!

Мрах подскочил и сел. Мальчик взобрался к нему на колени и обнял за шею.

— Папочка… — прошептал он. — У меня ручка болит…

Прижимая к себе плачущего сына, львин встал и зажег светильник. Пальчики у Лика сильно распухли и посинели.

— Больно! — всхлипывал львинок. — Не трогай!

Проснулась Хеля и очень испугалась, увидев руку сына.

— Иди к Варму! — велела она. — Пусть посмотрит!

Мрах взял Лика на руки и понес к Варму. К его удивлению, варах не спал. Львин рассказал ему о приключившейся беде.

Варму усадил хнычущего львинка поближе к костру. Ребенок упирался и отказывался показывать руку.

— Не бойся… — уговаривал его варах. — Я тебе ничего плохого не сделаю…

В конце концов мальчик подчинился. Варму осторожно осмотрел его пальчики и покачал головой.

— Что ж ты так? — спросил он укоряюще.

Лик снова расплакался.

Варах сварил какой-то отвар и напоил корчащегося от боли ребенка, потом взял его на руки и начал укачивать, как маленького. Исстрадавшийся Лик тихонько всхлипывал. Вскоре лекарство подействовало, и он уснул. Варму уложил мальчика на одеяло.

— Похоже на перелом. — сказал варах сходящему с ума от тревоги отцу. — Сейчас шинку наложу, и заживет.

Мрах вздохнул — ему было ужасно жалко малыша.

Варах сунул другу под нос чашку с мятным чаем и выставил на улицу.

— Выпей и успокойся! — велел он. — А я пока твоему сыну руку полечу! — и ушел.

Мрах послушно выпил чай и вправду немного успокоился. Через лучину Варму вернулся и позвал львина в дом.

Лик улыбался во сне. Его пострадавшая ручка лежала в лубочке.

— Иди домой. — попросил варах. — Лик до утра у меня побудет. Или с ним ложись — как хочешь… — и зевнул.

— Папа… — донесся из глубины комнаты голос Намара. — Кто пришел? Мрах?

Варму снова зевнул и пошел к сыну.

Львин присел рядом с Ликом. Мальчик спал крепко.

Не раздеваясь, Мрах растянулся на одеяле и осторожно привлек к себе сонного ребенка.

— Папочка… — прошептал львинок, не открывая глаз, и снова затих. Он был такой теплый и пушистый, что львин не удержался и поцеловал его.

Вернулся Варму с еще одним одеялом и укрыл друга.

— А сейчас — спать! — сказал он.

Львин не возражал.

Вскоре после рассвета Мраху послышались какие-то крики, но у него не было сил покидать нагретую постель.

— Молодежь выпила и буянит… — решил он, поворачиваясь на другой бок. — Пусть их…

Утром Лик чувствовал себя неплохо, и Мрах забрал его домой. Мальчик немножко капризничал и хотел на ручки, и львин не стал спорить.

— Ты у меня маленький-премаленький! — смеялся он, прижимая сынишку к груди. — У тебя ножки не ходят!

Ребенок хихикал и шевелил ушками.

По дороге им встретились Мирши и Миррик с удочками в руках, за мальчишками вприпрыжку бежала Шера. Завидев отца, дети шмыгнули в ближайшие кусты.

— Сбежали без разрешения. — понял Мрах. — Вот паразиты!

Гоняться за ними у львина не было ни малейшего желания.

— Я тоже на рыбалку хочу! — запищал Лик.

— Перебьешься. — отрезал Мрах. — Ты болеешь! Львинок захныкал, но его отец оказался непреклонен.

— Побереги руку пару дней… — сказал он, целуя сына в макушку. — А там посмотрим.

Лик нехотя согласился. Дома Мрах усадил ребенка на постель и отдал ему подарок Варму — маленькую лодочку с парусом, искусно вырезанную из липового полешка. Львинок пришел в восторг. Оставив сына играть, мужчина взял ведра и отправился за водой, но по дороге столкнулся с небольшим — десятка в полтора, отрядом вооруженных воинов. Впереди топал рыжеволосый Миха с головой, перевязанной окровавленной тряпкой.

— Стоять! — велел Миха Мраху. — Где ночевал сегодня?

Львин сразу понял — что-то случилось.

— У Варму ночевал… — ответил он удивленно. — У меня ребенок руку сломал — лечили…

— Ага! — сказал Миха. — Ясно. А у нас пленники убегли!

Мрах присвистнул.

— Когда?

— Утречком. Перед рассветом. Вот, гонялись за ними…

— Поймали кого?

Миха вздохнул и сплюнул.

— Неа… — буркнул он мрачно. — Они по реке ушли на лодке. Обстреляли нас и уплыли…

В руке у рыжеволосого Мрах заметил удочку Мирши.

— Это у тебя откуда? — спросил он.

— На берегу нашел. — пожал плечами Миха.

Львин взъерошился и тихо зарычал.

— А детей моих не видел?

— Нет. — покачал головой рыжий. — Ведро пустое валялось и песок весь истоптан. А детей…

Мрах сунул другу ведра и бегом кинулся к реке — его охватило предчувствие беды.

— Мирши! — звал он. — Миррик! Шера!

Но львинят нигде не было. Покричав с поллучины, Мрах помчался домой, но детей не оказалось и там.

Львин снова вернулся на берег и внимательно изучил следы на песке. Увиденное его не порадовало.

— Увезли… — прошептал он растерянно, поднимая сломанную удочку Мирши. — Украли… Как же так?

Весть о пропаже детей облетела поселок буквально за пару лучин. Искали всей деревней, но так и не нашли — Мирши, Шера и Миррик исчезли.

 

Глава 7. Из огня да в полымя

Большая, тяжело нагруженная лодка третьи сутки двигалась вверх по течению. Двенадцать бородатых оборванных мужчин работали веслами, тринадцатый стоял на носу. Все были ранены и выглядели измученными. На дне лодки между двумя скамьями лежали связанные львинята. Перепуганные и избитые дети дрожали под дождем.

Они больше не плакали — слезы кончились, ужасно замерзли, а еще проголодались и хотели пить, но молчали, боясь новых побоев — захватчики с пленниками не церемонились.

Мирши пришлось хуже всех — когда их схватили, он осмелился кусаться, и был жестоко наказан.

— Пить… — шептал львинок в полубреду. — Пить…

Шера и Миррик ничем не могли ему помочь.

Когда начало темнеть, лодку подогнали к берегу.

Львинят развязали и без особых церемоний за шкирки выкинули на песок. Высокий мужчина со шрамом на щеке велел им собирать дрова для костра. Он был очень силен и страшен, и дети подчинились. Ослабевшие от голода и жажды, они едва передвигали ноги, и мужчина со шрамом рассердился и отстегал их хлыстом. Дети жалобно кричали — им было очень больно.

— Блохастые твари! — рычал мужчина. — Я вам хвосты повыдергаю! Шевелитесь!

И львинята шевелились. Вскоре они натаскали вполне приличную гору хвороста, и похитители развели костер. Мужчина со шрамом приказал принести воды, и маленькие пленники, надрываясь, приволокли пару ведер, после чего им было позволено, наконец, напиться и немного отдохнуть. Измученные дети попадали на песок и почти сразу уснули. Через три лучины их снова подняли и заставили готовить постели из веток. Мирши не смог работать и его побили. Шера и Миррик натаскали веток и получили по куску плохо прожаренного мяса. Мирши еды не дали, но друзья с ним поделились.

Перед тем, как улечся, похитители снова связали львинят и запихнули в лодку.

— Спите! — велел мужчина со шрамом и ушел, оставив детей одних.

Но львинята не могли спать — им было холодно. К тому же дождь усилился. Дрожа, пленники прижались друг к другу и потихоньку задремали. Они не слышали и не видели, как поднявшаяся из-за дождя река подхватила лодку и понесла по течению…

Лодка плыла долго. Львинята уже давно развязались, но весла остались на берегу, соответственно и грести оказалось нечем. Продрогшие и голодные, дети все-таки радовались: им удалось обрести потерянную было свободу. К полудню дождь прекратился, проглянуло солнышко, но теплее не стало.

Есть хотелось все сильнее, и львинята опять пали духом — они не знали, как покинуть лодку.

В тростниках кричали птицы, вода кишела рыбой, на отмелях жирели моллюски, но вся эта пища была недостижима.

Первым не выдержал Миррик — мальчик никогда раньше не испытывал нужды и страдал от голода и холода сильнее выросших в горах двойняшек. Стуча зубами, ребенок забился как можно глубже под скамью и расплакался.

— Хочу домой… — всхлипывал он, размазывая по щекам слезы. — Мама…

Мирши и Шера не стали его дразнить. Им тоже было плохо и страшно. Львинька забралась к Миррику, обняла и попыталась утешить. Вскоре разревелась и она. Последним сдался Мирши. Наплакавшись, дети ненадолго задремали. Когда они проснулись, вокруг была все та же вода.

— Мы будем плыть, пока не умрем с голоду. — прошептал Мирши. — Или не замерзнем.

Словно услыхав его слова, лодка дернулась и поплыла к берегу. Через лучину она уже ткнулась носом в заросли камыша.

— Ура! — закричали дети и бросились собирать моллюсков. Они ели их тут же, сырыми и пищали от удовольствия. Утолив голод, львинята нашли пару кремней и натаскали хвороста. Мирши сумел добыть огонь, и все трое согрелись у костра.

— До чего же хорошо быть сытой! — промурлыкала Шера, обнимая брата.

Мирши зевнул — его клонило в сон.

— Нам нельзя здесь долго оставаться. — сказал Миррик. — Это опасно!

Шера пожала плечиками и легла.

— Не трусь. — фыркнула она. — Если что, на деревья влезем…

— Если успеем. — настаивал на своем Миррик.

Мирши подумал и поддержал друга.

— Миррик прав. — мякнул он. — Та же рысь прекрасно лазает по деревьям! А у нас даже простой дубинки нет!

Шера растерянно захлопала глазами.

— Тогда что же нам делать? — пискнула она.

— Домой топать, и как можно быстрее. — ответил Миррик.

— А еще лучше на лодке. — предложил Мирши. — Только сначала шесты выломать подлиннее.

Миррик и Шера согласились — по воде было и быстрее, и безопасней.

Найдя подходящие молодые деревца, дети попытались сделать из них шесты, но без инструментов у них ничего не вышло. Пришлось бросить лодку и идти ножками.

Идти оказалось тяжело — берега сплошь заросли камышом и кустарником. Исцарапанные и усталые, львинята прошли совсем немного, когда начало темнеть.

Ночь провели на деревьях и совершенно окоченели.

Миррик и Шера плакали, Мирши злился.

— Нюни распустили! — шипел он. — Плаксы! Девчонки!

— Девчонки! — подтвердила Шера. — Лично я — девчонка! И буду плакать, сколько захочу!

— Ну и плачь! — мявкнул Мирши.

— И буду! — топнула на него ножкой сестра. Она тоже разозлилась.

Большое желтое тело мелькнуло в зарослях.

— Лев! — пискнул Миррик.

Мгновенно позабыв про ссоры и обиды, ребята буквально взлетели на ближайший бук. Лев подошел и долго обнюхивал ствол, но добыча была слишком высоко. Порычав, хищник с достоинством удалился.

— Сытый, похоже… — дрожа от пережитого испуга, мявкнул Мирши.

Слезать вниз не хотелось, но не сидеть же на дереве до ночи? Оказавшись на земле, друзья долго оглядывались и прислушивались, не решаясь отойти от спасительного бука, но вокруг все было тихо.

— Ушел… — прошептал Миррик.

Прижимая ушки и ерошась, львинята продолжили свой путь. Теперь они боялись гораздо сильнее, чем раньше. До полудня детям везло — никакие хищники им больше не встречались. Да и идти стало легче — берег здесь оказался не таким заболоченным. Обедали опять сырыми моллюсками — не хотели тратить время на разведение огня. Поев и немного отдохнув, львинята снова зашагали к родному стойбищу. Все трое заметно хромали, а у Мирши разболелась голова — сказывались полученные побои.

Ночевать решили на земле под сомнительной защитой костра. Миррику удалось подбить камнем утку, и дети изжарили ее на огне. Мирши от еды отказался и почти сразу лег — он чувствовал себя плохо. Миррик и Шера вдвоем прикончили птицу и завалились спать.

Среди ночи львинят разбудили шум и крики. Подскочив, дети увидели незнакомых людей. Полуголые и нечесаные, эти люди выглядели очень дикими. Дикари галдели на непонятном языке и скалили гнилые зубы. Один из мужчин хотел схватить Шеру, но львинька ударила его коленом в пах, вырвалась и и бросилась бежать. Она мчалась, не разбирая дороги, через кусты и камыши, пока не свалилась в заросший тростником болотистый овраг. Здесь девочка затаилась. Она слышала, как преследователи бродят вокруг. Вскоре дикари оставили поиски и ушли, а Шера еще долго сидела в камышах, боясь вздохнуть. Убедившись, что дикари ушли, львинька выбралась из мокрого оврага и влезла на ближайшее дерево, где и провела остаток ночи, дрожа от холода и страха. Утром девочка спустилась на землю и прокралась к месту стоянки. Костет давно потух, а дикарей и след простыл. Миррика и Мирши нигде не было, и Шера пришла к выводу, что мальчиков увели в плен. Львинька осталась одна на чужом кишащем хищниками берегу.

Наскоро перекусив моллюсками, девочка загнала поглубже готовые пролиться слезы и побрела по направлению к родному поселку. Она понимала — чем быстрее доберется до своих, тем больше шансов освободить Мирши и Миррика.

Шера шла и шла, останавливаясь лишь на поиски пищи. На второй день пути на нее напала стая диких собак, покусала и загнала на дерево — львиньке пришлось провести средь ветвей несколько томительных часов. В конце-концов собаки убрались в степь, и Шера пошла дальше. Раны от собачьих зубов воспалились и болели, девочку шатало от слабости, но она не сдавалась. К вечеру третьего дня из-за поворота реки показались знакомые лодки.

Львинька бросилась к воде и закричала.

Через поллучины Шера уже обнимала приемного отца.

— Доча… — шептал Мрах, покрывая поцелуями ее заплаканное грязное личико. — Доча моя… Нашлась… Живая…

По его щекам катились слезы радости.

 

Глава 8. По следам дикарей. Грибной психоз

Лодки пришлось бросить — следы дикарей уводили через степь в лес. Отряд из тридцати людей и львинов устремился в погоню. Мрах шел впереди на правах вождя, рядом с ним шагал рыжеволосый Миха. Шера, завернутая в отцовскую куртку, ехала на плечах у молодого темношерстного львина. Парня звали Маваши и он был младшим братом ее умершей матери. Львинька очень любила своего дядю и называла его детским именем Мяви. Маваши не возражал.

Друзья темношерстного — восемнадцатилетний львинен Рэш и его невеста — красавица Вави, развлекали девочку, как умели.

— Вот так они и поплыли… — закончила Вави, помахивая луком.

Шера глядела на львиню во все глаза.

— Вода же ледяная… — робко возразила она.

Вави фыркнула и закинула лук на плечо.

— Жить захочешь — не замерзнешь! — рассмеялся Мяви.

— Точно! — поддержал Рэш, поправляя лежащую в перевязи раненую руку.

Но Шера все равно сомневалась.

— Да на себя посмотри. — предложил девочке Рэш. — Покусаная вся — до сих пор на ногах не стоишь, а целые сутки шла — потому что жить хотела! Верно, ребята?

Здоровенные «ребята» подтвердили.

— Видала? — хмыкнул Мяви.

— Видала… — вздохнула девочка. — Сговорились вы…

Львинены дружно захохотали. Шера надулась.

— Хочу к Мраху! — запищала она. — Вы дразнитесь!

— А я не хочу. — ответил Мрах. — Надоело тебя таскать.

— Папка! — заныла львинька. — Ну пожалуйста!

Львин сдался и усадил девочку на спину. Шера была довольна.

— Только чур не прыгать! — велел Мрах приемной дочери. — Ты костлявая!

Шера немедленно запрыгала.

— Ссажу! — пригрозил львин.

— Мя-мя! — передразнила девочка и покрепче обняла его за шею. Мрах потрепал ее по боку и улыбнулся.

— Егоза, угомонись! — попросил он. — Что за девка такая! Куда ни ткнешь — везде твердо! Кормят тебя, кормят…

— Значит, плохо кормят! — встрял Мяви. — Дите, ты есть хочешь?

Шера хотела. Львин наделил ее куском копченой рыбы.

— Спасибо! — обрадовалась девочка и немедленно впилась в рыбу зубками.

— Ням-ням! — сообщила она, довольно улыбаясь. — Вкусно!

— Я тоже хочу ням-ням. — объявил Мрах. — Поделишься?

Шера отломила кусочек рыбы и ловко засунула отцу в рот.

— И вправду вкусно! — похвалил, прожевав, Мрах. — Только мало…

Львинька поняла намек и наделила отца еще кусочком.

— Кушай, папочка Мрашик! — приговаривала она при этом. — Чтобы были силы меня таскать!

«Папочка Мрашик» чуть не подавился — ему почему-то стало очень весело.

— Добрая ты моя… — фыркнул он, сдерживая смех. — Заботливая…

— Хорошая жена вырастет! — поддержал Мяви. — И накормит, и напоит — только на руках почаще носи!

Мрах все-таки расхохотался. Миха — тоже.

— Все женщины одинаковые… Наездницы! — сообщил он. — Мяви, послушай семейных, не женись!

Маваши молча обнял Вави и чмокнул в ушко. Львиня довольно муркнула.

— Если начнет наглеть, разведусь! — пообещал Мяви.

Вави отвесила заболтавшемуся жениху подзатыльник.

— Во, уже дерется! — осклабился Миха.

Львиня показала ему клычки.

— Хорошие зубки! — одобрил рыжий. — Остренькие, беленькие! Косточку погрызть хочешь?

Вави в шутку зарычала. Миха сделал вид, что испугался.

— Мяви! — завопил он радостно. — Твоя женщина на меня нападает!

Мрах поморщился и прижал уши.

— Орите потише! — попросил он. — Голова от вас болит!

Рыжий только ухмыльнулся.

— Варму на вас нету! — продолжал ворчать львин. — Распоясались напрочь!

— Нету. — подтвердил Миха. — И таки распоясались. Вот беда…

Мрах обиделся и отвернулся.

— Папочка! — запрыгала вдруг Шера, указывая в сторону леса. — Гляди — там дым!

Путники мгновенно посерьезнели.

— Неужто догнали? — удивился Рэш. — Быстро как-то, даже не интересно…

— Не думаю. — ответил Мрах. — Скорее всего это не они.

Рэш взъерошился и тихонько зарычал. Шера ему вторила.

— Доча! — взмолился Мрах. — Не тыкай меня локтем!

Львинька убрала локоть и завозилась.

— Я сама пойду! — попросила она. — Можно?

Львин поставил девочку на траву. Шера уцепилась за край его плаща и пошатнулась.

— Залазь обратно! — велел ей Мрах. — Пока совсем не свалилась!

— Я понесу. — предложил Миха. — А ты отдохни! Вдруг биться скоро придется?

Устроив львиньку на спине, рыжий подхватил копье и потопал к лесу.

— И вправду костлявая… — пробормотал он. — Углы одни!

Мрах и Маваш переглянулись и рассмеялись.

Через четыре лучины отряд добрался до лесной опушки.

— Привал! — распорядился Мрах. — Всем отдыхать, Мяви — ко мне. На разведку пойдем!

— И я! — мякнула Вави.

— Обойдешься! — отрубил Маваши. — Ты мне живая нужна!

Львиня надулась и зафыркала — она была не согласна.

Девушка уже открыла было рот, чтобы высказать жениху свое мнение, но Мрах мягко обнял ее за плечи и шепнул на ушко:

— Вави, не надо! Он просто тебя любит…

Львиня посмотрела задумчиво и промолчала.

— Вот и умница! — похвалил ее Мрах. — Иди еду ребятам пока раздай — пусть перекусят малость.

Заморив червячка, Мрах и Маваши вооружились и отправились в лес. Вокруг высились сосны, пахло хвоей.

— Хороший лесок! — мявкнул Маваши, осматриваясь. — Глянь, грибы прям под ногами!

— То есть ты за грибами сюда пришел? — шепотом осведомился Мрах.

— И за ними тоже! — ответил запасливый львинен и сунул сорванные подберезовики в заплечный мешок-не пропадать же добру?

Мрах фыркнул, но промолчал — сам был такой же.

— Все львины одним жиром мазаны… — пробормотал он, воровато косясь на большой красивый подосиновик — рука так и тянулась срезать!

— Бери и не стесняйся. — посоветовал Мяви. — А то по ночам потом сниться будет!

Мрах хихикнул и припрятал грибочек. Он чувствовал себя дураком.

— Грибники-разведчики… — проворчал львин и застонал — прямо перед ним стоял еще один великолепный, крупный подосиновик…

— Этот тоже бери! — разрешил Мяви. — Суп сварим!

Мрах вздохнул и сорвал гриб.

— Последний! — пообещал он себе.

Но главное испытание ждало впереди — пройдя совсем немного, львины вышли на полянку, сплошь покрытую белыми.

— О нет! — выдохнул Мяви. Похоже, разведка летела в глубокую пропасть.

Переглянувшись, друзья положили оружие на землю и принялись собирать грибы — пройти мимо такого богатства оказалось выше их сил.

— Это безобразие… — бормотал Мрах, складывая срезаные боровички в мешок. Маваши был с ним полностью согласен.

Очистив полянку, несостоявшиеся разведчики вернулись в лагерь. Увидев грибы, Миха так обалдел, что даже не стал ругаться.

— Вы оба — больные на голову! — сказал он. — Варму на вас нету!

Львины смущенно молчали — возразить было нечего.

Отдав добычу Вави, Мрах и Мяви вернулись в лес.

Со всех сторон на них глядели грибы…

— Вас нет! — мявкнул Мрах, зажмуриваясь и тряся головой.

Грибы не согласились.

Маваши испытывал похожие муки. Его хозяйственная душа страдала.

С тоской обойдя очередной подосиновик, львинен мяукнул:

— Мраши, мы в этом лесу с ума сойдем…

— Не смотри! — велел Мрах.

Мяви клацнул зубами.

— Не могу! — почти выкрикнул он. — Они сами лезут!

Мрах обнял друга за плечи и тихо напомнил:

— Маваш, мы идем в разветку!

Львинен зашипел и отстранился.

— Знаю! — буркнул он, нервно дергая хвостом.

Мрах пнул подвернувшийся под ноги белый и зарычал на него.

— Это ненормальный лес! — мявкнул он возмущенно. — Я столько грибов никогда в жизни не видел!

— И я… — вздохнул Мяви. — Что делать будем?

— Игнорировать! — ответил Мрах. — Мы разведчики или кто?

Львинен уныло понурился и еще отчаяннее задергал хвостом.

— Я не могу… — прошептал он. — Их слишком много…

Мрах сел на землю и схватился за голову.

— Там, неизвестно где, мои дети! — воскликнул он. — А мы грибы собираем!

Прямо перед его носом стоял подберезовик!

— Все! — мявкнул львин и ничком рухнул в мох. — Мне конец…

Мяви присел рядом и ударом кулака превратил ни в чем не повинный гриб в лепешку.

— Вот тебе! — с ненавистью прошипел он. — Получай!

Буквально в десятке локтей из мха вызывающе торчал еще один подберезовик…

— Мне плохо… — вякнул львинен и повалился рядом с другом. — Я убит…

 

Глава 9. Варму тоже живой, однако!

Измученные грибами львины так и не пошли на разведку и с позором вернулись в лагерь. Им было не просто худо — очень худо. Оба буквально бредили подосиновиками и подберезовиками. Миха поглядел на них и развел руками.

— Вроде взрослые? — недоумевал он. — Или с ума совсем сошли?

Мяви и Мрах только стонали — они и вправду временно сошли с ума!

— Там столько грибов… — почти плакал Мяви. — Куда ни плюнь — гриб!

— И ни одного червивого! — подхватывал Мрах. — Просто ужас что такое!

И оба наотрез отказывались идти в лес.

— Ни за что и никогда! — твердили они хором. — Хоть убей!

Миха пожалел друзей и отправился в разведку сам.

Вави увязалась следом. Рыжеволосый боялся, что юная львиня тоже свихнется от обилия грибов, но девушка держалась на удивление стойко.

— Это всего лишь грибы! — заявила она решительно, чем Миху чрезвычайно порадовала.

Вот только грибов и вправду оказалось очень много…

Вскоре рыжеволосый вождь тоже начал потихоньку сходить с ума. Его взгляд блуждал от белого к подосиновику, от подосиновика к подберезовику…

— Кошмар… — шептал он. — Сколько грибов…

Вави зашипела на него.

— Очнись, вождь! — велела львиня. — Грибы никуда не денутся! Потом вернемся и соберем!

— Да-да… — бормотал Миха. — Конечно…

Вави размахнулась и влепила ему звонкую пощечину. Рука у девушки оказалась на удивление тяжелая!

— Ой! — сказал Миха, приходя в себя. — Спасибо!

Вави фыркнула и пожала плечиками.

— Варму на тебя нету! — мявкнула она.

— Нету… — вздохнул рыжий и потер гудящую щеку.

Подобрав оружие и выкинув незнамо как срезанный белый, Миха пошел за львиней. Только теперь он до конца осознал, как ему не хватает друга-вараха: тот никогда не допустил бы подобного безобразия! Но Варму был далеко…

Вздыхая и стараясь не глядеть на грибы, рыжеволосый топал за Вави. Юная львиня двигалась легко и грациозно, как настоящая кошка, и Миха невольно залюбовался ею.

— А ведь ты красавица! — сообщил он девушке. — И как я раньше не замечал!

Вави показала мужчине клычки.

— Грибы! — ехидно напомнила она.

Миха не хотел грибов — он предпочитал глядеть на львиню.

— Ладно, смотри… — смилостивилась Вави.

И Миха смотрел. Девушка оказалась хороша во всех отношениях. А главное — она совсем не была похожа на подосиновики…

Вскоре потянуло дымом, и рыжий отвлекся от грибов.

— Где-то здесь… — прошептала львиня.

Пригнувшись, разведчики бесшумно нырнули в высокие папоротники и поползли на запах.

Меньше чем через поллучины они достигли не большой прогалины. На полянке весело потрескивал костер. Около костра сидел человек. Он жарил на прутиках — догадайтесь что? Ну конечно же, грибы!

— Мама… — едва слышно прошептал Миха. Он знал этого человека!

Вави тоже его знала.

— Вот так встреча! — воскликнула она, поднимаясь во весь рост и выходя на полянку. — Откуда ты взялся?

Не ожидавший ее появления мужчина подскочил и уронил недожаренные грибы в огонь.

— Вави? — удивленно спросил он.

— Я самая! — подтвердила львиня. — А что?

Гибко наклонившись, девушка вытащила из огня прутик с начавшими подгорать грибами и принялась есть.

Мужчина глядел на нее во все глаза.

— Чего пялишься? — поинтересовалась девушка. — Голодная я!

Человек покачал головой и протянул ей фляжку с водой. Львиня дожевала гриб и в упор посмотрела на сидящего перед ней мужчину.

— Ты же остался дома? — спросила она. — Или мне показалось?

Русоволосый развел руками.

— Варму! Если бы ты знал, как я рада тебя видеть!

Варах рассмеялся и от души обнял друзей.

— У нас без тебя полное безвластие. — пожаловалась Вави. — Даже Мрах чокнулся — ходит как пьяный и талдычит — белые, подберезовики…

Варму слушал и веселился.

— Бедные львины! — хохотал он.

Вави недоуменно хмурилась — она с раннего детства не любила собирать грибы.

Появление Варму в лагере было встречено восторженными криками.

— Ты из леса? — спросил Мрах и взъерошился.

— Ага! — подтвердил варах.

Львин зашипел и задергался.

— А грибы видел?!

— О да! — кивнул человек льва, вынул из-за пазухи здоровенный подосиновик и протянул другу. — Вот, подарок тебе принес!

Мрах зашипел и уставился на гриб.

— Красавец! — сообщил Варму. — Тебе нравится?

Львин скривился, как от зубной боли, и выбросил подосиновик в ближайшие кусты.

— Донесли уже… — мявкнул он.

Варму сгреб упирающегося друга в охапку и от души помял.

— Рад тебя видеть! — сказал он.

Мрах вздыхал и косился на лес.

— Иди — иди! — подтолкнул его варах. — Они ждут!

И вложил львину в руку корзинку.

— Не пойду! — уперся Мрах. — Я не могу!

— Можешь! — хмыкнул Варму и чуть ли не силой потащил львина к лесу. Мрах покорился судьбе и пошел.

— Кто еще хочет за грибами? — поинтересовался варах. — Вперед! Там на всех хватит! Вот только корзинок у меня больше нету!

Вызвались Маваши и еще двое львиненов. Варму отправил в лес и их.

— Пусть собирают! — разрешил он. — Пока не посинеют! Может, успокоятся?

Прописанное варахом лечение оказалось весьма эффективным — все четверо грибников вернулись задолго до наступления темноты. Они были совершенно подавлены и тихо шипели.

— Насобирались? — заботливо спросил Варму. — Или завтра с утречка опять пойдете? — и предъявил львинам уже знакомый им и успевший побывать в кустах подосиновик.

Горе-грибники дружно взвыли и шарахнулись.

— Тогда ложитесь спать. — посоветовал варах. — И чтобы больше никаких грибов!

Львины просияли и исчезли.

Варму оглядел принесенную ими кучу белых и покачал головой.

— Надо же! — удивился он. — Какой урожайный год выдался!

Добра было жалко.

— Пожарить или выбросить? — размышлял варах — похоже, его тоже проняло…

 

Глава 10. Вирри возвращается

Грибное сумасшествие продолжалось еще два дня и постепенно улеглось. Даже равнодушная к грибам Вави ненадолго им заразилась. Грибы были везде. Они высыпались из дорожных мешков и падали из карманов. Их жарили, кидали в суп и сушили. На них не могли больше смотреть.

— Грибы… — стонали все. — Ффу-у…

Убедившись, что грибная истерия закончилась, Варму велел сворачивать лагерь. Последним собранным белым устроили торжественные похороны и тронулись в путь.

Следы дикарей привели отряд к большому болоту и пропали.

— Куда они делись? — недоумевали преследователи. — По воздуху улетели?

После долгих поисков следы все-таки обнаружились- их просто тщательно замаскировали. Едва заметную тропку и заложенное дерном кострище нашла Шера. Она же заметила на кусте клочок темной шерсти.

— Это Мирши! — уверенно заявила девочка. — Он оставил нам знак!

Было очень похоже, что она права.

Лезть в незнакомое болото никому не хотелось, но детей увели именно туда. Пришлось вооружиться длинными шестами и идти. Осторожно, с кочки на кочку, отряд двинулся вперед. Им повезло — тропинка немного попетляла и, повернув направо, снова нырнула в лес.

Здесь следы были совсем свежими.

— Догоняем! — обрадовался Мрах.

К полудню идущим послышались голоса.

— Это они! — ощерился Мяви. Шера сняла с ветки еще один клочок шерсти.

— Всем заткнуться! — приказал Варму. — Оружие — к бою!

Бегом!

Голоса быстро приближались. Миновав заросли ивняка, преследователи с разгона вылетели на большую поляну и нос к носу столкнулись с дикарями.

Дикари очень удивились и схватились за копья и дубинки. Завязалась рукопашная. Исход схватки был предрешен — дикарей оказалось меньше. Через лучину все закончилось. Разоруженные дикари лежали на земле крепко связанные, их дети плакали и тряслись от страха, сбившись в кучу.

Мрах раскидал детей и нашел среди них пропавших львинят — оба были сильно избиты и совершенно запуганы. Увидев отца, дети разрыдались. Развязав мальчиков, Мрах на руках отнес их к разведенному тут же костру и передал на осмотр Варму. Варах не обнаружил у львинят серьезных повреждений — только синяки и ссадины, напоил детей успокаивающим отваром и уложил спать.

Миха, Мрах и Варму держали совет. Остальные сочувствовали и активно мешали.

Усевшись вокруг костра, люди и львины пытались решить, что делать с взятыми в плен дикарями — те оказались старыми знакомцами.

— Не буду я никаким вирри! — ругался варах. — Надоело!

— Будешь! — настаивал Мрах. — У тебя шикарно получается!

— Нет, не буду! Вам надо — вы и будьте!

— Варму! — уговаривал Миха. — Это же ненадолго!

— Не хочу! — уперся русоволосый. — Противно людей пугать!

Шера и Маваши заинтересовались — история с духом смерти произошла задолго до их появления в стойбище. Кое-что они, конечно, слышали, но мало.

— Расскажи! — потребовала львинька, устраиваясь поудобнее в объятиях Мраха.

Варму вздохнул и рассказал.

Мяви и Шера пришли в восторг.

— Вот это да! — воскликнул львинен. — Я дружу с духом смерти! Здорово!

Варму зарычал и оскалился — он не любил быть вирри. Впечатленная девочка ойкнула, прячась за Мраха, а Маваши вздрогнул и прижал уши.

— Ого! — мявкнул львинен чуть испуганно. — Хорош!!!

Находившиеся поблизости дикари, наконец, признали духа смерти и дружно взвыли.

Варму поглядел на них и сдался.

— Ладно! — сказал он, скидывая рубашку. — Уговорили! Буду вирри!

Обрадованный Миха вручил ему копье пострашнее и дубинку.

— Подожди! — попросил он, ухмыляясь и пальцем смешивая немного золы с водой в жикую грязь. — Еще не все! Боевой расскрас надо!

— Какой еще расскрас?!! — возмутился было варах, но рыжий уже приступил к работе и начертил на его щеках черные полосы.

— Красота! — восхитился Маваши. — Вылитый вирри!

— Ням! — рявкнул Варму. Львинен шарахнулся и едва не свалился в костер.

— Полегче, вождь! — попросил он жалобно. — Ты ж меня заикой сделаешь!

— Сам напросился! — оскалился разозленный варах.

— Вперед! — хохотнул Миха. — Дикари ждут!

Варму вскочил и направился к пленникам. Те застыли в суеверном ужасе.

— Ррррр. — зарычал на них варах. Дикари попадали на землю.

— Ничего себе! — фыркнул Рэш. — Ну ты страшен!!!

С поллучины Варму пугал пленников, рыча и скалясь на разные лады. Его друзья и спутники расползались — их корчило от смеха. Убедившись, что дикари окончательно деморализованы, дух смерти рыкнул в последний раз и вернулся к костру.

— Ну как? — спросил он.

— Ужас… — икая, мявкнул Мрах. — Давно я так не смеялся…

Миха и Мяви замахали на вирри руками — их душил хохот. Рядом на земле попискивали Рэш и Шера — у обоих была истерика.

— Ррррр! — изобразил Мяви. — Ням!

— Ооооо! — взвыли хором Рэш и львинька и зашлись в новом приступе хохотота.

Притомившийся рычать Варму присел к огню и потянулся к мясу — он проголодался.

— Хватит ржать! — велел он чуть обиженно.

Рэш и Шера поглядели на надувшегося вирри и немного успокоились. Икая и вытирая слезы, они кое-как утвердились в сидячем положении и тоже принялись за еду.

Тем временем в рядах пленников произошло некое шевеление. О чем-то посовещавшись, дикари вытолкнули вперед двоих детей — девочкам было не больше шести-семи лет. Бедняжки плакали.

— Откупаются! — сообразил Мрах. — Вирри, тебе предлагают жертву!

Девочки упали на колени и опустили нечесанные грязные головки. Вид у обеих был самый что ни на есть жалкий.

Варму подавился и закашлялся. Мрах похлопал его по спине.

— Жертву?! — выдохнул варах.

— Ага! — радостно подтвердил львин. — Чтоб ты их съел!

Варму снова подавился — есть этих несчастных детей совсем не входило в его планы! Отбросив мясо, русоволосый поднялся и хорошенько нямкнул на пленников. Дикари с воем повалились в траву. Выбранные в жертву девочки зажмурились и замерли — они приготовились к смерти.

— Бедняжки… — прошептал варах.

Приблизившись к девочкам, он присел рядом и подхватил одну из них на руки. Девочка дико вскрикнула и обмякла — она была в обмороке.

— Бедняжки! — повторил вирри, прижимая к груди худенькое, покрытое синяками тельце. Вторая девочка дрожала у его ног.

Миха подошел и забрал у друга потерявшего сознание ребенка.

— Спрячьте ее куда-нибудь! — шепотом попросил Варму. — Пусть ЭТИ думают, что я ее съел!

Миха кивнул и исчез.

Варму наклонился ко второй девочке. Та была еще грязнее и избитее.

— У-у! — рявкнул он, хватая ребенка под мышки. Девочка заверещала на весь лес — получилось очень убедительно!

Чтобы закрепить полученный эффект, варах громко зачавкал. Девочка поглядела на него совершенно круглыми от ужаса глазами и тоже хлопнулась в обморок. Дикари замерли, уткнувшись носами в землю — они боялись даже дышать…

Передав бесчувственную жертву Мяви, Варму еще немного почавкал и, проколов себе палец, смочил губы кровью.

Мрах посмотрел и одобрил.

— На щеки добавь и руки помажь. — посоветовал он. — Вирри отобедал… Жуть просто!

Варах разрисовался и пошел пугать пленников. Увидав свежую кровь, дикари завыли и снова повалились в траву — они тоже посчитали, что отобедавший дух смерти — жуть просто…

— Собираемся и уходим! — приказал Мрах. — Живо!

Связанных пленников так и оставили лежать на поляне.

 

Глава 11. Мужчины тоже иногда плачут…

Первым делом двух так и несъеденных вирри дикарок отмыли и подстригли. Вшей у обеих оказалось полчище. Потом перепуганных, трясущихся девочек накормили и напоили успокаивающим отваром. Бедные дети кое-как поели и теперь дрожали под одолженным у Мяви меховым плащом. Варму осмотрел обеих и пришел к выводу, что дети здоровы, но худы и заморны до безобразия. Опоенные сонным зельем бедняжки больше не пытались падать в обмороки при виде страшного и ужасного вирри, хотя и боялись.

— Привыкнут! — усмехался варах. Девочки смотрели на него, стуча зубами.

Мрах подозвал к себе Шеру и велел ей присмотреть за дикарками.

— Возьму Миррика и Мирши. — сказала львинька. — Не так скучно будет!

Львинята притащили пару одеял и занялись девочками. Оказалось, что за несколько дней пребывания у дикарей мальчики успели выучить немало слов из их языка, да и обе пленницы были им знакомы.

— Они сестры. — рассказал чуть позже Миррик. — И у них нет родителей. Отец прошлой зимой утонул, мать давно умерла и они ее не помнят. А брат отца женился и не хочет растить чужих детей. Их потому в жертву и отдали, что никому не нужны…

Варму только хмурился и разводил руками — это было выше его понимания!

— Родных племянниц! — ужасался он. — Собственную плоть и кровь! Точно — дикари!

Друзья его полностью поддержали — подобное тоже не укладывалось в их головах.

— Заберу к себе! — решил Миха, у которого уже подрастали приемные дети. — Еще две дочки будут!

К вечеру дикарки настолько осмелели, что даже вылезли из под плаща и немного прогулялись по лагерю. Наибольшее доверие у них вызвал почему-то Маваши. Девочки ходили за ним хвостиком и застенчиво улыбались. Львинен их не прогонял — отмытые и причесанные, одетые в запасные рубашки Вави и Рэша, сестренки его умиляли.

Мраха и Миху девочки боялись, завидев Варму, впадали в ступор, а красавица Вави приводила их в восхищение.

Мирши сообщил, что старшую зовут Рай, а младшую — Шаки.

— Ну и имена! — фыркнул Миха.

— На наши похожи. — пожал плечами Мяви.

— Похожи. — не стал спорить рыжий. Он был согласен и на Рай, и на Шаки — лишь бы только девочки его признали.

Специально для детей Варму наварил мясого супа с травками и кореньми. Дикарки никогда прежде не ели ничего подобного. Густой наваристый суп привел их в восторг — они даже миски вылизали.

— Умнички! — похвалил сестренок Маваши. — Лопайте на здоровье, доходяги!

Девочки застеснялись и принялись зевать — от горячей сытной похлебки их разморило.

— Теперь точно не сбегут! — смеялся львинен, укладывая обеих на свой плащ. Дикарки уже спали.

Варму пожал плечами — можно подумать, бедняжкам было куда сбегать…

Львинята от супа тоже не отказались.

— А мне? — мякнул Маваши и заглянул в горшок — тот был пуст. Львинен разочарованно вздохнул и понурил ушки.

— Прожоры! — сказал он детям. — Опять все съели!

Львинята довольно захихикали и убежали мыть посуду. Варму посмотрел на грустного и явно голодного Мяви и принялся варить новый суп.

Наутро тронулись в обратный путь. Дикарки совсем освоились и шли вместе со всеми. Даже Варму перестал их пугать. Варах смастерил девочкам куколок из обрывков трани и сухой травы, и те глядели на него сияющими влюбленными глазами.

— Как мало, оказывается, нужно для счастья! — вдруг сказал Миррик. — Хорошая еда, тепло, новая игрушка и папа рядом!

Раньше львинку не приходилось задумываться над подобными вещами.

Мрах подхватил сына на руки и усадил к себе на плечи. Мальчик звонко рассмеялся.

— А ты поумнел! — сказал ему львин.

Миррик смутился.

— Папочка! — мурклыкнул он, обнимая отца. — Мой папочка! Я так рад, что ты со мной…

Мрах ничего не ответил и погладил ребенка по ноге. Варму заметил, как львин украдкой смахнул набежавшие слезы и поспешно отвернулся.

«Мужчины тоже иногда плачут…»- подумал он, чувствуя предательское жжение в глазах.

Дойдя до грибного леса, устроили привал. При виде горшка обе дикарки с надеждой воззрились на вирри.

Варму понял и сварил детям суп, от души напихав туда подосиновиков и боровичков. Шера от похлебки отказалась — с некоторых пор грибы внушали ей отвращение, зато Мирши, Миррик и сестренки наелись до отвала.

— Вкусно! — лепетали девочки. — Ням-ням!

— Это я их научил. — похвастался Миррик.

Варму обнял мальчика и чмокнул в макушку. Дикарки смотрели удивленно. Тогда варах обнял и их. Девочки запищали в ужасе — они решили, что вирри передумал и все-таки хочет их сожрать…

Расцеловав сестренок, Варму их отпустил и наградил подарками — сплетенными из цветных ремешков браслетиками. Изумленные девчушки пораскрывали рты. Мирши помог им надеть украшения. Восторг сестер невозможно было описать словами…Впав в полный ступор, они застыли, боясь пошевелиться.

— Скажите спасибо! — напомнил Мирши.

— Спасибо! — в голос закричал девочки и запрыгали. — Спасибо, папочка!

Варму растерянно улыбнулся и обнял обеих. На этот раз девочки не вырывались…

Целуя сестер, страшный и ужасный вирри едва удержался, чтобы не расплакаться во второй раз за день.

— Привыкну. — решил он.

Отряд дошел до реки в сгущающихся сумерках. Наловили рыбы, разложили костры. Дикарки, хитро улыбаясь, притащили Варму горшок с водой. Пришлось варить уху. Уха получилась что надо, и даже Миррик слопал тарелку с добавкой, а сестренки вообще чуть не лопнули. Обе уже вовсю называли вараха папой и лезли обниматься по поводу и без.

Впрочем, папами они величали и Миху, и Мраха тоже. Неизбалованные в прошлом, девочки только сейчас открывали для себя любовь и ласку.

— Это не дети… — смеялся Мрах, прижимая к себе малышек. — Это котятки… Их просто невозможно не тискать!

Девочки пищали от счастья.

Накормив детей, Варму уселся у костра и принялся вырезать из куска коры лодочку для Миррика. Мрах возлежал на одеяле и учил дикарок играть в воинов и вождей. Миха зашивал порванную куртку, Шера ему помогала. Маваши и Вави куда-то ушли. Рэш заигрывал с Лирви — молоденькой зеленоглазой львиней. Девушка была лучшей лучницей в поселке и давно ему нравилась.

Лирви благосклонно улыбалась и кокетничала — похоже, шутки Рэша не оставили ее равнодушной.

Короче, всем было хорошо и спокойно.

Мирши и Миррик ловили рыбу. Рыба не ловилась.

— Дождь собирается… — вздыхал Мирши. — Вот и не клюет…

— Расскажи мне про твоих родителей! — неожиданно попросил Миррик. — Какими они были?

Мирши подумал и начал рассказывать. О маме — самой доброй и красивой львие на свете, о папе — строгом, но любящем отважном воине, и под конец совсем расстроился. Вытирая слезы, он зашмыгал носом и замолчал.

— Я по ним так скучаю… — проговорил мальчик, всхлипывая.

Миррик бросился его утешать и тоже расплакался.

Из кустов появились Вави и Маваши — влюбленные держались за руки. Увидав ревущих на два голоса детей, они очень удивились.

— Что случилось? — спросил Мяви, прижимая к себе мальчишек. — Подрались?

Львинята замотали головами.

— Маму вспомнил… — объяснил Мирши. — И папу…

— А-а… — понимающе вздохнул львинен. — Ясно…

— Им спать давно пора. — сказала Вави. — Устали, вот и ревут!

Маваш не стал спорить с невестой и отвел всхлипывающих львинят к костру. Миррик тут же побежал к отцу.

— Папочка! — замявкал он жалобно. — Папочка…

Мрах прижал к себе сына. Мирши скромно стоял в сторонке — по его щекам катились слезы.

— Что жмешься, как неродной? — спросил львин ребенка и приглашающе откинул одеяло. — Давай, заскакивай!

Обняв обоих львинят, Мрах долго гладил их по мягким ушкам. В конце концов дети успокоились и уснули.

— Сладких снов вам, сыночки… — прошептал львин, целуя обоих. — Сладких снов…

Варму смотрел, как его друг укладывает мальчиков, и прослезился в третий раз.

— Не, не привыкну. — вздохнул он и снова склонился над недоделанной лодочкой.

 

Глава 12. Новые неприятности

Наутро путешественников поджидал принеприятный сюрприз — спрятанные несколькими днями ранее лодки исчезли. Мрах и Маваши облазали все прибрежные заросли и ничего не нашли.

— Чудеса! — развели руками львины.

— Никаких чудес! — ответил Варму, показывая на довольно свежие следы на песке. — Тут были люди и увели наши лодки!

— Гады! — обругал неизвестных воров Мрах. — Теперь пешком топать придется!

Варах пожал плечами — ну и что? Каких-то пара дней пути…

— Завтра пойдем. — предложил он. — А сегодня поохотимся.

Никто не спорил — еда заканчивалась. Мрах и Миха отобрали пяток воинов попроворней и отправились на равнину. Им повезло — почти сразу удалось подстрелить крупного оленя. Разделив тушу на части, довольные охотники вернулись в лагерь. Впереди отряда шагал Мрах с оленьей головой на плече.

— Хорош! — одобрил Варму.

Львин вооружился зазубренным кремнем и начал отпиливать от головы рога.

— Бросай это дело. — посоветовала Вави. — До дому три дня ходу.

— Так кончики только… — ответил девушке Мрах.

Львиня проверила остроту рогов и понимающе кивнула.

— Один тебе подарю. — пообещал львин. — Дротик Мяви сделаешь!

Вави поблагодарила и убежала.

Добытое мясо порезали и пожарили. Варму изжарил так же оленью печень и разделил между детьми. Дикарки опять очень удивились и заробели — в их племени печень считалась пищей вождей.

— Лопайте быстро! — велел сестрам варах. Смущаясь, девочки съели все до крошки и даже облизали руки.

— Вот так! — одобрил Варму. — Дети должны хорошо кушать!

И дети хорошо кушали. А хорошо покушав, они спали. Даже Шера и Мирши, считавшие себя очень взрослыми в свои неполные девять лет. Уложив сытых детей, Варму доделал лодочку для Миррика и начал помогать Мраху пилить рога. Рядышком на углях в горшке тушилось мясо с дикой репой.

Лирви и Вави что-то шили. Маваш и Рэш ленились — развалившись на песке, львинены делали вид, что играют в воинов и вождей, а на самом деле просто дремали.

Миха сидел на дереве и оглядывал окрестности — ему не давали покоя мысли о неизвестных, укравших лодки. Но берег реки был пуст.

— Вижу в степи отряд из пяти львинов! — вдруг крикнул рыжий. — Идут прямо сюда!

— С перьями? — спросил Мрах.

— С гривами. — фыркнул Миха. — Где ты видал пернатых львинов?

— Я про красные перья говорю! — оскалился не понявший шутки Мрах…

— И с красными тоже не видал! — развеселился рыжий.

— Да ну тебя! — мявкнул львин. — Я про копья спрашиваю!

— Нету у них нигде красных перьев. — ответил Миха. — Чужие какие-то, не наши!

Мрах бросил пилить рог и пригладил гриву.

— Не наши, значит… — мявкнул он. — Встретим — станут наши!

Рыжеволосый спрыгнул с дерева и отправился одеваться — принимать гостей в одной набедренной повязке было как-то неудобно. Варму снял с углей горшок и уселся возле костра — его собственная полунагота не смущала. Вынув из мешка драные штаны, варах занялся штопкой.

Чужие львины подошли примерно через лучину и скромненько остановились в сторонке. Варму приветсвовал их легким кивком. Львины молчали, уставившись на татуировку на его мощной груди.

— Садитесь. — попросил варах. — В ногах правды нет.

Гривастые пошептались и сели — их явно смущала татуировка.

— Я — варах и когда-то приносил ваших собратьев в жертву. — спокойно объяснил Варму. — Но это было очень давно.

Львины переглянулись.

«Молодые совсем, — подумал человек льва. — Глупые».

— Зачем пришли? — спросил их русоволосый. — На меня, что ли, посмотреть? Ну так вот он — я.

Один из львинов смущенно прокашлялся и мявкнул:

— Ты вождь? Значит, нам к тебе!

— Здорово! — обрадовался Варму. — А для чего?

Львины замялись.

Из кустов вывалился Мрах, на ходу пытаясь натянуть рубашку. Львины увидали его и немного расслабились.

— Это Мрах. — сообщил человек льва. — Он — мой друг.

— Привет! — жизнерадостно поздоровался запутавшийся в рубашке львин. — Че приперлись?

— Мрахи! — укорил Варму. — Ты невежлив! Что подумают о тебе наши гости?

Мраху было совершенно безразлично, что там о нем подумают гости — он сражался с рубашкой. Варах сжалился над другом и помог ему одеться.

— Сядь, пожалуйста! — попросил он.

Мрах сел и уставился на львинов. Львины начали никнуть под его взглядом.

— Эти достойные во всех отношениях воины пришли к вождю. — пояснил человек льва. — Но не хотят или не могут сообщить мне о цели своего визита. Может быть, ты поможешь им разговориться?

Мрах что-то вякнул и замолчал — ему еще ни разу не приходилось слышать, чтобы Варму изъяснялся подобным образом.

— Еще один онемел. — вздохнул варах. — Эпидемия, однако…

Пришлые львины неуверенно захихикали.

Варах ободряюще улыбнулся.

— Ну же, смелее!

Наконец один из гостей решился. Почесав за ухом и упорно глядя куда-то в сторону, он мявкнул:

— Ты украл наших женщин! Где они?

— Чего? — поразился Мрах. — Каких еще женщин?

— Наших! — снова мявкнул львин.

— Всех? — спросил Мрах. — А зачем ему столько?

Чужие львины обиделись.

— Нет, только трех. — ответил все тот же львин.

Мрах зафыркал и потянул себя за хвост.

— Это проясняет ситуацию. — изрек он глубокомысленно и добавил. — А женщины-то хоть молодые?

Варму пнул паясничающего друга ногой, и Мрах замолчал.

— Мне очень жаль. — сказал варах львинам. — Но я не крал ваших женщин.

— У него не было такой возможности. — доверительно сообщил Мрах. — И ему жаль — он так любит юных львинь…

Русоголовый зашипел на друга совсем по-львиньи и оскалился. Мрах соорудил невинную морду лица и опустил глазки в землю.

— Что за львии? — спросил Варму.

— Наши невесты. — пояснили гости.

— А почему три? — немедленно встрял Мрах. — Вас же пятеро?

Варах испытал острое желание стукнуть друга чем нибудь тяжелым. Мрах перехватил его угрожающий взгляд и отодвинулся.

— Меня бить нельзя! — вякнул он. — Мне будет больно!

Варму застонал и схватился за голову.

— Мрахи! — взмолился он. — Заткнись!

До пришлых львинов начало доходить. Они заухмылялись.

— Я не крал ни чьих невест. — устало сказал им человек льва. — Мне они не нужны.

Снова затрещали кусты, и появился Миха. Рыжеволосый по-прежнему был в одной набедреной повязке.

— Ты! — сказал он Мраху. — Где моя одежда?

Мрах вжал голову в плечи и хихикнул.

— О великие духи! — воскликнул Варму. — Дайте поговорить спокойно!

Мрах подмигнул Михе и с места сиганул в кусты.

— Он пошел искать твою одежду? — наивно спросил рыжеволосого самый юный из гостей.

Варму издал странный звук и закрыл лицо руками.

Миха оглядел чужаков и подбоченился.

— У нас всегда так. — заявил он. — Оставайтесь — скучно не будет!

Человек льва спрятал лицо в коленях; его плечи вздрагивали. Русоволосый смеялся…

Пришлые львинены оказались хорошими ребятами.

Отхохотавшись, Варму быстро нашел с ними общий язык. Вот что удалось выяснить: Племя львинов в количестве примерно ста пятидесяти душ пришло в эти края две седьмицы назад.

Вчера утром отряд из пяти львиненов и трех львинь отправился на охоту.

На рассвете девушки пошли к реке набрать воды для завтрака, но так и не вернулись.

Встревоженные львинены отправились их искать и нашли отряд Варму.

Один из юношей решил, что его невесту похитили именно путешественники.

Увы и ах — львинен ошибся и молодым воинам стыдно.

Варму- настоящий вождь.

Варах принял к сведению, что он настоящий вождь.

Проблемы исчезновения девушек это не решало.

— Мне кажется, я знаю, кто украл ваших невест. — сказал он львиненам. — Те же, кто угнал наши лодки!

Молодые львины согласились.

— Если они поплыли вниз по реке, то мы вполне можем их встретить. — продолжал человек льва. — Так что предлагаю идти с нами.

Львинены снова согласились. На том и порешили.

Еще раз сходив на охоту, путники запаслись мясом и отправились. По дороге они внимательно оглядывали берег и скоро нашли совсем свежую стоянку с едва потухшим костром. Следы на песке указывали, что пришельцы — люди прибыли на лодках и среди них есть львини.

— Они, голубчики! — обрадовался Мрах. — К нашему поселку плывут!

— Все равно пешком не догоним. — ответил другу Варму. — По воде быстрее.

Но львин не собирался сдаваться так просто.

— Может, наши их перехватят! — сказал он.

Варах кивнул — все возможно в этом мире.

— Дотопаем — узнаем. — сказал он; ему не хотелось обнадеживать чужих львиненов понапрасну.

К полудню нагнало тучи, пошел дождь, и пришлось подняться на равнину — река грозила выйти из берегов. Люди и львины мокли, мерзли и ворчали. Шли до темноты. Дождь лил и лил, и ему не было ни конца, ни края. Не найдя укрытия, путешественники провели очень неуютную ночь, даже огня разжечь не удалось. На рассвете наскоро перекусили холодным жареным мясом и ненадолго спустились к воде — попить и наполнить фляги.

Первым лодки заметил Маваши — они лежали, перевернутые вверх дном, на большой песчаной отмели. Под навесом из шкур дымился костерок.

— А вот и наши воры! — обрадовался Мрах.

Варму приказал соблюдать тишину и повел отряд к лодкам. Повинуясь его жестам, опытные охотники совершенно бесшумно окружили стоянку и напали на ничего не подозревающих чужаков. Захваченные в расплох, те не сопротивлялись.

Пропавшие львини обнаружились под одной из лодок. Соплеменники сразу же увели девушек к костру. Убедившись, что львини не слишком пострадали, Варму, Мрах и Миха на правах старших занялись пленниками.

Выстроив связанных пришельцев на берегу, друзья очень внимательно их осмотрели. Мужчины оказались совершенно незнакомого вида. Невысокие и коренастые, с желтоватым цветом кожи и узкими щелевидными глазами в припухших веках. Их гладкие прямые черные волосы спадали на плечи блестящими волнами. Ладно пошитую замшевую одежду украшали вышивки и бахрома, оружие оказалось великолепного качества. Варму не сильно удивился, поняв, что среди них две девушки.

Мраху чужаки понравились.

— Это не дикари! — заявил он уверенно.

Варах только вздохнул — иногда с дикорями проще договариваться. Покажешь им вирри — вот и все переговоры. А тут вообще ничего не понятно!

Насмотревшись на пленников, Варму попытался с ними заговорить. Пленники вели себя, как глухие.

Тогда человек льва выдернул из их шеренги одну из девушек и увел под навес. Девушка дрожала пойманным кроликом. Усадив чужачку к огню, варах развязал ее и протянул чашку с теплым чаем.

— Попей. — попросил он ласково.

Девушка поняла, но к чаю не притронулась. Сейчас Варму разглядел ее получше.

— Страшненькая. — решил он. — Но чистенькая.

Чужачка помолчала, потом вдруг улыбнулась поверх чашки и на мгновение превратилась в красавицу.

— Пей. — снова попросил ее варах.

Девушка отхлебнула чаю и снова ослепительно улыбнулась. Зубки у нее были один к одному — ровные и белые.

— Анини. — проговорила она нежным, хрустальным голоском и вопросительно поглядела на русоволосого…

— Варму. — представился несколько ошалевший вождь.

Под навес шагнул Миха. Вид у рыжего был не довольный.

— Молчат как воды в рот набрали! — буркнул он.

Варах показал ему на девушку.

— Ее Анини зовут!

Чужачка сверкнула улыбкой и закивала.

— Анини Ташана!

Ослепленный Миха сел и захлопал глазами.

— Оооо! — только и смог произнести он.

Анини послала рыжему еще одну улыбку. Добитый Миха открыл рот и застыл.

— Это Миха. — пояснил девушке Варму. — Миха!

— Миха. — закивала понятливая Анини. — Ка Варму, Ка Миха….

— Ка Мрах! — объявил Мрах, появляясь, как всегда, совершенно бесшумно.

Девушка испуганно пискнула и попятилась.

Варму отломил от куста палочку и нарисовал на песке человека и львина. Они держались за руки. Анини отрицательно замотала головой, стерла человечка и нарисовала своего — с копьем в руках.

Воин протыкал львина насквозь.

— Ясно. — фыркнул Мрах. — Она нас не любит!

Анини покосилась на львина и оскалилась. Мрах клацнул на нее зубами. Девушка выронила чашку и с визгом спряталась за Варму.

— Варму тиаши кош львян! — заявила она дрожащим голоском.

Варах выудил девушку из за спины и усадил обратно.

Анини упиралась, но русоволосый был сильнее.

Мрах глухо рычал. Варму шикнул на него и снова обратился к пленнице:

— Анини… — спросил он. — Мрах кош или львян?

— Львян кош тиаши! — выплюнула девушка, с нескрываемой ненавистью уставившись на львина и ткнула пальчиком в рисунок. — Ишри хо мита!

— Она меня убить хочет! — вздохнул Мрах. — У-у, кровожадная!

Под навес влетел взъерошенный Маваш с копьем наперевес. Львинен шипел и прижимал уши.

— Из степи идут люди! — выкрикнул он, задыхаясь. — Много людей!

Варму вскочил.

— Свяжи девчонку! — приказал он Михе. — Пленных всех сюда! Шевелитесь!

И побежал за Мяви.

С равнины шли не просто люди — до зубов вооруженное войско воинов в триста.

— Приплыли. — сказал сам себе человек льва. Маваш шипел рядом.

Варму еще раз оглядел приближающихся чужаков и вскинул голову.

— Маваш. — велел он. — Бери Рэша, девушек и еще с десяток ребят помоложе. Грузитесь в лодку. Детей — с собой. Плывите к нашим и собирайте помощь. Похоже, у нас неприятности! Повтори!

— Собрать юнцов и детей. Львини с нами. Нестись домой и громко орать — помогите, наших бьют! — отрапортовал Мяви.

Варах с трудом сдержал улыбку.

— Выполнять! — рявкнул он. Львинен мявкнул и умчался — только хвост мелькнул.

Варму кинул на равнину последний взгляд и зашагал в лагерь. В лагере царил хаос. Носились львины, Миха командовал сбором лодки, Рэш созывал детей, Мяви ругался с Вави и Лирви. Мрах подбежал и сунул вараху копье.

— Пленников привязал. — сообщил он. — Анини сбежала. Дети в лодке. Вави и Лирви не хотят ехать! Все!

Варму подошел к скандалящим львиням, молча сгреб обеих в охапку и потащил к воде. Девушки протестующе завизжали и задергались. Не обращая внимания на удары и укусы, русоволосый отнес львинь в лодку и усадил на скамью. Девушки рычали и скалились.

— Вави, Лирви! — рыкнул варах и хорошенько встряхнул обеих воительниц. — Прекратите!

Вави скинула его руки и прижала уши — она была в ярости.

— Тут мой жених! — выкрикнула она. — Я без него не поплыву!

— Мяви и Рэш тоже плывут! — отрезал русоволосый.

Львиня замотала головой:

— Они не хотят!

— У меня — захотят! — уверил Варму и грозно нахмурился.

К лодке подбежали Рэш с мешком под мышкой и Маваш.

— Все готово. — отрапортовал Мяви. — Можно отплывать.

— Детей считали? — спросил варах.

Рэш кивнул.

— Ну, тогда — вперед! — скомандовал Варму.

Маваш с друзьями подхватили лодки и потащили к воде. Миг — и те закачались на волнах.

— Погнали! — крикнул Рэш, поднимая весло. — Вернемся с подмогой!

— Удачи! — замахал Варму. — Мы будем ждать!

— Хо! — выдохнули гребцы, и лодки помчались прочь. Человек льва вздохнул с облегчением — хоть кто-то из его спутников теперь был в безопастности.

— Мяви! — закричала вдруг Вави. — Мяви! Нет!

Варах увидел, как с одной из лодок в воду прыгнула хвостатая фигурка и поплыла к берегу, и от души выругался — львинен его перехитрил! Меньше через поллучины юный воин уже отряхивался на песке.

— Маваш! — в отчаянии воскликнул русоволосый вождь. — Ты что творишь!

Львинен ухмыльнулся и подтянул мокрые штаны.

— Хотели развлекаться без меня? — фыркнул он. — Не выйдет!

Варму сплюнул и махнул на юнца рукой — он сделал все, что мог.

— Если тебя убьют — у Мирши и Шеры никого больше не останется. — сказал он устало и отвернулся.

Маваш ничего не ответил, подхватил копье и побежал в лагерь. Варах пошел за ним. Пришельцы были уже совсем близко — в какой-то сотне шагов…

 

Глава 13. Бой Мраха

Маленький отряд сбился в кучку и ощетинился копьями. Человек льва мысленно застонал — их было мало, слишком мало! Что могут сделать двадцать четыре воина против трехсот? Да их просто растопчут!

Желтолицые окружили путников и подняли луки.

«Расстреляют в упор, как гусей! — понял Варму. — У нас даже щитов нет!»

Его охватило отчаяние.

Первая стрела свистнула в воздухе, и один из львинов вскрикнул. Варах услышал, как заскрипел зубами стоящий рядом Миха — упавший был его другом.

— Это конец… — прошептал рыжеволосый вождь. — Нас всех сейчас убьют!

Мрах поудобней перехватил дубину.

— Зато мы умрем, как воины — в бою! — прорычал он.

Следующим упал Миха — стрела пробила ему грудь и вышла с другой стороны. Потом стрелы посыпались градом, и путешественники начали падать один за другим. Варму был ранен сразу в плечо и правый бок, потом дважды — в грудь, но пока стоял. Мрах тоже. У его ног скорчился истекающий кровью Мяви.

Внезапно в рядах желтолицых произошло движение. Вперед выступил седой, но все еще сильный воин с гордой осанкой вождя. Повинуясь его движению, вражеские воины опустили луки.

Вождь желтолицых молча посмотрел на Мраха. Львин тихо зарычал и оскалился.

— Ты! — громко проговорил седой.

Мрах рычал.

— Я хочу с тобой драться! — заявил седой на львиане с сильным акцентом.

Мрах перестал рычать.

— Почему? — спросил он.

— Потому что ты и тебе подобные убили мою семью! Львин фыркнул и взмахнул дубиной.

— Это ложь! — сказал он. — Я не убивал твою семью!

— Отказываешься от поединка? — прищурился седой. — Трусишь!

Мрах зашипел, показывая белоснежные клыки.

— Что будет, если я выиграю? — спросил он.

— Тебя и твоих спутников убьют быстро.

— Тогда зачем мне стараться? — пожал плечами львин.

— Потому что в другом случае мы возьмем вас в плен и убьем медленно. — охотно пояснил седой.

Мрах снова зарычал.

— Хорошо придумано, вождь. — хмыкнул он. — Просто здорово! А если мы не сдадимся в плен? Тогда что?

Седой поднял руку.

— Зря торгуешься, львин. — презрительно скривился он. — Не поможет!

Мрах обиделся и шагнул вперед, на ходу выдергивая торчащую из левого плеча стрелу. Его роскошная грива воинственно топорщилась. Даже раненый, он был великолепен.

— Жаждешь мести?!!.. — проговорил львин сквозь зубы, наступая на чужого воина. — Хочешь боя?!! Хочешь крови?!! Ладно, уговорил! Будет тебе поединок!!!

Желтолицый попятился и оскалился.

— Я не нападаю на безоружных! — прорычал Мрах. — Бери дубину, вождь!

Повинуясь знаку седого, двое желтолицых юношей принесли жуткого вида палицу.

— Я готов! — сказал седой.

И принял боевую стойку.

Два воина застыли лицом к лицу.

— Я убью тебя, львин! — выкрикнул седой и бросился в атаку. Две тяжелых дубовых палицы столкнулись в воздухе. Брызнули щепки — дубина Мраха оказалась прочнее… Седой отлетел в сторону, сжимая в руках бесполезную рукоять. Львин рыкнул и прыгнул следом. Оба покатились по песку. Желтолицый оказался сильным борцом, гибким и вертким. Дважды ему почти удалось поймать руку Мраха в захват, и дважды львин сумел вывернуться. Тогда седой попытался схватить противника за шею, но его пальцы соскользнули по гриве. Мрах рванулся, скинул желтолицего и подмял под себя. Седой брыкался и извивался.

— Вот тебе месть! — прошипел львин прямо в его расширившиеся зрачки и медленно сжал пальцы на горле врага. Седой забился — ему не хватало воздуха. Немного придушив противника, Мрах вскочил и рывком поставил его на ноги. Львин был страшен.

— Вот вам ваш вождь! — крикнул он желтолицым, от души встряхивая поверженного противника. — Вот вам кровь!

Седой рванулся и ударил Мраха локтем в раненое плечо. Львин охнул и ослабил хватку.

— Убью! — взвыл чужой вождь и бросился на пошатнувшегося Мраха. Оба воина снова покатились по земле, рыча и расшвыривая песок. И на этот раз удача оказалась на стороне львина — он снова сумел подмять седого. От души вывернув противнику руку, Мрах уселся ему на спину и гордо вскинул голову.

— Каюк вашему вождю. — сообщил он желтолицым. — Совсем каюк!

Не торопясь, словно смакуя, опьнянный победой львин потянул из-за пояса острый охотничий нож.

— Нет! — вкрикнул Варму и бросился к нему, но пошатнулся и едва не упал. Рука львина с зажатым в ней ножом уже поднималась…

Тонкая фигурка выскользнула из толпы и кинулась к седому — варах узнал Анини. Девушка схватила занесенную для удара руку и рванула на себя. Мрах стремительно обернулся, обнажая клыки — львин был в ярости.

— Нет… — повторил русоволосый.

Анини, отброшенная мощным ударом кулака, полетела на песок. Мрах зашипел и снова поднял нож.

— Не убивай… — простонала девушка, с мольбой простирая к нему руки. — Папа!

И Мрах опомнился. Охватившее его боевое безумие схлынуло, взгляд прояснился. Отшвырнув нож, львин встал и отпустил поверженного седого.

— Я победил! — сказал он тихо. — Можете убивать…

Анини на четвереньках подползла к слабо трепыхающемуся на песке отцу и обняла его. Она плакала.

Мрах сплюнул и, пошатываясь, побрел к все еще стоящему на ногах, утыканному стрелами Варму. Желтолицые смотрели в его медленно удаляющуюся спину.

— Я победил… — шептал львин, обнимая друга. — Победил…

Русоволосый тяжело вздохнул и медленно опустился на землю — он потерял сознание.

 

Глава 14. В плену у желтолицих

Раненый в живот львинен умирал долго и мучительно, и никто не мог ему помочь. Скорчившись на подстилке из сухой травы, он третьи сутки кричал от боли. Его стоны, то громкие и отчаянные, то тихие и жалобные, сводили с ума. Слушать ЭТО было невозможно, хотелось заткнуть уши и бежать, куда глаза глядят, но бежать было некуда — пещера, в которой держали пленников, была слишком маленькой.

— Мама… — звал в бреду несчастный. — Мамочка… Мне так больно… Мама…

Мяви лежал рядом и страдал. Его грудь стягивала повязка. Юный воин остался жив просто чудом — стрела прошла совсем рядом с сердцем. Львинену тоже было больно и его терзала лихорадка, но все-таки его рана не была смертельной. Юношу мучала жажда.

— Пить… — едва слышно шептал он. — Пить…

Кто-то склонился к Мяви и поднес к его губам свернутый лист. С трудом открыв глаза, львинен узнал Мраха.

— Пей. — велел вождь, приподнимая раненому голову.

Мяви жадно припал к воде.

— Вот так… — вздохнул львин.

Напившись, юноша почти сразу уснул.

— Ты поправишься… — шептал Мрах, с нежностью разбирая его спутанную гриву.

Умирающий львинен ненадолго замолчал, обессилев — ему становилось все хуже и хуже. Мрах оставил спящего Мяви и подошел к нему. Несчастный юноша лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал.

Гривастый вождь опустился рядом с ним на колени и осторожно поправил сбившееся одеяло.

— Мрах… — хрипло позвал раненый. — Мрахи… Я умираю?

Львин наклонился и поцеловал юношу в пылающий влажный лоб.

— Я не хочу умирать… — прошептал львинен.

— Ты не умрешь. — уверил его Мрах.

Юноша отвернулся и застонал — его терзала боль.

— Добей меня… — услышал львин. — Не могу больше…

Мрах едва слышно застонал. Юноша схватил его за руку.

— Добей… — взмолился он. — Пожалуйста…

Мрах отшатнулся. Раненый закричал и откинулся назад. Их глаза встретились.

— Добей!!!

И львин решился. Склонившись к умирающему, он положил руку на его горло.

— Прощай, друг… — прошептал юноша. Мрах сжал пальцы.

Юноша забился, задыхаясь, его глаза расширились в смертной муке, потом потускнели и закрылись. Истерзанное тело обмякло. Мрах опустил его на пол и заплакал, уткнувшись лицом в еще теплую, но уже мертвую шерсть.

— Мальчик… — шептал он. — Бедный мальчик…Прости…

Львинен остывал под его руками.

— Он все равно бы умер. — услышал Мрах, и Варму тяжело опустился рядом. — Ты только облегчил его конец.

— Я знаю. — ответил львин. — Знаю…

Варах обнял скорбящего друга и осторожно привлек к себе — его многочисленные раны оказались несерьезны, но любое движение причиняло боль.

— Мяви-таки уснул. — проговорил Мрах тихо.

Человек льва вздохнул.

— Он счастливчик. — промолвил он и улыбнулся.

— Тебе тоже надо поспать. — продолжал варах.

Мрах затряс головой:

— Не могу!

— Можешь! — настаивал Варму. — Иначе свалишься! Что я тогда скажу твоим женам и детям?

— Ладно. — сдался львин. — Пойду попробую.

Вздыхая, он прошел в угол пещеры и прилег на одеяло. Перед глазами стояло лицо умершего юного львинена.

— Мальчик… — шептал Мрах, смахивая слезы. — Прости…

Провалявшись с лучину, львин все-таки задремал.

Ему приснился Миррик.

— Папочка. — говорил львинок, протягивая к нему руки. — Добей меня…

Львин с криком вскочил. По его щекам бежали слезы. Тяжело дыша, несчастный вождь поднялся и побрел к Мяви — присутствие раненого юноши его успокаивало. Маваш все еще спал. Взяв его за руку, Мрах долго сидел, глядя в никуда. Ему было плохо.

— Это все из-за меня. — бормотал он. — Не уберег детей…

— Прекрати себя мучать. — прошептал Мяви — оказывается, юноша уже не спал. — Ты ни в чем не виноват! Мрах вздрогнул и выпустил его руку.

— Полежи со мной. — попросил раненый. — Мне страшно. Львин лег и обнял друга. Мяви был ужасно горячим.

— Поспи. — прошептал раненый. Мрах долго лежал, слушая его хриплое дыхание, и потихоньку уснул.

Утром пришли желтокожие. Они принесли еду и воду и забрали мертвого львинена. Мрах спал и не слышал, как уносили тело. Когда львин проснулся, его уже не было.

— Не попрощался… — сокрушался гривастый вождь, глядя на опустевшую подстилку.

Варму протянул ему амулет умершего.

— ЭТИ отдали. — сказал он.

Мрах принял амулет и надел на шею. Камушек оказался холодным.

— ОНИ обещали отдать его реке. — проговорил варах и опустил голову.

Львин рассеяно кивнул и побрел в свой угол. Лицо погибшего юноши все еще стояло перед глазами. Он знал львинена с самого детства — мальчик был сыном его старшего брата…

Снова явились желтолицые. — они принесли теплую воду и ткань на перевязки.

— Убийцы! — зашипел на них Мрах. — Ненавижу!

Варму схватил друга за руку и не пускал. Львин вырывался.

— Ты не вернешь Шархи. — говорил ему варах. — Только сам погибнешь!

Мрах смотрел, как желтолицые уходят, и скрипел зубами от бессильного гнева. Он жаждал мести.

— Шархи уже умер! — снова и снова повторял Варму, прижимая друга к неровной стене пещеры. — Умер… Мрах перестал вырываться и затих. Он знал, что русоволосый прав — Шархи уже умер…

Варму отвел друга в угол и усадил рядом с Мяви.

Раненый львинен бредил.

— Вот! — сказал русоволосый. — Еще один мальчик! Помоги ЕМУ остаться в живых!

Маваш открыл глаза и застонал.

— Мама… — позвал он чуть слышно. — Больно…

Мрах напоил Мяви обезболивающим отваром.

— Я поправлюсь. — прошептал раненый и уснул.

Львин обтер его горящее в лихорадке тело влажной тряпочкой и сменил повязку. Ему хотелось завыть, теснота пещеры сводила с ума.

— Не могу больше… — всхлипнул Мрах, роняя тряпочку. — Не могу!

— Можешь! — резко сказал Варму. Львин уткнулся лбом в плечо друга и затих.

— Ты мне нужен. — попросил варах. — Миху я один не сдвину.

Мрах высморкался в обрывок ткани и пошел перевязывать раненого Миху.

Рыжеволосый вождь был плох. Он дышал тяжело и хрипло, разметавшись в жару, и не узнал ни Варму, ни Мраха.

— Страшные чудовища… — забормотал он. — Уходите…

— Но-но! — осадил его Варму. — Не драться!

— Не ешь меня! — попросил Миха. — Я невкусный!

— Уговорил, не буду! — согласился варах. — А ты точно невкусный?

Миха опять попытался его ударить. Варму без особого труда увернулся.

— Михочка… — попросил он. — Прекрати! Мне тебя перевязать надо!

Рыжеволосый не хотел перевязываться. Не обращая внимания на его слабые протесты, друзья сняли промокшую от гноя старую повязку и промыли рану. Миха хрипел и ругался.

— Не буянь. — умолял его львин. — Мы же для тебя стараемся!

Но рыжий не слушал. Его затуманенное бредом сознание плыло.

— Чудища… — стонал он. — Не смейте меня трогать! Мне больно!

Мрах закрепил последний узелок, и уложил раненого обратно.

— Уже не трогаю! — уверил он.

Миха затих, закрыв глаза.

— Отнеси меня домой… — попросил он шепотом. — Хочу к Оме… — и закашлялся.

Варму вздохнул — он соскучился по сестре.

— Мы обязательно пойдем к Оме. — говорил он, пытаясь напоить рыжего лечебным отваром. — Но попозже. А сейчас надо выпить это и поспать!

— Не буду спать! — стонал Миха. — Ома…

Варах все-таки сумел влить в него с полчашки, и обессиленный рыжий задремал.

— Ужас… — вякнул Мрах. — Неужели я тоже так себя вел?

Русоволосый положил голову львину на плечо и допил остатки отвара — его раны отчаянно жгло.

— Мы все себя так ведем… — ответил он печально. — Когда нас насквозь дырявят. Живой, и ладно…

Львин заглянул другу в лицо.

— Ты-то сам как? — спросил он.

— Нормально… — ответил Варму устало и прикрыл глаза. — Я же вирри, чего со мной сделается?

Мрах с сомнением покачал головой — варах выглядел откровенно измученным.

— Ложись! — велел львин. К его удивлению, русоголовый подчинился. Укрыв друга одеялом, Мрах немного посидел рядом. Варму спал и улыбался во сне.

— Спи… — прошептал львин. — Спи…

Деревянная дверь, закрывающая вход в пещеру, со скрипом приоткрылась, и вошли желтокожие. Они принесли связку факелов.

— Ну и запах… — фыркнул один из них, швыряя факелы на пол. — Фу…

Мрах зашипел на него. Желтокожий засмеялся.

— Сиди, вонючка! — приказал он львину. — Пока я тебе зубы не повыбил!

Мрах прыгнул молча и без предупреждения. Желтокожий охнул и полетел кувырком, буквально сметенный ударом мощного кулака — из его разбитого носа хлестала кровь. Львин все так же молча схватил врага за горло и начал душить. Остальные желтокожие на несколько мгновений впали в ступор, потом опомнились и бросились на Мраха. Львина били долго и беспощадно, до потери сознания. Когда он отключился, его схватили за ноги и потащили из пещеры.

Разбуженный криками и шумом Варму смотрел, как уносят его друга, и в бессильной ярости кусал губы — он ничем не мог помочь. Когда за львином захлопнулась дверь, русоволосый без сил привалился к стене.

— Мрахи… — прошептал он едва слышно. — Мрахи, что же ты наделал…

Мрах очнулся от холода. Он висел, намертво привязанный к стволу дерева, под проливным дождем.

Львину было худо — болело все: каждая мышца, каждая косточка. Один глаз заплыл, во рту стоял привкус крови.

— Мама… — прошептал Мрах, и его вырвало.

Обессиленный, львин обвис на веревках и затих.

Безжалостно вывернутые руки терзала боль. Он не знал, сколько времени провисел так, то впадая в забытье, то ненадолго приходя в себя. Дождь давно кончился, начало темнеть. Потом за ним пришли.

Двое желтокожих разрезали веревки, и Мрах упал на мокрую землю. Его подняли и потащили куда-то. Львин не сопротивлялся.

Желтокожие приволокли пленника в большую пещеру и небрежно бросили на пол. Здесь было тепло и светло — горели многочисленные факелы. Подняв голову, Мрах увидел много желтокожих — те ели и пили, развалившись на одеялах. Львин сглотнул — он тоже хотел пить.

Один из желтокожих встал и подошел к пленнику. Мрах глухо зарычал — он узнал седого. Седой присел на корточки и принялся разглядывать своего недавнего противника. Львин показал ему клыки. Седой шарахнулся и чуть не упал.

— Страшен ты… — хмыкнул желтокожий вождь.

Мрах продолжал рычать.

— Не злись. — попросил седой и вдруг протянул ему чашку. Львин почуял запах браги.

— Пей! — велел седой.

Мрах зашипел на чашку и отвернулся. Желтокожий рассмеялся.

— Гордый! — сказал он и позвал. — Анини, принеси нашему гостю новую чашку!

Девушка повиновалась. На этот раз Мрах не отказался. Стоя рядом, Анини смотрела, как львин пьет. Брага оказалась крепкой и сладкой.

— Вкусно? — вкрадчиво спросил седой. Мрах кивнул.

Хмельное немного согрело его.

— Зачем ты пытался убить моего воина? — поинтересовался желтокожий вождь.

Пленник отставил чашку и сел. Голова кружилась. Глядя на седого снизу вверх, львин честно ответил:

— Он меня оскорбил.

— Гордый! — снова хмыкнул седой.

Мрах отвернулся.

— Дурак ты! — сказал ему желтокожий и ушел. Анини стояла и смотрела.

— Девушка… — попросил ее львин. — Принеси воды…

Анини презрительно фыркнула, но принесла. Когда она протянула пленнику чашку, Мрах с усмешкой поинтересовался:

— Много яда положила?

— Нет! — ответила дочь вождя. — Но тебе хватит!

Мрах с наслаждением отхлебнул воды и подмигнул.

— Неужто даже в чашку не плюнула? — спросил он ехидно.

Анини обиделась и убежала.

— Вот смешная… — улыбнулся львин. Разбитые губы болели.

Вернулся седой. Он нес свернутый плащ.

— Накинь. — велел он Мраху.

Львин не отказался — его била дрожь.

— Отведите нашего гостя к остальным. — приказал желтокожий вождь. — Он мне нравится!

Двое воинов подхватили Мраха под мышки и поволокли на улицу. Львин не сопротивлялся.

— Принесите — унесите… — пробормотал он, вися в руках желтокожих. — Таскают туда-сюда…

Со стороны реки скакали всадники.

— Наши! — радостно прошептал Мрах и ожил. Вскочив на ноги, он стряхнул с себя чужих воинов и, шатаясь, побежал навстречу друзьям.

— Наши! — кричал львин, размахивая руками. — Наши…

Всадники подлетели.

У Мраха подкосились колени, и он сел на землю.

— Наши… — смеялся он, запрокидывая лицо к хмурящемуся тучами небу.

Друзья смотрели на него и улыбались.

 

Глава 15. «Это — мой долг…»

Схватка с желтокожими была короткой и яростной. Пришельцы сражались отчаянно, но им никогда прежде не доводилось биться с конными. Загнав чужаков в пещеру, Эрих и соплеменники завалили вход камнями и принялись ждать.

Желтокожие остались без пищи и воды — другого выхода из ловушки не было. Посовещавшись, они решили сдаться на милость победителей. Эрих одобрил подобное решение — ему совсем не хотелось понапрасну проливать кровь.

Понурив головы, побежденные один за другим вылезали из пещеры и складывали оружие. Эрих насчитал двести девяносто воинов и восемь девушек. Одна из них ему глянулась.

— Даже не вздумай! — ужаснулся Мрах. — Куда тебе четвертая жена?

Эрих подумал и согласился, что трех вполне достаточно.

Пленников связали и согнали в кучу. Они покорились судьбе. Хромой дважды объехал их на коне и впал в задумчивость.

— Ну, и чего мне с ними делать? — спросил он, почесывая макушку.

Мрах только пожал плечами. — Ты победитель, тебе и решать!

Эрих мрачно хмыкнул — он был в растерянности. Отпускать желтокожих? Нельзя — слишком сильный противник, а рабов в поселке не держали…

— Убить и бросить в реку! — кровожадно посоветовала Вави и защелкала зубками.

— Всех? — ужаснулся хромой.

— Нет, через одного.

Эрих понял, что красавица-львиня издевается.

— Шутить изволишь… — вздохнул он. — А я серьезно спрашиваю! Их же триста человек!

— Не знаю. — мявкнула Вави. — Не хочешь — не убивай. Мне не жалко.

Убивать пленных Эрих не собирался. Поломав голову еще с пару лучин и так и не придумав ничего путного, хромой махнул рукой и объявил перерыв.

— У меня мозги кипят… — пожаловался он зевающему Варму. — Скоро из ушей полезут…

— Терпи! — развеселился варах. — Вождем быть — нелегкое дело!

Русоволосый расположился со всеми удобствами — выбрал дуб пораскидистей, натаскал под него одеял и еды и теперь валялся, попивая бражку. Эрих немало удивился, обнаружив рядом с ним двух незнакомых девушек.

— Это Анини, дочка вождя. — представил девушек Варму. — А это — Лиши, ее сестра. Мы болтаем.

Анини лучезарно улыбнулась, и Эрих пошатнулся — ему остро захотелось жениться в четвертый раз.

— Обойдешься. — ухмыльнулся варах, словно прочитав его мысли. — Сам женюсь!

— Оооо! — только и смог сказать хромой.

Анини продолжала улыбаться.

Эрих долго глядел на нее и вдруг хлопнул себя по лбу: — А ведь это идея!

— Что — идея? — не понял Варму.

Хромой почти упал на одеяло и без особых церемоний отобрал у хлопающего глазами друга кружку. Хлебнув браги, он выпалил:

— Срочно женись на Анини!

— Зачем? — продолжал недоумевать варах.

Эрих постучал друга по голове и потребовал:

— Думай! Ты же вождь!

Варму подумал и просиял.

— Я — идиот! — радостно сообщил он.

Хромой с готовностью согласился, что варах — идиот.

— Приведите ко мне седого! — велел Варму друзьям. — Поговорить с ним надо!

Друзья сбегали за седым. Желтокожий вождь выглядел совершенно подавленным и очень удивился, когда человек льва вежливо пригласил его присаживаться.

— Тут такое дело… — заговорил Варму, наливая пленнику браги. — Сдаться-то вы сдались… Но есть одна проблемка…

Седой побледнел и вжал голову в плечи.

— Куда теперь вас всех девать? — закончил варах и притворно нахмурился.

Вождь желтолицых молчал — он боялся услышать куда… Варму выдержал паузу и продолжал.

— Я долго думал… — сообщил он. — И решил… Несчастный седой позеленел и впился в победителя горящим взглядом. Варах почти услышал, как тот мысленно кричит: — Ну?!

— Я решил заключить с вами мирный договор. — закончил русоволосый и откинулся на подушки, изображая утомление.

Желтокожий подскочил, как от удара, и перевел дух.

— Условия? — хрипло спросил он. — Гарантии?

Варму подозвал скромно сидевшую в сторонке Анини.

— Вот моя гарантия. — сказал он просто. — Я женюсь на твоей дочери, и мы станем союзниками. А союзников не убивают и отпускают домой.

Анини кивнула.

— Я согласна, папа. — прошептала она, опуская голову.

Седой приподнял бровь и удивленно оглядел девушку, потом удовлетворенно кивнул.

— Ловко и изящно. — промолвил он. — А если я откажусь?

— Тогда вы все умрете. — спокойно ответил Варму. — Не потому, что я вас ненавижу — просто у меня нет другого выхода. Так что выбирай…

Желтокожий вождь покачал головой.

— А у меня есть выбор? — спросил он с горькой усмешкой. — Я предпочту сыграть свадьбу, победитель…

Варах от души плеснул ему браги.

— Я тоже, — улыбнулся он и поднял свою кружку. — Выпьем, родственник?

Мужчины выпили, закрепляя сделку. Анини стояла рядом, все так же опустив голову. Крупные слезы срывались с ее ресниц и падали на землю. Девушка больше не улыбалась…

На следующий день сыграли свадьбу. Невеста была молчалива и задумчива, жених — откровенно пьян. Счастливыми оба не выглядели. К вечеру Варму едва держался на ногах, но при этом был поразительно спокоен и сдержан.

— Зачем ты столько пьешь? — спросил Мрах, улучив минутку, когда варах остался один.

Варму нахмурился и тихо ответил:

— Она меня не любит.

Львин не понял. Варму обнял друга за плечи и предложил ему выпить. Мрах не отказался.

— Когда девушка выходит замуж за мужчину, — сказал ему человек льва. — И этот мужчина в два раза старше ее — это проблема! Анини шестнадцать лет и она никогда не сможет меня полюбить. А я… — и варах горько махнул рукой.

— Ты влюбился! — ахнул Мрах.

Варму кивнул.

— Представь себе. — хмыкнул он. — Как мальчишка.

— Ну ты даешь! — присвистнул львин. — Она же страшная!

Человек льва обиделся.

— Анини не страшная! — заявил он. — У нее такая улыбка! Такая!.. — и русоволосый взмахнул руками. — Только если нарисовать!

Мрах пожал плечами — ему Анини не улыбалась.

— Не знаю. — фыркнул он. — О вкусах не спорят.

— Оставь мою жену в покое. — попросил Варму. — Я сам разберусь как-нибудь.

Львин снова фыркнул и пошел искать Эриха — ему не терпелось поделиться новостью. Надо же, человек льва влюбился! Влюбленный вирри — это что-то!

Для молодоженов построили небольшую, но уютную палатку. По обычаю молодая жена должна была взять мужа за руку и ввести внутрь. Анини молча протянула руку, и Варму осторожно сжал ее тонкие холодные пальчики.

— Идем… — прошептала девушка и потянула его за собой. Варах подчинился.

Внутри было тепло, тускло горели светильники. Анини выпустила руку мужа и присела на разобранную постель. Девушку била крупная дрожь.

Варму стоял и смотрел на нее.

— Я боюсь… — прошептала девушка.

Варах опустился рядом и нежно, очень нежно, словно хрупкий цветок, привлек ее к себе.

— Я тебя люблю. — сказал он прямо в ее распахнутые испуганные глаза. — Ты мне веришь?

Анини коротко вздохнула и попыталась отстраниться, потом вдруг передумала и прильнула к обнимавшему ее мужчине.

— Это мой долг… — прошептала она тихо-тихо, но Варму все равно услышал.

Вздрогнув, как от пощечины, он оттолкнул девушку и отвернулся. Анини всхлипнула и зажмурилась — ей показалось, что варах хочет ее ударить. Но удара так и не последовало.

Чуток осмелев, девушка открыла глаза и посмотрела на мужа. Тот все так же сидел, опустив голову.

— Только долг? — тихо спросил он и сам себе ответил: — Я сам это выбрал…

И маленькое сердечко Анини дрогнуло — таким несчастным и одиноким показался ей этот большой, сильный мужчина. Протянув руки, девушка неуверенно коснулась мускулов на его груди…

— Поцелуй меня… — шепнула она и улыбнулась своей восхитительной белозубой улыбкой.

Варму жадно, как голодный еду, схватил ее и поцеловал прямо в полуоткрытые ждущие губы. И Анини ответила…

О, не надейтесь, о дальнейшем вы здесь не прочтете. Скажу одно — на следующее утро Анини проснулась счастливой. Сладко потягиваясь, она лежала рядом с мужем и улыбалась неизвестно чему. Ей было хорошо.

— Варму… — шептала она, нежно поглаживая пальчиками его обнаженное плечо. — Любимый мой…

Мужчина спал — он не слышал…

 

Глава 16. Совет вождей

Варму продрых до полудня. Когда он, наконец, соизволил вылезти из постели, Анини рядом не было. Натянув штаны, новоиспеченный муж отправился на поиски жены.

Анини сидела у костра, чистенькая и причесанная, и что-то готовила в знаменитом мужнином горшке. Пахло вкусно. Завидев Варму, девушка улыбнулась так, что варах едва не рухнул в огонь.

— Здравствуй… — проговорила она и застеснялась.

Человек льва предстал перед Анини во всей своей мужской красе — то бишь лохматым, небритым, полуголым и изрядно перевязанным, по-хозяйски сгреб жену в охапку и страстно поцеловал. Анини не возражала. Нацеловавшись, супруги вернулись к костру — вид у обоих был глупо-счастливый.

Мрах и Эрих, явившиеся на запах, очень удивились произошедшей перемене. Анини улыбнулась друзьям мужа и щедро наполнила протянутые миски. Мрах был сражен наповал.

— Варму… — мявкнул он смущенно. — Я беру свои слова обратно: твоя жена — красавица!

— А еще она вкусно готовит. — сообщил Эрих с набитым ртом и совсем по-детски добавил: — Ням-ням!

Анини покраснела и спряталась за мужа.

Варму попробовал предложенную ему еду и одобрительно закивал.

— Анини, ты прелесть! — похвалил он жену. Девушка засияла.

Мрах и Эрих молча переглянулись, подхватили миски и скромно удалились. Они почувствовали себя лишними.

Откушав, Варму отставил грязную посуду и поманил к себе Анини. Усадив жену на колени, он благодарно поцеловал ее и спросил:

— Ани, а почему при нашей первой встрече ты сделала вид, что не понимаешь львиян?

Девушка потупилась.

— Видишь ли… — сказала она, теребя прядку волос мужа. — Мне было очень любопытно, о чем вы говорите между собой…

— То есть ты шпионила?

Анини ужасно смутилась и покраснела.

— Да… — пролепетала она испуганно.

Варму привлек ее к себе и снова поцеловал.

— Это уже не важно. — успокоил он. — Тогда ты еще не знала, что выйдешь за меня замуж.

Анини разулыбалась и заметно успокоилась.

— Я люблю тебя… — шепнула она ошалевшему от счастья мужчине. — Правда!

Человек льва рассмеялся, подхватил жену на руки и унес в палатку. Им никто не мешал.

К вечеру молодоженов пригласили на совет. Варму и Анини явились, держась за ручки, и уселись в сторонке, улыбаясь друг другу и целуясь каждые треть лучины. Вид у обоих был рассредоточенный.

Мрах поглядел на эту парочку и сплюнул. Эрих пожал плечами.

— Говорил я тебе, не надо их звать. — прошипел львин и прижал уши. — Они ж сейчас слепые и глухие!

Эрих только ухмыльнулся.

— А ты ори погромче. — посоветовал он. — Чтоб и услышали, и прозрели!

Мрах фыркнул и дал другу детства подзатыльник. Хромой увернулся и осклабился.

— Эрих и Мрах! — сторого шикнул на обоих Варму. — Вы на совете, а не на рыбалке! Ведите себя как подобает вождям!

Неподобающе ведущие себя вожди прыснули.

— Вот тебе и глухие-слепые… — прошептал хромой.

Львин закусил кисточку на хвосте, чтобы не расхохотаться в голос, и только зыркал туда-сюда смеющимися глазами. Эрих не удержался и показал другу пальчик. Мрах затрясся от едва сдерживаемого хохота.

— Эрих… — попросил варах. — Сядь уже!

Львин хрюкнул и начал отползать, все еще с кисточкой в зубах. Желтокожие, присутствовавшие на совете, провожали топающего на четвереньках Мраха удивленными взглядами — они еще не познакомились с ним как следует и не знали, чего можно ожидать от этого воина. Свои тоже смотрели, но именно потому, что знали, и предвкушали очередную выходку Мрахи.

Но Мрах их обманул — просто отполз подальше в кусты и там затих.

— Мрах! — позвал Варму. Кусты молчали.

Варах, привычный к фокусам львина, махнул рукой и объявил совет открытым.

— Привет, соплеменники! — крикнул он.

— И соплеменницы. — фыркнула сидевшая рядом с Эрихом Вави — тоже большая любительница срывать разные собрания.

Варму посмотрел на львиню и поднял бровь. Девушка в ответ состроила невинную физиономию.

— И соплеменницы. — добавил варах.

По рядам пробежал первый робкий смешок. Варму отвлекся и нежно улыбнулся сидящей рядом Анине.

— Я вчера женился, ура! — мявкнула Вави громким шепотом.

— Вави! — умоляюще попросил варах.

— Да? — оживилась львиня.

— Ты позволишь мне продолжать?

— А ты разве начал?

Варму вздохнул и снова улыбнулся Анини.

— Поцелуй жену! — предложил чей-то молодой, задорный голос. — Она ждет!

Собравшиеся захлопали. Человек льва вспыхнул.

— Рэш! — позвал он. — Иди сюда!

Хитро ухмыляющийся львинен встал.

— А зачем? — спросил он. — Ты один не справишься? Ладно, уговорил! — и, в два прыжка оказавшись возле Анини, обнял ее и поцеловал в губы.

Многие засвистели — им понравилась выходка львинена. Варму развел руками и сел.

— Совет закончен? — спросила Вави.

— Да! — завопили собравшиеся.

— Нет! — рявкнул Эрих и встал, опираясь на палку. — Всем сидеть!

— Злится. — прокомментировал из кустов Мрах. — Он тоже жениться хотел!

— Мрах, вылазь! — попросил хромой.

Львин вылез — он весь, с головы до ног, был покрыт пожелтевшими листьями.

— Дух леса. — объявил Рэш. — Сейчас разозлится и начнет всех есть.

— Ням! — поддержал Мрах шутку.

— Спасайся кто может! — радостно завопила Вави.

— Я могу. — вздохнул Эрих. — Но совет никто не отменял.

— Так отмени! — фыркнул Мрах и принялся отряхиваться.

Эрих подумал и тоже сел. Мрах избавился от листьев и бочком пробрался на свое место.

— Может, ты им скажешь? — спросил Варму.

Львин кивнул.

— Запросто! — мявкнул он и взъерошил гриву. Подняв руку, Мрах объявил:

— Други и дружини, а также наши новые союзники и родственники! Мы подписали мир и женили Варму! Ура!

— Ура. — мрачно буркнул варах.

— Какая потрясающая новость! — в притворном восторге воскликнул Рэш. — А мы и не знали!

Варму посмотрел на веселящихся вождей и распустил совет.

 

Глава 17, в которой Анини знакомится с вирри, и тот ей не нравится

Варму был мрачен — он хотел выпить. Мужчина маялся и не знал, куда себя деть. Даже Анини его не радовала. Бедная девушка ничего не понимала и пугалась. В конце концов варах раздобыл вожделенный мех браги и ушел к реке, не сказав никому ни слова — ему было и стыдно и радостно одновременно. Даже жена не знала, где он.

Мрах поначалу ничего не заподозрил: ну, устал человек от шума-гама, захотел побыть один — такие «заходы» у Варму случались и раньше, но варах не взял с собой ничего, даже плаща, и это настораживало. К тому же куда-то исчезла его любимая кружка… Короче, догадки львина крепли с каждым мгновением. Когда стемнело, он не выдержал и поделился своими опасениями с Эрихом. Хромой схватился за голову.

— Опять!! — возопил он в отчаянии. — И где его теперь искать?!! Ночь!!!Холодно!!! Замерзнет!!!

Но Варму не пришлось искать — он сам нашелся, да в таком виде, что лучше бы не находился… В одних штанах, размахивая почти пустым мехом, грязный и растрепанный, он притопал, шатаясь и распевая песни, и все об этом пожалели. Пьяный до полной невминяемости варах был зол и агрессивен. Он желал подраться или, на худой конец, что-нибудь сломать. Он был живым воплощением вирри.

Первым получил Рэш — львинену еще не доводилось сталкиваться с ТАКИМ Варму. Варах сгреб беднягу в охапку и разбил ему нос. На помощь любимому бросилась Лирви и тоже получила свое — пьяному было все равно, кого мутузить. Рыдающая львиня помчалась за Мрахом, и наткнулась на Анини.

Анини почти ничего не знала о Варму — просто не успела узнать за трое суток замужества, и совершенно растерялась. Перед ней был не Варму, а какой-то другой мужчина, ужасно на него похожий, и она его боялась! Страшный чужак вонял брагой и вел себя нехорошо. Он орал и жутко ругался.

— Я — вирри! — рычал он. — Где моя жена?

Увидав Анини, чужак бросился к ней и схватил за руку. Перепуганная девушка завизжала и попыталась вырваться, и тогда мужчина окончательно впал в ярость. Он ударил ее по лицу и швырнул на землю.

— Я — вирри! — сообщил он, скалясь. — Я тебя съем! Анини впала в ступор и больше не сопротивлялась. Чужак вцепился в ее волосы и рывком поставил на ноги.

— Женщина! — орал он. — Где мой ужин?

Анини заплакала — она была в ужасе.

— Где мой ужин? — рычал мужчина, тряся свою жертву за плечи. — Где, я спрашиваю?

Анини начала икать. Чужак встряхнул ее в последний раз и отшвырнул прочь. Откуда ни возьмись в его руке появилось копье.

— Йа-аху-у! — выкрикнул он, раскручивая копье над головой. — Я — страшный вирри! — и обрушил копье, как дубинку, на ближайшую палатку. Анини вышла из ступора и дико завизжала. Следующий удар предназначался ей, но девушка откатилась в сторону, вскочила и кинулась бежать. Разбушевавшийся вирри за ней не погнался — он крушил палатку.

Анини летела по тропе и едва не сшибла спешащего на шум Мраха. Вцепившись в гриву львина, она рыдала и икала и только твердила: — Вирри… Там вирри…

Мрах все понял и зашипел — он на собственном опыте знал, что с Варму в его теперешнем состоянии справиться почти невозможно. Но и ждать, когда тот разгромит весь лагерь, тоже было нельзя…

Между тем вирри разошелся не на шутку. Покончив с палаткой, он расшвырял ее обломки и принялся за следующую. На крики сбежался народ, и страшный, оголодавший вирри очень обрадовался и устроил бойню. Он кидался на людей и львинов и лупил их копьем. Народ в панике разбежался, но дух смерти уже успел вкусить крови…

Когда Мрах выскочил на поляну, вирри заканчивал ломать пятую по счету палатку. На земле копошились два или три основательно прибитых тела.

— Вирри! — выкрикнул львин. — Я здесь!

Варму зарычал и шагнул к новой жертве — копье в его руках не дрожало.

— Я принес тебе выпить. — сообщил Мрах и поднял повыше почти полный мех — между прочим, последний в лагере.

Вирри опустил копье и жадно уставился на мех:

— Дай!

— Не дам! — ответил львин и спрятал мех за спину. — Ты буянишь!

— Дай!!! — рявкнул варах, наступая.

Мрах прищурился:

— Если пойдешь со мной. — заявил он.

И вирри замолчал. Послушно, словно ребенок, он отдал копье и пошел за львином. Мрах отвел духа смерти на берег подальше от лагеря и почти силой усадил на песок.

— Жди. — велел он.

Вспыхнул костерок. Из под куста появилась кружка и пара плащей.

— Укройся! — приказал львин, и вирри послушно завернулся в плащ. Мрах вложил в его руку полную кружку и смотрел, как русоволосый пьет. Его передергивало от отвращения. Прикончив три кружки одну за другой, варах отключился и захрапел.

— Уф… — прошептал львин и убрал подальше мех с брагой. Укрыв спящего потеплее, он умылся из реки и поспешил обратно в лагерь — после шалостей вирри там царил полный хаос…

Наутро протрезвевший Варму приплелся в лагерь. Он страдал жутким похмельем и ничего не помнил о прошедшем вечере. Несчастный и больной, русоволосый вождь едва держался на ногах и очень удивился, когда его любимая Анини шарахнулась от него прочь. Вид собственной разгромленной палатки поразил его и безмерно огорчил.

— Что случилось? — спросил недавний вирри дрогнувшим голосом. — Носорог напал, что-ли?

— Нет. — честно ответил ему Мрах. — Дух смерти в гости приходил.

— Кто? — не понял Варму.

— Ты. — вздохнул львин.

— Я?!! — ужаснулся русоволосый. Мрах пожал плечами и отвернулся.

— Только ты у нас пока вирри. — прорычал он. — Еще одного мы просто не потянем!

До Варму наконец дошло.

Опустившись на песок, он со стоном обхватил голову руками.

— Это не я… — выдохнул он. — Я не хотел…

Мрах зафыркал как рассерженный еж.

— Ты никогда не хочешь! — рявкнул он, дергая хвостом. — А потом напиваешься и творишь незнамо что! В следующий раз я тебя просто придушу! Надоели твои выходки!

Варах, совершенно подавленный, глядел в землю.

— Скажи, что я не бил Анини. — хрипло попросил он.

— Не скажу. — мявкнул львин. — Потому что ты бил Анини!

Русоволосый рухнул на песок и затих. Мрах тихо поднялся и ушел, оставив вчерашнего вирри наедине с его переживаниями — ему и вправду надоело.

Он не видел, как из-за дерева вышла стройная черноволосая девушка и робко приблизилась к плачущему у обломков палатки мужчине — Анини, похоже, готова была простить мужа…

 

Глава 18. Прощальная

Анини и Варму помирились. Варах был само раскаяние — он целовал жену и клялся, что такого больше никогда не повторится, и бедная девушка поверила и постаралась забыть его пьяную выходку — трезвый, русоволосый вождь был так нежен и внимателен, что его просто невозможно было не простить.

Знавший правду Мрах промолчал — ему не хотелось влезать в чужие семейные отношения. К тому же, жуткий вирри являлся не так уж и часто — раз-два в год… Если любит — потерпит!

— Я и сам не без греха… — вздохнул львин, вспоминая сломанную печную трубу. Ему до сих пор было стыдно за тот пьяный дебош.

На следующее утро лагерь свернули — зарядил дождь и всем захотелось домой, в тепло. Раненых Мяви и Миху перенесли на руках, быстро погрузились и отчалили. Варму и Анини отправились в одной из лодок на правах вождей. Конникам во главе с Эрихом пришлось возвращаться посуху. Желтолицые шли с ними — они напросились в гости.

Анини пела, как птичка и выглядела счастливой. Мрах старался не смотреть на девушку — ему было совестно. Влюбленная в мужа юная Анини ничего не замечала.

— Ну и духи с ней! — решил львин. — Не мое дело!

Он сел в лодку к Мяви и Михе — раненые все еще были не очень, но уже не грозили умереть каждую минуту. Вздувшаяся после дождя река подхватила лодки и помчала.

— Домой! — пел Мрах. — Мы плывем домой!

К полудню путешественники достигли родной отмели. На холме дымили трубами крытые корой бревенчатые домики.

Мрах первым спрыгнул на песок и помог выбраться Вави. Львиня улыбалась и смотрела на знакомую с раннего детства тропу — по ней бежали львины и люди.

— Мама! — закричала Вави и замахала руками. — Мама, я здесь!

А в следующий миг Мрах увидел своих женщин — те тоже кричали и махали руками. Хеля придерживала плащ на заметно округлившемся животе. Вокруг скакали дети.

— Мрахи! — услышал он. — Мрах!

Дети налетели, как стайка галчат. Львин наклонился и сгреб их в охапку.

— Папа! Папочка вернулся! — пищали львинята.

Мрах смеялся и целовал любимые сияющие личики.

— Как же я по вам соскучился! — говорил он счастливо.

Рядом Варму обнимал Мару. Женщина плакала.

Лирви и Рэша встречали родители.

— Мы женимся! — объявил им львинен.

Последней прибежала Ома — сестра Варму и жена Михи — ей со дня на день предстояло рожать. Увидев мужа лежащим, бедняжка расплакалась.

Раненых снова подняли на руки и понесли в поселок. По дороге Миха неожиданно очнулся и пришел в восторг, обнаружив рядом жену и детей.

— Таки приплыли… — прошептал он. — Здорово!

Ома взяла мужа за руку и не отпускала до самого дома.

Уложив друга в постель, Мрах отправился к себе. Его ждали вкусный обед и семейные обязанности. Переступив родной порог, львин тут же споткнулся о брошенную деревянную лошадку и подвернул ногу.

— Дети! — возмущенно воскликнул он. — Почему игрушки валяются? Ну сколько раз вам говорить — кладите все на место!

Хеля наклонилась и подобрала лошадку.

— Добро пожаловать домой! — весело сказала она.

Мрах обнял ее и засмеялся.

Конец.