Грегори заехал кулаком в стальную дверь, взбешенный тем, что не может последовать за ней. Обозленный на солнце.

"Лгунья!"

Крик раздался эхом по помещению, и привидением разнесся по пустому клубу. Белый столб света сверкал по его сетчатке. Ладонями он тер глазные впадины, пытаясь избавиться от жгучего ощущения, но стало только хуже.

"Дерьмо!"

Он может потерять ее.

"Чертово гребаное дерьмо."

Он дал ей полчаса добраться домой, потом позвонил. Когда она не ответила, он оставил ей сообщение на автоответчике, чувствуя себя при этом полным идиотом. "Мадлена, поговори со мной. Перезвони мне."

Час спустя он снова проделал тоже самое. Затем он поклялся, что ударит себя молотком по голове, если придется проделать это в третий раз.

Потребность вампиров в дневном сне даже больше, чем людей в ночном. Его тело знало когда солнце всходило и ответно отключалось. Когда Грегори замерз, мысли стали чрезвычайно вялыми и подавленными. Может она не обманывала. Он признал, что она ни разу не выказала интереса в его сторону, кроме секса. Кроме того, она постоянно его предупреждала.

Может он ей и вовсе не нравился.

Возможно, он убедил себя в том, что хочет ее, лишь потому, что это было неизбежно. При нормальных обстоятельствах, он бы никогда не смирился с ее враньем, которое было очевидно, как ад под землей. Было ощущение, будто это проклятие, с заклинанием что-то пошло не так.

Все было неправильно.

Он настолько голоден, что готов кормиться даже крысами. Он должен поспать. Потом, сможет поохотиться. Успокоив себя несколькими рюмками водки, он наглухо закрылся в свое спальне за раздвижной стальной дверью с тройными стенками. Простыни пропахли их сексом. Он провалился в легкий беспокойный сон.

После того, как проснулся, он оделся и угрюмо вышел на улицу. Как раз стемнело. Он схватил первого, кого увидел, им оказался мальчик, приклеенный к iPod. Грегори потащил его на аллею и выпил столько, сколько было дозволено. Ну, может, немного больше. Никто не отделается легко этой ночью.

Кровь, с прокисшим вкусом, сделала его несчастным, но он проглотил ее, так как нуждался. Стерев память мальчишки, он выпроводил его с аллеи.

Первое кормление дало Грегори лишь силы подготовиться ко второму. С этой целью он пошел в Централ Парк, он должен убежать в леса, на охоту, стать диким.

Забравшись на дерево, он присел на корточки на ветке, изучая местность на присутствие ночных бегунов и выгульщиков собак. Возможно, Михаил прав. Может это лучший способ кормиться. Возможно, это лучший способ взаимодействовать с людьми, и точка.

Женщина- бегунья трусцой пробежала под его веткой, ее затрудненное дыхание легко было различить в холодную темную ночь. Тот факт, что ее задница слегка походила на зад Мадлены повлиял на выбор. Он спрыгнул с ветки, тихо, как во сне. Тремя большими шагами он поймал ее и затянул в кусты. Но, вместо того, чтобы сразу же оглушить, он позволил девушке бороться. Она билась, пиналась и кричала в его ладонь. Он лишь крепче прижал ее.

Борьба закончилась, когда он укусил ее. Так было всегда. Ее кровь полилась в его горло пульсирующими горячими всплесками, но ее страх не сделал ничего, чтобы вкус улучшился.

Она — не Мадлена.

Хотя Грегори всегда пытался оградить себя от историй, живших в людской крови, он все же увидел несколько картинок — людей, которых она любила, места, где побывала. Он оттолкнул ее и она упала. Поднимая ее на ноги, он прошептал, "Забудь меня. Беги."

Уверенный в том, что сможет отыскать кого-то с более достойным вкусом, он начал хватать каждого, кто попадался на пути, и пробовать на вкус, даже не стараясь скрыть свои действия. Каждый следующий смаковал все хуже, но их кровь смешалась и предоставила ему мощный прилив силы.

Он обнаружил молодого мужчину в гладком костюме с атташе в одной руке и телефоном в другой. Грегори раскинул руки и улыбнулся, как старый добрый друг. Удивленный, мужчина закрыл телефон, и Грегори принялся его обнимать. Зеваки подумают, что они любовники. Они и не заметят борьбы. Он укусил его высоко, погружая клыки в пахнущую одеколоном плоть, прямо под подбородком. Вкус его крови был еще хуже, настолько ужасным, что пришлось отступить и выплюнуть кровь на землю, где та смешалась со стоячей водой и листьями.

Между ними появилась тень. Михаил. Больше никто не осмелился бы.

"Иди." Грегори и Михаил произнесли в одночасье. Мужчина пустился бежать.

Михаил стоял близко, так близко, что его дыхание грело щеку Грегори. "Мне стало любопытно, кто это охотится на моей территории, оставляя след страха." Когда Михаил выглядел таким спокойным, это могло значить лишь одно — он зол. "Я подумал, это кто-то из новообращенных, Гриша."

Грегори сплюнул еще раз, пытаясь очистить рот от вкуса кошачьей мочи и пепла. "Иди дальше, Михаил. Мне это нужно."

"Ты уже пьян от крови." Руки Михаила сомкнулись на его плечах. "Иди домой."

Грегори отбил его руку. "Я буду кормиться, когда захочу, где хочу, и столько, сколько хочу."

"Только послушай себя," сказал Михаил, губы его искривились от отвращения. "Ты — Фостин!"

"Лучше быть мусором." Грегори ушел, направляясь вглубь парка, а не в обратном направлении.

Он ожидал, что Михаил последует за ним. Но никак не ожидал, что тот нанесет удар сзади.

Бум! Удар поразил Грегори, и он упал лицом вниз, в мертвую зимнюю траву. Он развернулся как раз вовремя, чтобы поймать Михаила за ногу и потянуть. Они схватились на земле, качаясь, тихо, были слышны лишь сильные удары. Они дрались редко, но когда приходилось, это было по настоящему. Они изучили друг друга слишком хорошо, чтобы знать наверняка, как лучше всего навредить.

Михаил пригвоздил его к земле, сев сверху, и принялся молотить по почкам. Грегори выгнулся достаточно, чтобы заехать локтем Михаилу прямо в лицо. Капли крови запахли в воздухе, и Михаил отшатнулся назад. Затем, они оба уже стояли на ногах, раздавая друг другу удары кулаками. В этом Грегори был сильнее, в этом духе он хотел продолжать.

Опьяненный кровью или нет, а жестокость прочистила мозги Грегори. Он осторожно продумывал каждый удар. Удар, финт и резкий апперкот в челюсть Михаила. Прекрасно. Удар с треском попал в голову. Такой удар вырубил бы любого, но Грегори дрался с сильнейшим вампиром Нью Йорка, может даже и всей Америки. Скоро он примет главенство в семье.

В следующую секунду, он дважды ударил Михаила в солнечное сплетение, сбивая с ног. Впервые за эту ночь Грегори почувствовал себя счастливым. Он замахнулся ногой, чтобы нанести удар по голове, но Михаил быстро оправился и схватил его за ногу. Грегори упал.

Михаил схватил его за воротник и поднял в воздухе, рыча от усилий. На некоторое время Грегори завис в воздухе, невесомый — пока его спина не обернулась вокруг ствола дерева.

Дерево со свистом отлетело, и он с грохотом ударился о землю, разбивая голову о корень дерева. У него была секунда, чтобы сообразить, хорошим в драке с Михаилом было то, что никогда не появлялось чувства, будто он сдерживается.

Благодаря инстинкту, он увернулся от удара Михаила, так как все, что он мог видеть были лишь звездочки. Вслепую, он сделал выпад кулаком, и попал в цель, получил еще несколько ударов перед тем, как Михаил повалил его, прижав грудь коленями, а его предплечье стало стальной преградой его горлу.

"Давай!"

Грегори попытался вывести его из равновесия, но Михаил держался стойко. Он весил, как тысячафунтовая туша.

"Давай!" Он всем своим весом надавил на горло Грегори. Вместо того, чтобы запаниковать, Грегори расслабился. Когда все дерьмово, приятно знать хоть несколько вещей наверняка. Одна из них — боль. Он понял, что такое боль, чувствуя ее сейчас, и то, как будет чувствовать себя завтра. Также, он осознал, что значит первенство. Драться с Михаилом было великим жестом, но всегда — бесполезным, он был Старшим. Но иногда он проверял его, и проверял себя — он был Вторым.

Он не спешил сдаваться, хотя его легкие горели от нехватки воздуха. И, когда желание выжить превзошло упрямство, он поднял руки над головой и показал открытые ладони. Его зрение было ограничено, но он мог отчетливо видеть запекшееся от крови лицо Михаила. Заметив жест, Михаил ангельски улыбнулся и поцеловал Грегори в губы.

"Теперь, объясни мне, почему ты ведешь себя, как последний придурок."

Лишь тогда он убрал руку, и Грегори, задыхаясь, вернулся к жизни и задышал.

"Не понимаю, зачем ты вообще предоставил ей выбор." произнес Михаил, когда Грегори рассказал свою историю. Они все еще сидели под тем деревом, оба слишком раздраженные и уставшие, чтобы куда-нибудь идти.

"Что, мне что, нужно было привязать ее к кровати?"

"Да." Михаил был одна серьезность.

"Значит, ты говоришь, мне нужно поехать в Квинз, связать ее, и засунуть в багажник?"

Михаил пожал плечами. "Она всего лишь человек. Тебе даже не понадобится веревка. Просто скажи ей залезть в багажник."

Эта идея была достаточно забавной, чтобы заставить его рассмеяться — почти. "Ты еще не встречался с ней. Я могу нажать на нее лишь слегка, и не более."

"Никакого очарования?" Сейчас Михаил выглядел уже заинтересованным. "Она настолько прочная? Это, наверное, часть полного комплекта — причина, по которой она — твоя суженая."

"Ага, и еще в придачу с испорченным сердцем в комплекте? А то, что я не могу кормиться от нее — тоже часть комплекта? И то, что она не хочет иметь со мной ничего общего? Говорю тебе, задрало все это."

"Она не врет на счет сердца, или все же…?"

"Нет, у нее сбивчивый пульс."

"Я не понимаю. Ты ведь попробовал ее, когда связался с ней. Тогда все было нормально?"

Грегори не подумал об этом. Он мысленно вернулся назад. Признаться было трудно. "Я не попробовал ее кровь из сердца, лишь кровь из ран."

Михаил состроил гримасу. "Зачем ты сделал это?"

"Мне показалось, что я задолжал ей, сбив машиной." Это было ошибкой. Он должен был позволить скорой забрать ее. Если бы он так поступил, то сейчас был бы в своем уме. "Я не был голоден, просто хотел залечить ее раны."

"Ты сбил ее — своей же машиной?" Михаил рассмеялся. А это происходило не так часто. Его смех звучал, как кашель тюленя. Грегори насупился. Это было вовсе не смешно.

Ну, может, и было, чуть-чуть.

"Послушай," сказал Михаил, вытирая глаза. "Я уверен, что с этим можно как-то справиться. Если она — твоя суженая, то, несомненно, ты можешь от нее кормиться. Как ты собираешься размножаться, если не можешь обратить ее? Иди, отыщи ее, а я найду кого-нибудь проконсультироваться по этому вопросу."