День подходил к концу, а замка все не было видно. Вчерашние задиры прекратили возмущаться и просто медленно бежали, привязанные к седлу. Изредка они бормотали проклятия в адрес Олега.
Конь оказался, мягко говоря, не очень. Он всем своим видом показывал, что его бравые деньки позади. Сначала русич хотел повесить седло на трактирщика за такой подарок, но, взвесив «за» и «против», решил больше не привлекать внимания и двинуться дальше.
Дорогу указывали стражники. Олег невольно подумал, что они пытаются его обмануть, но тут из-за поворота показались поля, на которых работали крестьяне. За ними на небольшом холме возвышался замок. Дорога вела прямо к открытым воротам, перед которыми раскинулась небольшая, уютная деревушка. Дома стояли ровными рядами и выглядели добротными и ухоженными.
Хозяин замка сразу вызывал уважение за ведение хозяйства и поддержание своего замка в боеспособном состоянии. Стены были очищены от мха и вьюнов. То там, то здесь виднелись места, промазанные по весне свежей известью.
– Эй, а где находится ваш господин? – спросил Олег у стражников, подъехав к воротам.
– А тебе зачем, молокосос?
Воины были подтянуты и не походили на обычную городскую стражу. Оружие и доспехи начищены, взгляды внимательные и колючие. Мимо таких просто так не проскочишь. Следит, видать, местный воевода за дисциплиной, ничего не скажешь. И почему те трое так отличались от своих собратьев?
– Я по его личному приглашению, да и подарки вот ему привез.
– Слышь, Рон, он по приглашению графа, – охранники громко заржали. – А подарки воистину королевские. Что там за нищие волокутся за тобой? Может, это король Франции?
При этих словах все весело рассмеялись, и даже напрягшийся поначалу Олег расслабился и улыбнулся.
Вдруг один из «грязных нищих» подтащился, еле ковыляя, к стражникам.
– Рон, дай воды, а то сейчас сдохну, и убей эту падаль. Как псину подзаборную, забей его! – еле слышно пересохшими губами пробормотал пленник и рухнул на колени прямо перед воротами.
Несколько мгновений длилась тишина. Стражники, ничего не понимая, стояли с открытыми ртами. Юноша, ожидая их реакции, медленно слез с лошади.
– Ах ты, собака, да как ты посмел поднять руку на сержанта, да я тебя… – Один из стражников медленно достал клинок и двинулся на незнакомца, а второй кинулся в караулку за подмогой.
«Славный прием», – подумал Олег, выхватывая меч и отбивая первый неумелый выпад противника.
Второго движения Олег ему сделать не дал. Уйдя с линии атаки в сторону, ударил плашмя мечом по руке сверху и выбил оружие. А потом что есть силы двинул навершием рукояти стражнику в лицо. Тот сразу же завалился назад, теряя сознание и заливая все вокруг кровью из разбитого носа.
Тем временем из караулки выскочили шесть человек и, выхватывая мечи, бросились вперед.
«А вот это уже не шутки», – подумал Олег, поднимая клинок стражника.
Двумя мечами Олег владел еще плохо, но щита не было, поэтому выбирать в такой ситуации не приходилось.
Не соблюдая никакого построения, мешая друг другу и спотыкаясь, воины бросились на непрошеного гостя. Тут уже было не до игр, приходилось действовать наверняка, на поражение. Следовало как можно быстрее сократить количество нападавших. Иначе путь воина для Олега мог закончиться, толком не начавшись.
Мечи в руках Олега завораживающе танцевали. Сделав неожиданный глубокий выпад вперед, он достал мечом ближнего и самого нерасторопного противника. Укол в живот был не глубоким и, скорее всего, не смертельным.
Потеряв таким образом еще одного, стражники остановились.
– Окружить его! – прокричал старший из них, наверное, начальник караула.
Воины окружили врага и замерли. Никто не хотел налететь на клинки, которые постоянно выписывали в воздухе замысловатые фигуры, гипнотизируя противников. Драться с несколькими врагами сразу Хаген научить не мог, но всегда говорил, что нельзя останавливаться, и, что бы ни делал тот, кто перед тобой, смертельный удар будет нанесен со спины. Олег кружил на месте, держа под контролем всех противников…
Дерущиеся были так увлечены, что и не заметили, как из леса выехала группа воинов.
– Милорд, смотрите, – один из всадников указал на происходящее перед воротами замка.
– А вот и ответ на мой вопрос, Дюк. Смотри, по-моему, твоих людей раскидывают как мальчишек. Говорил тебе, что одной дисциплиной военной выучки не добиться. Ты же видел, насколько сильно отличаются твои стражники от моих воинов.
– Дюк, а Харальд прав, – сказал всадник, который двигался впереди всей процессии.
Говоривший не сильно отличался от остальных всадников. Ни одежда, ни дорогое оружие не могли выдать в нем его положение, но то что все эти воины беспрекословно подчинялись ему, было заметно со стороны сразу.
– Они, даже превосходя числом, из-за своих нелепых ошибок и неумения несут потери.
– Милорд, у Харальда не воины, а сброд, бандиты, которые подчиняются только силе. Вот не станет его вдруг, и они попрут на своих же, на вас попрут, а мои стражники преданы вам, дисциплинированны и…
– Да только воевать это им не помогает, – пробурчал старый воин за спиной у графа.
Всадники, окружавшие свиту, громко загоготали.
– Дед, а ты прав, – хлопнув старого воина по спине, зашелся в еще большем смехе Харальд.
Невесело было только Дюку.
В этот момент бой возобновился, и все, замолчав, устремили взоры вперед…
…Начало атаки Олег заметил еще до того, как стражник успел отвести руку для замаха. «Долго, очень долго», – подумал он, нанося ему удар носком сапога в пах. Доспехи доспехами, а там кольчуги нет. Воин, скуля и корчась, выронил меч и упал. Начальник караула зарычал, как раненый зверь, и с криком бросился вперед. Рубанул по тому месту, где только что стоял Олег, но промахнулся. Еще удар, но меч со свистом опять разрубил пустоту. Неожиданно для себя начальник караула увидел свою смерть в облике меча, молниеносно приближавшегося к его голове. В глазах полыхнула яркая вспышка, а потом все потемнело…
…– А парнишка неплох, правда, Дед?
Выразительная речь графа очень сильно отличала его от окружавших воинов.
– Видел, как пощадил начальника караула? Меч в последний момент плашмя повернул – неплохая техника.
– Да, милорд, конечно, есть шероховатости, но основа великолепная. Неплохо бы иметь такого воина в охране. Некоторые мои парни так с одним мечом не обращаются, а с двумя сразу – так даже и нет, наверное, никого. Держится великолепно, не одного лишнего движения. Молодец, только нужно это все прекращать.
– Прикажи кому-нибудь выстрелить в этого юношу, только пусть стрела без наконечника будет. Мне хочется узнать, зачем он здесь и кто его так научил драться.
Старый воин махнул рукой одному из людей в свите, тот подскакал поближе, снял со стрелы наконечник, прицелился и выстрелил.
…Уходя от одновременно наносивших удар двух стражников и сталкивая их друг с другом, Олег почувствовал, как мурашки пробежали по спине. Стрелы он не видел, скорее почуял. Русич резко развернулся, отбросив меч. Выхватив из петли на поясе метательный топор, выполнил еще один разворот для разгона и метнул оружие туда, откуда исходила опасность. Уйти от нее он не успевал, а отомстить обидчику, так подло атаковавшему сзади, сможет. Стрела ударила Олега в грудь и отскочила. Он бросил взгляд на наконечник и понял, насколько ошибся.
На бросок боевого топорика среагировал только один человек в свите графа. Дед закрыл собой господина, но смертельное оружие, просвистев мимо, попало в того, кто выпустил стрелу. Воин, не ожидавший такого, крякнул и, вылетев из седла, как тряпичная кукла, затих. Тут же часть свиты отделилась от графа и, построившись в ровную шеренгу, двинулась к Олегу.
– Всем стоять, прекратить бой, – на поляну выехал граф. Чуть отстав от него, двигался старый воин.
– Кто ты и как посмел напасть на моих воинов?
– Я не нападал, а защищался. Что я, дурак, что ли, замки в одиночку штурмовать, – с вызовом в голосе ответил Олег.
– Как тебя зовут и зачем приехал?
– Я прибыл сюда по вашему приглашению, – юноша выразительно посмотрел в глаза графу и вытащил из-за пазухи кошель, подаренный Хагену.
– А где твой отец? Я вроде приглашал вас обоих? – наконец вспомнив парня, спросил граф, сменив тон на более спокойный.
– Нет больше отца. Если не нужен один, то я пойду, – Олег повернулся и двинулся к своему коню, откидывая в сторону чужой клинок и поднимая с земли свой.
– Как тебя зовут, воин?
Олега никогда еще не называли воином, это было необычно и приятно.
– Олег. Я из Новгорода, это далеко, на востоке отсюда, в землях русов.
– Меня ты уже знаешь. Это Харальд, командующий моим войском, – показал граф рукой на одного из своей свиты. – Теперь ты его воин.
Русич пригляделся и понял, чем так сильно отличался от всех этот всадник. Он походил больше на викинга, чем на местного. Неужели он вновь попадет под командование северянина?
– Оставайся, если еще не передумал, – строго проговорил граф и направил лошадь в открытые ворота, бросив суровый взгляд на стражников.
Вот все и началось. Как-то странно, но юноша не стал отрицать, что Хаген не был ему отцом. Да и кому какое дело. Главное – стать лучшим воином и отомстить, отомстить любой ценой за отца, а потом… А что будет потом, посмотрим. Он взял под уздцы коня и повел вслед за свитой в замок.