Начались эти события в наши дни, в государстве маленьких лилипутов, сведения о котором дошли до нас около двухсот лет назад.
Главный секретарь по тайным делам — по-нашему, первый министр-стоял перед троном своего императора. Он был в парадном шелковом плаще, который далеко тянулся за ним по полу.
Главного секретаря сопровождал паж — юный слуга, совсем еще мальчик. Этот мальчик сам потом рассказывал, что во время приема у императора ему полагалось лежать на полу ничком, как бы не дыша вовсе. Голову он должен был прикрыть краем плаща своего господина. Как это ни странно, считалось, что таким образом совершенно обеспечивается тайна высокого совещания.
По сути дела, на этот раз речь шла о том, как бы, не подвергаясь риску, вернее причинить вред соседней с Лилипутией стране — Блефуску.
Лилипутия и Блефуску были расположены среди необозримого, морского пространства на двух островах, отделенных друг от друга нешироким проливом. Вот и жить бы им в добром согласии; но между ними никак не могли установиться мирные отношения.
Лилипутия, несмотря на то что занимала всего пять тысяч блестрегов, то есть на наш счет около восемнадцати километров в окружности, считала себя могущественнейшей империей. О существовании каких-нибудь других, дальних стран здесь даже не подозревали.
Что касается Блефуску, то вражда с этой страной не угасала с незапамятных времен. Кровопролитная война между ними шла с переменным успехом и стоила уже обеим сторонам бесчисленного количества и линейных кораблей, и мелких судов с десятками тысяч моряков и солдат.
Теперь главный секретарь докладывал императору, что Блефуску снова предоставил убежище и оказывает поддержку нескольким бежавшим из Лилипутии тупоконечникам, стараясь вызвать в Лилипутии замешательство и тем подорвать ее могущество.
Надо сказать, что в Лилипутии существовал старинный закон, запрещающий под страхом казни разбивать яйца с тупого конца. Единственный побывавший в Лилипутии путешественник, по имени Гулливер, не без основания удивлялся этому закону.
Этот закон никогда не переставал вызывать в стране недовольство, доходившее часто до восстаний; многие предпочитали разбивать яйца наоборот- именно с тупого конца — и считали, что государству нечего вмешиваться в это дело. Их-то и называли тупоконечниками.
В Блефуску же считали, что каждый может разбивать яйца таким способом, какой ему больше нравится. Конечно, это было к чести Блефуску. Но во всех остальных отношениях эта империя была ничем не лучше Лилипутии.
Император спросил:
— Какие меры вы предполагаете принять, господин главный секретарь, чтобы покончить, наконец, с упорным и хитрым врагом?
Главный секретарь ответил:
— Вам, конечно, известна, о могущественнейший император,
сказка о великане, который будто бы более двухсот лет назад появился в Лилипутии и пробыл в ней около двух лет. Звали этого великана Куинбусом Флестрином — Человеком-Горой. Сам он, как рассказывают., называл себя странным именем — «Гулливер»… Если это не простая сказка, приходится считаться с возможностью нового появления Человека-Горы в нашей стране. Это представляло бы большую опасность для вашего величества. Поэтому, как ваш преданный слуга, я счел себя обязанным подвергнуть эту историю самому тщательному изучению. Выводы, к которым я пришел, чрезвычайно серьезны. Дело в том, что в этой сказке сообщаются сведения такой точности, какой никогда не бывает в обыкновенных сказках. Например, говорится, что Куинбус Флестрин был ростом в двенадцать раз выше обыкновенного лилипута; что на его пропитание приходилось отпускать еды и питья столько, сколько требуется для прокормления тысячи семисот двадцати восьми подданных вашего величества…
Император, сдвинув брови, прервал его:
— Господин секретарь, говорите дело, а нё занимайте нас старыми сказками!
— В том-то и дело, о могущественнейший император, что до меня еще никто не только не придал надлежащего значения этой необыкновенной точности, но и вообще не обратил на нее внимания. Рост именно в двенадцать раз больше! А пайков — тысяча семьсот двадцать восемь — не больше и не меньше! Такая точность совершенно не соответствует характеру сказок, а более свойственна летописи…
— А хотя бы и так! — перебил император, раздраженный тем, что главный секретарь никак не может отвязаться от этой странной темы: — Какое значение для наших дней могут иметь выдуманные или даже действительные события, происшедшие двести с лишком лет назад?
— Дело в том, — заторопился главный секретарь, боясь, что ему так и не дадут договорить, — что в этой так называемой сказке рассказывается не только о пайках. Особенно привлекло мое внимание то, что в ней рассказывается о каком-то исключительном оружии, которым будто бы располагал Куинбус Флестрин. Пущенными из него шарами можно было не только уничтожать целые шеренги солдат, но пускать ко дну громадные корабли, Зажигать и разносить на куски дома, разбрасывая во все стороны осколки. Рассказывают и то, что этот Куинбус Флестрин в знак своей покорности императору, вашему божественному предку, сдал ему это оружие.
Заметив, что при упоминании о таком могучем оружии глаза у императора блеснули, главный секретарь закончил:
— Точность всех этих сведений, такая необычная для сказки, доказывает существование Человека-Горы. А из этого следует, что его оружие где-то здесь и что оно может быть найдено…
Впечатление, которого добивался главный секретарь, было достигнуто. Император поднялся со своего трона, как это делал всегда в торжественных случаях.
— Овладев таким оружием, — сказал он, — мы (как вы могли заметить, он говорил о себе одном во множественном числе) будем вооружены не только на случай нового появления Куинбуса Флестрина. Это и сейчас сыграет огромную роль в наших отношениях с блефускуанцами. Мы легко покажем им, каково спорить с нами. Одобряем ваше усердие и жалуем вам синюю нить, которую да обвейте себе дважды вокруг пояса!
Главный секретарь просиял. Синяя нить была знаком высшего отличия в Лилипутии.
— Однако, — продолжал император, — пока не разыскано это оружие, наше могущество по-прежнему остается под угрозой. Предлагаем вам до начала следующей луны разыскать и представить его нам.
Это значило: найди, а не то сотру в порошок!
Радость главного секретаря мгновенно улетучилась. Разве в таком деле можно назначать сроки? А что, если это оружие хотя и будет найдено, но окажется непригодным к употреблению? Вот и проявляй усердие по службе! Он выиграл синюю нить, а проиграть может куда больше.
— Ваше императорское величество! — начал было главный секретарь.
— Разговор окончен! — сказал император, спускаясь по ступеням трона.
Да, тут уж больше не скажешь ни слова.
Юный паж Мэлли, лежавший все время на полу ничком, был поражен тем, что услышал.
Кому в Лилипутии еще в детстве не рассказывали сказку о Куинбусе Флестрине! Дети слушали ее, широко раскрыв глаза от страха, а большинство взрослых не видели в ней ничего, кроме выдумки. Теперь же может оказаться, что это вовсе не выдумка. И если в руки императора попадет грозное оружие Куинбуса Флестрина -беда не одним только блефускуанцам. Плохо придется и простому народу самой Лилипутии.
Нечего говорить, на чьей стороне было сочувствие Мэлли. Несмотря на свой малый возраст, он успел уже сильно пострадать от порядков, заведенных в Лилипутии.
Как полагалось в этой стране, он с полутора лет был отобран у родителей и отдан на воспитание в общественное учебное заведение, где ему предстояло учиться до двадцати одного года.
Можно себе представить, как горько было родителям Мэлли расставаться со своим, таким еще беспомощным малышом.
Ведь по правилам, установленным в Лилипутии, видеться со своими детьми, отданными в школу, родителям разрешалось всего два раза в год, да и то только по часу. «Кто знает, — думали родители Мэлли, — что может случиться с нашим малышом, тем более что это мальчик, а за мальчиками так трудно уследить!» Поэтому, перед тем как передать ребенка в чужие руки, они решили, по крайней мере, хоть в чем-нибудь обезопасить его. Они использовали один секрет, который переходил в их семье из поколения в поколение. Надрезав кору одного из растущих в Лилипутии деревьев, они собрали его сок и выкупали в нем полуторагодовалого младенца. Это сделало его неуязвимым для огня.
Но, когда Мэлли достиг сознательного возраста, не было уже никого, кто открыл бы ему, что он приобрел такое завидное свойство. Между тем в дальнейшем, как мы увидим, оно сослужило ему в жизни большую службу.
Прошло несколько лет.
Однажды в установленный срок родители Мэлли не пришли к нему на свидание, а вскоре заведение посетил главный секретарь. Ему понравился Мэлли, который стоял в переднем ряду воспитанников, выстроенных для встречи в парадном зале. Он справился о нем у воспитателей и узнал, что родители его умерли, что этот воспитанник отличается большими способностями, любознательностью и далеко опередил своих товарищей в овладении науками.
Не спрашивая Мэлли, главный секретарь тут же распорядился взять его из школы и сделать своим пажом.
Так Мэлли пришлось расстаться и с учением, и со школьными товарищами. Этого он не мог простить своему хозяину.
После доклада у императора главный секретарь перевернул решительно все, чтобы найти следы грозного оружия Куинбуса Флестрина. Были перерыты все кладовые, все хранилища, все подвалы и чердаки. Мэлли с утра до вечера разбирал государственные архивы.
И вот однажды, просматривая запыленную папку за № 34181, относящуюся ко времени предполагаемого пребывания Куинбуса Флестрина в Лилипутии, Мэлли увидел наконец в одном документе слова «Человек-Гора».
Он с жадностью стал читать этот документ.
Действительно, это был обвинительный акт против Куинбуса Флестрина — Человека-Горы. В этом обвинительном акте ему приписывались самые чудовищные государственные преступления, которые будто бы открылись после того, как он из Лилипутии отправился погостить в Блефуску.
В пачке оказался и другой документ — письмо императора Блефуску императору Лилипутии. Очевидно, это был ответ императору Лилипутии на его требование отправить Человека-Гору обратно в Лилипутию связанным по рукам и ногам. Император Блефуску объяснял, почему он не может это выполнить, и сообщал подробности предстоящего отъезда Человека-Горы на родину.
«Не так давно, — писал император Блефуску, — в море был обнаружен опрокинутый бот очень странного вида. Десяти нашим крупнейшим кораблям с помощью самого Куинбуса Флестрина в часы прилива удалось отбуксировать этот бот к берегу. Там его ценой величайших усилий, с вызовом для этого войсковых частей, перевернули, после чего исправили все повреждения и оснастили для плавания».
Бот, которым с таким трудом овладели блефускуанцы, был для Куинбуса Флестрина маленьким суденышком, с которым он один легко мог управиться в плавании. На нем-то, как сообщалось в письме, Куинбус Флестрин и собирался отплыть в море.
Никаких документов о Куинбусе Флестрине, относящихся к более позднему времени, в этой папке не оказалось. Видимо, тогда и кончилось пребывание Куинбуса Флестрина на этих островах.
Мэлли передал найденные документы главному секретарю, который тоже с большим волнением стал их пересматривать. Он оказался прав: существование Куинбуса Флестрина можно считать доказанным. Но что проку, если в этих бумагах нет ни слова об оружии Куинбуса Флестрина, а значит, и о том, где оно находится. Главный секретарь приказал Мэлли во что бы то ни стало найти документы, которые помогли бы установить местонахождение оружия, и предупредил, что в случае неисполнения Мэлли будет жестоко наказан.
Таким образом, Мэлли не только не был награжден за усердие, но даже получил грозное предупреждение. Он понимал, что его ждет, если документы не будут найдены в самый короткий срок.