Запоздалый визит к Дженни и Самьюэлю на многое открыл Марии глаза. Она принесла экземпляр своей последней книги, чтобы подарить ее Самьюэлю. Мальчик принялся разглядывать ее вверх ногами. Тем не менее казалось, он по достоинству оценил ее цвета. А когда Мария взяла у него книгу, чтобы показать свою любимую страницу, это ему совсем не понравилось.
Через несколько секунд Дженни пришлось бежать за йодом, чтобы смазать царапину, которую оставил на руке Марии недовольный малыш.
— Прости, — извинилась Дженни, приглашая Марию пройти в кухню. — Такое бывает не часто. Но он нервничает, когда в дом приходят незнакомые люди. Поэтому первое знакомство обычно производит не самое лучшее впечатление.
— Все в порядке. Мы просто не поняли друг друга. Он не хотел поранить меня.
— Мне приходится, конечно, сложно. Слава богу, сейчас Эдди здесь, чтобы помочь. Я чувствую за собой вину из-за того, что нам приходится удерживать его дома, но он так нужен нам, — призналась Дженни. — По крайней мере хоть на какое-то время. В конце концов, Самьюэль не его ребенок…
— Но ведь Эдди крестный Самьюэля. Для него это не пустой звук.
— Ты права. Разумеется, когда Эдди приобретет «Искателей приключений», он не сможет уделять нам много времени. Хотя он утверждает обратное, но я не знаю…
— Так ты знаешь о покупке компании? — удивленно спросила Мария.
— Да, — улыбнулась Дженни. — И я очень рада за него. Уж коли Эдди вынужден остаться в городе, то по крайней мере у него будет дело, которым ему нравится заниматься.
— Ах, вот как… — вздохнула Мария. Она уставилась на Самьюэля и закусила губу. Разумеется! Вот «истинная причина», по которой Эдди так жаждет получить компанию. Но почему он не сказал ей об этом?
Это полностью меняло дело, разве не так?
— Нет, Ник! Перестань совать нос не в свои дела. Этого не случится. Как бы мне ни хотелось. Неужели ты сама не понимаешь?
Ник снова занялась сватовством. Ее предложения, вопросы и недвусмысленные комментарии просто сводили Марию с ума.
— Почему невозможно? Тебе ведь этого хочется. И ему тоже. Так почему нет? Вы с Эдди прекрасная пара.
— Но мы полные противоположности.
— Да, это еще одна веская причина, по которой вам следует быть вместе. — Ник содрала с дверцы холодильника декоративный магнитик, а потом прилепила его обратно, — Видишь, противоположные полюса притягиваются.
— Не пройдет и месяца, как Эдди устанет от меня. — Ну вот, наконец-то Мария раскрыла секрет своего самого большого страха.
Ник широко раскрыла глаза и хмыкнула.
— Ха! Это же старо как мир! Ты вовсе не зануда, Мария. Конечно, ты не сидишь на адреналине, как наркоман на игле, но это совсем не значит, что ты зануда. А теперь объясни, откуда в твоей хорошенькой головке появились такие глупые страхи.
— Я не…
— Дай этому парню шанс! Я видела его всего лишь пару раз, однако могу гарантировать, что он не считает тебя скучной.
— Подумай сама, Ник! Я ненавижу то, что он любит больше всего на свете. Что мы будем делать вместе? Нет, подожди, не отвечай, я уже догадываюсь, о чем ты подумала прежде всего.
В виде исключения Ник не стала делать непристойные замечания.
— Экстремальный туризм — это его работа, Мария. А не его жизнь, — с умным видом заявила она.
— В этом ты заблуждаешься. Это и есть его жизнь.
Ник скрестила руки на груди и нахмурилась.
— Не могу поверить, что ты можешь быть такой упрямой. Скажи мне, пожалуйста, ты по крайней мере собираешься спать с ним?
— Хм?
— Страстный секс. Ты. И он. Действуй.
Ник всегда умела выразить свои мысли кратко и ясно.
— На самом деле я даже не думала об этом.
— Да что ты говоришь!
— Ладно, может быть, пару раз это приходило мне в голову.
— И правильно, — начала Ник. — Ты всегда будешь жалеть, если не сделаешь этого. Если ты отрицаешь для себя возможность истинной любви и счастья, то по крайней мере не отказывай себе в страстном сексе.
Марии пришлось признать абсолютную правоту Ник. И ей следует серьезно поразмыслить над словами подруги.
В тот вечер Мария приняла сразу два важных решения. Прежде всего, Эдди получит «Искателей приключений». Ему нужна эта компания. И у Марии не было ни малейших сомнений, что он сможет руководить ей во сто раз лучше, чем она сама. Так будет лучше для всех.
Что же касалось второго решения, то здесь она не была так уверена. Дело в том, что девушка решила, несмотря ни на что, совершить затяжной прыжок с парашютом. Это было смелое и в то же время глупое решение. Но оно заставило бы Марию гордиться собой.
Скорей всего, она все-таки прыгнет, а уж потом объявит всем, что уступает компанию Эдди без боя.
Прыгнет! Просто для того, чтобы доказать самой себе — и Эдди, что не она не трусиха!
Совместный прыжок был назначен на послезавтра. А сегодня Эдди последний раз позировал. Книга почти закончена, и Мария больше не нуждалась в его помощи. Образ пингвина Мариуса полностью сформировался у нее в голове; большая часть рисунков выполнена, а то, что осталось, она могла закончить и без его присутствия.
Тем не менее она не смогла отказать себе в удовольствии. Было что-то… чувственное… в том, чтобы сидеть рядом с ним, смотреть на него и стараться запечатлеть крупицу его индивидуальности на бумаге.
Ей будет не хватать этого. Ей будет не хватать Эдди.
Ник права. Прочь все сомнения! Нельзя упускать такую возможность.
— Моя подруга считает, что нам следует заняться сексом, — непринужденным тоном заявила Мария. — Пожалуйста, подними взгляд и посмотри направо.
Выражение, застывшее на лице Эдди, не подходило ни к одной сцене книги.
— Да? — переспросил Эдди, с трудом оторвав язык от пересохшего неба. — Сексом?!
Девушка утвердительно кивнула.
— Ага.
— Интересно. У нее есть еще какие-нибудь мудрые пожелания для нас?
Мария отрицательно покачала головой.
— К сожалению, больше никаких. Похоже, она уверена, что мы сами сможем справиться с остальным.
Эдди кивнул.
— По-моему, она права. Знаешь, если бы нам удалось совместить наши возможности, то мы бы наверняка достигли хороших результатов.
— Возможно, это будет не просто.
— Но ведь игра стоит свеч, не так ли?
— Я почти закончила, — сообщила Мария, меняя тему разговора. — Сегодня у нас последний сеанс. Твоя помощь мне больше не понадобится.
На лице Эдди застыло выражение разочарования и досады. Неизвестно почему, но это безмерно обрадовало девушку.
— Как обидно! А мне так понравилось позировать.
— Если так, то я уверена, что ты без труда найдешь человека, который будет глазеть на тебя постоянно. Художественные школы всегда ищут натурщиков.
— Обнаженных натурщиков, верно?
Мария усмехнулась.
— Разумеется. Но разве для тебя это проблема?
— Не знаю. Если хочешь, давай проверим. Ты попросишь меня раздеться и посмотришь, что произойдет.
Он внимательно посмотрел на нее, и от его пристального взгляда по всему телу Марии прошел трепет. Девушка больше не могла рисовать. Она подняла глаза и увидела на лице Эдди улыбку, от которой сердце ее учащенно забилось.
— Иди сюда, — мягко предложил он.
Да. Она пойдет. Но нет нужды торопиться, не так ли?
— Зачем?
— Иди и узнаешь.
Мария медлила. Улыбка Эдди сделалась шире. Девушка не выдержала и улыбнулась в ответ. Она все еще не решалась подойти к нему, словно боясь того, что могло между ними произойти.
Спустя несколько минут Мария все-таки отложила альбом и подошла к нему. Опустившись рядом, она взяла в ладони его лицо. Словно прочитав ее мысли, Эдди прижал ее ладони к своим губам.
Черт возьми, неужели все это происходит на самом деле?! Трудно поверить! Она так долго мечтала о таких мгновениях. И вот наконец-то Всевышний решил сжалиться над ней.
Эдди раздраженно что-то пробурчал, когда услышал поворот ключа в замочной скважине входной двери. Черт побери, снова Ник пришла не вовремя!
Мария вскочила с дивана и принялась судорожно поправлять одежду, чувствуя себя пятнадцатилетней школьницей.
— Мне нравится и Ник, и все ее предложения, но ей и впрямь надо заранее предупреждать о своем приходе. Или нам придется проводить время у меня.
Ник бросила хитрый взгляд в их сторону и, не сказав ни слова, исчезла за дверью своей спальни.
Тем не менее момент был упущен.
Мария снова схватила альбом, а Эдди лег на диван и разочарованно простонал. Когда он поднял на нее глаза, Мария прочла в его взгляде обещание того, что еще многое их ждет в самом ближайшем будущем.
Девушке оставалось только молиться, чтобы будущее наступило как можно быстрее.
— О чем ты говоришь? — Эдди еще крепче прижал сотовый телефон к уху, словно надеясь, что он неверно расслышал слова Харлана. — Договор подписан? Разве наша сделка не была приостановлена из-за Марии?
— В этом не было необходимости.
Эдди зажмурился. Он любил Харлана почти как родного отца, но порой этот мужчина был таким недогадливым!
— Харлан, я сейчас еду, чтобы забрать ее. Затяжной прыжок с парашютом состоится меньше чем через час.
Воцарилась пугающая тишина.
— Мария на самом деле собирается прыгать с парашютом?
— Да!
— Ты серьезно?
— Очень серьезно.
— Верится с трудом. Я и подумать не мог, что она на самом деле решится…
— Ну так она решилась. Она идет на этот шаг, так как верит, что после этого вы пересмотрите свое решение.
Харлан вздохнул.
— Выходит, моя ошибка. Я поговорю с ней.
— Я сам поговорю с ней, — выпалил Эдди, зная, что Харлан не привык быть дипломатом. Эдди тоже не принадлежал к их числу, но тем не менее он думал, что сможет преподнести эту новость Марии лучше, чем ее отец.
— Нет. Это я заварил эту кашу, мне ее и расхлебывать. В конце концов, Мария — моя дочь.
— Но…
— Эдди, предоставь это дело мне, — заявил Харлан тоном, не терпящим возражений. — Она моя дочь. Я позвоню ей после прыжка.
— Что?!
— Моя дочь хочет что-то доказать себе самой. Ну что ж, не станем ей в этом мешать.
— Харлан!
— Поверь, сынок, я знаю, что делаю. Желаю удачного прыжка. Повеселитесь!
В трубке раздался длинный гудок.
И что теперь ему делать? — растерялся Эдди.
Прошлым вечером Мария помогала ему упаковывать парашют. Наконец-то она начала серьезно относиться к занятиям. Она готовилась к предстоящему прыжку со спокойным усердием, которое производило на Эдди немалое впечатление, особенно после того, как совсем недавно он видел в ее прекрасных бездонных глазах страх загнанного в капкан животного.
А сейчас она ждала его…
Итак, что же предпринять? Позволить Харлану действовать по-своему? Или пойти и сказать Марии, что ей нет необходимости прыгать, потому что она все равно не получит компанию?
Ни одно из этих действий не понравилось Эдди. Мысли беспорядочно мелькали у него в голове, а ему все никак не удавалось найти верное решение.
Когда самолет поднялся в воздух, Мария схватила Эдди за руку.
— Нервничаешь? — спросил он. — Напрасно. Все будет в порядке. — Девушка молча кивнула головой.
Когда наступило время прыгать, Эдди помог ей встать на ноги и пристегнулся к ней ремнями.
Его тело плотно прижималось к ее спине, а его руки — к ее бедрам.
— Ты ведь помнишь все, чему я учил тебя, правда? — прошептал он ей на ухо.
Она отрицательно покачала головой, и это вызвало его усмешку.
— Ну, это тоже неплохо. По крайней мере, в этот раз. Есть какие-нибудь вопросы, которые ты хотела бы задать в последнюю минуту?
Она снова отрицательно покачала головой. Он обнял ее и слегка сжал плечи.
— Не волнуйся. Я все время буду с тобой.
Мария постаралась пошевелить губами, но они словно обледенели. Хриплый, запыхавшийся голос, которым она произносила скупые слова, резал слух.
— Ты будешь крепко сжимать меня в объятиях во время падения? — спросила она.
Эдди все-таки рассмеялся.
— Если я начну тебя тискать, то могу так увлечься, что совсем забуду про парашют.
Мария содрогнулась, и Эдди тут же пожалел о своих словах.
— Прости. Мне не следовало так говорить. С нами ничего не случится. На моем счету уже более трехсот прыжков. И самая серьезная травма — вывихнутая лодыжка, которая очень быстро зажила.
Мария почти ничего не помнила после того, как открылся люк. Эдди крикнул ей на ухо, что она все еще может передумать, но девушка резко покачала головой. Ледяной воздух ворвался в кабину.
Все прошло именно так, как она и думала. Страх почти парализовал ее. Слава богу, что все делал Эдди. Именно от него зависела жизнь обоих. Мария просто изо всех сил зажмурилась и постаралась найти в себе силы, чтобы дышать.
Потом парашют раскрылся и накрыл их сверху.
Слава богу, самое страшное осталось позади. Они спокойно плыли по воздуху.
Когда их тела приняли вертикальное положение, Мария открыла глаза, но тут же закрыла их снова. Ей не понравился вид с высоты птичьего полета, особенно тогда, когда ее ноги болтались в воздухе в нескольких тысячах футов над землей.
Эдди обнял ее.
— Все в порядке? — прокричал он.
Мария не смогла заставить себе произнести ни слова. Она подняла руку и жестом дала ему понять, что все нормально. Эдди делал восторженные замечания по поводу потрясающего вида, но Мария так ни разу и не открыла глаза. Проклятье, если ей когда-нибудь захочется увидеть, как выглядит земля сверху, она предпочтет посмотреть на фотографии.
Когда до земли оставалось всего лишь несколько метров, Мария вспомнила о том, что перед приземлением следует поднять ноги. Так она и сделала. Приземление оказалось довольно жестким, но обошлось без травм.
Эдди расстегнул ремни, пристегивавшие их друг к другу, и быстро собрал парашют. Сбросив свой шлем, он весело усмехнулся.
— Хороший прыжок! Отличное приземление! Ты просто молодчина!
Мария тоже сняла шлем и кинула его на землю. Она уставилась на Эдди и пошевелила губами, стараясь что-то сказать. Но ее попытки не увенчались успехом. Не в силах больше сдерживать себя, девушка отвернулась и упала на колени. В следующее мгновение у нее началась сильная рвота.