Алия задавалась вопросом, почему она вообще должна беспокоиться об одежде, особенно теперь, когда и Доминик, и ее охранники, и пол Миннесоты видели ее обнаженной. Но одежда предлагала, хоть какую-то моральную поддержку, а она нуждалась во всей помощи, которую могла получить. В душе, вся засохшая кровь преобразилась, став ярко-красной, сгустилась вокруг ее ног. Она стекала вниз по стенкам душа, так же, как это было в том узком коридоре.

Ты что трусливая девчонка, Алия? Как всегда прозвучал голос ее отца, подстрекающий ее, когда ей было хуже всего. Она не была трусихой. Но между блокированием мыслей от Михаила, и уклонением в свою очередь от чтения его души, расчленением Хэльверсона и проведением рукопашной борьбы, было удивительно, что она вообще не сошла с ума.

Она надела свежую белую блузку со свободными рукавами и широкими отворотами на манжетах, обтягивающие брюки и сапоги для верховой езды. Чем больше надето, больше укрыто, тем лучше. По возможности она обрядилась бы в доспехи, если бы они у нее были. Скрутив волосы в тугой узел, она отправлялась на поиски Доминика. И своей кошки. Она не видела нигде она скрылась, ни шерсти животного.

Хороший помощник, каким и был Дом, очистил гостиную и преобразовал ее во временный центр управления. Преобразование, которое он сделал в такой короткий промежуток времени, было само по себе удивительно. Не осталось и следа от пулевых отверстий, которыми были пронизаны стены. Битое стекло и упавший пластырь исчезли, не говоря уже о телах и ведрах крови. Единственная различие была в том, что разрушенный диван исчез, оставив пустое место в расстановке мебели. Четыре охранника сидели рядом с ним, чистя свое оружие. Двое из них покраснели, увидев ее. Она их отпустила.

Поднявшись, Доминик поцеловал ее в щеку.

— Какой очаровательный прикид. Куда собралась в таком виде?

— В задницу, дорогой. Никуда, кроме задницы. Где Михаил?

— В своей комнате. Я отдал ему ту гостевую комнату, в конце коридора, когда мы ночью вернулись домой. Он так слаб, и возможность возмездия высока…

Алия махнула рукой.

— Это замечательно. Ты случайно не видел Лулу?

Она может быть с Фостином. Он… эм… просил дать ему на время щетку для кошки.

Предательская тварь. Доминик почесал нос, пытаясь скрыть улыбку. Увеличивая тем самым число предательских тварей до двух.

— Доминик, ты слишком этим наслаждаешься. Это не прилично.

— Простите меня, госпожа. Кошки, без сомнения, специфичны.

— Она может принять его на должность новой царапки, если это то, чего она хочет. — Алия пожала плечами. — Мне все равно. Вообще. Она в любом случае, жалкое подобие кошки.

Он кивнул в согласии.

— Действительно. Больше нет необходимости разговаривать на эту тему.

— Конечно нет. — Алия проверила телефон и убрала его. — И кстати, когда вообще Михаил нашел время комфортно устроиться с моей кошкой?

— Это произошло прошлой ночью. — Теперь ему все стало понятно. — Ах, он не сказал тебе? Ты некоторое время была в отключке. Ты проспала день, ночь, и еще один день. Сегодня среда.

— Среда?

Михаил голодал дольше, чем она думала. Она должна найти выход из этого, быстро. Она отложила все другие дела.

— Расскажи мне, что вы, с Господином Уильямом, узнали о кровной связи.

Они сидели на длинной кожаной софе. Где Михаил рассказал ей историю Роланда и Иллисии.

Доминик смотрел в пространство, когда делал доклад.

— Требуется лишь один раз ощутить вкус, чтобы инициировать процесс. Интенсивность связи на ранней стадии непосредственно связанно с количеством употребляемой крови. Одностороннее потребление приводит к одержимости и, в конечном итоге, к смерти. Двустороннее — образует связь. Связь усиливается и заканчивает формирование, посредством непрерывного кормления друг от друга, это приводит к тому, что между ними возникает взаимное притяжение. После того, как связь сформируется, эти двое уже не являются индивидуумами, во всех смыслах этого слова.

Алия вздрогнула от этой мысли.

— Это бессмысленно. Как мы — они будем питаться друг от друга, особенно если сами будем ужасно голодные?

— Придется сесть на диету, что еще сказать, но это только на несколько дней, потом они смогут питаться как обычно. По всей видимости, в былые времена новобрачных откармливали перед браком, подготавливая к связи.

— Как телят. Как романтично.

— В этом есть и духовная составляющая, в которой я не черта не смыслю. Но, как вы знаете, я практик.

— Мне достаточно и практика. Как можно разорвать связь?

Он покачал головой.

— Вы не сможете. Во всех исторических источниках это называется "Нерушимая Связь". Господин Уильям подтвердил это. Он говорит, что она не может быть разорвана, если однажды была инициирована.

— Он ошибается. Я знаю, по крайней мере, один вариант. Один из нас может убить другого.

— Выбор Роланда. Возможно, но я точно не называл это выходом. — Доминик откинулся на подушки, торжествующий. — Я так понимаю, ты питалась от него?

— Я выбралась из того места благодаря силе его крови.

— Такова цена за спасение?

Мысль, что Михаил, возможно, заманил ее в ловушку, потрясла ее на мгновение, но она ее отвергла. Она не почувствовала обмана в его крови. В том момент, все что он хотел, чтобы она осталась жива. Он был готов отдать свою жизнь за нее. Теперь другой вопрос. Отдаст ли она всю свою жизнь ему?

Вряд ли. Она глотнула часть его добродетели, но не превратилась в святую.

Она подошла к своему рабочему столу и порылась в нем, в поисках старой адресной книги. Были другие варианты. Она набрала номер на Бали, надеясь, все еще надеясь на хорошее. Надеясь, что Сервин был трезв. Сколько сейчас там времени? Не важно. Сервин никогда не спит.

— Севрин, мне нужно, чтобы ты разрушил заклинание для меня.

Вопль его проклятого коллекционного попугая почти заглушил его ответ.

— Трахни меня смерть. Это ты Aлия Адад?

— Ты знаешь кто это. Я тебе хорошо заплачу.

— Что за заклинание?

— Кровная связь.

— Разбить союз супругов, предназначенных друг другу судьбой? Вы не сможете этого сделать, по крайней мере, не после того, как произошел обмен кровью. Это то, о чем мы здесь говорим?

Она сказала ему, что так оно и было, он изрыгал долго и громко.

— Верховный амулет. Ты связалась с космическими силами, химическими адаптациями и мерзким темным дерьмом, о котором я и половины не знаю. И не знаю ни одного, кто знал бы.

— Это важно. Я заплачу что угодно, только попытайся. Что ты хочешь, Севрин? Только попытайся. Я сделала бы … что-угодно. — Она глубоко вздохнула, зная, сколько лет он хотел ее, и как решительно она его не хотела, и отвергала, придав словам некий намек и принуждение, она произнесла. — Знаешь, я бы была тебе очень признательна.

Ее принуждение прорвалось сквозь его прочную защиту.

— Заманчиво, но нечего нельзя сделать. Не пытайся парить себе мозги, дорогая. Никто не связывается с кровными связями.

— Должен же быть кто-то готовый попробовать. Скажи мне. Меня не волнует, кто они.

— Нет ни одного. Поверь мне. Но приятно знать, что ты вспомнила обо мне. В следующий раз, когда будешь на Бали, мы должны встретиться, по старой памяти…

Алия бросил телефон через комнату.

— Чертов мерзавец.

Она только что опустила себя ниже плинтуса. Севрин был самым недобросовестным, беззаботным колдуном в мире. Если он не был достаточно сумасшедшим, чтобы попробовать заклинание, она не знала того, кто был бы. В любом случае, они знали одних и тех же людей. Если он говорит, что никто в мире не станет пытаться, то она должна поверить ему. Если бы у нее были годы, она бы могла рыскать по миру, в поисках разрушительного заклинания, но у нее не было лет. У нее были дни. Даже часы.

Доминик возник в дверном проеме.

— Какие еще указания?

— Я должна с ним бороться.

Слова просто выскочили из ее рта. Один из них может избежать этого проклятия и вернуться к их нормальной жизни. Они были обречены на борьбу, с того самого момента, как он вошел в ее офис. И если бы они боролись прямо тогда, до того, как Михаил стал слабее, борьба была бы практически честной.

— Со всем уважением, госпожа, я надеюсь вы не станете этого делать.

— Тогда ты выходи за него замуж.

— Если бы я только мог.

Он шутил или не шутил.

— Никогда не говори мне, что ты без памяти влюбился в парня.

— Ваш ирландский акцент, отвратителен, госпожа. И да, думаю, что так оно и есть. Мне он нравится, сильно.

— Превосходно. — Алия закрыла лицо руками. — Он соблазнил тебя и мою кошку.

— Фостин появился в первую же ночь, не сегодня, в ночь после спасения. До того, как я встал. Он едва мог ходить, но восстанавливал Вашу систему безопасности. Он избавлялся от тел. Он все привел в порядок, не я. И Вы должны увидеть модификации, которыми он напичкал Вашу систему безопасности.

Она приподняла бровь при мысли о Михаила, настраивающем его систему безопасности, поднимая ее еще выше при мысли о Доминике, позволяющем ему это делать.

— Мы, конечно, проверим все его изменения. Но это не попытка загладить свою вину. Это просто ловкий ход.

— Да, он хороший сотрудник службы безопасности. Даже, отлично справляется с домашними делами. Я нанимаю полезных мужчин. Я не обязана выходить за них замуж

— Он заботится о Вас.

— Это — иллюзия, разве ты не видишь? У него нет другого выхода, кроме как хотеть меня. После тридцати лет с постоянно давящим на его мозг проклятием, он сделал бы что-угодно, чтобы завершить связь. Даже представил себя любящем ее.

— Но, кажется, Вы нашли выход из этой проблемы.

— Я не подчинюсь связи.

— Но в таком случае, как ты узнаешь, какой выбор сделал он?

Эта частица логики заставила ее разум помутиться. Ее живот урчал, делая ее злой.

— Мне все равно. Я знаю, чего хочу, а я хочу не быть женой проклятого Михаила Фостина!

Доминик сжал руки за спиной.

— Госпожа, Вы всегда прислушивались к моему мнению, и это больше, чем сделали бы другие принцы. Все что я скажу, и это будет последнее, что я скажу относительно этого вопроса, так это то, что будет позором для двух, самых перспективных принцев за поколения, поубивать друг друга, когда возможно есть альтернатива.

— Просто предположим, что я сделаю это. Скажем, я выйду за него замуж. Что ты собираешься делать, когда Дом Фостинов двинется на восток, чтобы захватить эту новую территорию? Ах, я знаю. Ты найдешь себе применение в гражданской войне, которая разразится в результате этого.

После свадьбы, она будет никем. В юридическом смысле, она едва будет существовать. Вся ее собственность, включая ее территории, перейдут ему. Семьи, которые присягали ей на верность, не обрадуются этому. За закрытыми дверями, она заверила нескольких патриархов, что не выйдет замуж, не подписав сначала соглашения с ними.

— Возможно, он согласиться позволить вам сохранить некоторые…

— Прекрати. Послушай себя. Я не полагаюсь ни на чью благосклонность.

— А брачный контракт?

— Человеческие законы? Ага. Они сдержат только воду. И не важно, на что он согласится, на него будут давить его собственный Совет, его семья, и его собственный отец. Старый Фостин — жадный ублюдок, какого свет не видывал. Я не могу отдать этим людям и дюйма. Они слишком ненавидят меня.

Большинство вампирского сообщества, считало ее уродом, потому, что она не жила по их законам. Но они не могли отрицать ее существование, когда она вырывала право на землю, у них из-под носа. Она и так уже легенда, единственный принц — женщина, за последние триста лет. Если она выйдет замуж, и начнет продлевать род Фостинов, они добьются, желаемого для них, конца этой истории. Жила была девушка, которая называла себя принцем, а потом она вышла замуж и остепенилась. Позвали Фостина, чтобы приручить ее, и он ее приручил.

— Он не станет драться с тобой. Он знает, он просто должен дождаться тебя, — сказал Доминик.

Алия не беспокоилась. Ее не просто так называли Королевой проклятых.

Михаилу потребовалось много времени, чтобы остановить кровотечение из носа, поэтому он заснул с упаковкой льда на лице. Он проснулся, когда началась головная боль, и скрутило живот. В обычных обстоятельствах, он никогда не дремал, но теперь он тратил время впустую. Самое долгое время, которое он провел без еды была неделя, но тогда он не был избит.

Он снял Лулу с груди и переоделся в черную рубашку и черные штаны, похожие на те, которые были на нем до этого, похожие на все остальные рубашки и штаны, свернутые в его сумке, и похожие на все те, что висели в шкафу у него дома. Маделин охарактеризовала его платяной шкаф, шкафом человека с нездоровой психикой. Он называл его функциональным.

Его нос решительно наклонился влево. С гримасой в зеркале, он вправил кость на место. Так получше. Умывшись, он поправил воротник и манжеты. Пришло время для продолжения разговора, нравится это Алии или нет.

Связь привела его прямо к ее спальне. Когда он приблизился к двери, он включил все свои чувства, прислушиваясь к ее мыслям или любому намеку относительно ее психического состояния. То, что он почувствовал, было слишком запутано для понимания, но и это не подготовила его к тому, что он увидел, когда вошел.

Алия лежала на кровати, в роскошном темно-красном халате. Две гибких фигуры сплелись возле нее. Одной из кормильцев была девушка, которую он встречал днем раньше. Майя. Другим был мужчина. Не Кристиан Ридер, другой, чем-то на него похожий. Алия зарылась лицом в полную грудь девушки. Голова парня разместилась между бедер Алии.

Майя двигала головой из стороны в сторону, ее глаза затуманились от удовольствия.

Алия повернулась к нему и улыбнулась. Ее рот был измазан кровью. Она положила руку парню на голову, останавливая его.

— Михаил, — промурлыкала она. — Подходи, сделай глоток. Майя самый вкусный кормилец, которого я когда-либо находила. Возможно, ты сможешь от нее питаться.

Невозможно. Она не могла больше есть. И зачем здесь эти существа в ее кровати, прикасающиеся к ней…

Сдержавшись, он заставил себя говорить. Разговор вместо взрыва.

— Ты не связана?

— Я не знаю, что я… — Она замолчала, начисто облизывая губы, ее глаза загорелись с усмешкой, — но я знаю, что не собираюсь голодать.

Нет голода. Нет воздействия. Нет надежды

В этот момент от трезво осознал, что никогда ее не добьется. Он посмотрел с презрением на кормильцев.

— Ты и ты. Вышли.

Эти двое съежились. Алия жестом приказала им остаться, поднимаясь с постели, чтобы противостоять ему, с презрением и вызовом, в равных частях. Ее разум, был наглухо закрыт, но она, как и он знали, что это означает для них.

На самом деле, она устроила это маленькое представление для его же пользы.

— Ты хочешь, чтобы я напал первым?

— О чем это ты говоришь?

— Будь ты проклята, Алия Адад. Я бросаю тебе вызов к бою перед свидетелями. Оружие на твое усмотрение.

Она приложила руку к сердцу.

— А я думала, что была Вашей любимой женщиной.

Насмешка. Она сознательно разрушала любое возможное будущее для них, и смеялась, когда делала это. Он ударил ее тыльной стороной руки. Девушка кормилец завопила. Свет в спальне вспыхнул.

— Ты мне противна — ответил он.

Убийство Алии нарушило бы все законы любви и природы. И он всем сердцем жаждал этого.

Удар ошарашил ее, но она не дала сдачи. К тому же она молчала. Только глухой красный халат плотно прилегал к ее горлу.

Михаил процедил сквозь зубы:

— Дай мне свое горло или назови имя своего секунданта.

Страшно бледная, она подняла подбородок.

— Доминик, конечно.

— Грэгори будет моим секундантом. Моя семья не будет мстить, если ты победишь. Я хотел бы это осуществить, как только он сможет вылететь из Нью-Йорка. Тебе нужно больше времени?

— Ох, нет. Как вам будет угодно.

Они обменялись поклонами.

В тот же момент, как только Михаил вышел, Алия побежала в туалет и ее рвало до тех пор, пока она не начала думать, что повредила у себя все внутри. Извергнутая кровь ошпаривала ей горло и язык как купорос. Это приносило в половину меньше страданий, по сравнению с муками совести.

Джаред спустился вниз, но Майя осталась с ней, удерживая ее волосы во время самых тяжелых приступов, вытирая лицо влажной тканью.

— Алия бедняжка! Что случилось?

Алия боролась с сильной дрожью.

— Ничего, любимая. Просто что-то съела. Скоро я буду в порядке.

Михаил направился в сад. Он пришел на место, где он прижал ее и высасывал мед из ее вен. Он должен был обескровить ее здесь, и спасти себя от больших проблем.

Отправляясь сюда, он знал ее характер. Он знал, что она не сможет стать женой. Если бы он следовал своему здравому смыслу, то прикончил бы ее здесь, той ночью. Но он прислушался, к так называемому сердцу, чтобы, к конечном итоге, покончить с этим в том же самом месте, но с большими разногласиями.

Подтянувшись, он ухватился за крепкую ветку старого оливкового дерева, и вскочил на ветки, с качающимися незрелыми плодами. Деревья его успокаивали. Всегда так было. У него было несколько фаворитов в Центральном парке, но он никогда не сидел на оливе. Прислонившись спиной к стволу, он позвонил своей семье. Сначала Грэгори, не потому, что он был вторым братом, а потому, что ему можно было доверять, он никогда не совал нос в чужие дела. Алекс был бы обеспокоен. Родители, разочарованы.

— Я так и знал, — сказал Грэгори, когда он рассказал ему. — Я знал, что все эти мамины разговоры о "подарке ангелов" — дерьмо. Эта женщина — урод.

— Алия не больший урод, чем я.

Грэгори услышал угрозу в его голосе и отступил.

— Ладно. Как бы там ни было. Вызов брошен. Насколько она сильна?

Михаил крутил между пальцами бархатную зеленую маслину.

— Она обескровила шестерых принцев. Это о которых я знаю. И Хэлверсона, две ночи назад.

— Хэлверсона? Она что, собирается в Лос-Анджелес?

— Я позже объясню. По этой причине, она невероятно сильна. И быстра тоже.

— Но у тебя преимущество в росте и весе. Дольше тянуться.

Главное, на этот раз, он честно будет пытаться убить ее. Она еще не видела его решимости, поэтому она будет самонадеянной. По-прежнему.

— Я голодаю. Она по-прежнему ест. Мы должны сделать это, до того, как я стану еще слабее.

— Я понял. Я буду там завтра, на закате.

— Хорошо.

— Какое оружие?

— Выбор за ней. Ее секунданта зовут Доминик. Я достану тебе его номер.

Он услышал жалующийся голос Маделин на заднем плане. Грэгори прижал трубку рукой, а затем произнес:

— Мэдди говорит, что должна поговорить с тобой.

Михаил закатил глаза. Он бы попросил Грэгори не передавать телефон Маделин, но он знал, что Грэгори ни в чем не отказывает своей жене.

— Поговори со мной, — сказала Мэдди.

— Говорить?

— Говорить. Это когда ты открываешь свой рот и даешь возможность другим людям узнать о чем ты думаешь. Скажи мне, что ты чувствуешь?

Чувствую? В данный момент, все что имело значение, это факты.

— Она кормилась от меня, но не была связана. И она ясно дала понять, что не хочет иметь ничего общего со мной. Это безнадежно. Теперь, только один из нас может жить, и я собираюсь убить ее, чтобы вернуть свою жизнь.

— Подожди. Просто подожди. Что-то не так. Эта женщина не могла ощутить твой вкус и остаться нетронутой этим. Поверь мне. Твоя кровь текла через меня, когда я была на том больничном столе. Я никогда не говорила тебе, но я помню, каждое мгновение этого. Я знаю тебя, Михаил Фостин, и внутри и снаружи. Ты хороший человек. Она должно быть сумасшедшая…

— Это ничего для нее не значит.

— Это полное говно. Она твоя обещанная невеста. Твоя кровь должна для нее значить все. Ты должен значить для нее все. Она лжет тебе, притворяясь, что не любит тебя, когда на самом, деле так оно и есть.

— Это не старшая школа. Я только предложил ей формальный вызов. И она приняла его. Это значит, что она лучше умрет, чем будет со мной. Это однозначно.

— Что-то все-таки произошло. Имей это ввиду.

Михаил проворчал. У нее был шанс. Он отдал ей все сполна, включая его жизнь, и ей этого было не достаточно, он устал играть в ее игры.

Голос Маделин вернул его обратно.

— ….конечно ее все ненавидят, но все ненавидели Екатерину Великую и Клеопатру тоже. Ты и твои братья достаточно открыты сознанием, но ты знаешь, что вампирское сообщество не совсем прогрессивно…

— Я должен идти.

— Увидимся завтра.

— Нет. Однозначно нет. Я запрещаю.

— Михаил, я должна. По голосу слышно, что тебе нужна поддержка.