Глава 1

Странная черная сеть оказалась магически созданной и веса не имела. Но вот то, что было внутри нее, оказалось невероятно тяжелым. Изможденные матросы «Гарпии» с большим трудом втащили баграми странный куль на борт корабля. Предупрежденные пожилым магом, моряки старались не касаться темного заклинания, мало ли что?

Мокрый ком с хлюпающим звуком шлепнулся на палубу, расплескивая вокруг себя лужи морской воды. Все члены команды опасливо отскочили от сомнительного морского дара. Маг Лин-Ши, напротив, подскочил к сети, лихорадочно сжигая темные нити огненным заклинанием, даже не задумавшись о том, что несколько минут назад у него не было магических сил даже на то, чтобы создать глоток пресной воды, не то, что энергетически затратное заклинание огня.

Сеть подалась. С тихим шипением, источая необычайно смрадный дым, заклинание темных колдунов истаяло, явив любопытным матросам, огромного черного зверя с зияющей сквозной раной в боку, из которой толчками вытекала струйка крови. Вид животное имело невероятно жалкий. Скатанная, окровавленная шерсть, в нескольких местах из лап торчала белая острая кость открытых переломов. Из одного бока торчало сломанное ребро. Зверь едва дышал, тяжело хлюпая при вдохе, что было признаком заполненных кровью легких.

— Несчастный! — шепнул Лин-Ши, осмотрев зверя. В раненое животное одно за другим понеслись исцеляющие, укрепляющие и поддерживающие заклинания. Краем сознания маг удивился тому, откуда у него берутся на это силы, но своего занятия не прекращал. Что-то внутри, какой-то извечный инстинкт настойчиво говорил, что спасти этого зверя необходимо даже ценой собственной жизни. — Держись…

— Эй, Лин-Ши! — донесся закипающий голос Ташийского Ястреба, недоуменно взирающего на бессовестно растрачивающего магические силы чародея. — Может, объяснишь своему капитану, да и остальной команде тоже, какого дьявола ты творишь? У нас половину команды цинга свалила, а ты тратишь силы на какую-то собаку, которую зачем-то уговорил меня достать из воды! Да пропади она пропадом, зверюга эта! Если в тебе было столько сил, почему скрывал их?!

— Ястреб! — недовольно огрызнулся маг, не отрываясь от своего занятия. — Ты совсем идиот, что ли? Стал бы я врать и скрывать свои силы! Не было у меня их! Этот зверь каким-то образом делится со мной!

— Эта собака делится с тобой магическими силами?! — опешил капитан.

— Да не собака это, капитан, а волк. Только не бывает волков таких огромных! Знаешь, что это значит? Магические силы, которые прибывают, необычный вид? Я заметил отблеск светлой магии еще тогда, когда он упал в море. Думаю, это один из священных зверей севера. Помнишь легенду о повелителе Юн-Тае, который, путешествуя по свету, забрел в северные княжества? Там он объединил местные племена в одну страну, которой и правил. Но однажды местные жители подняли восстание и изгнали своего князя князей. Повелитель отрекся от северного престола, забрал супругу и покинул неблагодарный край. Но, помня, какая тьма царила в тех местах до его прихода, не смог окончательно бросить этих людей на произвол судьбы. Потому, перед тем, как покинуть границы северных княжеств, он подарил нескольким местным животным человеческий разум, повелев хранить те места. И, исходя из сказаний, хранители эти стали невероятно крупными животными, от которых исходила светлая магия. Они могут управлять растениями и обычными животными. Похоже, проклятые хотели пленить одного из таких хранителей, чтобы использовать его для каких-то своих нечестивых планов. Уж не знаю, как он оказался именно здесь, может сами боги вмешались и спасли его. В таком случае можно предположить, что не случайно нашу «Гарпию» занесло в эти воды. Мы обязаны спасти священного зверя севера! Позволить умереть этому существу для нас означает гнев богов! Если же мы его сейчас сможем спасти, то и боги проявят свою благосклонность. Понимаешь, о чем я, капитан? Даже то, что мои магические силы стали восполняться в разы быстрее, чем прежде — уже дар богов! После того, как вытащу с того света этого волка, сразу займусь больными из нашей команды! Обещаю!

— Тьху ты, — сплюнул Ястреб, отворачиваясь от друга. — Не мог сказать просто, что волшебный волк это, за которого боги по-особенному отплатят, если спасем. Устроил тут… Что я, не поверил бы тебе? Сколько лет вместе плаваем!

— Прости, Ястреб. Нервничаю, вот и язык развязался. На краю он, боюсь, что не справлюсь.

— Справишься, — уверенно заявил капитан под одобрительный галдеж команды.

Услышав о том, что у мага силы стали прибывать быстрее, матросы явно приободрились, передавая радостную новость из уст в уста. Цинга успела унести уже пять жизней, а заболела ею добрая половина оставшейся в живых команды. За возможность выбраться из проклятых вод живыми матросы были готовы этого волка на руках носить, как статую бога Тарха в весеннее равноденствие.

— Может, надобно чего, ты говори тогда, — подал голос грузный старпом. — Все, что надо — сделаем. Если эта зверюга тебе сил магических добавляет — то будет проблемой, коли она окочурится невзначай.

— Тащите лекарский чемоданчик из моей каюты! И ром, если не весь выхлебали, — тоже! Еще нужна чистая ткань для перевязок, вскипятите оставшуюся пресную воду и принесите сюда, я вам потом очищу еще, за пару часов не помрете. Еще тащите жаровню — нужен огонь…

Встрепенувшиеся моряки бросились исполнять поручения мага с таким рвением, словно от этого зависела их жизнь. Можно сказать, что так оно и было на самом деле. Если у мага будет больше сил, то он сможет не только создавать пресную воду, но и вылечить заболевших, наколдовать попутный ветерок… Положение, в котором оказалась команда «Гарпии», ставило корабельного мага на особую ступень иерархии. Сейчас, когда жизни всех на борту зависели от этого сухопарого старичка в потрепанной коричневой мантии, даже если бы его приказ оказался противоположен приказу капитана — исполняли бы волю чародея. Потом, когда все выживут и окажутся в безопасности, капитан может лично шкуру спустить со своего мага, но только в том случае, если маг своими приказами нанес ущерб интересам корабля или команды. Такой вот негласный морской закон, вступающий в действие крайне редко и только в том случае, если маг реально способен изменить ход событий в пользу команды. Сообщение о том, что с появлением этого огромного волка у мага появились дополнительные возможности, и стало сигналом к началу действия этого закона. Сейчас Лин-Ши знает лучше, что делать для их общего спасения.

По приказу мага зверя бережно перенесли в его каюту и уложили на пол на предусмотрительно настеленные тряпки и испорченные соленой водой заморские ткани. Весь день и всю следующую ночь Лин-Ши не отходил от израненного волка, отлучившись лишь для того, чтобы создать пресной воды и поставить поддерживающие магические поводки на заболевших цингой людей. Личное присутствие мага заболевшим не требовалось, тем более что он не умел лечить цингу, а только купировал симптомы, сдерживая развитие болезни. На это требовалось простенькое укрепляющее заклинание, постоянно действующее на больного и черпающее для этого силы из мага через тонкие энергоканалы. Еще недавно Лин-Ши просто не способен был создавать необходимое немаленькой команде количество пресной воды и удерживать более двух таких заклинаний. Одно заклинание он уже давно поставил на капитана, а второе — на старпома. Теперь же все больные, создание воды и некоторые дополнительные мелочи отнимали у него едва ли треть магических сил. Всю остальную энергию он тратил на спасение северного хранителя. Лин-Ши не был целителем и не мог заживлять раны парой сложных, но действенных заклинаний. Те исцеляющие заклинания, которые были ему доступны, были самыми элементарными и не могли существенно помочь в лечении, но многолетний опыт научил старика, как наиболее действенно применять силы, которыми он обладал. Заживить перелом не получается — тогда можно скрепить сломанную кость специальным заклинанием и позволить организму самому заживить повреждение. Жидкость из легких можно удалить с помощью простенького заклинания воды, очистить раны, скрепить разорванные органы силовыми нитями… И вливать, вливать, вливать жизненную энергию, не позволяя остановиться измученному сердцу.

К утру следующего дня зверь стал дышать более спокойно, его сердце билось ровно и уверенно. Лин-Ши сполоснул руки в стоящем рядом тазу и облегченно упал на свою узкую кровать.

— Знаешь, — заговорил он, невидяще глядя в потолок своей каюты, — говорят, наши повелители могли превращаться в волков, таких же огромных, как и ты, только выглядели они иначе. Я сам никогда не видел, но мой покойный отец рассказывал. Он имел такую честь — узреть обращение владыки. Ох, и красивые же они были… Да… были. Интересно, ты действительно священный зверь севера? Может, просто магический волк, как те же единороги, например, или фениксы? Загадка. Однако же, магическую силу ты излучаешь немалую, да и темные ловить тебя пытались… Как бы там ни было, команда этого пиратского корабля теперь тебя в обиду не даст. Только бы не буянил, как проснешься. Впрочем, сил на это у тебя не будет…

— С кем это ты разговариваешь? — послышался иронический вопрос капитана, бесшумно вошедшего в каюту.

— Можно сказать, что с волком, хотя на самом деле, это были больше мысли вслух, — с кряхтением принял сидячее положение маг, зачарованно взирая на сарийскую рабыню позади Ястреба, судорожно сжимавшую поднос с нехитрыми столовыми приборами в виде глиняной чашки, наполненной неожиданно вкусно пахнущей кашей, и чайника с двумя серебряными трофейными кружками. — Пахнет мясом… Неужели мне на старости лет предложишь отведать человечины?

— Хвала богам, до этого не дошло! — расхохотался Ястреб. Придержав ножны, в которых покоился ларанский клинок, капитан присел на краю кровати рядом с другом и подтянул трехногий табурет, указав рабыне поставить поднос на него. Девушка незамедлительно выполнила приказ и выскочила за дверь. — Прав ты был, Лин-Ши. Волк этот богами одобренный. Вчера его на борт взяли, — а сегодня удалось загарпунить проплывающего мимо кита-горбача. Представляешь, вплотную к борту подошел, даже догонять не надо было. Это горбач-то, которого промышлять труднее всего из-за его природной хитрости и осторожности! Не иначе, как Тарх благословил. А ты сидишь тут, все веселье пропустил!

— Я слышал радостные вопли, но думал, что они орут, потому что больные повставали с коек, — проговорил маг, с наслаждением погружая ложку в наваристую мясную кашу.

— Ага, лежали себе, отдыхали, болезные. А тут пришел ты и на ноги поставил. Теперь работать наравне с другими приходится, тоже мне — повод радостно орать. Ты этих лентяев не переоценивай. От перспективы пожрать хорошенько они орали.

— Из-за тебя я разучился видеть в людях все то хорошее, что в них есть, — хмыкнул Лин-Ши.

— А нет в людях ничего хорошего, — буркнул Ястреб, отхлебывая из кружки ароматный чай. — Вначале радостно приветствуют владык, восхваляют, а потом склоняются перед теми, кто их убил. За полтора года втоптали в грязь все труды многих поколений повелителей, на Радуна в храмах молятся, оборотней да колдунов привечают. Тьху!

— Больше двух десятилетий прошло, а тебя все гложет. Пора бы уже оставить прошлое в прошлом, Гьян-Тао.

— Не называй меня так! Не дай боги, кто из команды услышит. Не хватало только, чтоб люди узнали о моей связи с императорской семьей! Ты хоть представляешь, что начнется?

— Представляю, — хихикнул маг. — Потому и наложил на свою каюту заклинание непроницаемости. Звуки не могут покинуть эту комнату и подслушать нас невозможно.

— Все равно не называй. Не хочу вспоминать, кем был когда-то, — успокоено пробубнил капитан. — Теперь я пират. Такова моя судьба.

— Мог не поднимать бунт тогда, а склониться перед темными. Никто бы не осудил тебя за подобный поступок.

— Сам знаешь, что не мог. Уж лучше быть пиратом, чем собакой на поводке у проклятых. Кстати, насчет собак, — кивнул в сторону перебинтованного зверя капитан. — Что дальше с ним делать будешь? Неуютно мне от того, что такая здоровенная зверюга без клетки, да еще и проснуться может в любое время. Кто знает, что у нее на уме? К тому же не помешал бы небольшой попутный ветер, знаешь ли. Мочи нет — как хочется покинуть эти воды. Пусть у нас теперь есть еда и вода, но жара эта просто мозги плавит.

— Ничего эта зверюга не сделает. Я все-таки маг и сдержать раненного зверя, в случае чего, сумею, не беспокойся. Насчет попутного ветра… Дай мне сегодняшний день. Я хочу понаблюдать за волком еще немного, да и силы мои к завтрашнему утру как раз полностью восстановятся. Думаю, тогда меня как раз хватит на призыв какого-нибудь не очень сильного воздушного духа, но нам сильный и не нужен.

— Отлично! — хлопнул своими огромными ручищами по коленям Ташийский Ястреб, поднимаясь на ноги. — Тогда пойду, прикажу всем готовиться.

Капитан уже выходил из каюты, когда корабль неожиданно резко накренился на левый борт, резко выпрямился, снова качнулся… и тронулся с места. Ошибиться было невозможно, дрейфовавшую в полном штиле «Гарпию» начало все быстрее сносить на запад, беспощадно разворачивая вокруг своей оси.

— Что за демоновы шутки?! — рыкнул Ястреб, взлетая по ступеням на палубу.

Навстречу капитану уже мчался взмыленный и явно чем-то не на шутку испуганный старпом.

— Капитан! Похоже, нас подхватило течение!

— Какое течение, к торкам болотным?!

— Сильное, капитан! Корабль не слушается руля! Ветра все еще нет! Мы ничего не можем сделать! Но это не самое страшное…

— Что еще?! — гаркнул Ястреб, уже добравшись до левого борта, на который и сносило «Гарпию». Взглянув в подзорную трубу, капитан уже не ждал ответа от старпома, все и так было очевидно…

Мельчая на глазах, западный океан обнажал свои клыки. Впереди частой грядой поднимались из морских пучин острые пикообразные рифы, вокруг которых уже ярилась белая пена разбитых о преграды волн. Но даже не это было самым страшным. По какому-то невероятному стечению обстоятельств «Гарпия» невредимой проскакивала мимо преград.

Прямо по курсу с оглушающим грохотом разверзался исполинских размеров водоворот, который и утягивал корабль все ближе к своему чудовищному жерлу. Водоворот был еще далеко, но с каждым мгновением становился все ближе.

— Тарх всемогущий! — прошептал Ташийский ястреб, наблюдая за медленно, но неуклонно растущей воронкой.

— Вот, значит, почему Демоническая пасть. И в самом деле… Иначе не назвать. — Проговорил беззвучно материализовавшийся рядом Лин-Ши.

— Ты, помнится, что-то говорил о Золотом Глазе? Вроде именно он и назвал так этот океан. Не просветишь, как он спасся от ЭТОГО, — капитан широким жестом указал на жуткий грохочущий провал впереди.

— Боюсь, капитан, нам не подойдет его метод. По пути к этому месту Золотой глаз соблазнил морскую деву — ундину. Она-то во главе целой стаи могучих китов и удерживала его корабль на краю пропасти до тех пор, пока воронка не закрылась и океан вновь не успокоился.

— Действительно, стоило заранее позаботиться о соблазнении подходящей ундины… — горько пошутил капитан, после чего резко встрепенулся и громко взревел, перекрывая своим голосом грохот водоворота: — ШУ-ЛАН!

Смертельно перепуганный старпом немедленно подскочил к Ястребу.

— Что прикажешь делать, капитан?!

— Рубить фок- и бизань- мачты, разумеется, — ледяным уверенным голосом отчеканил капитан. — Я хочу, чтобы вы соорудили мне «крылья последней надежды»!

— К-капитан… — застыл на месте старпом. Лицо его покраснело, а на висках от напряжения проступили жилы. — Нет никаких гарантий, что это нас спасет, но при этом мы лишимся всех парусов! Посмотрите, уже чувствуется легкий бриз! Да и маг мог бы надуть ветром паруса. Тогда мы уйдем из этого проклятого места…

— Боюсь, моих скромных сил недостаточно для того, чтобы призвать ветер, способный бороться с настолько мощным течением. Да и если бы смог — такой ветер просто сорвет паруса, — грустно улыбнулся Лин-Ши.

— Легкий бриз, что ты чувствуешь — создан водоворотом! — прорычал разъяренный капитан. — Он не принесет нас никуда, кроме жерла провала! Или ты хочешь сдохнуть, даже не попытавшись спастись?! Я сказал СООРУДИТЬ «КРЫЛЬЯ ПОСЛЕДНЕЙ НАДЕЖДЫ»! И если ты сейчас же не пойдешь исполнять приказ — я лично повешу тебя на рее перед тем, как мы ухнем в эту пасть!

— Так точно! — стукнул кулаком по груди старпом, со всех ног бросившись раздавать указания матросам.

«Крылья последней надежды»… Этот способ был известен с незапамятных времен, но не было известно ни об одном капитане, успешно его применившем. Паруса полностью растягивают, закрепляя их намертво, после чего мачты рубят и крепят к корпусу за каждым бортом особым образом. Со стороны, закрепленные по бокам мачты, напоминают крылья или плавники. При помощи незамысловатой системы крепежей и канатовэто сооружение приводится в действие, суть которого состоит в том, чтобы поймать течение и править кораблем при помощи него. Капитан не надеялся уплыть от воронки — это было невозможно сделать таким способом. Но изменить курс, замедлить, почти остановить корабль… Пользуясь этим безумным течением, заставить корабль по широкому кругу обходить воронку, но не заплывать в нее. Был шанс, что они, таким образом, дождутся закрытия воронки и смогут спастись. Тянуть время — это все что им оставалось. Тарх! Неужели ты утопишь «Гарпию» после всего, через что она прошла? Вместе со священным зверем, которого они спасли? Недоумение, разочарование, надежда и отчаяние. Все это смешалось в душах пиратов, оказавшихся на краю гибели, практически бессильных что-либо сделать.

Но морские волки привыкли ходить по краю. Пираты давно усвоили, что пока ты жив — надежда на спасение есть. Самое главное — не опускать руки и рвать жилы, из последних сил стремясь повернуть ситуацию в свою пользу. Боги любят отважных, боги любят бесстрашных. И если ты не сдался — то можешь снискать их благосклонность даже в самой отчаянной ситуации. Тарх суров, но справедлив. Он всегда дает отважным шанс на спасение! Вот почему все матросы, услышав приказы, неожиданно встрепенулись, взбодрились, словно и не было никакого шторма, словно не было никакого штиля, высасывающего последние силы из попавших в него людей. С веселой злостью и неутомимостью они делали сейчас свое дело, наплевав на зияющий впереди смертоносный провал, смеясь в лицо дышащей на них смерти. И боги не разочаровали смельчаков.

Посланное ими спасение с большим трудом проковыляло по дощатой палубе, едва удерживая равновесие ослабевшими лапами. Спасение тяжело и прерывисто дышало, но упорно двигалось мимо матросов, с трудом удерживающих канатную систему «крыльев последней надежды», мимо капитана, лично командовавшего управлением корабля, мимо вспотевшего от напряжения мага, подстраховывающего «крылья», мимо изумленно провожающих его взглядом рабынь… Перебинтованный с ног до головы огромный черный волк поставил передние лапы на бортик и заглянул за борт, несколькосекунд рассматривал необычное сооружение моряков, перевел взгляд на самих моряков, после чего взглянул в бездну, на краю которой балансировал корабль, увидев то, чего не видели остальные. У моряков просто не было времени обращать внимание на такие мелочи, как нереально крупные белые клыки, торчащие из стенок воронки.

Черный волк задрал голову к небу и завыл. Он выл недолго, но голос этот заставил всех вздрогнуть. После этого огромный зверь упал на бок, но остался в сознании, грустно взирая на замерших матросов глубокими льдисто-голубыми глазами, на дне которых плескалась боль. В следующее мгновение пожилой корабельный маг потерял сознание.

Жуткий провал стал смыкаться. Течение замедлилось, и корабль уже не затягивало в водоворот. Еще не до конца поверив в собственное спасение, капитан вытер с лица выступившую испарину и осмотрелся. Изумленная команда медленно приходила в себя. Послышались первые поздравительные крики. Они спаслись! Словно приливная волна, на людей постепенно накатывало ликование. Все громче кричали поздравления, все радостнее звучали голоса…

А из морских пучин вздымались исполинские кольца змеиного тела, в три раза превышавшего в обхвате размеры корабля.

 

Глава 2

Знакомая цветочная тропа плясала перед глазами, словно живая. Дарий уже попадал в это место, будучи смертельно раненым, но тогда боли не было, она оставалась где-то там, в другой реальности…

Но не теперь. Грудь горела огнем, не давая дышать. Боль застилала глаза, путала мысли, отнимала последние силы. Коротко застонав, громовой волк сполз на корточки по шершавому стволу какого-то дерева, так удачно подставившемуся под его спину. Чья-то ласковая теплая рука коснулась мокрого от лихорадочной испарины лба. По телу прокатилась прохладная волна, унося с собой боль и смертельную усталость.

— Жаль, я не могу залечить твою рану, сын мой, — тихо проговорила Риала, присаживаясь рядом с Дарием, — в моих силах лишь ненадолго успокоить боль, но довольно скоро она вернется.

— Я не умер? — только и смог хрипло спросить оборотень.

— Нет, мальчик мой. Хотя, признаться, ты приложил к этому немало усилий.

— Что с моими товарищами?

— Они живы, не волнуйся. Им удалось справиться с колдунами и освободить рабов.

Дарий вздохнул с облегчением. Он очень боялся, что все их усилия окажутся напрасными. Да и волки Белого Перевала очень рассчитывают на него. Как он мог подвести их, погибнув после всего того, что им наобещал?

— Почему мне так плохо? В прошлый раз, когда меня ранила моя мать, здесь на мне не было ни царапины.

— В прошлый раз у тебя пострадало только тело. Теперь же все иначе… — богиня отвела взгляд своих глубоких мудрых глаз от измученного осунувшегося лица своего приемного сына. — Я должна была это предусмотреть… Ты накопил в своей душе слишком много божественных сил, совершенно не разобравшись, как их использовать.

— Не понимаю… — проговорил Дарий, с отвращением рассматривая сквозную рану на груди и рваную дыру на полюбившемся костюме ташийского гвардейца.

— Копье тьмы, которым тебя пробили насквозь, — это не просто темное заклинание, а материализация абсолютно враждебной тебе силы. Для любого человека или даже простого громового волка это заклинание принесло бы только боль, без каких-либо реальных повреждений, в конце концов, оно служит для пыток, а не убийства. Вот только с тобой все иначе… За всю историю существования громовых волков никогда еще не случалось, чтобы оставался только один полубог. Всегда были наследники, способные занять место погибшего. Но твоя мать позаботилась о том, чтобы никого из рода не осталось, а те дальние потомки первых волков, что смешались с людьми, слишком разбавили свою кровь и не могли вместить в себя силу… Да перестань ты переживать из-за всякой ерунды! — возмутилась Риала, заметив, что испорченный костюм занимает у оборотня куда больше внимания, чем ее рассказ. — Я не просто так тебе все это говорю! Нормально все с твоим костюмом, в реальной жизни с ним ничего не произошло, потому что ранили тебя в облике волка! Почему так — объясню позже. Здесь ты видишь то, что хочешь видеть, так что отвлекись от дыры, которой нет, и послушай меня внимательно!

— Прости меня, Госпожа, — растерялся обескураженный такой эмоциональной отповедью громовой волк. — У меня в голове сейчас все так перепуталось, что я сам не понимаю, что делаю и о чем думаю.

— Хорошо, — вздохнула богиня, — я продолжу. Первые громовые волки были богами, моими и Дилая сыновьями, рожденными в один день. Сила, отведенная богам, не безгранична и в случае, если у богов рождается двое детей — божественное могущество делится пополам, а если трое — на троих и так далее. Именно это обстоятельство чаще всего и приводит к беспощадным войнам между родными братьями и сестрами, ведь если уничтожить брата или сестру — его могущество достанется тебе. Есть, разумеется, определенные условия, не позволяющие старшим детям охотиться на младших до их окончательного взросления, но я отошла от темы. Трое мальчиков были слишком слабы для того, чтобы быть наравне с остальными богами. Каждый из них понимал, что не сможет занять достойное место в пантеоне до тех пор, пока не убьет своих братьев, но и каждый из них понимал, что слишком любит своих братьев, чтобы поднять на них оружие. Они выросли и оказались здесь изгоями. Уж не знаю, как мои дети пришли к этому решению, но однажды они заключили договор со Светом. Не удивляйся, Свет и Тьма — это лишенные индивидуальности, но, тем не менее, разумные проявления основ Мироздания. Они отдали свое бессмертие и сошли на землю, став первыми громовыми волками, непримиримыми врагами слуг тьмы. На протяжении всей истории их сила передавалась по наследству ближайшему родственнику, преимущественно потомку. Но на момент твоего рождения все три ветви пресеклись, а закон богов, как оказалось, на них все еще действовал. Когда ты родился, то оказался единственным громовым волком. Твоя мать заключила сделку с Тьмой и отреклась от своей силы ради той, которой обладает сейчас, других родственников, способных вместить божественное могущество, не осталось, а потому сила, ранее поделенная на троих, воссоединилась в тебе. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Кажется… — выдавил из пересохшего от волнения горла Дарий. — Ты говоришь, что я в три раза сильнее, чем были мои предки?

— Ты не пользовался этой силой, потому разницы еще не ощутил, но да! Ты вместил в себя могущество полноценного бога, да еще и воплощенного в мире, способного непосредственно влиять на него, что для нас опасно и требует невероятного количества сил! Именно поэтому я и Дилай приняли решение признать тебя полноправным сыном. И по той же причине ты чуть не погиб от простого копья тьмы. Заметил, как внутри стала расти светлая энергия?

— Да, — тихо ответил парень, сильно обескураженный тем, что открыла Риала. — Словно в груди кто-то зажег свечу, и она горит все сильнее…

— Это энергия веры, сын мой, — ласково улыбнулась богиня, коснувшись кончиками пальцев подбородка молодого человека. — Чем больше людей в тебя верят, на тебя надеются — тем больше твоя сила. И она не терпит касания тьмы. В тебе было достаточно силы, чтобы не только защититься от темных заклятий, но и обратить всех колдунов в прах одним лишь желанием. Благо, все они были довольно посредственными. Но ты воспользовался ею бездумно, просто для того, чтобы взорвать какой-то жалкий портал. И совершенно не защитил себя! Копье тьмы повредило твою душу потому, что ты его впустил в нее…

— Айна сказала, что мне не стоит пользоваться этой силой. Ее доводы показались мне вполне разумными.

— Да что она может знать, эта целительница, о божественных силах? Впрочем, даже я не смогу тебя обучить пользоваться твоими способностями. После сошествия на землю, возможности моих детей сильно изменились, так что тебе придется искать наследие твоих предков и постигать свои силы самостоятельно.

— Значит, мне так плохо, потому что тот колдун повредил мою душу?

— Верно.

— А что с моим телом сейчас? Я же не попал в плен к колдунам? — неожиданно заволновался Дарий.

— Нет, к колдунам ты не попал. Мы успели вмешаться. Но портал выбросил тебя довольно далеко, и тебе придется искать способ вернуться домой. К тому же, из-за повреждения души ты не сможешь сменить облик. Довольно трудно объяснить так, чтоб ты понял, все же у тебя сознание смертного, а не бога, но твое превращение происходит за счет силы твоей души, в ней же и есть источник всех твоих остальных способностей. При обращении твоя форма, включая все, что ты считаешь частью своего облика, начиная от одежды и заканчивая оружием и магическими приспособлениями, становится образом внутри души, слепком из чистой энергии со всеми ее характеристиками, которые восстанавливаются при обратной смене формы. Сейчас душа повреждена, а это значит, что твой человеческий облик повредился вместе с ней и вместе с ней будет исцеляться. Тебе придется оставаться в волчьем облике до тех пор, пока твоя рана не исцелится, а исцелиться она может только сама. Здесь даже боги помочь не способны. Только время. Зачем ты только пошел туда? Ведь чувствовал, что можешь погибнуть! — неожиданно перешла на обвинения Риала. — Ты ведь мне обещал, что будешь беречь себя!

— Моя Госпожа… я не мог поступить иначе, не мог оставить Миру и остальных во власти колдунов и варваров-кочевников.

— Их жизни ничто по сравнению с твоей! Я же тебе говорила, ты очень важен для всех нас. Слишком усилился Темный среди людей, слишком мало у нас остается влияния. Если ты погибнешь — на что нам надеяться? На кого положиться в этой борьбе?

Неповторимый звук, который ни один воин даже во сне не перепутает с чем-то другим, прервал обвинительную речь богини. Точильный камень мерно касался лезвия простого на вид полуторного меча, который держала крепкая рука бога грозы и войны. Увидев чинно восседавшего на камне в отдалении Дилая, Дарий попытался подскочить, чтобы поклониться, но Риала удержала его. И правильно сделала, поскольку боль снова медленно возвращалась, уже напоминая о себе где-то на задворках сознания оборотня.

— Ты, женщина, снова забыла, кому посвятил свою жизнь этот мужчина, — басовито прогудел бог. — Пусть он еще очень молод, но он воин. Как бы я мог его поддерживать после того, как он позорно отвернется от жаркой битвы во имя справедливой цели?

— Но его жизнь важнее этой стычки, к которой он даже не был готов! — возразила Риала, поднявшись с изумрудной травы.

— Женщина! Твоя мягкосердечность доведет нас до конца времен! К сражению невозможно быть готовым! На то оно и сражение, что в нем случиться может что угодно! Чем он послужит нам, празднуя труса? Не смей противиться его судьбе!

— Господин, — наконец, разлепил губы Дарий и умолк, не найдя больше, что сказать своему богу и покровителю.

Дилай неспешно убрал точильный камень в простенький походный солдатский мешок, вложил свой меч в ножны и поднялся с камня. Казалось, его внушительная фигура закрыла собой небеса. Это бог склонился над громовым волком и всмотрелся в его глаза.

— Глуповат и наивен, что простительно по молодости, но не трус. Достойного мальца я себе подобрал. Жду не дождусь, когда заматереешь! Всех врагов утопишь в крови!

— Ты обезумел? — разозлилась Риала. — Он тебе вампир разве, чтобы только и думать, как бы крови побольше добыть? Только об убийствах и резне думаешь! У мальчика вся жизнь впереди!

— Риала! — взревел бог войны. — Вмешаешься — пеняй на себя!

Несколько секунд Дарий изумленно наблюдал двух божественных супругов, злобно сверлящих друг друга взглядом. Вероятно, что-то было во взгляде Дилая такое, что Риала невольно отвела глаза, вздохнула и, взъерошив напоследок волосы парня, растаяла в воздухе.

— Ты ее слушай, да не во всем, — хмыкнул бог, поворачиваясь к парню. — Богиня — Мать. Работа у нее такая — всех жалеть, обо всех заботиться. Ее бы воля — так все люди жили бы на дубовых ветках и питались травами, перечерикиваясь между собой. Человека ей не убей, даже если он колдун проклятый, единорога не ешь, даже если с голоду помираешь… Тьху! Совсем не знает меры. Ты давай, поднимайся. Вижу, что ранен сильно и дела твои плохи, но пройтись придется. Отец желает говорить с тобой, а к нему идти надо, он на сушу ступать отказывается из-за какой-то клятвы, которую дал самому себе еще до начала времен.

Дарий с кряхтением кое-как поднялся на ноги. Голова немедленно закружилась, а боль усилилась. Он обнял шероховатый древесный ствол дерева и на минуту прикрыл глаза. Справившись с тошнотой и головокружением, он сделал шаг в сторону Дилая и решился задать вопрос…

— Господин, твой отец… мы идем к Тарху?

— Именно, — буркнул бог, явно сам будучи не в восторге от предстоящей встречи. — Чтобы вытащить тебя из переделки пришлось попросить его об услуге. Понятия не имею, зачем он хочет с тобой говорить, но будь осторожен и следи за тем, что думаешь и произносишь. Он очень могущественный, мудрый и коварный. Знаешь сколько прошло времени с твоей стычки с колдунами? Месяц!

— Как месяц?! — изумился громовой волк. — Все болит, словно меня ранили не больше пары дней назад!

— А для тебя и прошло не больше пары дней! Когда мы высчитали, где тебя выбросит портал, то попросили Тарха помочь, ведь на море он действительно всемогущ. Старик согласился, вот только задержал тебя в безвременье на целый месяц и портал сместил в совершенно другое место! И если сместить портал он вполне мог самостоятельно, то властью над временем обладает из всего пантеона лишь одна богиня.

— Хтал, — похолодел изнутри Дарий, споткнувшись на ходу.

— Именно, — радостно ухмыльнулся Дилай сообразительности своего последователя. — Зачем старик пошел на сговор с богиней смерти — я даже представить себе не могу. Он всегда был сам себе на уме и проблемы с Темным его абсолютно не интересуют. Все эти колдуны и жрецы и всякая нечисть ему не интересны, пока не мешают. А они ему не мешают, потому что океан колдунам без надобности, а та нечисть, что в нем обитает, вполне уживается по законам созданного Тархом подводного мира. В одном я уверен — он что-то от тебя хочет потребовать. В твоем-то состоянии! Это может быть самоубийством чистой воды… но и в должниках у него ходить нельзя, особенно находясь в том месте, в котором ты оказался.

— Где я оказался? — сообразил, наконец, поинтересоваться парень.

— На очень потрепанном пиратском корабле посреди океана, да не просто океана. Ты в самом сердце Демонической пасти.

Пару секунд Дарий переваривал очередную шокирующую новость, после чего присвистнул.

— Кажется, мне хотят поручить непростое дело. И выбора особо не оставляют.

— Старайся поменьше говорить и хорошенько обдумывай каждое свое слово. Я буду рядом, но глупость, слетевшую с языка, порой даже молния не в силах обогнать.

— Я понял тебя, Господин.

— Называй меня отцом, а Риалу — матерью. Это право имеют даже простые храмовые служки. А уж ты — тем более, ведь мы признали тебя своим сыном, помнишь?

— Я помню, но мне не по себе.

— Привыкнешь, — хлопнул по плечу парня бог. — Мы пришли.

Последние несколько минут боль стала вполне ощутимой. Чтобы не потерять нить разговора и не рухнуть от слабости прямо на разноцветные одуряюще пахнущие цветы, устилавшие дорогу, Дарий смотрел только под ноги, концентрируясь на каждом проделанном шаге. После слов своего названного отца, громовой волк остановился и поднял глаза. Цветочная дорога, которая в прошлое его посещение оканчивалась прозрачной веселой рекой, сейчас обрывалась вместе с самой землей. Под ногами ярился потемневший мутный океан, с грохотом обрушиваясь на острые скалы. Дарий никогда ранее не видел океана, но сейчас не сомневался в том, что видит именно его. Огромное количество воды, лениво ворочавшей свои массы, вгоняло в трепет, заставляло ощутить свою ничтожность, потеряться где-то между этой бездной и горизонтом, в котором она растворялась. Он стоял, боясь пошевелиться, боясь даже вздохом осквернить это колоссальное величие. Громовой раскат и серия молний, ударившая под ноги Дария, разбили очарование.

— Будь осторожен! — рыкнул Дилай.

Вид его был настороженным, в кулаке шипела и трепыхалась еще одна молния. Смотрел он при этом не на парня, а вправо от него. Дарий перевел взгляд в ту же сторону и увидел…

Даже очень постаравшись, он не смог бы описать увиденное, он даже не понял, когда океан стал плескаться у его ног, ведь совсем недавно под ногами был высокий обрыв… Теперь морские волны ласково лизали песчаный берег, а на них качалось нечто среднее между лодкой и каретой. В резное позолоченное сооружение были впряжены восемь причудливых животных напоминающих змей с крыльями и хвостами, как у рыб. Восседал на морской карете, судя по всему, тот самый бог Тарх, вот только выглядел он совершенно не так, как его изображали на статуях в храмах. Да и определить, как именно он выглядел было принципиально невозможно — настолько чужд оказался его облик всему человеческому. Единственное, что хоть как-то поддавалось пониманию разумом Дария, — это запутанная, постоянно шевелящаяся зеленая борода и острый, похожий на пику, посох, с верхушки которого рассыпались тысячи ярких радуг. Парень не видел, улыбался ли бог, но в голосе его отчетливо слышалась ирония:

— Что же ты, сын мой, испортил удовольствие юному полукровке?

— Отец, — раздраженно ответил Дилай, — разве я забыл, что в твоих иллюзиях люди застывают до тех пор, пока не умрут от голода?

— Но мальчик же не человек, — деланно возмутился бог. — Авось за годик, али два, и управился бы с чарами.

— Сам знаешь, не до того ему. Зачем ты вообще его звал? И что ты задумал? Для чего было вмешивать Хтал в это дело?

— Ох вы, молодые, — хмыкнул Тарх, поглаживая разноцветной чешуйчатой рукой с длинными прямыми когтями свою бороду, которая, будучи живой, взялась ластиться к покрытой слизью ладони. От этого зрелища Дария немедленно замутило. — Все бы вам торопиться, быстрее, больше. Стремитесь охватить необъятное, а когда руки стонут от боли, отказываясь тянуться вдаль — злитесь и ропщете…

— Отец! — оборвал Дилай философские размышления морского бога.

— Не смей голос поднимать на своего породителя! Да, уговорился я с Хтал, помогла она мне! Очень хорошая девочка, обходительная, вежливая, не точто некоторые мои сыновья! Понять не могу, почто ей в милости отказываете? Впрочем, то дело ваше, личное, мне малоинтересное. Придержала она оборотня вашего в безвременье на месяц. А вы как хотели? Примчали, аки Тьмою покусанные, требуют: изыщи, мол, способ уберечь избранника божеского от гибели. А мне, старику, такие волнения один вред приносят! Никто ж из вас не подумал, как оно мне, возьми да спасай! Попросил придержать волчонка. За это время подходящий кораблик изыскал, да прислал его аккурат в нужное место!

— Да какой он подходящий? Там же пираты! Или сожрут с голодухи, или за борт выбросят, или вылечат и продадут! Чем ты думал? — продолжал злиться на отца Дилай.

— Эх ты, бог войны да грозы. В голове, окромя молний да мечей, и мысли никакой не блуждает? Это же не просто пираты! Ташийские дезертиры! А дезертировали, чтобы темным не прислуживать. И маг ташийский на борту у них имеется. Рядом с волчонком вашим силы мага возрастут многократно, а кровь в его жилах не позволит оставить в беде повелителя своего. Да если они опознают в нем громового волка, то сами жилы из себя вытянут — а исполнят любой каприз. Знать должен, чай не дитя уже малое.

— Пусть так… — несколько успокоился Дилай. — Допустим, пираты не навредят ему. Но вот зачем было переносить портал в то место?

Дарий, осоловело слушавший очередную перебранку богов, всей душой желал в этот момент оказаться в своем теле, желательно без сознания. Внезапно Дилай споткнулся на очередной колкости и выпучил глаза. У громового волка все внутри похолодело от нехорошего предчувствия.

— Да что же ты делаешь! — взревел Дилай. В унисон ему грянул раскат грома, полыхнула вспышка молнии, потом еще одна. — Останови это! Он же сожрет корабль! Останови его!

— Проснулся-таки, подручный мой, — прогудел Тарх, наглаживая бороду. В его голосе звучало такое наслаждение происходящим, такое удовольствие, что Дарий не отрывал взгляд от бога грозы, боясь, как бы тот не бросился на отца с кулаками, а то и божественную силу в ход пустят… Но нет. Несколько раз сжав кулаки так сильно, что было видно, как белеют костяшки, Дилай неожиданно выдохнул и расслабился.

— Чего ты хочешь, отец?

— Вот теперь вижу, что говорю с разумным богом, а не мальчишкой, которого в детстве недопороли, — произнес старик, поворачиваясь к Дарию. — Дело у меня к тебе, малец. Недалеко от того места, где сейчас ты находишься, есть островок. Не то, чтобы большой, но и не малый. Ранее там жители поклонялись мне, дары приносили. Жаловал я им за это блага разнообразные, но недавно случился там переворот. Сменили власть, бога тоже сменили. Нехорошо это. Я сразу сильно осерчал. Мало того, что их новый бог оказался колдуном обыкновенным, так они еще из священного места утащили кое-чего, и подручного моего подчинили, и заставили хранить от вторжения чужаков островок тот. Беда в том, что место то заповедное, нельзя мне его топить — где еще такое найду? И сам на сушу сойти не могу, потому как клятву давал, а слуг моих колдун истребляет безо всяких усилий. Отсылал я несколько раз туда кораблики разные. И пиратов, и военных, да только никто поручение мое не исполнил. Одни гибли от рук местных, другие хватали богатства, да бежать пытались. Но этих я, разумеется, топил беспощадно. Один только хитрым больно оказался. Охмурил ундину мою, та его кораблик под завесою укрыла и вывела из всех напастей. Но более я того не потерплю, воспитательные беседы провел, порядки навел, да только остров как был, так и остался под властью темного чародея. Ну а тут сынок мой приходит ко мне, услугу просит. Ну и думаю: отчего же безоплатно услуги оказывать, особенно, когда у самого проблема такая? Так что я тебя спас, к месту нужному доставил, а ты уж порядок наведи там. Украденное верни на место, а колдуна темного изведи. Остальное мне малоинтересно. Пусть местные молятся, кому им нравится, но украденная вещь должна вернуться туда, откуда ее забрали, а слуга мой должен вернуться под руку мою!

— Господин, — осмелился подать голос Дарий. — Прости мою грубость, но что за вещь мне нужно найти?

— Да не помню я! Сотворил ту вещицу так давно, что и не помню, как она выглядит. Кажется, я ее сделал еще до того, как Единый первую рыбу выпустил в мой океан. Или после? Знаю, что была эта вещь важна очень, а что оно такое — забыл! Ну да на месте разберешься.

— Мой Господин, прости снова мою грубость, но я сильно ранен и не уверен, что сумею управиться с колдуном.

— О том не волнуйся. Дам я тебе кое-что, способное на время очистить разум подручного моего от колдовского морока. Он твой кораблик доставит в нужное место, укрытое от колдуна и остальных жителей острова. Там достаточно питья и еды, если есть разум поискать. Лечись не торопясь. Важно, чтобы ты задание свое исполнил, а сколько времени на то уйдет — то мне маловажно. И без того довольно долго ожидаю.

— Но я не могу терять много времени! — возмутился Дарий. — Мне нужно отправляться на север, да и оборотням я обещал, что помогу им.

— Тогда поторопись и исполни мое задание быстро. — Безжалостно припечатал Тарх. — А если уж порадуешь меня, то окажу милость, переправлю аккурат в то место, которое пожелаешь.

— Кстати, насчет оборотней… — буркнул Дилай, вклиниваясь в разговор. Вероятно, просьба Тарха оказалась не столь ужасна, как он ожидал, поскольку бог войны явно успокоился. — Сын, ты действительно собрался дать свою кровь пяти тысячам?

— Да… — ничего не понимая, ответил парень. Услышав это коротенькое слово оба бога синхронно вздохнули, вперив в громового волка жалостливые взгляды. — А что?!

— Сын, ты же собрался на север. Если ты застрянешь с оборотнями, то не успеешь помочь младшему брату своего друга. Да и ослабнешь так, что восстанавливаться придется очень долго. Прекрати раздавать свою кровь всем подряд! — громовержец коснулся указательным пальцем переносицы Дария и того словно током ударило. Он дернулся, а в следующий момент осознал, что может легко создать каменный алтарь, который будет обращать темных к свету, если они искренне у него помолятся о спасении. И для этого нужна всего… всего одна капля его крови!

— Но ведь это… — глаза молодого человека расширились от удивления.

— Ты все правильно понял. И даже если тебе не нравится — это все равно наилучший вариант.

Окончательно выбитый из колеи, Дарий только согласно кивнул. Все произошедшее требовало осмысления, а сейчас было совсем не до того.

— Вот и хорошо, — радостно ощерился старик парой сотен игольчатых зубов в три ряда и неожиданно с легкостью отломал кусочек от своего посоха, после чего помял его в руке, словно влажную глину, и вылепил нечто, похожее на наконечник стрелы, но очень большой.

Осмотрев свое произведение, морской бог удовлетворенно хмыкнул и… сунул его Дарию в зубы, словно собаке палку. Парень не успел пожалеть, что невольно приоткрыл рот, когда завороженно наблюдал за действиями Тарха, как чешуйчатая склизкая рука сгребла его в охапку и швырнула куда-то вниз с прощальным напутствием: «Не промахнись, когда будешь выплевывать!»

Падение в бездну было недолгим. Уже через несколько мгновений Дарий открыл глаза и сразу пожалел о том, что пришел в себя. Притупленное в нереальном мире чувство боли обрушилось на него с неумолимостью горной лавины. Перед глазами плясали разноцветные круги, все тело горело от боли, а каждый вдох давался с таким трудом, что казалось, будто он не воздух вдыхает, а кипящую воду… Невероятным усилием воли парень заставил себя отвлечься от собственных страданий и осмотреться. Оказалось, что он лежит в тесной комнатке. Судя по качке, он действительно был в корабельной каюте на куче наваленных как попало тканей. Кто-то заботливый обработал его раны и провел ряд серьезных целительских вмешательств вроде скрепления переломанных костей, сбора в единое целое разорванных органов, включая легкие и часть кишечника… Но в каюте он был один, так что благодарить за спасение оказалось решительно некого. К тому же, хоть физические травмы и начали медленно, но верно заживать, внутри ощущалась еще одна рана, исцелить которую не мог ни один лекарь. И эта рана ставила большой и жирный крест на любых попытках в ближайшее время воспользоваться своими сверхъестественными способностями. Сейчас он был обыкновенным зверем, разве что очень крупным, хотя…

Похоже, крупицы ментальных способностей у него еще остались, поскольку откуда-то сверху волнами доносились такие эмоции, которых Дарию еще не приходилось встречать в подобном смешении. Страх, вера, обреченность, отчаяние, решимость… Да и качало корабль как-то подозрительно. Припомнив беспокойство Дилая, громовой волки сам стал беспокоиться. Сделав над собой неописуемое усилие, парень с огромным трудом поднялся на лапы. В этот момент он как никогда радовался тому, что лап у него четыре… Боль, пронзившая его при этом, была такой, что он попытался взвыть, но обнаружил, что челюсти словно приклеены друг к другу, так что звук получился жалобным и тихим. Подарок Тарха? Хуже всего было то, что непонятно, как его применять. Отдышавшись, Дарий с трудом выбрался на палубу. Работа оказалась непростая, учитывая его состояние, а сильная качка и завязывающийся на узел от нее желудок задачу совсем не облегчали.

Палуба оказалась изумительно чистой, настолько чистой, что приходилось опираться на когти, стараясь хоть как-то закрепиться на скользких досках. Людям-то ничего, а вот у раненого волка лапы разъезжались… Люди, надо сказать, удивляли своим внешним видом. Худые, измотанные, бородатые, все в какой-то рваной одежде, от многих доносился гнилостный запах, что свидетельствовало о серьезной болезни. Да и сам корабль был настолько потрепанным, что повреждения буквально бросались в глаза, это если не упоминать об отсутствии мачт как таковых. Но держалась команда на удивление стойко, полностью поглощенная многочисленными канатами, которые то натягивали, то приспускали вслед за командой сурового на вид коренастого ташийца с густой проседью в бороде и в волосах до плеч, сейчас мокрых от пота и прилипших к скулам и шее неряшливыми сосульками. Дарий проковылял мимо них, мимо изможденных девушек в ошейниках, мимо старичка в коричневой мантии, к которому неожиданно испытал покровительственные чувства, и заглянул за борт, чтобы увидеть источник того грохочущего шума, который перекрывал практически все остальные звуки.

За бортом Дарию открылась изумительная картина. Гигантский грохочущий водоворот медленно, но верно затягивал в себя несчастный кораблик, который с огромным трудом балансировал на краю при помощи довольно странной конструкции из мачт. Изюминку ситуации добавляли белоснежные клыки, торчащие из стенок воронки. Подручный, значит?

И что теперь? Тарх что-то сунул ему в зубы, но что с этим делать? До бесследного исчезновения в пасти неведомого чудовища осталось не более нескольких минут. Что он говорил? Не промахнись, когда будешь выплевывать? Выходит, эту штуку, которая склеила намертво ему зубы, нужно как-то выплюнуть? В голову пришла довольно глупая мысль, но как только она пришла, зубы сразу же расцепились. Значит, так и нужно сделать? Несколько не по себе было от того, что предмет, который дал ему морской бог никак не ощущался, а когда челюсти отклеились друг от друга — так и вовсе, зародились подозрения, что ничего у него и нет… Тем не менее, Дарий сконцентрировался на воронке настолько, насколько мог, и коротко провыл в небеса. Он не ждал ответа, да и это действие отняло последние силы, так что его немедленно повело в бок, и громовой волк стукнулся о палубу. Больше он встать на лапы не сможет, парень был в этом уверен. Остатками внимания он следил за вылетевшей из его пасти во время воя разноцветной искоркой, которая поднявшись в небо, ненадолго там зависла, а потом рухнула прямо в провал огромного водоворота. Одновременно с этим прокатилась мощная ментальная волна, от которой старичок в коричневой мантии немедленно потерял сознание, да и самому Дарию пришлось нелегко.

Неожиданно раздался удивленный вскрик. Изумленно наблюдавшие за действиями странного волка пираты бросились к борту, на несколько мгновений повисла недоверчивая тишина, после которой люди разразились радостными вскриками. Воронка закрывалась. Моряки смеялись, хлопали друг друга по плечам, благодарили богов и Дария за спасение. Из этой радостной многоголосой и многоязыковой какофонии парень понял, что его посчитали одним из зверей-хранителей. Оно и понятно, сейчас состояние оборотня было столь плачевным, что даже он сам в себе не признал бы полубога. Это было ему на руку, хоть он и подозревал, что долго пиратов водить за нос у него не получится, особенно мага… Но сейчас он был сильно ранен и не знал, как могут себя повести пираты, узнав, кто он такой. Что, если в команде кто-то служит Темному? Все же в ней состояли люди самых разных национальностей. Некоторых он опознавал с большим трудом, а некоторых и вовсе никогда не видел! Например, девушек в ошейниках. Никогда раньше ему не встречались люди с такой внешностью, более того, он даже не читал о таком! Рубиново красные волосы крупными волнами струились по обнаженным плечам, нереально гармонируя с бронзовой гладкой кожей. А глаза… Невероятно большие с темно красной радужкой… Где могли жить такие люди, парень даже не догадывался…

Тем временем всеобщее ликование никак не унималось, бородатые мужики радовались, словно дети. Кто-то приложился к бутылке вина, капитан закурил ларанскую трубку, кто-то истерично смеялся со слезами на глазах… Но Дарий знал, что это далеко не конец. Нет, это было только начало. И в подтверждение его мыслям из морских пучин медленно и неумолимо стали вздыматься исполинские кольца змеиного тела. Радостные возгласы словно отрезало. Рядом послышалось старческое кряхтение. Это со стоном приходил в себя ташийский маг. Громовой волк сразу осознал, кем является этот старик, как только приблизился к нему. Более того, парень знал, что именно этот человек спас его от смерти и обработал раны. Маг сел, придерживая голову руками, пару раз тяжело вздохнул и поднял глаза как раз, чтобы увидеть вздымающуюся над кораблем гигантскую голову морского змея, усеянную шипами и гребнями. Уже знакомые Дарию белоснежные острые клыки торчали из пасти жутковатым частоколом. Именно этот змей и был причиной водоворота. Будучи просто невероятно огромным, ему явно нелегко охотиться в привычном понимании этого слова. Трудно себе представить существо, которое, свернувшись в кольца, может поспорить размерами с островом, гоняющееся за добычей. Вот и пошел подручный морского бога на уловки. Засел в засаде и ждет. А когда соберется достаточно добычи — затягивает…

Именно с этими мыслями Дарий и наблюдал, как приходит в себя маг. Увидев над кораблем закрывающую небо змеиную голову с немигающими желтыми глазами, старик осенил себя кругом Единого и зашептал молитву…

— Да за что же Тарх наказывает нас? — взвыл какой-то молодой матрос, судя по виду и акценту — южанин. — Неужели мы его так сильно чем-топрогневили?

Громовой волк всем своим существом чувствовал нарастающую панику и отчаяние. Еще немного и люди начнут в ужасе бросаться за борт…Он посмотрел на змея, потом на мага. Кажется, выбора у него не осталось. Интересно, умеют звери-хранители общаться мысленно? Очень уж не хочется, чтоб чародей раньше времени его раскусил, но придется рискнуть. Будет больно. Очень больно. Одно радует. При ментальном общении языковой барьер не существует.

Ожидания его не обманули. Попытка протянуть ментальный канал по ощущениям была сравнима с изощренной пыткой палача, но парень сцепил зубы и заставил себя справиться с задачей.

— Успокой людей, маг. Змей не станет нападать. По воле Тарха он доставит нас к земле…

Выдавив из себя это короткое ментальное послание, парень окончательно измотался. В голове вспыхнуло зеленое зарево, тело обмякло и сознание уплыло в неведомые дали.

Парень уже не видел, как округлились глаза мага, получившего ментальное послание, как Лин-Ши, задыхаясь, несколько раз ударил себя по щекам, с суеверным ужасом взирая на бесчувственного зверя. Дарий не предусмотрел, что в таком состоянии не сможет достаточно хорошо защитить свои мысли при ментальном контакте. Так Лин-Ши узнал, что спас жизнь своему повелителю, о существовании которого даже мечтать не мог.

— И как я, старый, сразу не понял, — задыхаясь от переполнявших его эмоций, прошептал маг. — Мои инстинкты, велевшие заботиться о нем, магические силы, прибывающие во мне… Значит, есть еще надежда? Есть? А шерсть не искрится из-за ран? Ну, конечно… Повелитель сильно ранен, потому и нет остальных знаков! Я же смирился с тем, что повелителей не вернуть. Так смирился, что не распознал одного перед собой! Так вот кого чуть не убили колдуны! О, Единый!

Маг несколько раз осенил себя кругом Единого, потом, наконец-то, вспомнил о поручении и, глубоко поклонившись бессознательному волку, побежал к Ястребу. К счастью для Дария, его нежелание раскрывать перед командой свою личность старый маг ощутил вполне отчетливо, так что даже капитан ничего не узнал. Ястреб вообще сперва отнесся к сообщению Лин-Ши о морском змее с явным недоверием, но команду взялся успокаивать. Вскоре заявление мага получило свое подтверждение. Змей аккуратно обвил корабль исполинским кольцом и повлек его за собой еще дальше на запад. О существовании земли в том направлении все знали только из легенд, а потому каждый моряк вдруг почувствовал себя участником чего-то важного, исторического, если не сказать больше.

Магу же этот трепетный момент прикосновения к неизведанному был совершенно безразличен. Выбрав пару крепких матросов, он распорядился очень бережно перенести громового волка в свою каюту. В этот раз старик уступил волку собственную кровать, уважительно обхаживая его и всячески стараясь создать максимальный комфорт. Команда эту причуду старика заметила, но все отнеслись к его поведению снисходительно. Пусть и зверь, а договорился с морским змеем, спас их всех. Хранители известны как ближайшие слуги богов, так что, если чародею хочется оказать ему уважение, то никто против этого ничего не имел.

Полтора дня змей терпеливо тащил корабль, не делая никаких попыток его раздавить и съесть всех матросов. Постепенно шок от произошедшего уступил место пониманию того, что их корабль действительно не просто так оказался в Демонической пасти, Демоническая пасть оказалась никакой не демонической, а вполне себе змеиной. И центром всего происходящего был странный волк, как-то связанный с этим змеем и, похоже, с самим Тархом. Эти мысли будоражили падких к приключениям пиратов и беспокоили капитана. Более того, с момента появления морского чудовища Лин-Ши вел себя с каждым часом все более странно. И это беспокоило Ястреба еще сильнее. Чутье подсказывало, что старый друг что-то скрывает, но что можно скрывать на корабле посреди океана? Маг старался не показывать виду, но старого прожженного пирата так легко не проведешь. Что-то не так с этим хранителем, и Лин-Ши знает, что именно. Он, конечно, и к смерти их привести теперь имеет право, они и так, считай, у него в долг жизнь берут, но было бы все так просто… Сам зверь как тогда упал без чувств, с тех пор в себя не приходил. Во что же он их всех втянул?

Крик о земле на горизонте побудил всех матросов высыпать на палубу и жадно всматриваться в едва различимую, но очень быстро приближающуюся полоску суши. Вскоре команда смогла различить достаточно высокие горы и зеленый ковер густых лесов. Это был остров, при том достаточно крупный. В отдалении виднелся особенно высокий горный пик, вероятно бывший когда-то вулканом.

— Думаешь, там сможем припасами разжиться? — обратился старпом, всматриваясь в сочную зелень еще не отличимых друг от друга деревьев.

— Уверен, — спокойно ответил Ястреб. Громкая брань одного из матросов-старожилов отвлекла капитана от приближающейся земли. — Ты чего, Чин-Рау?

— А ты, капитан, на море посмотри. Посмотри, где нас змей тащит, чтоб ему!

Ястреб с удивительной для его возраста прыткостью переместился к матросу, рассматривавшему море через неширокий просвет между кольцами огромного чешуйчатого тела змея, всмотрелся в водную гладь и выдал многоэтажную тираду, состоящую из отборнейшей брани. Морской змей тащил корабль извилистыми путями сквозь бесконечный лабиринт рифов и подводных скал. А, обратив внимание на течение, можно с легкостью догадаться, что обратно корабль самостоятельно не выберется, а если попытается — то тут же разобьется!

— Да чтоб его, это испытание Тархово! Ну проснется этот волк, не посмотрю, что к богам приближенный!

— Не оскорбляй богов, капитан, — послышался глухой и усталый голос мага. — Беду накликать можешь.

— Ну что там, хранитель твой? Проснулся? — радостно ощерился Ястреб.

— Увы, — развел руками Лин-Ши, — темные его сильно потрепали. А он потом еще и из последних сил нас спасал. Спит еще, но сон его лучше стал. И раны многие стали быстрее заживать. Должен скоро проснуться. Беспокоюсь я, что не ест он ничего. Пробовал перетертое мясо давать — не глотает.

— Не нравится мне все это. Я божественных заданий не просил!

— Сам знаешь, Ястреб, змей морской — явно из слуг Тарха. Отказать ему в услуге — все равно, что на суше добровольно осесть. Да и то, до нее доплыть еще надо. Не гневи богов. Раз уж надо — будем следовать судьбе своей. Я тебе сейчас не могу все сказать, но поверь, душой своей клянусь — оно того стоит!

— Так и знал, что скрываешь от меня что-то, старый ты морж, — ругнулся капитан.

— Не моя тайна, друг, — тихо проговорил Лин-Ши, при этом глаза его загадочно блестели от какого-то невероятно важного откровения. — Просто поверь мне. То, что с нами сейчас происходит… Это даже не испытание. Это судьба, друг. И иную я бы не принял даже под самыми страшными пытками.

— Сам Радун тебя не разберет! — сплюнул капитан.

— Будет воля богов — вскоре все тебе смогу рассказать, — улыбнулся маг. — Наберись терпения и не теряй веры.

— Говоришь, как подмастерье храмовый, — буркнул Ястреб.

Маг не ответил и разговор прервался сам собой. Тем временем, змей приблизился вплотную к острову, но корабль не отпустил, а понес дальше, огибая выступающий скалистый мыс. Пропетляв какое-то время, морское чудовище с трудом протиснулось между двумя отвесными скальными стенами, за которыми открылась просторная и тихая бухта. Песчаная прибрежная полоса переходила в реденькие пальмовые заросли, за которыми вдали просматривался заливной луг с пасшимися на нем какими-то крупными животными, определить которых с такого расстояния было невозможно. Справа от луга, на грани видимости, блестела серебристая полоска реки, теряющаяся среди деревьев в недалеком лесу. Вероятно, эта же река и впадала в море всего в нескольких сотнях метров от проходящего мимо корабля, резко вырываясь из зарослей каких-то деревьев с широкой округлой листвой.

Змей замысловато изогнулся, подтаскивая корабль к самому берегу. После чего разжал свои исполинские кольца, оставляя корабль покачиваться на поднятых волнах. С огромным усилием он стал выплывать из бухты, что для его размеров оказалось очень тяжело, так как он в одну сторону едва смог протиснуться, а теперь, из-за того, что его тело полностью не влезло в бухту, вынужден был возвращаться, сложившись параллельно хвосту. Помучившись у узкой горловины выхода и раскрошив своим бронированным телом скалистые края морского прохода, змею удалось выбраться и исчезнуть в неизвестном направлении.

— И что теперь? — задал вопрос растерянный старпом.

— Ремонтировать корабль, Шу-Лан, — хлопнул капитан по плечу моряка. — Я уже вижу несколько деревьев, подходящих под мачты. Подбери пару групп смышленых ребят, пусть вон тех зверушек добудут, которые пасутся прямо по курсу. Сделаем ремонт, подготовим припасы, а там — боги укажут.

— Ястреб, — деловито позвал маг, уже готовый действовать. — Мне нужно переправить волка на берег и обустроить его там. Качка — не лучшее лекарство для раненного. Да и больные цингой пусть далеко не отходят от меня. Моя поддержка имеет ограничение дальности, на которой от меня может находиться больной.

Тяжело вздохнув, капитан страдальчески возвел глаза к небесам, словно спрашивая «ну почему именно я?». Не дождавшись ответа, он принялся командовать высадкой на берег и обустройством временного лагеря. Волка бережно погрузили на носилки и переправили на шлюпке к специально обустроенному для него шалашу. Эти нехитрые хлопоты заняли у команды всю оставшуюся часть дня и половину ночи. Отправленные на охоту матросы умудрились загнать в ловчие ямы двух животных и прибежали за помощью. Вблизи травоядные животинки оказались просто огромными. И тяжелыми, не менее двух тонн в каждой. Истосковавшиеся по свежему мясу и твердой земле, пираты устроили шумный праздник с песнями и плясками. В этот вечер даже с рабынями обходились уважительно — божественное вмешательство накладывает такой отпечаток, что даже очень пьяные матросы не решились своевольничать в отношении несчастных девушек. На следующее же утро пришел в себя волк, а пираты обнаружили, что являются пленниками в этой живописной и такой гостеприимной бухте.

 

Глава 3

Шум просыпающегося лагеря заставил громового волка покинуть сладостное забытье и открыть глаза. Первое, что приятно удивило Дария, — это возможность глубоко вдыхать свежий морской воздух, перемешенный с запахами лагеря и каких-то цветущих трав. Боль в теле практически не ощущалась, и физическое состояние определялось как вполне сносное, если не считать очень сильной слабости, из-за которой даже хвостом пошевелить казалось непосильным трудом.

Находился он, судя по всему, в каком-то самодельном шалаше из ветвей и огромных листьев, которыми была укрыта импровизированная прямоугольная крыша. Вскоре послышались шаркающие шаги, после чего парусиновый полог, прикрывавший вход, отодвинулся в сторону, явив уже знакомого старичка в потрепанной мантии. Вид у мага, спасшего Дария, был крайне изможденным, глаза были запавшими, а белки имели багровый цвет от лопнувших сосудов, да и сама фигура мага казалась неустойчивой, все время покачиваясь от слабости из стороны в сторону. Но, несмотря на все это, взгляд старика был твердым и решительным. Увидев, что волк пришел в себя, маг немедленно упал на колени, склонив голову и уткнувшись лицом в землю. В тот же момент к разуму оборотня нерешительно потянулся ментальный канал для общения.

Дарий вздохнул, сам не зная, от чего больше. От облегчения, что чародей сам создал ментальный канал, что для самого парня в его состоянии было бы крайне болезненным и недолговечным трудом, или от того, что все поведение мага свидетельствовало о простой и незатейливой истине: он раскрыт… Похоже, старик сумел понять смешенные чувства своего господина, потому что немедленно поспешил его успокоить.

— Мой Господин! Прости своего слугу недостойного! Мне удалось опознать тебя в тот момент, когда ты обратился ко мне! Но я узнал, что ты не желаешь раскрывать себя перед нами, потому не посмел никому сказать о том благословении, что снизошло на нас вместе с твоим появлением!

Громовой волк облегченно расслабился и подхватил ментальный канал, закрепляя его в своем разуме.

— Это хорошо, что ты никому не сказал. В твоей команде много людей из разных стран. Я сильно пострадал в битве и сейчас не могу за себя постоять, а потому не могу доверять им всем. Продолжай молчать до тех пор, пока я не оправлюсь. Когда придет время, я сам приму решение раскрываться ли перед ними.

— Как прикажешь, мой Повелитель, — покорно согласился маг.

— Сними с меня повязки, мое тело уже практически оправилось, и в них нет необходимости. В данный момент больше всего мне требуется пища и питье.

Лин-Ши подхватился с места и без всяких раздумий взялся за магическое сканирование. Убедившись в том, что раны действительно зажили и даже наиболее травмированные органы и кости вновь приняли здоровый вид и прекрасно функционировали, старик аккуратно разрезал специальным ножом все повязки и убрал более не нужные лубки.

— Господин, матросы уже принялись за приготовление завтрака, но необходимо немного подождать, когда будет готово…

— Маг, мне не нужна готовая пища. Есть ли у вас сырое мясо?

Чародей хлопнул себя по лбу.

— Прости, Повелитель, я многое слышал о твоем народе, но никогда не встречался лично! Забыл совсем, что следует предлагать, а что нет!

— Не беспокойся, обычную еду я тоже с удовольствием бы съел в других обстоятельствах. Но сейчас, будучи раненным, мой организм требует именно свежего сырого мяса, желательно с кровью. Лучше всего печень и сердце крупного животного.

— Я немедленно распоряжусь, — поклонился ташиец, выскакивая из шалаша.

Вернулся маг на удивление быстро. В его руках был простенький поднос с широким серебряным блюдом на нем. На блюде лежали несколько крупных кусков сочащегося кровью мяса, три довольно больших печени и три же сердца. Рядом с блюдом лежали серебряные столовые приборы. Подойдя к волку, чародей неожиданно замер, не зная, как поступить. Выглядело все так, словно он вот-вот поставит миску перед псом. Такое оскорбление повелителя просто не укладывалось в голове старика.

— Господин… Не примешь ли ты вид человека… Уверен, что так тебе будет удобнее вкушать трапезу.

— Оставь как есть, — в мысленном голосе волка впервые появилась веселая нотка. — Я какое-то время не смогу принять вид человека и использовать свою силу. Темные сильно меня потрепали. И если тело уже почти окрепло… Кстати, благодарю тебя. Ты мне жизнь спас, и я этого не забуду. Так вот, если тело почти окрепло, то поврежденной душе понадобится значительно больше времени. Прошу тебя до того, как я полностью исцелюсь, сохраняй мою тайну. Ты впустил меня в свой разум, и я вижу, что ты меня не предашь, но в остальных я не могу быть так уверен.

— Как прикажешь, Повелитель, — склонился в поклоне старик, аккуратно поставив поднос с мясом перед волком, после чего сел по-восточному, скрестив ноги, и стал ждать.

— Спрашивай, — предложил Дарий, которому не по себе было от того сумбура из разнообразных противоречивых вопросов, которые царили в голове ташийца. — Мой завтрак никак не помешает мне общаться мысленно. И назови свое имя. Меня зовут Дарий.

— Меня зовут Лин-Ши, господин. Для меня великая честь оказаться тебе полезным, но мы считали, что твой род пресекся. Особенно маги. Для нас нет более очевидного доказательства, чем утрата наших способностей. Как вышло, что никто о тебе не знает? Кто же ты из наследников и где пропадал?

Дарий про себя хмыкнул от заданных вопросов. Старик хотел спросить намного, намного больше, но задал самые главные для него вопросы.

— Я сын женщины, которая и уничтожила всех громовых волков при помощи обмана и темных колдунов. Она бежала из Таш и обосновалась в Паларской империи, где и обратила моего отца. Она хотела, чтобы он стал темным волком, ледяным, какой была она. И я тоже должен был стать ледяным. Но боги иначе распорядились. Отец оказался светлым, а я, когда родился, не выказывал никаких признаков оборотня. Ни темного, ни светлого — просто ребенок. Силы во мне проснулись не так давно. Матери рядом давно уже не было, а отец к тому времени тоже погиб. Никто не мог меня научить, подсказать… В общем, было трудно все это принять и понять. Я и теперь знаю не очень много о своих способностях. А то, что умею — использую скорее интуитивно, чем по знанию. Поэтому, мне бы не хотелось, чтобы ты питал по отношению ко мне какие-то иллюзии.

— Угу, — задумчиво кивнул старик после недолгого молчания, поглаживая свою жиденькую бороденку. — Ты мне вот что скажи, господин. Собираешься ли ты однажды вернуться в империю? Желательно до того, как император Кван-Тао окончательно ее уничтожит. Страна и без того превратилась в рассадник тьмы. Могу понять, что отчасти по этой причине ты и не отправился туда сразу, как узнал о себе?

— Ты прав, но это только одна из причин. Сейчас мой путь лежит в совершенно иную сторону, в северные княжества. Но когда придет время — я приду в империю.

— Угу… извилистыми тропами ты в северные княжества направился, мой повелитель. Сквозь Демоническую пасть да на пиратском корабле, влекомом морским чудовищем.

Дарий едва не поперхнулся куском замечательной на вкус печени. Старик оказался действительно умным, очень быстро проанализировав и поняв коротенький рассказ оборотня. И к этому неоценимому качеству прилагалась здоровая доля иронии человека, умеющего испытывать уважение, надежду, но не страх и не трепет. Это качество Лин-Ши окончательно покорило Дария. Ему откровенно нравился этот старик.

— Колдуны затащили меня в темный портал. Даже не знаю, зачем я им нужен живым, но они совсем не собирались меня убивать, а такую травму нанесли, вероятно, по незнанию. Я хотел предпочесть смерть плену, потому подорвал портал. Но меня не убило, а выбросило в море. Так уж вышло, что Тарх спас мне жизнь, подогнав ваш корабль в нужное место, взамен потребовав одну услугу. Я должен кое-что сделать на этом острове после того, как поправлюсь. Вы за это время можете сделать ремонт своему кораблю и отдохнуть. Боги заверили меня, что здесь вполне комфортное место, главное в лес далеко не заходить.

— Угу, — снова задумчиво проговорил маг. — Где-то так я все и предполагал. И что нужно, чтобы помочь тебе исцелиться от ран, которых я более на тебе не вижу?

— Боюсь, требуется только время. Колдуны повредили моей душе. Да и задание Тарха я сейчас не знаю с чего и начинать выполнять.

— О том не беспокойся. Пока не излечишься — точно не сумеешь исполнить волю морского бога. С нами ты в безопасности. Каждый в команде — воин, каких поискать. Потому ни о чем не беспокойся. Я буду рядом и исполню любой твой приказ. Мы сможем тебя защитить.

— Я не настолько беспомощный, — хмыкнул оборотень. — Уже к вечеру смогу бегать. Недоступными останутся только мои способности громового волка. Теперь, Лин-Ши, скажи, чтобы мне приносили по такому же подносу мяса каждый час, разве что, без приборов, — ехидно добавил он, — и ступай спать. Я вижу, как ты устал, заботясь обо мне.

Маг уважительно поклонился и вышел из шалаша. До чуткого волчьего уха донеслась перебранка мага с парой матросов, потом грозный окрик, судя по всему, капитана, звук неслабой оплеухи и согласное ворчание моряков.

Спустя четверть часа бородатый изможденный матрос внес в шалаш очередную порцию мяса. Недовольно взглянув на растянувшегося во весь рост волка, он опасливо поставил поднос и стал медленно пятиться обратно. Дарий не дал ему улизнуть. Быстро изогнувшись и поднявшись на лапы, волк сместился к выходу, перегородив пирату дорогу. Матрос так испугался, что не смог выдавить из себя и звука. Волк оказался невероятных размеров, его голова находилась почти на одном уровне с головой низкорослого ташийца. Медленно зверь осматривал моряка с ног до головы, подмечая нездоровый цвет кожи, кровоточащие царапины, гнилостные язвы на ногах и руках. Пусть ему не доступно прежнее могущество, но тех крупиц., что все еще имелись, вполне достаточно… Массивная лапа опустилась на плечо моряка. Тот тихо взвыл, боясь отвести взгляд от опасного зверя. Чтобы не мучать матроса слишком долго, Дарий быстро надкусил язык и провел им по незаживающим царапинам. Волчья кровь смешалась с человеческой.

— Ты где пропал. Он тебя что, сожрал там, Тьен-Чи? — с ревом ввалился в шалаш капитан.

В голосе его звучала неподдельная тревога за своего подчиненного. Это ведь был один из тех немногих матросов, что плавали с ним на «Гарпии» еще в те времена, когда она звалась «Звездой Императора». Увидев неоднозначную картину, Ястреб рефлекторно потянулся к ларанской сабле, висевшей у пояса. Но клинок не покинул ножен. Мгновенье сменилось мгновением, волк не шевелился, удерживая матроса за плечо, а матрос стал все больше ерзать и все смелее вертеться, удивленно рассматривая, как на глазах заживают последствия запущенной цинги. Убедившись, что кустарное лечение помогло, волк шумно фыркнул в лицо изумленно застывшего с рукой на эфесе капитана, после чего лег на живот и стал флегматично глотать принесенные куски сырого мяса. Матрос, шлепнувшийся на зад, стоило волку отойти, немедленно поднялся на ноги, осмотрел себя, изумленно присвистнул и поклонился волку.

— Вот уж спасибо! Мне эта болячка совсем жизни не давала. Хоть и сдерживал ее чародей наш, а легче от того было ненамного.

Волк полностью проигнорировал благодарность матроса.

Во второй половине дня Дарий вышел из своего укрытия. Он уже некоторое время ощущал настойчивую необходимость размяться, а главное, у него были на это силы! Он осмотрел кипящий жизнью лагерь, прошелся мимо уважительно кланяющихся ему матросов и стал озираться, размышляя, куда бы ему пробежаться. Впереди виднелся небольшой заливной луг, окруженный со всех сторон густым высоким лесом. Просторное зеленое поле обрывалось внезапно, упираясь в угрюмые деревья и кустарники. Переплывать реку еще не до конца оправившемуся волку совсем не хотелось, а потому он принял решение пробежаться вдоль нее. К тому же, если здесь живут люди, а судя по всему, они здесь живут, то самое вероятно место их обнаружения окажется как раз рядом с рекой. А река ведь не простая. Судя по шуму, с которым она низвергалась в море слева от лагеря, течение там должно быть очень быстрым. А место, из которого она вытекала… Западные горы и сам Белый перевал когда-то поразили его своим величием, высотой… То, что нависало над островом в самом его сердце — не поддавалось никакому описанию. Западные горы рядом с этим исполинским пиком казались простыми холмами. Гора имела вид неправильного конуса, пик которого спал под молочно-белой снежной шапкой, разрезая собой проплывающие мимо редкие облака.

— А что, господин хранитель, айда в мою команду? — разрушил величественное очарование Ястреб, дублируя мысленно свои слова. Маг ему что ли подсказал? — Что скажешь? Магу моему помощь оказал неоценимую. Нам такие как ты нужны, всегда любил всякое такое этакое… необыкновенное!

Дарий удивленно посмотрел на абсолютно серьезного капитана… Знал бы он… И узнает ведь. Рано или поздно.

— Эх, — махнул рукой Ястреб, — и без того понятно, что пиратская судьба не для тебя. Но попробовать стоило?

— Капитан! — со стороны к ним бегом приближался один из матросов, размахивая руками.

— Что случилось? — обеспокоился Ястреб, глядя на взмыленного матроса, который едва не упал прямо под ноги своего капитана.

— Лес, капитан! Лес не пускает нас никуда. Стоит зайти дальше десятка шагов, как деревья оживают и нападают! И так со всех сторон. Мы в ловушке, капитан!

— Пойдем, — коротко скомандовал Ястреб и вопросительно взглянул на волка.

Волк двинулся следом. Ему тоже было интересно, что не так с этим лесом. В конце концов, именно разобраться во всем здесь происходящем его сюда и отправили. Самым удобным путем был каменистый берег реки, вдоль которого они и направились к лесу.

Лишь только они ступили под сень удивительных широколистных деревьев, как Дарий сразу ощутил чью-то могучую волю и пристальное внимание. Кто-то наблюдал за каждым их движением, словом и даже мыслями. И этот кто-то был крайне недоволен появлением в лесу чужаков. Как и говорил матрос, стоило им сделать десяток шагов вглубь, как окружающие деревья внезапно ожили. Стволы заскрипели, раскачиваясь из стороны в сторону, ветви, словно живые змеи, стали извиваться, тянуться к людям внезапно выросшими на них шипами размером с указательный палец. Такой шип если в голову попадет — убьет, а тягучие желтоватые капельки на кончиках этих орудий убийства не оставляли ровным счетом никаких иллюзий.

— Полный назад! — скомандовал Ястреб, осторожно пятясь от шевелящейся живой шипастой стены.

Дарий не сдвинулся с места, продолжая смотреть на ярость природы. Перспектива спокойно просиживать в лагере время, которого у него не было, совершенно не устраивала громового волка. К тому же, это были вовсе не происки темного колдуна, как ему показалось вначале. Нет, от леса совершенно точно исходила светлая энергия, да еще и…

Он полностью раскрыл свое сознание. Все эмоции, чувства, переживания, воспоминания. Ощущение было такое, что он сам с себя кожу снял, обнажая сплошной сгусток нервов. Ну же! Если ты то, чем показалось, то должно понять, для чего здесь оказался один раненый громовой волк. «Что, меня тоже не пропустишь?» — иронично подумал он, прекрасно понимая, что этот вопрос услышан. Лес замер, словно раздумывая над ответом. А через мгновение послышался вздох. Не звук, а скорее ощущение, что весь лес в один момент вздохнул от облегчения, словно говоря: «Наконец-то!» Ветви слегка подались в стороны, пряча опасные шипы где-то в глубине своих переплетений. Перед Дарием образовался проход, который немедленно закрылся после того, как волк прошел через него. Понятно, остальным сюда хода нет и не будет. Что же, и на том спасибо.

Река, вдоль которой он продолжил свой путь, несла свои быстрые воды по невероятно извилистому пути. Только за последний час Дарий совершил едва ли не полный круг. Нужно отметить, что этот полный живности лес не всегда был настолько диким. Когда-то здесь жили люди, о чем свидетельствовали попадавшиеся то тут, то там остатки жилья и полуразрушенные храмы, которые настойчиво старалась поглотить дикая растительность. Заглянув в один такой, парень понял, почему Тарх топил все отплывающие корабли, а также, почему все корабли отплывали, не исполнив возложенной на них миссии. Храмы принадлежали Тарху и просто битком были набиты золотом, серебром, драгоценными камнями. Даже лавки для прихожан были выполнены из чистого золота. Можно догадаться, какая жадность обуяла моряков при виде таких богатств: всех этих статуй, чаш, даже подсвечников! Вот только как они умудрялись попасть в этот гостеприимный лес? Загадка. Хотя, если ранее он направлял простых людей, то должен был позаботиться, чтоб они сумели добраться до нужного места…

Лесом уже начинали овладевать сумерки, когда Дарию наконец-то удалось ощутить типичный запах близости людского жилья. Он двигался все это время легкой трусцой, но даже по самым скромным подсчетам, за четыре часа блужданий он пробежал не менее сотни километров, а возможно, что и больше. Далеко же Тарх его высадил от намеченной цели. Но, может быть, так было лучше?

Лес быстро редел. В просветах уже виднелись аккуратные поля и простенькие деревенские домики. Громовой волк стал осторожнее. При его размерах попасться кому-то на глаза не так уж сложно. Небо быстро темнело, что позволило черному волку ползком подобраться поближе к людям. Ему нужна была информация, хоть какая-то. С первого же взгляда на местных, парень понял, что его первоначальный план никуда не годится. Он хотел дождаться, когда сможет принять человеческий облик, после чего добыть местную одежду и смешаться с жителями, но…

Оказалось, на острове живет два вида людей, и он не похож ни на один из них. Для начала, обе расы были низкорослыми, даже ниже ташийцев! Те, что работали в поле, имели густые рыжие волосы, собранные пучком на затылках как у мужчин, так и у женщин. Их кожа была очень светлой, несмотря на то, что они целыми днями работали в поле под жарящим солнцем. А уши… верхние кончики ушей были у всех немного заостренными, сами тела тонкие и на вид очень хрупкие. Видеть этих существ за тяжелым трудом было как-то дико, словно они не на своем месте. К тому же, всеми своими крупицами оставшихся способностей громовой волк ощущал, что у них чего-то не хватает. Чего-то очень важного, но чего именно?

Второй народ был такого же невысокого роста, но удивительно могучим на вид. Их черные волосы были распущены и доходили до плеч. При этом довольно неряшливая шевелюра буквально сливалась с густыми лохматыми бородами и бровями. Вид у них был неопрятным, но одеты они были значительно лучше остроухих. У этих, к слову, уши и вовсе разглядеть было невозможно. Каждого лохматого сопровождало какое-то животное, все время порывавшееся с шумным рычанием броситься на остроухих. Лохматые осаживали зверей и покрикивали на работающих. А если какой-то из остроухих плохо работал по мнению могучих надзирателей, то лохматый огревал их некой разновидностью заклинания водяного хлыста. В этих Дарий, напротив, ощутил нечто, чего не должно быть у этих существ, что им не свойственно. Быть может, магии? Но так ли все просто? Присмотревшись внимательно, он увидел, что среди остроухих в полях работают не только взрослые, но и дети, при чем работают наравне! И наравне получают хлесткие удары по хрупким юным спинкам. Волк прилагал последние усилия, чтобы в ярости не зарычать. В Паларской империи рабство носило государственный характер и к нему присуждали только опасных преступников, здесь же дети…

А поля… То, что они пропалывали, имело желтоватый, почти выгоревший цвет. Несколько остроухих непрерывно носили воду из стоявшего в отдалении колодца, поливая посевы. Учитывая размеры полей, труд их был почти бесполезным, а земля поглощала влагу, словно жаркая пустыня…

Парень удивленно осмотрелся. Вокруг выгорели не только поля, но и трава, и деревья. Все, на что падал взгляд, выглядело умирающим от длительной засухи. Он изумленно повернулся в сторону пышного от скопившейся внутри влаги леса, осмотрел сочную зелень без каких-либо признаков засухи, вспомнил протекающую недалеко реку… Просто странность на странности. Не могли отвести от реки оросительные каналы? Или этих людей лес тоже не пускает? Что вообще происходит на этом острове?

Голова пухла от вопросов. Дарий ползком выбрался из небольшого овражка, в котором прятался, и углубился в лес. От зрелища всепоглощающей засухи у него пересохло в горле, и сейчас парень спешил добраться реки, чтобы напиться. Воплотив навязчивое желание в жизнь, он вернулся к окраине леса, но больше из него не выходил. Стемнело уже достаточно, чтобы человеческие глаза плохо разбирали, что именно нужно выпалывать. Работники вяло расходились, складывая нехитрый инвентарь в одно из длинных, крытых соломой, зданий.

Злобное улюлюканье и свист привлекли внимание Дария. Один из мальчишек, работавший ранее в поле, сейчас во всю прыть убегал от двух лохматых крепышей, гнавших его прямо в сторону громового волка. Благодаря длинным и тонким ногам, длинноухий паренек умудрялся держать дистанцию, не даваясь в руки своим лохматым сверстникам. Вот только бежал он в лес, а лес — не самое дружелюбное место… Громовому волку стало интересно.

Вот до незримой границы в десять шагов осталось всего — ничего. Остроухий на всей скорости проскочил ее, и с ним ничего не случилось. А вот крепыши едва успели затормозить. Еще бы пара шагов — и они напоролись бы на внезапно выросшую перед ними стену острых ядовитых шипов. Дарий постарался всеми остатками своих ментальных способностей настроиться на их разговор.

— Молись Эрану, червяк! — со злостью прокричал один из крепышей. — Рано или поздно мы доберемся до тебя! И твое колдовство тебе не поможет! Правду говорят, что отец твой был приспешником темных богов, а ты — такой же! Только тебя Проклятый лес и впускает, нечисть! — пухлый палец обвинительно вытянулся в сторону остроухого паренька лет двенадцати на вид.

Мальчик поднялся, пренебрежительно взглянул на своих неудачливых преследователей, делано отряхнул рукава и продемонстрировал им неприличный жест. Крепыши разразились гневной руганью, на что остроухий издевательски оскалился, отвернулся и пошел в сторону реки… Вглубь леса! Дарий невидимой и неслышимой тенью заскользил следом, старательно отгоняя от себя навязчивую идею скрутить паренька и доставить в пиратский лагерь, где его можно будет допросить при помощи Лин-Ши.

До реки он не дошел. Очень медленно, словно предупреждая, ветви стали сплетаться перед ним в шипастую стену. Мальчик не расстроился. Он безразлично пожал плечами и повернул вправо, выбравшись на небольшую поляну. Многое на поляне хранило запах этого паренька, так что Дарий сделал вывод, что находится в убежище мальчугана.

Остроухий тем временем подобрал одну из сложенных в кучу палок, и взялся отрабатывать приемы меча. Приемы узнаваемые, пусть и неправильно исполняемые. Громовой волк так опешил, что неосознанно подошел слишком близко. Мальчик заметил чужое присутствие и резко развернулся. Увидев огромного черного волка, взиравшего на него удивительными голубыми глазами, он повел себя совсем неожиданно. Шагнув Дарию на встречу, он прямо взглянул на него и спросил:

— И что тебе надо? Сожрать пришел? Так не тяни! А нет, так топай по своим делам! Не до тебя. — После этих слов он отвернулся и продолжил свою неумелую тренировку.

Опешивший от такой наглости громовой волк молча отвернулся и побежал назад, к лагерю. Ну и денек! На этом острове все словно наизнанку вывернуто! Осмыслить увиденное можно было даже не пытаться. Ему откровенно не хватало информации для того, чтобы делать какие-то выводы, а уж тем более — строить планы. Стоит прийти на ту поляну следующим вечером и побыть рядом с пареньком. Если остроухий привыкнет к нему, то, когда к Дарию вернется способность нормального мысленного общения, можно будет расспросить мальчишку. Так будет правильнее.

Выбравшись из леса, Дарий тенью промелькнул мимо гревшего руки у костра часового. Ночи на этом острове были довольно прохладными. Часовой был удивительно молод, значительно моложе остальной команды, хотя… Быть может, дело было в том, что он сбрил бороду? Так или иначе, никем не замеченный, громовой волк пробрался в лагерь. Он уже собирался скрыться в своем шалаше, как увидел у ближнего к нему костра терпеливо ожидающего капитана с ларанской трубкой в зубах. Не трудно было догадаться, кого ждет Ташийский Ястреб в компании задумчиво ворочавшего угли древесной веткой чародея. Тяжело вздохнув, Дарий вышел на свет.

— Ну что? — сразу же потребовал доклада капитан.

Дарий вопросительно взглянул на Лин-Ши. Правильно поняв его взгляд, маг создал ментальный канал, соединявший волка и Ястреба через мага-посредника. Странный климат, непонятные люди и прочие неясности капитана пиратской команды заинтересовали, но лишь слегка, а вот когда Дарий упомянул заброшенные храмы с богатствами внутри — его глаза заблестели.

— Как думаешь, есть возможность провести туда небольшую группу моих людей?

— Не стоит! — утверждение волка было настолько категоричным, что он подкрепил его тихим рычанием.

— Но столько золота буквально под носом! Мы обязаны хоть что-то, но взять! — не унимался капитан.

— Послушай, Ястреб, — аккуратно подбирая слова, стал убеждать старого пирата громовой волк. — Я не говорю, что вам придется уплывать с пустыми руками. Но именно сейчас для вас лучше заниматься ремонтом корабля и ничем более. Когда Тарх давал мне это поручение, он упомянул, как много кораблей уже присылал на этот остров. И все они были затоплены, поскольку, вместо того, чтобы исполнить наказ морского бога, моряки загружались золотом и покидали остров. Поэтому я и говорю, что вам следует дождаться, когда я полностью оправлюсь и выполню свою задачу. После этого, я уверен, и в лес вам дорога откроется, и золота сможете взять столько, сколько влезет, а Тарх еще и в обратном пути попутным ветром наградит. Морской бог суров, но справедлив. Если делать все правильно и не пытаться обмануть его — он обязательно наградит.

— Звучит разумно, — поразмыслив, ответил капитан. — Но что за поручение он тебе дал?

— Нужно кое-кого убить, и кое-что вернуть на законное место. О большем не спрашивай, — отчеканил Дарий, разрывая ментальный канал и укрываясь внутри своего шалаша.

— Командует мной, словно я его вассал, — уловил чуткий волчий слух недовольное ворчание Ястреба. После чего послышалось многозначительное хмыканье Лин-Ши и удаляющиеся шаги. Дарий свернулся клубком и закрыл глаза. Он и сам заметил свое странное отношение к ташийцам. Он стремился защищать их и оберегать, но в то же время, ничто не казалось более естественным, чем приказывать им и ожидать исполнения приказов. Это несколько беспокоило Дария, так как подобная властность не была ему свойственна, но он ничего не мог с собой поделать. Быть может, так сказывалась его наследственность? В любом случае, забивать еще и этим себе голову он не хотел.

 

Глава 4

Разбудил Дария гневный рев капитана и испуганный голос кого-то из его матросов. Матрос, запинаясь на каждом слове, пытался что-то объяснить, но Ястреб, понятное дело, и слушать не хотел. Сладко зевнув во всю пасть, Дарий выбрался из шалаша и потянулся, разминая затекшие мышцы. Сегодня он планировал отправиться к подножию того самого горного пика, который поразил его воображение в первый день. Благо, загадочные горы были значительно ближе, чем поселения местных людей. Но стоило ему покинуть свое временное жилище, как он пересмотрел свои планы. Тот самый матрос, которого он вылечил по какому-то наитию прошлым утром, рвался в его сторону, не взирая на гнев капитана и шумные возражения мага. От матроса веяло священным ужасом и надеждой, но в споре он старался скрыть это, объясняя свою жажду встречи со своим целителем совершенно несуразными поводами.

— Лин-Ши, — позвал Дарий мага и изумился легкости, с которой открылся ментальный канал. Никакой боли или неприятных ощущений в этот раз не было. Похоже, он восстанавливается быстрее, чем ожидал.

— Да, повелитель? — отозвался маг.

— Этот матрос понял, кто я. Не сразу, но сейчас посмотри на него. Он едва сдерживается, чтоб не упасть на колени. Удержи его от этого.

— Что прикажешь с этим всем делать, повелитель? Может, стоит рассказать все Ястребу? Я душой своей готов за него поручиться, он никогда тебя не предаст.

Дарий вздохнул. Так и знал, что его раскусят. И какой у него теперь выбор? Эти восточники его чувствуют каким-то непонятный глубинным чутьем. До сих пор от раскрытия его уберегало только то, что они все уверены в полном истреблении всего рода громовых волков.

— Хорошо. Собери всех ташийцев к вечеру у меня. Я переговорю с ними, когда вернусь.

С этими словами Дарий плюнул на желание прогуляться к горам и нырнул в густой, пахнущий мхом, грибами и сотней других запахов лес. Сегодня он должен снова встретиться с тем мальчишкой. Если он вернется на ту поляну. Но что-то подсказывало Дарию, что мальчик вернется. Сейчас же им обуяло прямо-таки нездоровое желание поохотиться. Он искренне надеялся, что это еще один признак ускорившегося выздоровления.

В то же время, лагерь пиратов Ташийского Ястреба.

Ташийский Ястреб молчапроследил взглядом за тем, как огромный черный волк скрылся в неприветливом лесу этого острова, после чего неторопливо набил свою трубку свежим табаком, раскурил ее и обернулся к магу. От тяжелого взгляда карих глаз своего капитана корабельный маг попятился, но уперся спиной в Тьен-Чи, того самого матроса, которого так неосмотрительно исцелил повелитель и который все утро рвался переговорить с господином.

— Давайте присядем, что ли? — измученно выдавил маг, направляясь к прогоревшему костру, вокруг которого были во множестве уставлены деревянные чурки.

— Говори, — велел Ястреб, опустившись на выбранный им чурбак.

— Что именно говорить? — начал юлить маг, но осекся. Он оказался перед неприятным выбором между обещанием молчать и подозрениями капитана.

— Ты нас за дураков-то не держи, — рыкнул капитан. — Я на севере бывал и хранителей видел. Не говорят они по-человечески, пусть и в мыслях.

— И раны не исцеляют! — встрял Тьен-Чи. — А кто умеет это делать — тебе не может быть неизвестным!

— Это уникальные признаки громовых волков, которые мы проходили еще в школе, — продолжил капитан. — И почему же они называются уникальными? Да потому, что в совокупности не встречаются больше ни у кого! Мысленное общение, исцеление кровью, а он кровью лизнул Тьен-Чи, я видел след, управление природой — видел, как его лес пропустил? Если подумать, то и еще наберем! Но самое главное, мы, ташийцы, испытываем подсознательное стремление его защищать и исполнять приказы! Даже я! Или тыбудешьдальше настаивать, что он северный хранитель?

— Да уж, — хмыкнул маг, окончательно сдавшись под напором неопровержимых доказательств. — Молодой господин действительно хотел воспользоваться тем, что его первоначально приняли за священного зверя. Да вот только он не очень много знает о хранителях. А о своих предках и того меньше.

— Молодой? Сколько ему? Ты видел его в человеческом облике? Он сказал, почему бросил страну в руках колдунов и сбежал неизвестно куда? — поспешил осыпать вопросами мага Ястреб.

— Кажется, он родился не в Таш, а в Паларе. Как я понял из его скупых ответов на мои вопросы, его матерью была та, что лишилась имени. Ночнойхозяйкой ее теперь все называют или ледяной волчицей. Предательница бежала в Паларскую империю и там обратила мелкопоместного барона. Хотела родить ледяного волчонка, а родился обычный ребенок без всяких магических признаков. Волчица бросила сына, не обнаружив признаков крови. Но когда мальчик достиг пятнадцати, то эти признаки в нем проявились. При этом он, хвала богам, оказался светлым. Не знаю подробностей, но молодой господин и сейчас почти ничего о себе не знает.

— Значит, он не бросил нас… — констатировал Ястреб.

— Как ты мог такое подумать? — укоризненно посмотрел на него Лин-Ши.

— Что поделать, — развел руками капитан, — я слишком долго пиратствую. Все эти патриотические возгласы и напыщенные речи из кодекса чести выдуло из меня штормовыми ветрами. Так сколько же ему теперь?

— Чуть больше двадцати, как я понял. Но мне не довелось увидеть его в человеческом облике. Он сказал, что временно не может использовать свои силы и менять облик. Похоже, в западном Паларе была заварушка с участием колдунов и ларанских кочевников. Молодой господин принял участие в битве и сильно пострадал от темного заклинания. Потому и выглядит как простой волк, пусть и огромного размера. Нет искр в шерсти и сил обернуться нет. Я сам его опознал только благодаря тому, что владыка связался со мной мысленно и не имел сил, чтобы прикрыть память.

— И что нам теперь делать? — задал вполне актуальный вопрос Тьен-Чи. — Это великая честь для меня, получить исцеление кровью господина. Но господин ли он нам? Вернется ли в Таш, чтобы навести порядок? Или он предан Палару и теперь безразличен к судьбе нашего народа? И что делать нам, отрекшимся от своей страны пиратам? Присягнуть ему и пойти по его пути? Или вернуться к пиратству, а он пусть следует своей судьбе? Или же…

Последний вариант матрос так и не решился произнести вслух. Слишком дико и несуразно могло прозвучать предложение поднять руку на громового волка.

— Остынь, — оборвал маг занервничавшего моряка. — Он и сам понял уже, что раскрыт, потому велел вечером всем ташийцам собраться в его шалаше. Вот тогда и спросим, что он намерен делать. Сейчас же нам остается только ремонтировать «Гарпию» и ждать. Мы с ним встретились по воле богов. И на острове этом тоже по их воле. Вроде как молодой владыка заключил сделку с Тархом и должен что-то исполнить на этом острове. До тех пор мы должны исполнить его волю и молчать о его настоящей природе. Уверен, он с нами объяснится.

— Скрывать его природу может оказаться не так уж просто. У нас в команде есть северяне, если ты помнишь. И они знают о своих хранителях не меньше, чем мы о своих владыках. Вятос уже пару раз намекал на то, что черный волк не похож на хранителя.

После этих слов Тьен-Чи повисла тишина. Все напряженно размышляли о том, как лучше поступать в сложившейся ситуации.

— Значит так, — стукнул о каблук трубкой Ястреб, вытряхивая остатки табака. — О личности владыки мы молчим. Северян затыкаем тем, что известны хранители не только северные. На Южном континенте, я слышал, тоже встречаются. Одним богам ведомо, как они могут отличаться. Держим команду от него как можно дальше, а сами стараемся быть ближе. Странно, что наш маг не решился узнать у него больше.

— Решишься тут, — проворчал чародей. — Знаешь, как кровь закипает в ответ на любое его слово или просьбу? Прямо-таки непрерывная эйфория. Староват я для таких ощущений.

— Свыкнешься, — отмахнулся капитан.

— Да знаю, у всех магов, приблизившихся к владыкам, бывал этот период. Резонанс в крови. За декаду проходит. Мне бы только пережить эту декаду. И еще. Я должен буду рассказать о том, что вы теперь тоже знаете о нем.

— На том и порешим, — хлопнул пустой трубкой по ладони Ястреб, знаменуя об окончании этого импровизированного собрания. — Скажи волку, маг, что Ташийский Ястреб, капитан пиратской команды, спасшей ему жизнь, желает говорить с ним откровенно и без утаек. И после этого разговора я решу, как нам всем жить дальше.

Где-то в «Проклятом» лесу.

Охота получилась отличной. При всей внешней хмурости и безжизненности, в одушевленном лесу кипела жизнь. Что здесь только не водилось, порой встречались такие животные, которых в другом месте встретить в одном лесу было бы просто невозможно. Были здесь и волки. Мелкие, меньше своих собратьев в Паларской империи, но чрезвычайно подвижные и быстрые хищники сбивались в стаи до тридцати особей сразу. Раньше Дарию казалось, что ни один лес не способен прокормить хотя бы одну такую стаю, а здесь их было много… Лес действительно был необычен. Добыв себе годовалого дикого кабанчика, громовой волк с удовольствием насытился и решил посетить все-таки горы. Какая-то неведомая сила манила его туда, словно магнитом, притягивая взор. Решив не сопротивляться, громовой волк широкими скачками направился в сторону возвышавшегося пика. У подножия горы места были столь же дикими и безлюдными, как и лес, ее окружавший. Тем не менее, к собственному удивлению, Дарий обнаружил едва различимую тропу, спиралью возносившуюся вверх. Если эта тропа здесь проложена, значит для чего-то она когда-то использовалась? Что могло скрываться на такой высоте? Заинтригованный волк взялся карабкаться по полуразрушенной тропе, сильно рискуя сорваться вниз на острые скалы подножия.

Извилистая лента то огибала пик изощренной петлей, то вела прямо, под впечатляющим уклоном. Едва добравшись до середины пути, Дарий свысоты обнаружил нечто по-настоящему удивительное. Первое, что бросалось в глаза, — это каменные дома. Настолько разрушенные, что, находясь вблизи от них, он принял эти грубые, наспех отесанные полуразрушенные от времени жилища за нагромождения скал. Только сверху внезапно обнаружилась упорядоченность этих сооружений. Между домами проходили улочки и дороги, в центре была площадь… Все было заброшено и пусто.

Дальше расстилалось огромное зеленое море — живой лес, поглотивший большую часть этого острова. Но не весь. Чуть дальше виднелись аккуратные квадраты полей, покатые крыши домов, исчезавших за горизонтом. Там местность становилась неожиданно холмистой и невозможно было различить, что находится за следующей сопкой. С трудом оторвав взгляд от горизонта, парень посмотрел в сторону суетливого пиратского лагеря и вновь стал карабкаться вверх. Извилистая тропа вновь повернула, скрыв от его взгляда человеческие поселения и открыв впереди бескрайний океан. Несколько расстроено вздохнув, волк продолжил взбираться, смирившись с тем, что ему не удастся рассмотреть то, что находится за той высокой сопкой, укрывшей от его взора исчезающие вдали деревеньки.

Все рано или поздно заканчивается. Завершилось и это изматывающее восхождение. Тропа резко нырнула в просторную пещеру, и волк оказался в огромном ущелье, обнесенном скальными стенами со всех сторон. Откуда-то сверху низвергался узкий, но крайне высокий водопад. Разумеется, громовой волк не добрался до вершины горы, укрытой снегами, ему туда и не нужно было. И, вероятно, именно оттуда, с подтаивающих на солнце ледяных шапок и рождался этот водопад. Низвергался он в широкое и идеально круглое озеро, порождая плотную взвесь из микроскопических брызг.

Вокруг озера стояли аккуратные деревянные домики, словно вчера поставленные в этом месте. Здесь тоже когда-то жили люди. И эти люди обладали магией, способной сохранить их дома на протяжении стольких лет…

Изящные, словно стремящиеся ввысь, строения внешне выглядели удивительно хрупкими. Они крайне гармонично соседствовали с буйной растительностью. Множество деревьев, рассыпанных по ущелью, цвели разнообразными красочными бутонами, часто разноцветные бутоны распускались на одной и той же ветке… Когда-то здесь жили люди. И что-то заставило их покинуть эту сказочную долину. Знать бы, что.

Но больше всего Дария поразил храм. Он заметил его не сразу. Странное сооружение находилось сразу за водопадом, скрытое водяной взвесью и тысячами радуг, порожденных солнечными лучами. Храм был словно целиком вырезан из скалы и уходил вглубь ее. Вырезанные символы на дверях и стенах не оставляли сомнений, кому он некогда принадлежал.

Немного подумав, парень пришел к выводу, что нужно туда заглянуть. Не просто же так его манило в это место?

Проскочив под водопадом, он вздрогнул от намочившей шерсть ледяной воды. Быстро отряхнувшись и рассыпав мириады брызг вокруг себя, громовой волк шагнул внутрь храма и остановился в изумлении.

Это был не совсем храм. Единственное помещение представляло собой идеально круглый исполинский бассейн, в котором, вероятно, можно было бы поместить весь городок Теснин. Наполнялся он все той же ледяной водой из горного водопада. Из бассейна выходили несколько идеально круглых желобов, способных вместить в себя корабль пиратов целиком. Эти тоннели закручивались по спирали и исчезали где-то в недрах горы. Дарий не сомневался, что они имели прямое сообщение с океаном. И вполне догадывался, для кого все это было создано. Обежав вокруг бассейна, он натолкнулся на изящный постамент, выполненный в форме какой-то несуразной рыбы, полностью укрытой острыми шипами, с огромной зубастой головой. Во рту рыбины находилось пустое гнездо, размером с блюдце, из которого что-то было изъято крайне неаккуратным способом, если судить по повреждениям стенок гнезда. Похоже, он нашел подсказку, что именно ему предстоит отыскать и куда вернуть. Что же, по крайней мере эта похищенная у Тарха ценность, о которой водный бог и помнит-то в общих чертах, не оказалась размером с крытый фургон. Это утешало.

Еще раз осмотрев внимательно храм, Дарий пришел к выводу, что больше ничего нового для себя здесь не найдет. В опустевших домиках не оказалось ровным счетом ничего, ни единой детали, способной намекнуть ему о том, кто здесь когда-то жил. Решив, что эта загадка вполне подождет, громовой волк направился к выходу из ущелья. Ему предстоял не менее утомительный спуски бег через весь лес. Парню очень хотелось наладить контакт с тем хмурым мальчишкой, встреченным вчера, а для этого он должен был успеть туда добраться до того, как мальчик уйдет с той приметной лесной поляны.

Он опоздал, паренька уже успели отпустить с работ. И, кажется, побег от лохматых подростков был ежедневным его занятием. Но сегодня мальца догнали до того, как он успел укрыться в лесу. Двое уже виденных ранее крепышей от души колотили остроухого палками и пинали ногами. Юноша сплевывал кровь, но не позволял себе вскрикнуть или застонать. Только свернулся калачиком, молча снося побои. И смотрел на своих обидчиков глубокими зелеными глазами, преисполненными самой лютой ненависти, которую только можно было представить.

Дарий выскочил из лесной чащи и мощной волчьей лапой буквально смел двух крепышей на несколько шагов от остроухого. Крепыши с испуганными криками покатились по земле, цепляя на одежду и волосы листья и мелкие ветки. Похоже, они даже не поняли, почему оказались на земле. С охами и стонами поднявшись, крепыши увидели возвышавшегося над ними здоровенного и явно злого волка.

— Кунга, — прошептал один из драчунов, испуганно пятясь в сторону деревни. Второй только пискнул, со всех ног припустив по полям. Первый, недолго думая, последовал его примеру.

Дарий только насмешливо фыркнул им вслед и обернулся к остроухому. Тот медленно поднялся, вытер выступившую на разбитых губах кровь, после чего внимательно себя ощупал, убедился, что ничего не сломано и стал отряхиваться.

— Тебя кто-то просил помогать? — недовольно огрызнулся он, сплюнув очередную порцию кровавой слюны. — Молчишь? Считаешь себя выше разговора с отверженным? Зачем вмешивался тогда? Тьху!

Реакция юноши показалась Дарию удивительной, но с ответом он спешить не стал. Вроде из одной деревни, пусть и из разного сословия, но одни с криками ужаса бежали от него, а этот… хамит? Тем временем остроухий подобрал с земли оброненную котомку и шагнул в лес. Абсолютно не обращая внимания на оставленного за спиной крупного черного зверя. Хмыкнув про себя очередной странности, Дарий неспешно последовал за ним. Интересно, кто такой Кунга? Разум отказывался воспринимать это слово, как нечто переводимое на родной паларский язык.

Малец, как и ожидал Дарий, снова проследовал на ту самую поляну, к которой была протоптана едва заметная дорожка. Вновь взяв в руки палку, он продолжил упражняться. Громовой волк лег в отдалении и наблюдал. Тренировка у юноши носила весьма хаотичный характер. Стойки, которые он отрабатывал, были неправильными, но он очень старался, изматывая себя едва ли не до полусмерти.

— Зачем ты это делаешь? — не утерпел любопытный громовой волк, наблюдавший за самоистязаниями паренька. Мальчишка замер на середине движения и медленно повернулся в его сторону.

— Ты говоришь со мной, демон?

Дарий поморщился. Определять значение сказанного по эмоциональному фону и распыленным мыслеобразам было сложно.

— Обращайся ко мне мысленно, я не знаю вашу речь и могу понять только основной смысл сказанного.

Юноша послушно повторил свои слова мысленно. Теперь ментальный посыл был достаточно концентрированным, чтобы Дарий полностью понял фразу.

— Я не демон. И почему бы мне с тобой не говорить?

— Как же, не демон! Да на тебе знаки темных богов!

Дарий опешил, потом проследил взглядом направление, которое указывал юноша и снова удивился. В вечерних сумерках отчетливо были видны искристые всполохи, блуждавшие по густой волчьей шерсти. Его сила возвращается к нему. Он и не думал, что это случится так быстро. Хотя, боги ведь не говорили, сколько займет его исцеление?

— Это не знаки темных богов. С чего ты это взял?

— Не зря всемилостивый Эран запер вас в вашем лесу, проклятые недобитки.

— Кто такой Эран? — решил не идти на конфликт и сменить тему громовой волк.

— Ты издеваешься надо мной! — неожиданно рассердился юноша. — Нам не о чем говорить! Убирайся отсюда!

С этими словами он резко отвернулся и снова стал отрабатывать неправильные приемы…

— Прости, если я тебя обидел, но не понимаю, чем… — решил не сдаваться Дарий.

— Все-таки издеваешься. Сказать, что не знаешь Эрана. Да все в этом мире знают его!

— У вас на острове, может, и знают его все, но я прибыл с Северного материка. Там никто и понятия не имеет ни о каком Эране.

— Ты врешь, кунга. Знаешь, что никто тебе не поверит — и все равно врешь. Даже дети знают, что всемогущий Эран уничтожил мир, впавший в скверну темных богов, оставив лишь этот остров, в котором запер вас, демонов, в назидание оставшимся.

— Что? — от высказанного юношей Дарий шлепнулся на собственный хвост. — Ты серьезно? Вы все там в это верите?

— Хватит отвлекать меня своей ложью, кунга, — снова взялся махать палкой остроухий.

— Что значит кунга?

— Ты что, правда не знаешь? — прошипел рыжеволосый в ответ. — кунга — это прислужник темных богов! Человек, обращенный в зверя. Здесь вас много таких.

— Что-то никого больше не видел, — задумчиво сообщил громовой волк. — Если я скажу, что мой бог-покровитель является светлым богом, ты бы не поверил?

— Нет, конечно! — даже рассмеялся юноша. — Единственный светлый бог в этом мире — Эран. Тебе меня не обмануть.

Над вечерней лужайкой повисла неловкая тишина. Дарий чувствовал, что натолкнулся на стену чужих убеждений. Он никак не мог доказать, что с миром все в порядке. Просто не знал, как объяснить.

— Согни колено. Заднюю ногу чуть выверни носком в бок, открой бедро. Так ты будешь устойчивее.

— Что? — удивился паренек. — Тебе-то откуда знать, хвостатый?

— Я знаю, — мысленно окрасил усмешкой ответ громовой волк. — Просто попробуй.

Юноша с сомнением все же попытался встать так, как посоветовал волк. Дарий подошел и аккуратно носом подправил заднюю ногу.

— Опять ты меня обманул! — расхохотался остроухий. — А я и поверил! Так стоять невозможно! Это же жутко неудобно!

— Просто нужно привыкнуть…

— Уже поздно, — отбросил свою тренировочную палку юноша. — Мне пора, иначе утром снова получу плетей за то, что проспал.

— Я буду ждать тебя завтра.

— Зачем?

— А ты против?

— Да не то чтобы, — почесал затылок остроухий. — просто не по себе мне от тебя, очень уж здоровый.

— Что-то я не ощутил от тебя страха.

Юноша не ответил. Пригнувшись под свисающую на уровне его глаз ветвь, он скользнул между колючих кустов и направился в сторону деревни.

Дарий проводил взглядом своего собеседника, после чего обратил внимание на высоко зависшую над головой луну и печально вздохнул. Он не успеет вернуться в лагерь пиратов. Неприятно, но придется отложить объяснения с ташийцами на другой день. Потянувшись к закрепленному в сознании ментальному каналу, Дарий позвал мага.

— Лин-Ши…

— Повелитель? — прозвучала в ответ изумленная мысль. — Где ты? Мы ждем тебя.

— Прости, я далеко забежал и не успею вернуться. Я прошу вас отложить разговор до моего возвращения, я постараюсь не задерживаться слишком сильно. Можешь сам все обо мне рассказать.

— Ох, господин, да они и так все уже поняли. Их волнует другое.

— Я понимаю, Лин-Ши. Но мне нечего им ответить сейчас. Прости. Вернусь, когда смогу.

С этими словами парень оборвал связь. Углубившись в лес, он выбрал удобное место на берегу реки и настроился на глубокую медитацию. Ранее ему никогда не приходилось этого делать в волчьем теле, но сейчас, как никогда, он ощущал необходимость скорейшего возвращения в Теснин. Что-то тревожное, напоминающее то самое чувство, которое его преследовало перед нападением на город, сейчас медленно нарастало внутри. Он должен вернуться, иначе вновь случится что-то непоправимое… А что может быть более полезного для исцеления души, чем глубокая медитация? После этой мысли он окончательно очистил разум и скользнул в себя.

 

Глава 5

Пришел в себя Дарий от того, что кто-то громко ругался в стороне той самой полянки, на которой он общался с юным местным жителем. Громовой волк мысленно пробежался по собственному организму и отметил, что чувствует себя почти здоровым. Глубокая незаживающая рана в душе, которая все это время отзывалась отвратительной болезненной пустотой в области груди, почти перестала его беспокоить. Еще день-два и можно будет думать, как искать пропавшую из храма вещь. Время снова утекает сквозь пальцы.

Направившись на звук не прекращающего громко ругаться голоса, Дарий выбрался на ту самую полянку и глухо зарычал, подскочив к остроухому и осматривая глубокие кровоточащие порезы чуть выше локтя на обеих руках. Кто-то грамотно перерезал юноше сухожилия. Руками он шевелить ещесможет, когда заживут, но это будут движения калеки.

— Не шевелись, — мысленно рыкнул волк, привычно проводя языком по острию клыка.

— Они сделали меня калекой! — сквозь слезы выдавил парень, и только сейчас Дарий осознал, сколь юн он в действительности. Это же ребенок, который слишком рано повзрослел!

— Ты не будешь калекой. Вытяни руки, чтобы я достал до ран.

— Сожрать решил? Кровь покоя не дает?! — занервничал юноша, отскакивая от огромного черного волка.

— Сядь! Никто тебе не ест, глупец! Я исцелю тебя!

— Только Эран обладает силой исцеления! Проклятому не доступен этот дар!

— Я не проклятый, — гневно сверкнул холодными голубыми глазами волк, неуловимым движением оказываясь рядом с юнцом и проводя окровавленным языком по истерзанной руке.

Паренек изумленно уставился на закрывающийся на глазах порез, даже не заметив, как ту же самую процедуру волк проделал и с другой рукой.

— Но КАК?

— Не спрашивай. Просто прими мой дар и расскажи, что с тобой происходит? Зачем ты пытаешься научиться владеть мечом и почему с тобой так жестоко обошлись.

Внезапно остроухий поднялся с притоптанной травы, на которую плюхнулся ранее, встал на колени и склонил голову.

— Ты посланец Эрана. Прости, я не опознал тебя сразу. Я готов понести заслуженное наказание.

— Встань, — внутренне поморщился Дарий. — Никакой я не посланник. Ты можешь не верить, но я действительно не с этого острова и не знаю вашего Эрана.

— Но как такое возможно? — поднялся на ноги юноша. — Ведь Всемогущий сам сказал…

— Давай-ка все по порядку? Кто такой Эран, кто ты, и что за народ вас обратил в рабов?

История оказалась просто потрясающей Дарий слушал мальчишку, задавал вопросы и сам для себя выуживал из всего этого религиозного бреда и слов Тарха в мире снов настоящую историю этого острова.

Когда-то на этом острове жили два народа. По версии остроухого, который назвался Аркисом, их народ, авийцы, и лохматый народ — лемирцы — служили великому светлому богу Эрану, но однажды авийцы возгордились, отказавшись поклоняться Эрану. Они поднялись на высокую гору и стали считать себя выше всех, молясь темным богам. Лемирцы же остались верны Эрану. Тогда великий светлый бог решил уничтожить погрязший в гордыне мир, оставив лишь этот остров, который разделил на заповедные земли, где позволил жить людям, и проклятый лес, который окружил ту самую гору, в которой поселились отринувшие свет авийцы. Сами авийцы испугались могущества Эрана и пришли молить его о прощении. Светлый бог смилостивился над заблудшими своими творениями (а в понимании местных жителей этот их Эран являлся творцом всего) и позволил им жить, в наказание за предательство обратив их в рабов и повелев прислуживать тем, кто оставался верен своему богу от начала. Таким образом теперь авийцы зарабатывают себе искупление, а оставшиеся преданными Эрану лемирцы получили от него множество даров, в том числе и дар магии.

Дарий понял этот рассказ по-своему. Были два народа. Один жил у подножия гор, другой по какой-то причине выбрал себе местом обитания ту самую долину, в которой не так давно побывал громовой волк. Скорее всего, этот субтильный на вид народ являлся своеобразными служками при храме за водопадом. Потом появился Эран. Скорее всего он и был тем самым колдуном, о котором его предупреждал водный бог. Эран умудрился стащить из храма древнюю реликвию и воспользоваться ее силой, чтобы подмять под себя оба народа. Судя по всему, один народ добровольно пошел за колдуном, а второй был просто угнан в рабство с последующей обработкой сознания. Людей заставили верить в то, чего не было. Эти свои соображения и вывалил на юного Аркиса громовой волк, на что тот изумленно выпучил глаза.

— Мой отец говорил то же самое, а отцу говорил его отец. От отца к сыну много поколений. Именно за это моего отца приговорили к смерти на Арене. Я тогда был еще маленьким, но за то, что услышал лживые слова моего отца, также был приговорен. Через неделю мне исполнится пятнадцать лет, и я отправлюсь по следам отца. Моя судьба — умереть на Арене, как он. Жаль только мать, у нее больше никого нет.

— Вот, значит, почему ты учишься сражаться…

— Нам это запрещено, — отвел взгляд юноша. — авиец не имеет права владеть оружием. Но у нас в семье тайно это знание передавалось. Жаль, я не очень много запомнил из уроков отца. Спасибо тебе… за руки. Кем бы ты ни был, ты не похож на кунгу.

С этими словами юноша вновь стал выбирать одну из сложенных в кучу палок.

— Не объяснишь мне еще одну странность? — остановил его Дарий. — В лесу очень влажно, да и в соседних деревнях на полях все сочное и зеленое. Ваши же поля…

— Это кара деревне, — проговорил мальчик. — За то, что не усмотрели под носом у себя предателя, Эран лично запретил дождям проливаться над нашими полями. И продлится это до тех пор, пока я не умру на Арене. Именно за это меня все ненавидят. И руки порезали хозяйские дети, чтоб точно на Арене выжить не смог… Не мне винить их за это.

Громовой волк задумался над словами мальчишки, а тот вновь принялся повторять неправильные движения. Показанной Дарием стойкой он так и не стал больше пользоваться.

Чтобы темный колдун приказывал дождю, где литься, а где нет? Это невозможно. Как и невозможно темному колдуну творить какую-либо светлую магию. Но Аркис рассказывал о всяких чудесах, творимых Эраном. Неужели похищенный артефакт на такое способен? Даже в руках темного? Хотя, Тарх — крайне неоднозначный бог. Все причисляют его к светлым, но он ничего не имеет и против Тьмы.

— Ты опять на прямых ногах! — заметил-таки волк, обратив внимание на неверные движения, царапающие глаз мастера.

— Ты что, не шутил тогда? — удивился Аркис.

— Нет, конечно! Если ты стоишь на прямых ногах — тебе их сломают!

Дарий не выдержал, потянувшись к пареньку. Рука громового волка перехватила запястье остроухого, поправляя захват импровизированного меча, второй рукой он надавил на плечо юнца, вынудив его присесть, после чего аккуратно поправил ему ноги.

— Вот так нужно стоять, — выдавил он на паларском, после чего медленно осел на землю там, где стоял. В глазах плясали цветные круги. Слишком рано он обратился. И за эту ошибку он сейчас платил жесточайшей болью.

Палка, имитировавшая меч, выпала из рук авийца. Мальчик во все глаза вытаращился на необычайно высокого, по его меркам, человека, каких на их острове никогда не бывало. Кроме Эрана. Но все считали, что это нормально, когда бог отличается от них. Выходит, есть люди, похожие на всемогущего? И что тогда было правдой из того, чему их обучали благословенные лемирцы?

— Кто ты? — выдавил из себя Аркис, когда сидящий перед ним мужчина немного пришел в себя.

Дарий ничего не понял. Ментальные способности в человеческом облике были слабее. Он аккуратно протянул ментальный канал. Сообразительный юноша повторил вопрос.

— Можно сказать, что я посланник светлых богов. Я должен встретиться и этим вашим Эраном.

— Зачем?!

— Чтобы убить его.

— Убить пресветлого?! — юноша в ужасе округлил глаза.

— Да какой он пресветлый! Колдун обычный, захвативший власть с помощью похищенной реликвии! Какой светлый бог стал бы наказывать целую деревню ни за что? Какой бы светлый бог приговорил ребенка к растерзанию дикими зверьми на этой вашей Арене?

Аркис и сам давно об этом думал. Но не совершит ли он ошибку?

— Ты воин? — поинтересовался остроухий, нерешительно касаясь рукояти одного из метательных ножей громового волка.

— Да.

— Тогда… мог бы ты меня научить?

— Прости, Аркис, — взглянул Дарий на молодого человека холодными голубыми глазами. — Я давал клятву, что передам свои знания только одному-единственному ученику. Но кое-что элементарное я показать тебе, пожалуй, могу, — произнес громовой волк, увидев, как расстроился молодой человек. — Для начала встань, как я тебе показал. Спину держи прямо!

Дарий и сам не заметил, как увлекся этим мальчишкой. Юноша впитывал знания, как губка, а тело обладало такой пластикой, что мастер храма Дилая всерьез задумался о том, чтобы взять мальца в ученики. Но внезапно от огромного и тяжелого, как наковальня, коллективного разума леса пришла ментальная волна жутковатого неудовольствия. Дарий вспомнил, что мальчика лес пропускает дальше, чем всех остальных, и осознал, что этому должна быть какая-то причина. Что все это значит, громовой волк так и не понял. Одно он осознал. Нельзя дать этому ребенку глупо погибнуть на какой-то арене.

Этот и следующий вечер они провели за неспешными беседами и тренировками. Аркис рассказывал о быте деревни, иерархии и географии местности. Клочок земли, оставленный лесом для изгнанников, коими на самом деле все эти люди и являлись, чем бы им не забивали головы, оказался не таким уж большим, население обоих народов составляло едва-ли пять тысяч человек. Эти выводы Дарий сделал сам, так как считать и читать мальчика никто не учил. Рабам не полагалось. Хотя, как пройти к столице, как выглядит дворец Эрана и Арена — знал каждый мальчишка.

Утром третьего дня в голове громового волка сформировался вполне приемлемый план. Если все получится, вскоре его задание окажется завершено. Осталось только предупредить пиратов. Некрасиво, все же с ними вышло. Ко всему прочему, стоило громовому волку обратиться человеком, как с ним немедленно пожелали пообщаться все, кому не лень. Первыми на связь вышли все три командора драконов восхода. Они ужасно переживали, потеряв со своим повелителем связь, и очень боялись, что едва вспыхнувшая надежда вновь окажется уничтоженной. Громовому волку даже не по себе стало от такой заботы совершенно посторонних людей, для которых он еще не сделал ровным счетом ничего хорошего. Потом засветился амулет вызова. Явно уставший и сильно осунувшийся глава Тайной Канцелярии долго выпытывал у него информацию о местонахождении острова, количестве населения и прочее. Дарий отделывался общими, совершенно не информативными фразами, объясняя свое неведенье тем, что находился в бессознательном состоянии. По этой же причине он отказался делиться своими воспоминаниями, аргументируя это слабостью магических способностей. В реальности, его силы к этому времени уже окончательно восстановились. Помогли ежедневные длительные глубокие медитации и охота. Кстати, узнав, чем питаются в деревне, Дарий без лишних разговоров сунул Аркису завернутый в большой плоский лист кусок мяса.

Сейчас же он молниеносными скачками мчался в сторону пиратского лагеря. Теперь путь занимал у него едва ли минут десять. Вернувшиеся силы помогли громовому волку ощутить нерешительный ментальный зов. Остановившись в нескольких десятках шагов от края леса, Дарий сменил облик и достал из кармашка небольшое квадратное зеркало.

— Наконец-то! — всплеснула руками Кай-Ли, стоило холодным голубым глазам молодого человека взглянуть в зеркало. — Я полтора месяца не могу до тебя дозваться! Эти древние артефакты! От них никакого толку!

Девушка сильно изменилась. Глаза обрели восточный разрез, формы, осанка, лицо — все было другим. Маскировка была столь качественной, что парень ни за что не узнал бы ее, если бы не связь с артефактом, для которого весь этот маскарад не имел никакого значения.

— Здравствуй, красавица, — улыбнулся Дарий, не разжимая губ. — Тебя не узнать. У тебя все в порядке?

— Нет! Ты прости, но я не смогла выбраться из Таш! Вся граница оплетена такими жуткими заклятиями колдунов, что там даже мухи в прах рассыпаются. Мне не добраться до Палара.

— Это плохо, — озадачился громовой волк. — Где ты сейчас?

— В Инсанши, это портовый город, граничащий с Лараном. Мне помогают оставшиеся маги, мы живем, словно крысы, даже нос высунуть боимся. Все корабли заперты в бухте, колдуны их не выпускают, так что даже так бежать не получится. Что мне делать, Дарий? Мы в отчаянии.

— Вы на противоположной от Палара стороне империи! Чем же я смогу тебе помочь?

Нет, громовой волк вполне мог направить девушку к «драконам». Или кого-то из ордена направить к ней, но что-то удерживало его от такого поступка.

— Насколько велика опасность? Ты можешь подождать еще немного? Я сейчас даже не на материке, так что не имею совсем никаких идей, как помочь тебе.

— Нас всех ищут, да и отряд довольно крупный, двадцать четыре мага плюс я. Невозможно долго скрываться в таком составе. Завтра мы направимся в сторону Ларанского ханства. Там границы охраняются гораздо хуже, так что есть шанс добраться до столицы и там затеряться.

— В столице не советую, — задумчиво прикусил клыком сорванную травинку громовой волк. — Ханство большей частью впало в темные ритуалы. Будь осторожна там, избегай кочевников и пробирайся к Белому перевалу. К тому моменту, как вы его достигните, я должен буду успеть вернуться.

— Я слышала про Белый перевал! — забавно округлила глаза бывшая циркачка. — Там же нечисть на нечисти.

— Просто доверься мне, Кай-Ли. Вас там будут ждать и помогут перейти границу.

— Хорошо! Надеюсь, ты не заманиваешь меня в ловушку. Я передам магам. Они очень надеются на помощь Палара.

— Этого я не обещаю, но на меня они могут рассчитывать. На перевале их никто не тронет, пусть не беспокоятся.

— Кстати, ты уже научился правильно произносить наши имена. Странный ты все-таки мастер храма, — вдруг проговорила девушка.

— Какой есть, — пожал плечами Дарий и разорвал связь.

Взглянув в сторону лагеря, укрытого от его взора густой листвой, парень решил не обращаться снова в волка и идти, как есть. В конце концов, его и так уже раскрыли, а просканировать всех пиратов ментально и выявить возможных темных прислужников для него уже проблемой не являлось.

Выбравшись из леса, он натолкнулся на два обнаженных клинка часовых. Дисциплина у Ястреба была на высоте. Дарий поднял руки и улыбнулся, блеснув клыками.

— Что, без хвоста и шерсти не узнали? — проговорил он на паларском, на всякий случай, дублируя речь ментально.

Один из пиратов, в котором без труда можно было опознать северянина, выронил кривую саблю и осел на землю под недоумевающим взглядом своего товарища.

— Радуш? — как-то жалобно спросил пират, во все глаза рассматривая легенду своего народа.

— Так меня называют северяне, — проговорил молодой человек, краем глаза наблюдая, как в их сторону мчится целая процессия ташийцев, возглавляемых капитаном и Лин-Ши.

Ташийский Ястреб в нескольких шагах от Дария внезапно остановился и замер, рассматривая крепкую фигуру юного воина. На глазах пожилого капитана выступили слезы.

— Повелитель… — произнес Ястреб, медленно опускаясь перед ним на колени. От капитана и остальных ташийцев нахлынула такая волна противоречивых эмоций, что громовому волку пришлось спешно воспользоваться легкой медитацией. Одновременно с этим он подскочил к Ястребу, не позволив тому окончательно опуститься на колени.

— Не нужно, Гьян-Тао, — мысленно произнес громовой волк, наблюдая, как вздрогнул пират от собственного имени, услышанного у себя в голове. — Не преклоняйте передо мной колени, — строго посмотрел на остальных ташийцев Дарий. — Я не имею права принять от вас эти поклоны.

— Ты такой высокий, мой господин, — произнес маг, подходя к молодому человеку. — Кровь двух народов породила удивительную внешность… — тут его взгляд упал на запястья громового волка, скользнул по перевязи с клинками, поясу с каршами, костюму из шкуры пустынного дракона, кинсо за спиной. — Ты жрец? Как такое возможно? Боги всегда противились становлению представителей твоего народа жрецами.

— Я не жрец, Лин-Ши. Но обучался в храме Дилая, пройдя полное посвящение.

— Дай-Ли, — кивнул маг, назвав имя бога грозы, бытовавшее в его народе. — Раньше его чтили в нашей стране. Сейчас же…

Громовой волк опустил взгляд. Он понимал, какие чувства разбудил в этих людях одним своим существованием. Но что он мог сделать с огромной империей, приносящей жертвы демонам и Радуну?

— Не сейчас, — тихо проговорил он ответ на невысказанный вопрос, царивший в разуме каждого ташийца.

— Но когда? — воскликнул один из матросов. — Там остались семьи многих из нас! Там погибли родные многих из нас! От рук колдунов погибли, от голода и болезней. Кто еще может все исправить, если не ты?

— Я тоже не могу. Я не бог, хотя боги тоже не могут ничего с этим поделать. Люди покорно склонились перед колдунами, связав руки светлым богам. Они не властны над вашей землей. И я тоже не властен.

— Значит, ты отрекаешься от своего народа? — констатировал успевший прийти в себя Ястреб.

— Этого я не говорил. Но всему свое время.

— Но ведь… — попытался возразить еще один ташиец.

— А ну, всем молчать! — рявкнул Ястреб с такой мощью, что даже Дарий невольно вздрогнул. — Забыли, кто перед вами? Сказал повелитель, не время, значит, не время! Мало мы ждали? Еще подождем. Теперь-то легче будет. Теперь мы знаем, чего ждать.

— Ты меня не накормишь? — мысленно спросил громовой волк капитана. — Последнюю десятицу я не ел ничего, кроме сырого мяса.

— Конечно, повелитель, — улыбнулся Ястреб. — Пройдем в мой шатер.

— Лин-Ши, ты с нами? — спросил мага Дарий.

— Разумеется! — в глазах чародея плескались озорные искорки. Рядом с громовым волком, от предков которого вели род все маги империи Таш, Лин-Ши ощущал себя безразмерной губкой, которая поглощала без конца магическую энергию из мира и, особенно, от повелителя. Молодой волк даже не чувствовал, какое количество силы выделяет в окружающее пространство.

— Могу ли я надеяться…? — вопрос прозвучал на паларском, стоило им забраться в капитанский шатер. Ташийский Ястреб прекрасно говорил на этом языке, хоть и с заметным акцентом.

— Я расскажу все, что смогу, Гьян-Тао, — с облегчением отключил ментальный канал Дарий, убедившись, что маг тоже сносно его понимает. — Но не требуй от меня слишком многого. В конце концов, я родился не в вашей стране, и никогда в ней даже не бывал. Не жди от меня большой любви к твоей родине, капитан.

— Уверен, боги направят твой путь угодным им способом, — дипломатично ответил ташиец. — Одного прошу, господин. Понимаю, что имя мое ты узнал из моих мыслей, но не называй меня так. На моем корабле только горстке людей известно о моей связи с императорской семьей. Эти люди много лет назад вместе со мной покинули ташийский флот и отправились на вольные хлеба. Остальная команда добиралась постепенно и о прошлом моем ничего не знает. Да и не такой уж я родственник солнцеподобному. Так, троюродный ишак двоюродной кобыле. Только и связей — что фамилия Тао. А нашуметь может…

— Не волнуйся, я прекрасно тебя понимаю, — улыбнулся Дарий, блеснув кончиками клыков из-под верхней губы. — Жаль, моя внешность слишком броская, чтобы поступить подобным образом.

— Твой род всегда определялся по этим признакам. Мы их даже в школе проходили.

— Мне, если честно, от всего этого как-то неловко. Вначале эти драконы восхода, теперь вы. А ведь вы для меня посторонние люди, для которых яровным счетом ничего не сделал!

— Ты познакомился с драконами? — изумился маг. — Но где? Я слышал, они поголовно перешли под руку Предательницы.

— Да, это из-за клятвы на крови. Довелось нам встретиться при самых неприятных обстоятельствах. Радует то, что мне удалось избавить этих замечательных воинов от службы колдунам. Им это нелегко давалось.

— Могу представить, — хмыкнул Ястреб, задумчиво раскуривая трубку, отчего у Дария немедленно засвербело в носу. — Что же, не буду от тебя требовать ответа сейчас. И без того вижу, что боги ведут тебя наиболее угодным им путем. Ты мне скажи лучше, что теперь делать собираешься? «Гарпия» застряла здесь основательно. Очень уж ее потрепало. Не одного дня еще работы предстоит. И еще. Ни один навигатор не сможет вывести судно между теми рифами, что я видел, когда змей волок нас сюда. В таких лабиринтах, как правило, течения совершенно непредсказуемы. Как выбираться будем?

Не удержавшись, Дарий оглушительно чихнул, вытер выступившие от чихания слезы тыльной стороной ладони и взглянул на Ястреба.

— Тарх обещал помочь с возвращением, если мне удастся исполнить его волю. Но что-то не хочется мне надеяться на его помощь. Нет, он один из величайших светлых богов, один из мудрейших и сильнейших. Вот только… как бы объяснить? Он уже один раз помог мне. И чем это обернулось для вашей команды и меня самого? Оказались, боги знают где.

— А как насчет портала? — заинтересовался чародей. — Твои предки весьма успешно ими пользовались.

— Я ничего не знаю о порталах, Лин-Ши. Да и вообще о магии.

— Тебя что же, даже этому не обучали паларцы? — изумился капитан. — Да как можно было просмотреть такой талант?

— Я сам отказался, — хмыкнул громовой волк.

— Почему же? — спросил Лин-Ши, совершенно ошарашенный известием, что кто-то мог добровольно отказаться изучать магическое искусство.

— Причин несколько, — невидящим взором уставился парень в одну точку. — Первая заключается в том, как маги поступили с моим отцом. Он ведь был громовым волком, хоть и более слабым, чем я. Они его подставили, накачав какими-то зельями и спровоцировав вспышку злости на рыночной площади. Это жрецы установили, что ему зелье подсунули. По официальной версии он сорвался и напал на людей. Несколько лет до этого моя матушка кроваво порезвилась в нескольких имперских деревнях. Так порезвилась, что мой род внесли в имперский список нечисти. Так что, когда отец сорвался, даже жрецы Дилая не смогли помешать магам его забрать. Что они с ним делали — не знаю. Меня заверяли, что маги просто изучали его возможности, помогая научиться контролю. Но я точно знаю, что это вздор. Нужно быть громовым волком, чтобы понять, что ни один маг никогда бы не понял сути наших способностей. Я считаю, что они ставили на нем опыты. Вряд-ли пребывание отца в стенах Академии Сил было приятным. Возможно, именно это стало толчком к его падению. В один прекрасный день он вырвался и натворил дел. Магам было нелегко с ним справиться. То, что осталось от его тела… Я ведь был совсем ребенком. Помню, как троица магистров в алых мантиях забрала отца прямо из нашего замка, а потом привезли его останки… Ничего не могу с собой поделать. Ну и еще одна, не менее важная причина. Все выпускники Академии Сил дают клятву на крови императору Палара.

— Вот это было бы просто грандиозным кошмаром, — чуть не выронил свою трубку Ястреб. — последний повелитель Таш в качестве цепного пса чужеземного монарха. В страшном сне не приснится.

— Для меня он не такой уж и чужеземный, — несколько обиделся Дарий. Он, хоть и старался всячески избежать правительственного механизма, жаждавшего затянуть его в свои шестеренки, но страну свою очень любили императора уважал, как любой житель Паларской империи. — Да и какой из меня повелитель? Даже собственную семью не смог уберечь. А ты говоришь про Таш.

— Тебя никто не торопит, — пожал плечами Ястреб, вытряхивая из трубки остатки табака. — Делай, что делаешь.

— Но тебе нужно изучать магию! — не отступался Лин-Ши. — Обладать такой силой — и не использовать ее? Как же ты управлялся до этого времени? Даже сила громовых волков без магического контроля больше напоминает неуправляемую стихию!

Парень задумался. На самом деле его уже и самого давно донимали мысли о том, что он совершенно нерационально пользуется своими способностями. Понятно, что магия не поможет понять и освоить специфические умения его рода, но какие-то общие направления изучить было бы очень полезно. Ту же ментальную магию. Да, он в ней очень силен, но ничего более. Квалифицированный специалист его в мгновение ока за пояс заткнет вместе с хваленой волчьей интуицией, которая и подсказывала Дарию до сих пор возможные действия…

— В Академию Сил отправляться я все равно не собираюсь. Да и нет у меня времени на обучение, Лин-Ши. Сам видишь, сколько всего на меня посыпалось.

— Ты так и не ответил, что планируешь дальше, — вмешался Ястреб в начинающийся спор.

— Есть у меня одна идея… Я потому и пришел к вам, если честно. Лин-Ши, ты можешь помочь мне скрыть свою ауру в облике волка? Желательно без всяких амулетов. Мне нужно, чтобы даже самый сильный колдун не увидел во мне ничего, кроме крупного зверя.

— Нет, повелитель, — ехидно заявил маг. — Я не могу тебе помочь. На чистокровных громовых волков не действуют наведенные чары, а амулет ты сам не хочешь. Но могу научить тебя этому!

Чародей победно взглянул на молодого человека, и Дарию ничего не оставалось, как вымученно вздохнуть.

— Сколько это займет времени? — окончательно сдался парень. От того, сумеет ли он скрыть собственную природу, зависел успех придуманного им плана.

— Все зависит от тебя.

В шатер нерешительно вошла красноволосая рабыня. На широком подносе она несла несколько исходящих паром горячих блюд, от запаха которых у Дария потекли слюнки.

— Хорошо, — произнес он, провожая взглядом выставляемые на небольшой деревянный столик блюда. — Начнем через пару часов. Ястреб, распорядись приготовить мне ванну. Надеюсь, у вас найдется подходящая лохань или бочка. И пусть принесут мне сменную одежду. Мой костюм необходимо постирать.

С этими словами громовой волк отстегнул пояс с каршами, следом за которым на застеленный тканями соломенный матрас упали ножны с мечами и перевязь с метательными ножами.

— Как прикажешь, господин, — чуть склонился капитан, выходя из собственного шатра, который оккупировал громовой волк.

Совершенно не обратив внимания на свое властное поведение, Дарий ополоснул в стоящем у входа тазу руки и уселся за стол.

— Расскажи пока что в общих чертах, в чем заключается маскировка ауры и всего остального, — попросил он мага, зачерпывая серебряной ложкой аппетитное варево с кусочками мяса.

— В данном случае важно не столько научиться скрывать свою энергетику, сколько суметь создать вместо нее качественную иллюзию другой, не вызывающей сомнений у другого мага или колдуна в ее истинности. Здесь необходимо учитывать множество факторов. Понимаю, что просто нет времени обучать тебя всем особенностям энергетических структур, так что основу поддельной ауры я разработаю для тебя сам. В данном случае от тебя потребуется ее запомнить и научиться наложить на себя…

До самого вечера маг терпеливо пытался вдолбить громовому волку, что и как нужно делать. Дарий старался выполнить все в точности, как говорит маг, но ощущал себя круглым дураком. Он сравнивал происходящее с не умеющим читать человеком, который вместо того, чтобы изучить руны и грамматику, пытается запомнить текст написанного визуально, цельной картиной.

Все это время он старался понять, чего от него пытается добиться старый маг, но, к сожалению, успехи его были столь невелики, что в какой-то момент Дарий с глухим рыком отвернулся от не менее уставшего Лин-Ши, подхватил кинсо и скрылся позади лагеря на уютной поляне. Сбросив с себя несколько поднадоевший гвардейский костюм, громовой волк натянул простые мешковатые штаны, принесенные ему ранее рабынями, и с наслаждением отдался своему тренировочному танцу. Тело отзывалось неохотно, все же волк довольно долгое время игнорировал разминочные и тренировочные комплексы. Но с каждым последующим движением, разогревающиеся мышцы становились все податливее. Тихое пение, с которым острые клинки рассекали воздух, немного успокоило парня, позволило отрешиться от неожиданно возникшей проблемы и очистить разум. Плавные, текучие, как вода, движения сменялись стремительными хищными выпадами.

Сколько он провел в таком состоянии, Дарий и сам не понял. Просто в какой-то момент обнаружил, что его костюм из шкуры пустынного дракона исчез, вокруг сгустились сумерки, а на краю поляны, опираясь на ствол поваленного дерева, стоит Ястреб, внимательно наблюдая за каждым движением последнего громового волка. Что-то такое было во взгляде старого капитана, что не сумел распознать даже сам Дарий.

— Ты потрясающий воин, — произнес капитан, поняв, что его заметили. — Это жрецы Дай-Ли тебя обучили?

— Ты видел метки мастера, — пожал громовой волк плечами, вкладывая кинсо в ножны.

— Видел, — кивнул Ястреб. — Удивляет меня, что паларские жрецы сумели так хорошо обучить тебя искусству ташийского боя двумя клинками. Я, разумеется, заметил, что стиль твой разительно отличается и во многом, можно сказать, что превосходит искусство драконов восхода. Но, тем не менее, основа не могла взяться на пустом месте, и основа взята у нас. Не скажешь, как жрецам это удалось?

— Понятия не имею, — хмыкнул Дарий. — У них множество тайн, в которые я не имею никакого желания лезть, да и не позволили бы мне влезть в них. Ты ведь не для этого здесь?

— Чувствуешь, значит. Хотя, разве может быть иначе? Меня терзают сомнения. Кто ты нам? И каково теперь наше место в этом мире? Каковы твои планы относительно Таш? Собираешься ли ты вообще вернуть власть полубогов в мою страну? Думаешь ли ты очищать империю от колдунов? Скажи мне сейчас, воссядешь ли ты на троне в столичном храме Грозы? Или же ты настолько предан Палару, что наш народ может забыть о прежних временах?

— Вопросы ты задаешь, Гьян-Тао, — тихо выдохнул Дарий, с удивлением обнаруживая рядом с капитаном огромную бочку с водой. Очень кстати. — Не знаю уж, как насчет тронов и храмов, но вот с колдунами мне придется что-то делать. В этом вопросе боги мне выбора не оставили. Да и без их повелений, я все равно не смог бы просто смотреть… А власть меня никогда особенно не интересовала.

— Власть никогда не интересовала твой народ, — ухмыльнулся в бороду Ястреб, наблюдая, как оборотень легко опрокидывает над собой тяжеленую бадью с водой, смывая этим бурным потоком липкий пот со своего тела. — Именно поэтому в империи правит солнцеподобный. Повелители обладали высшей властью, но пользовались ею крайне редко.

— Странная у вас система. И почему о ней никто не знал?

— Знали. Правители стран знали, а простому народу это ни к чему. Твои предки сами не захотели, чтобы о них слишком многое было известно, так что наложили на Таш чары такой сложности, что простые маги за много веков так и не смогли в них разобраться. На каждого, покидающего империю, налагался ментальный запрет разглашения определенных сведений.

Дарий немедленно вспомнил сложнейшую ментальную паутину в сознании Кай-Ли, отчеты выходивших с ним на связь магистров и жрецов о целой системе ментального корректирования, которой пользуются проклятые. Кажется, колдуны воспользовались разработками его предков.

— В любом случае, — продолжил капитан, — если ты собираешься рано или поздно изводить темных с нашей земли, то я первый готов принести тебе клятву на крови. Моя команда последует за тобой хоть в чертоги Радуна.

— Не нужно, — попытался возразить громовой волк, но капитан молниеносным движением полоснул себя по руке, тихо, но торжественно произнося слова клятвы.

Теоретически Дарий знал, что где-то в Таш есть целый немаленький орден его кровников, но он до этого момента не воспринимал их всерьез. Не он у них принимал клятву. Сейчас же, глядя на склонившегося перед ним старого морского волка, он отчетливо ощутил всю глубину ответственности, которая легла на его плечи. Кажется, боги вновь не оставляют ему выбора. Почему же эти люди, повидавшие множество бурь, обладающие знаниями и опытом, которые громовому волку и не снились, пережившие предательство и гонения, почему они смотрят на него, еще в сущности юнца, с такой надеждой? Надеждой отчаянной, за разрушением которой их всех ждет черная пропасть?

— Встань, — сглотнув подступивший к горлу комок, выдавил из себя громовой волк. — Я принимаю твою клятву. Пойдем, покажешь мне, где я смогу переночевать. Мы все слишком устали. Кстати, где мой костюм?

— Рабыни унесли постирать. Ты же сам распорядился.

Ночевал Дарий в шатре капитана. Где спал сам Ястреб — оставалось только догадываться. И что самое странное, парень не мог отделаться от ощущения неправильности того, как легко он стал воспринимать выказываемое окружающими пиратами почитание чем-то естественным и само собой разумеющимся. Тем не менее, это было где-то в глубинных инстинктах, как жажда погони за добычей в шкуре волка.

А на утро Лин-Ши продолжил измываться над своим молодым повелителем. Промаявшись с показанной магом структурой весь день, к вечеру у него неожиданно что-то получилось. Каркас заранее рассчитанной и подготовленной чародеем ауры крупного волка косо-криво, но сплелся. Впрочем, тут же начав расплываться, теряя форму.

— Как же сложно объяснять что-то тому, кто не получил даже самых элементарных основ, — в который раз сокрушался маг, наблюдая как его ученик спешно облачается в костюм, подхватывая на ходу сразу оба пояса и двойные ножны. — Ты уходишь?

— Нужно проведать мальчишку, о котором я тебе говорил. Без него я не смогу пробраться прямо к колдуну под нос, а если не смогу, то придется идти в лоб, воевать, убивать этих забавных местных жителей, которых Эран без раздумий бросит на убой. Мне бы этого очень не хотелось.

— Я все понимаю, но план твой мне не нравится. Разве пристало повелителю позволять к себе такое отношение?

— Никакой я не повелитель. А гордость свою уже давно засунул куда подальше. Обучение в храме Дилая зачастую сопровождалось крайне унизительными наказаниями.

Дарий клыкасто улыбнулся, вспомнив сцену собственной порки на площади перед храмом в окружении обалдевших от такого зрелища теснинцев. Старый гаш умел сделать наказание незабываемым. Эх, учитель.

Воспоминания о смерти близких ему людей снова больно царапнули по сердцу. Это для всех прошло полтора месяца с тех пор. Для него это было, словно вчера. Душевные раны были свежи и время от времени захлестывали парня с головой. Да он держался-то на чистом упрямстве, на чувстве долга и ответственности, но все равно, сквозь все это неминуемо пробивалась глухая тоска. Промучившись несколько ночей от кошмаров, в которых раз за разом не мог спасти Камиля, Фаню и Учителя, громовой волк решил прибегнуть к несколько рискованной подсознательной медитации. Этот способ позволял не просто слегка или полностью подавить все эмоции, а полностью отсечь конкретно выбранные определенные чувства, мешающие ему выполнить поручение Тарха, при этом не ущемляя всех остальных эмоций и не препятствуя использованию других видов медитаций.

Застегнув последний ремешок костюма, Дарий обернулся волком и ярким росчерком ослепительного света растворился в широкой листве местных джунглей.

Аркис уже ждал его на той самой поляне, несмотря на то, что до заката осталось еще прилично времени.

— Тебя не было вчера, — недовольно проворчал остроухий, поправляя съехавшие бинты на руках. Чтобы не вызывать вопросов стремительным исцелением паренька, они с Дарием еще в первый день воспользовались незатейливой маскировкой, просто туго замотав руки. Хотя это не спасало Аркиса от косых взглядов односельчан. Слишком легко он двигал руками для таких ран, которые, по всеобщему мнению, у него имелись.

— Были дела. Почему ты рано сегодня?

— Пришлось бежать, — отвел глаза юноша. — Дарий, ты только не ругайся. Я мать привел. Лес пропустил, когда я попросил его, представляешь?

— А почему я должен ругаться? — громовой волк действительно ощутил запах еще одного человека в некотором отдалении от них.

— Но ведь…

— Что? — не понял Дарий.

— Ничего, извини. Подумал, темные боги знают, что.

— Так что заставило вас бежать?

— Они хотели запереть меня. До дня рождения. Чтоб не сбежал в лес. И мать хотели. Последний колодец пересох. Благословенные лемирцы сказали, что это гнев Эрана. Деревня умрет без воды до того, как я окажусь на Арене.

Громовой волк не обратил внимания на легкие шаги вышедшей на поляну женщины в затертом мешковатом платье с тонкой паутинкой морщин вокруг глаз и поседевшими волосами, собранными на затылке.

Он медленно поднялся, ощущая, как по его человеческому телу побежали гудящие искры, переходящие в ослепительные электрические протуберанцы.

— Гнев Эрана? — перекатывая рычание, проговорил громовой волк. — Ваш Эран понятия не имеет, что такое настоящий гнев. Но я ему это покажу.

Над головой раскололось небо. С оглушительным грохотом тяжелая черная туча наползала над деревней. Дарий лишь слегка повел рукой, помогая этим жестом оформить свое пожелание. Мощнейший ливень низвергнулся на измученную засухой землю, на обезумевших от счастья людей, выскакивающих из домов кто в чем был, подставляющих рты и ладони под тугие струи проливного дождя.

Там, где стоял громовой волк, было сухо. Остроухий юноша и его мать с суеверным ужасом смотрели сквозь просветы раздвинувшихся перед взором полубога деревьев на происходящее.

— В тебе течет кровь истинных богов, — уважительно проговорила женщина, опускаясь на колени. Дарий окриком удержал ее от этого поступка.

— Не нужно мне кланяться.

— Дарий, ты что, бог? — расширившимися от страха и восторга глазами уставился на него Аркис.

— Нет, конечно. И Эран этот ваш не бог. Боги не могут жить в мире смертных.

В который раз некая неправильность зацепила взгляд громового волка. Что-то не так в этом пареньке, что-то не так в его матери. Но что? Он уже который день бьется над этой загадкой.

И тут его осенило. Он знал, что Эран — колдун. Подсознательно искал проявления темной магии и не находил. Потому что Эран не пользовался темной магией. Ну конечно же! Он играет роль светлого бога. Чтобы никто не мог усомниться в этом, он пользуется светлой силой. Силой похищенного артефакта. Именно так он установил купол над деревней, вынуждая капли дождя обтекать с него на земли соседних деревень. Именно поэтому его собственный ливень легко продавил этот купол. Ведь светлая сила громового волка не заемная, она более действенна.

— Постой-ка спокойно, — придержал он осыпавшего его разнообразными вопросами Аркиса.

Наверное, если бы не занятия с Лин-Ши, он бы так и не понял, в чем тут дело. Сам того не зная, чародей дал немного больше, чем просто картинку для запоминания. Дарий аккуратно коснулся тугого пульсирующего жгута в районе спины мальчика. Легкими касаниями своей силы он аккуратно ослабил спутанный ком энергоканалов и обрезал несколько ограничителей.

— А-а-а-а! — с громким криком Аркис упал на землю. Он не прекращал кричать от боли, а в районе спины стали с устрашающей скоростью пробивать кожу еще одни конечности.

— Дилай-покровитель, отец войн, укрепи волю мою, — тихо прошептал Дарий, наблюдая, как прорвавшие кожу острые окровавленные кости медленно приобретают узнаваемый вид. — Вы не люди.

— Мало кто уже об этом помнит. Нам давно запретили вспоминать, — неожиданно проговорила спокойно наблюдавшая за мучениями сына женщина. Аркис к этому времени потерял сознание от боли. — Я знала, что лес впускает его. Он избран хранителем храма. Вот только нечего ему хранить. И так из поколения в поколение. Кажется, теперь все должно измениться. Мой муж погиб не зря.

— Его нельзя так оставлять, — произнес громовой волк, рассматривая очень медленно обрастающие кожей и не прекращающие своего роста кости будущих крыльев.

— Нельзя. Горячка продлится не менее трех дней. Уход в этот период ему жизненно необходим. Ну да, боги помогут — и справимся.

— Не пойдет, — взглянул на женщину Дарий. — Мы немедленно отправляемся к моим спутникам. Там есть маг, который меня выходил, от смерти спас, уж ему можно довериться.

— Как скажешь — так и сделаю, — кротко произнесла авийка.

— Я сейчас обращусь в волка. В большого волка. Постарайся не испугаться. Тебе придется посадить сына мне на спину и сесть самой.

— Поняла тебя, сын богов. Не устрашусь, не бойся.

Обернувшись, громовой волк с легким удивлением проследил за тем, как четко и бесстрашно выполняет женщина все его указания. Она не усомнилась в нем ни на минуту. Закрепив бессознательного Аркиса с матерью у себя на спине тем же способом, что и всегда, Дарий мощными рывками помчался в сторону пиратского лагеря.

Вылетев к ярко мерцающим в опустившихся ночных сумерках кострам, Дарий помог спустить бессознательного юношу со своей спины и сменил облик, подняв остроухого на руки, чтобы сочащиеся сукровицей внушительного размера будущие крылья не касались земли.

— Лин-Ши! Немедленно доставить ко мне мага! — его рычащий голос громыхнул над перепуганными пиратами. В лагере началась невероятная суета, а через пару минут к ним, шумно отдуваясь, торопился пожилой маг.

— Что произошло, господин… Славься, Единый! — воскликнул он, увидев, наконец, кого именно принес в лагерь громовой волк. — Это что у него на спине?!

— Крылья растут. Лин-Ши, позаботься о нем.

— Да-да, конечно, — кивнул чародей, немедленно взявшись раздавать указания матросам.

Дарий проследил, как начавшего бредить Аркиса аккуратно укладывают на живот в грубо сколоченные носилки. Было у него подозрение, что на этих же носилках переносили с корабля не так давно и его бессознательное тело. Мать Аркиса невозмутимо семенила рядом, что-то успокаивающе нашептывая над ухом сына.

— Не хочешь объясниться? — возник слева от парня пожилой капитан с неизменной трубкой в руках.

— Прости, Ястреб, я сам мало что понял из произошедшего. Одно не вызывает сомнений. Мой план придется корректировать или разрабатывать новый. Аркис мне больше не сможет помочь.

Паларская империя. Город Теснин.

Могучий черный жеребец ташийской породы злобно рыл землю копытом и косился на пытавшегося подступиться к нему с подковой Зарта. Каждый кочевник с пеленок знает, как подковать коня, вот только именно этому коню совершенно безразличны знания светлого оборотня.

— Да не подпустит он тебя, — улыбнулась, наблюдавшая эту картину Мира.

За прошедшие полтора месяца она немного оправилась от горечи утрат. Новая жизнь, которую новоявленная волчица носила под сердцем, сейчас полностью захватила ее внимание. Хоть Дарий и говорил, что у светлых оборотней будут рождаться обычные дети, но, как объяснили изучающие их способности маги, это условие применимо лишь в том случае, если беременная мать не обращалась волком, пока носила дитя. Мира знала, что девочка родится волчонком, но это не имеет значение. Ведь это дочь Камиля.

— Сюда бы Ольда! — в сердцах сплюнул кочевник. — Вдвоем с ним мы бы этого айшака обязательно перековали.

— Скоро охотники должны его отпустить, — Айна, вышедшая из восстановленного и убранного дома кузнеца, смотрела на Зарта чуть прищурившись, от светившего ей в глаза заходящего солнца. — Они говорили, что у него обучение займет около месяца. Ведь ему не нужно учиться сражаться. Только получить специфические навыки охотников.

— Хорошо бы, чтоб его отпустили поскорее, — произнес Зарт, с плевком отшвыривая подкову от упрямой скотины. — Желательно до того, как вернется Хъяран.

— Что говорят жрецы? — тут же спросила Мира, крайне заинтересованная в скорейшем возвращении громового волка. Ведь он обещал спасти Фаню. Он обещал.

— Пока ничего нового. От нас требуется только ждать. Дилай ведь не отчитывается перед своими служителями. Спасибо и на том, что изволил вообще сообщить о его судьбе после попадания в портал.

— Надеюсь, он успеет до того, как в горах заметет перевалы…

Столица Палара, город Кас, императорский дворец.

— Мой император!

В комнату без стука ворвался гвардеец из личной охраны правителя, прервав крайне эмоциональный спор между ректором Академии Сил и Первожрецом. Сам Виктус в компании своего брата Славия смотрел на разворачивающееся действо с философским спокойствием и легким интересом.

— Ты как посмел? — немедленно взвился монарх, который тоже жаждал выплеснуть накопившуюся усталость хоть на ком-то.

— Война, мой император! — проигнорировал гвардеец гнев своего правителя. — Император Кван-Тао только что портальной аркой прислал нам объявление войны с условиями капитуляции. В тот же момент союзное войско ташийцев и кочевников пересекло наши границы в районе Нарсили. Их около ста тысяч, не считая обоза. И к ним продолжают прибывать новые подразделения.

В помещении повисла тишина. Жрец и маг мгновенно затихли, переваривая услышанное.

— Началось, — произнес глава тайной канцелярии, медленно поднимаясь с кресла.

— Мы слишком зациклились на Белом перевале и буферных королевствах, — грустно произнес архимаг. — Войска зашли из Ларана в обход западных гор и ударили там, где мы не ждали.

— Ты оказался прав, не став сосредотачивать основные силы у границы с Дайхином, — заметил первожрец. — Поступи ты иначе — к моменту, когда войска были бы переброшены к герцогству Нарсильскому колдуны бы там основательно закрепились.

— Начать мобилизацию населения! — поднялся со своего кресла император, — Организовать партизанские отряды и укрепить населенные пункты на пути врага. Обеспечить снабжение, подготовить столицу к приему беженцев. Их будет очень много! Мы зальем кровью врага каждый сантиметр нашей земли, по которой ему удастся пройти! Советников ко мне. БЫСТРО!

 

Глава 6

На следующий день Дарий сидел в углу шатра, в котором был уложен бредящий подросток. Новые конечности причудливо сместили ребра Аркиса и плечи. На тонкой розовой кожице уже пробивался легкий пушок, словно у цыпленка. Впрочем, местами уже намечались крохотные перышки.

— Поразительно, — в который раз произнес громовой волк, рассматривая это чудо.

— Поразителен ты и твои силы, мастер Дарий, — произнесла мать юноши, не отходившая от него все это время ни на шаг. — Вот так просто взял и вернул моему сыну крылья.

— Это точно, — заявил капитан пиратов, получавший перевод речи женщины с помощью ментального канала, созданного громовым волком. — Умения повелителей уникальны.

— А ты совершенно за него не волнуешься, — вдруг произнес Дарий, всматриваясь в хрупкую фигурку женщины, которую рано состарил тяжкий труд и плохое питание.

— А я знала, что все так и будет, мастер Дарий. Я знала. Но должна была молчать. Мальчик ни о чем не догадывался. Ни о нас, ни о себе. Кстати, меня зовут Имисса.

— Откуда ты могла знать? — напрягся громовой волк.

— Этот дар проявляется очень редко у моего народа. Эран не знает о нем. Стоит мне коснуться человека, как я вижу его будущее. В прежние времена меня еще в детстве отдали бы в жрицы храма Печати.

— Радуново семя! — подхватился со своего места капитан. — Она зрячая! Повелитель! Дарий! Не подпускай ее к себе! Ни в коем случае!

— Объяснись! — приказал Дарий, нахмурившись.

— Она зрячая! Они видят будущее человека, если коснутся его! И то, что она увидит, изменить будет нельзя! Если боги, предсказывая будущее, дают наиболее благоприятное предсказание, чтобы человек сам выбрал этот путь, то зрячие… Их предсказание — это приговор!

— В любом случае, она уже все видела, — несколько растерянно произнес громовой волк. — Я же ее и Аркиса на спине сюда принес.

— Ты был в облике волка, мастер, а в нем тебя нельзя увидеть внутренним оком. Все затмевает твой свет. Не беспокойся, я не стану тебя касаться. О том же, что к моему сыну вернется истинный облик, я знала с того момента, как носила его под сердцем. Как же я ждала этого дня. Ты поможешь моему народу обрести вновь крылья.

Дарий вздрогнул, представив, что произойдет, если единым разом снять все заклятия. Целый народ в горячке, беспомощный… А ведь еще нерешен вопрос с теми лохматыми крепышами. Что-то подсказывало ему, что и с ними все не так уж просто.

— Расскажи про храм, — произнес он, чтобы отвлечься от этой задачки. — Кому он построен?

— А никому! — широко и радостно улыбнулась женщина. — Это храм Печати. Тебе не сказали, для чего сюда направили?

— Тарх был весьма… своеобразен. Он сказал, что забыл даже, какой артефакт у него украли. Только и сказал, что у него есть какая-то веская причина не затапливать этот остров.

— Еще бы у него причины не было, — хмыкнула женщина, обтирая влажным полотенцем лоб сына. — Здесь же запечатана сила погибшего бога огня. А бог был очень силен, равен Тарху. О тех временах остались только легенды. В них говорится, что во время битвы с предателем-Радуном, этот бог пожертвовал собой, чтобы запечатать изменника во тьме этого мира. Бог погиб буквально на этом самом месте, а сила его осталась. Неконтролируемая, она стала выплескиваться из-под земли, с небес, отовсюду. Вы ведь заметили, когда плыли сюда? Множество подводных скал, рифов. Здесь был когда-то материк, на котором проживало множество народов. Не только людей и иллиров. Кстати, наш народ на самом деле называется иллиры. Эран извратил его название, назвав нас авийцами от слова «авиэ» — предатели, но многие из нас еще помнят свои корни. Так вот, этот остров — все, что осталось от целого континента после ярящейся силы огня, которая все заливала своим пламенем, едва не уничтожив мир. Вот тогда-то Тарх и запечатал эту мощь прямо под той горой, что возвышается над нами. А чтобы печать не разрушилась, поставил над ней храм, в котором поместил мощный источник противостоящей пламени стихии. Камень воды. Этот камень он создал, разделив пополам душу своего вернейшего подданного, морского змея. Так и повелось. Наш народ, избранный служителями храма, заботился о камне воды, раз в столетие относя его к змею, оставленному охранять остров от чужаков. Тогда душа его объединялась, старое тело змея растворялось в океане, а из камня воды появлялосьновое, молодое. Мы заботились о нем в храме до тех пор, пока душа змея вновь не разделится, и обновленный хранитель не покинет нашу обитель. Эран сотворил большую глупость. Уже гораздо больше сотни лет прошло, змей не возрождался, продолжая расти. Это сильно пошатнуло сдерживающую печать. Да еще и разум его колдун сумел подчинить при помощи той половины души змея, которую ему удалось похитить. Сильный артефакт. С его помощью колдун смог отнять у нас небо и обратить в рабов. Но не это важно. Без сдерживающей силы камня воды печать продолжает слабеть. Ты появился очень вовремя. До катастрофы осталось не так уж много времени. Нужно срочно отнять камень у Эрана и вернуть на законное место в храм.

— Ну, хоть что-то прояснилось, — хмыкнул громовой волк, получив, наконец, представление о том, зачем его сюда отправил морской бог.

— Что ты теперь собираешься делать? — задумчиво спросил Ташийский Ястреб, не отрывая взгляда от медленно прорастающих перьев Аркиса. — Полагаю, на помощь этого мальца рассчитывать тебе больше нельзя. Слишком заметным он стал. Если ты прикажешь, мы боем возьмем логово этого колдуна. Заодно и золотишком, может, разживемся.

— Не забыл, что лес вас не впускает? А обогнуть остров вдоль берега твой корабль не сможет — слишком много рифов, сам говорил, — ехидно улыбнулся Дарий.

— Так ведь этих крылатых ты сумел провести.

— Аркис — избранный служитель храма Печати, — поучительным тоном заговорила Имисса. — Лес принадлежит ему от рождения, а теперь, когда истинная сущность моего сына освобождена, все духи этого острова в его власти. В том числе и духи Леса. Потому они и пропустили нас. Вы — другое дело, и мастер Дарий здесь властен далеко не во всем. Желаешь пройти — жди, когда Аркис очнется и проведет тебя.

— Да и не по душе мне устраивать резню народу, виноватому лишь в том, что его обманули, — заметил Дарий. — А сопротивляться они будут отчаянно. В них с детства вколачивали абсолютную преданность Эрану. Они верят в него, боятся его и почитают. Он для них бог, ради которого большинство местных жителей радостно бросятся на наши мечи. Нет. Я постараюсь исполнить свой изначальный план, просто с небольшими поправками. Вариант с нападением оставим на самый крайний случай, если другого выбора просто не будет.

— Тогда ступай к своему магу, который вот уже час околачивается у входа не решаясь войти. Ты ведь не изучил еще все, что хотел, — улыбнулась женщина, с легкой насмешкой рассматривая громового волка.

— А ты откуда знаешь, если, как говоришь, не видела будущего Дария, и в человеческом облике его не касалась? — немедленно подхватился капитан, судорожно сжимая рукоять своего меча.

— Не касалась, — невозмутимо отвернулась от вспылившего ташийца Имисса. — Зато касалась мага.

— Все хорошо, — подошел громовой волк к Ястребу, положив руку ему на плечо. — Лин-Ши действительно давно бродит вокруг нашего шатра, не решаясь зайти и спросить о продолжении наших занятий. Я же не решался его позвать, так как не знал, что ответить. Так что, я даже благодарен ей за то, что помогла мне окончательно определиться.

— Держись подальше от этой ведьмы, повелитель, — сквозь зубы прошептал Ястреб, нехотя возвращаясь на свой стул. — У такой, как она, каждое слово — яд. В Таш ей бы отрезали язык, чтобы она не могла никого приговорить.

— Какая глупость, — фыркнула женщина. — Никого я ни к чему не приговариваю. Просто вижу то, что будет. И какая разница, узнаешь ты о своей судьбе или нет, если она неизменна?

Дарий только рукой махнул, выбираясь из шатра. Эти двое грызлись между собой, словно кошка с собакой, с первой минуты знакомства. И прекращать этого взаимного препирательства явно не собирались. Он даже пожалел, что закрепил у них ментальный канал, позволяющий им понимать речь друг друга, но, заикнувшись о его снятии, неожиданно наткнулся на сопротивление от обоих. Имисса заявила, что если не будет понимать капитана, то не сможет, в случае чего, попросить у него помощи. А капитан заявил, что предпочитает знать, о чем болтает эта ведьма, так как противника нужно знать, как брата своего. В общем, громовой волк оставил все как есть, благодаря чему весь день вынужден был слушать их перепалку.

Пожилой маг метался из стороны в сторону под хохотки наблюдавшей за ним команды. Все пираты давно уже знали, какой разброд творится в душе чародея. Неожиданно даже для самого себя, оказавшись наставником молодому повелителю, Лин-Ши с трепетом отнесся к своей новой роли. Это для Дария их занятия были чем-то не особенно серьезным, и в чем-то молодой волк был прав, до полноценных уроков магического искусства их занятия откровенно не дотягивали. Но все равно, стоило появиться лишь намеку на то, что в их занятиях вскоре не будет нужды, как чародей пришел в полнейшее смятение. Словно у него отняли важнейшую часть жизни, кусочек души…

— Ты меня удивляешь, — клыкасто улыбнулся Дарий ташийцу. — Как можно вести себя в таком почтенном возрасте столь по-детски?

Маг прервал свои метания и резко обернулся в сторону громового волка.

— Эх, господин, — прокряхтел он, осознав, что и в самом деле выглядит глуповато. — Я же говорил тебе, что сила магов Таш в кровной связи с громовыми волками. Если вдруг связь оказалась разорвана, а потом внезапно восстановлена, как в моем случае, от постоянно прибывающих магических сил кипит кровь и эмоции совершенно выходят из-под контроля. Через несколько дней привыкание должно завершиться.

— Как скажешь, — с сомнением осмотрел мага парень.

Лин-Ши с каждым днем выглядел все более крепким, морщин становилось все меньше. Когда-то, еще в Виланском замке, Дарий несколько раз в книгах встречал упоминание о том, что длительность жизни мага зависит от его личного могущества. Так Лин-Ши, утратив, как и остальные маги Таш, связь с родом громовых волков, состарился наряду со своим капитаном, как обычный человек. Ректор Академии Сил Палара выглядел молодо, проживая уже далеко не первую свою сотню лет. И вот теперь, оказавшись в непосредственной близости к Дарию, Лин-Ши заметно прибавил в магической силе, а организм чародея стал обновляться под ее могучим потоком буквально на глазах. Сейчас ему трудно было дать больше пятидесяти.

— Пойдем, — прервал свои размышления Дарий. — У нас мало времени. Научи меня маскировать свою ауру.

— Как прикажешь, господин! — засиял от счастья маг.

Следующие два дня ничем примечательным не ознаменовались. Все свое время Дарий посвятил тому, чтобы научиться качественно маскировать свою энергетику. Лин-Ши был терпелив, стараясь как можно доходчивее объяснить все необходимые действия, но без систематического образования, без знаний элементарных основ, пояснения мага Дарию казались совершенно непонятными. Тем не менее, скрывать ауру парень все же научился. Маскировка получалась не очень качественной, но с тяжким вздохом Лин-Ши признал, что чего-то лучшего они уже не успеют добиться. Так что волку придется избегать контакта с водой, которая мгновенно высветит огрехи маскировки. Кроме того, для поддержания магической конструкции Дарию придется все время пребывать в глубокой медитации. Малейшая эмоция вступала в резонанс с маскировочным узором, заставляя его оплывать и деформироваться.

Выслушивая все это, громовой волк заметил стоящую в отдалении фигурку, наблюдающую за каждым его движением.

— Имисса, ты что-то хотела? Аркис очнулся? — окликнул ее Дарий.

— Нет, мастер, мой сын еще спит. Я здесь по другой причине.

— И какой же?

— Хочу попросить тебя проведать деревню.

— Ту самую деревню, в которой вас едва обоих не убили? — Ташийский Ястреб, не спускавший с иллирки глаз, возник, попыхивая трубкой и подозрительно косясь на женщину.

— В нее, — невозмутимо подтвердила Имисса.

— И зачем? — не отставал капитан, но в этот раз его проигнорировали.

— Сходи, — тихо попросила она Дария, после чего отвернулась и снова вернулась в шатер к сыну.

— Не ходи, — заступил дорогу громовому волку Ястреб. — От такой, как она, добра ждать нельзя. Не ходи, как бы в беду тебя не зазвала.

— Кван-Тао, — мысленно позвал Дарий, заметив, как вновь дернулся старый пират от собственного имени. — Не тебе решать, что мне делать.

Отвернувшись от капитана, Дарий проследовал в шатер к Аркису. Именно там хранилось его снаряжение. Мать Аркиса — загадочная и непонятная женщина, ее нужно остерегаться, но и советами пренебрегать не стоит.

Аркис лежал посреди шатра на животе, поскольку растущие из спины огромные крылья никак не позволяли уложить его иначе. Крылья уже завершили свой рост, став настолько большими, что заполняли собой все пространство шатра. И это в частично сложенном виде! Яркое оперение медного цвета в точности повторяло цвет волос юноши. Сейчас, когда Имисса распустила ему волосы, они изумительно сочетались сновообретенными конечностями. Аккуратно поправив правое крыло паренька, Дарий пробрался в тот угол, куда сложил свой костюм и оружие.

— Ты не выйдешь ненадолго? — обернулся он к Имиссе, собираясь переодеться.

— Я тебе разве мешаю? Или ты стыдишься своей наготы? — насмешливо проговорила женщина, не двигаясь с места. Но потом тон стал более серьезным. — Я не могу уйти. Аркис неспокоен во сне и может проснуться в любой момент.

— Разве ты не видела его будущего?

— Он меняется. И его будущее меняется. Что бы ни говорил твой Ястреб, но мои предсказания не приговор.

— Но меня все равно не касайся. И так напророчили столько, что страшно думать о будущем.

— Как скажешь, мастер, как скажешь, — снова улыбнулась Имисса, без всякого стеснения рассматривая обнаженную фигуру полубога.

Дарий ощутил ее сдержанный интерес и стал одеваться еще быстрее.

— И все-таки, эти крылья так велики, что сам Аркис на их фоне выглядит совсем крохотным.

— Разумеется, как же они удержат его в небе, если не будут большими? — удивилась женщина.

— Почему ты не просишь себе крылья? Я могу и тебя освободить от заклятия…

— Не стоит! — резко прервала его Имисса. — Я слишком стара и не переживу этого. Аркис юн, но даже он был на пороге смерти.

— Но как же быть с остальными? Да и ты, если я сниму проклятие, уничтожив колдуна, все равно впадешь в это состояние…

— Ты найдешь выход, юный волк, — улыбнулась женщина, и в ее глазах лучилось что-то, чего не смог понять даже Дарий. — Ты найдешь. Ступай в деревню, времени остается все меньше.

Последние слова предсказательницы всколыхнули в душе оборотня знакомую волну тревоги, которая стала разрастаться, угрожая захлестнуть громового волка с головой. Такое уже было. Тогда, в Теснине.

Бросив на женщину быстрый подозрительный взгляд, он выскочил из шатра и сразу же перетек в волчий облик, со скоростью молнии срываясь в сторону знакомой деревни. Старательно перебирая лапами, утопающими в мягком пружинящем мху местного леса, Дарий недоумевал, что за чувства спровоцировали в нем слова Имиссы. Что такого может случиться? Что?

* * *

Елиш с немалым трудом разлепил опухшие веки. Проклятый дождь. Тело уже совершенно не ощущалось, боль притупилась, но не отступила, затапливая измученный разум. Проклятый дождь. Его живительные струи стекали совсем рядом, на расстоянии протянутой руки, но в недосягаемости.

Нет, когда три дня назад небеса вдруг разверзлись и излили на их измученную землю первый дождь за несколько лет, они все радовались. Жителидеревни плясали и радостно обнимали друг друга, не смотря даже, кто перед ними — авиец или лемирец. Это был праздник. Пресветлый Эран, наконец, пощадил их, отменив наказание, наложенное несколько лет назад за то, что просмотрели впавшего во тьму авийца. И сделал это раньше, чем они направили ненавистного щенка на Арену. Эта ведьма, Имисса, убедила тогда не казнить ее сына до того, как он вырастет. Если бы она тогда молча отдала пацана загонщикам! Эран бы не оставил им в качестве напоминания эту ужасающую засуху!

Но все вышло так, как вышло. Всем жителям, как авийцам, так и благословенным лемирцам, было запрещено покидать деревню до дня совершеннолетия проклятого мальчишки! Они все были вынуждены бороться за выживание, с завистью глядя на богатые поля соседних деревень, молясь Эрану о дожде. И вот, долгожданный дождь пошел! Откуда им было знать, что этот дождь — не благословение Пресветлого и Всеблагого, а злые козни колдуна? Несколько дней! Оставалось всего несколько дней до совершеннолетия оскверненного сосунка, после которого Великий снял бы с них свое наказание! От них только и требовалось, что вовремя отдать мальчишку загонщикам Арены!

Прозевали. Поганец каким-то звериным чутьем почуял, что его собираются заранее отловить. Сбежал в Проклятый лес и ведьму эту, мамашу свою, прихватил. Елиш был уверен, что именно они как-то устроили дождь раньше срока. Это привело в ярость Эрана! Всеблагой не выносит нарушения его воли. Два дня в их деревне был праздник, а этим утром в деревню ворвались загонщики с хиншами на поводках. Собакоподобные твари, оказавшись спущенными с поводков, рвали всех, кого видели. От них нельзя убежать, невозможно скрыться.

Странные звуки вынудили израненного авийца поднять мутный взгляд. Из Проклятого леса в его сторону неспешным шагом приближался огромный волк.

Кунга! Эран оставил милостью своей даже их души, отдав их на поживу демонам! Невероятно большой, переливающийся от волнами пробегающих по черной шкуре искр, Кунга взглянул на него своими холодными голубыми глазами, словно вывернув этим взглядом всю душу несчастного раба. Коротко всхлипнув, Елиш потерял сознание, повиснув на окровавленных руках, прибитых к углам косяка его собственной двери.

* * *

За мгновение успев прочитать у несчастного иллира, даже в мыслях называвшего себя авийцем, обо всем произошедшем, Дарий пришел в такую ярость, что был вынужден немедленно прибегнуть к глубокой медитации. То, что с ним происходило во время сильных вспышек эмоций, пугало громового волка до дрожи в коленках. Он помнил, какой предстала перед ним его мать. Эта встреча и сейчас возвращается к нему во снах…

Приняв человеческий облик, Дарий аккуратно подскочил к израненному мужчине, прибитому гвоздями за руки к углам косяка двери, ведшей в его скромную лачугу. Сама дверь виднелась вдали, вывороченная вместе с петлями. Эран лично принял участие в казавшейся ему забавной охоте налюдей, выдергивая двери магией, а потом стоял и смотрел, как извлеченных из домов селян распинали, не считаясь с тем, женщина это, ребенок, иллир или лемирец. Вытаскивая гвозди крепкими когтями из запястий несчастного, громовой волк спешил и одновременно боялся следовать дальше. Дом Елиша был крайним, а сам иллир был одиноким. Дальше его ждали распятые на дверных проемах женщины и на оконных — дети. Все это он уже увидел в ничем не прикрытой, затуманенной памяти Елиша. Но увидеть собственными глазами боялся. Боялся, что найдет там слишком многих мертвых. Людей, наказанных за то, что Дарий, из доброты своей, вызвал им дождь. Наказанных жестоко, обреченных смотреть на льющийся дождь, призванный теперь уже Эраном, но не иметь возможности напиться. Все люди были распяты так, чтобы козырьки дверных проемов и окон не позволяли каплям дождя достичь их.

Освободив иллира от гвоздей, парень аккуратно спустил его на землю. Хотелось помочь привычным способом, поделившись кровью с израненным человеком, или кем он на самом деле являлся, но внезапно всплывшее в памяти воспоминание остановило громового волка. Дилай, его бог-покровитель, запретил ему лечить всех подряд своей кровью. Снятый с дверного проема Елиш еще не умирал, но все же был плох. Особенно исполосованная чьими-то острыми когтями спина.

— Сюда бы Айну, — припомнил он златокудрую северянку, ураганом ворвавшуюся в его жизнь и успевшую столько всего сделать…

Увы, имперской целительницы рядом не было. Еще раз осмотрев истерзанное тело мужчины, он принял для себя решение лечить, но только тех, кто умрет без его помощи. Этот человек умирать не собирался.

С этой мыслью он аккуратно зачерпнул найденной тут же глиняной чашкой из наполненной доверху дождевой водой бадьи и похлопал своего пациента по щекам. Со стоном мужчина разлепил веки и уперся взглядом в холодные голубые глаза своего спасителя.

— Кунга, — с хрипом выдавил он из себя, попытавшись отползти. На узнавание ему хватило мгновения, хоть и был парень сейчас в человеческом облике.

Дарий со вздохом придержал иллира, сунув ему под нос кружку с водой.

— Пей, — приказал он по ментальному каналу. — Ты потерял много крови.

Елиш не стал протестовать. Вот только стоило ему напиться из поданной громовым волком чашки — сам он не мог пробитыми насквозь руками даже пошевелить — как немедленно стал осыпать своего спасителя обвинениями.

— Ты зачем меня спас?! Воля Всемилостивого Эрана была мне погибнуть угодным ему способом! Теперь что со мной будет? Теперь Пресветлый покарает не только мое тело, но и душу!

— Пресветлый? Всемилостивый? — гневная волна оказалась столь сильной, что даже глубокая медитация на миг дала трещину. — Всемилостивый распял тебя на твоих же дверях?! Встать! — приказ прозвучал резко, с рычащими нотками, сопровожденный вздергиванием за собранные в пучок волосы Елиша, от чего тот громко и болезненно взвыл. — Ты пойдешь со мной. Ты это уже видел перед тем, как прибили тебя. Посмотришь еще раз на его всемилостивость!

Громовой волк, не обращая внимания на состояние только что спасенного им человека, потащил бедолагу по деревне, заставляя сквозь слезы смотреть на каждого распятого жителя.

— Пресветлый, говоришь, — рычал он, вытаскивая из крохотной детской ладошки ржавый гвоздь и залечивая рану собственной кровью. На детях и женщинах он перестал ее жалеть. — Всемилостивый?

Женщина, все еще висевшая на проеме, сквозь слезы наблюдала за излечением своего сына. Она не звала на помощь, не просила воды, как многие мужчины. Она просила только об одном.

— Спасите его… Спасите его… Спаси его, Кунга…

— Все будет хорошо, не волнуйся, — взглянул на нее Дарий. — Твой сын просто потерял сознание. Оно и к лучшему.

— Спасибо, Кунга, — произнесла она, когда громовой волк в очередной раз распорол себе когтем ладонь, залечивая ее раны.

— Я не Кунга. Мое имя Дарий, — недовольно проворчал он, опускаясь у стены дома и не обращая внимания на заливающие его струи дождя. Женщина была последней. — Это я виноват, — парень поднял взгляд на сбившихся в кучу под хлипким навесом уставших израненных людей. Чуть в отдалении были аккуратно уложены тела не переживших таких издевательств. — Если б я не призвал дождь…

— Это ты призвал дождь? — изумленно воскликнула дородная лемирка. — Темным не под силу благословенная вода! Тем более, Кунге! Только Пресветлый Эран обладает властью над небесами!

— Пресветлый, значит? Всемилостивый? — вновь повторил заезженную фразу громовой волк. — Я вам точно скажу одно. Никогда ни один светлый бог не карал невинных, не распинал детей. Нет. Ваш Эран никак не Всемилостив.

— Что же нам делать теперь? — решился задать вопрос Елиш, которого громовой волк таскал за собой от дома к дому, заставляя смотреть, как он снимает и лечит истерзанных жителей. — Нас не пощадят, это понятно. Теперь наказание может быть только еще строже.

— Соберите вещи, которые сможете унести с собой. Я проведу вас через лес.

— Проклятый лес? — ужаснулась женщина из иллир. — Туда нельзя ходить! В нем водятся демоны…

Она запнулась, внезапно осознав, откуда пришел к ним их спаситель.

— Я проведу вас, — твердо заявил Дарий, отлипая от стены и поднимаясь на ноги. — И нет там никаких демонов. Когда-то ваши народы жили там. Вы сами увидите по пути. Многие храмы еще сохранились и потрясают своей красотой. Уверен, вам будет полезно увидеть величие собственных предков и сравнить его с тем жалким существованием, которое ведете сейчас.

Никто ему не возражал. Несмотря на то, что Дарий спас всех этих людей, они его откровенно опасались. Для них он был демоном, вышедшим из Проклятого леса и сейчас заманивающий их за собой. От откровенного побега их удерживало только то, что демон вряд ли стал бы лечить тех, кого собирался растерзать. Да и надеяться людям было не на что. Участь, которая их ожидала, была едва ли лучшей, чем смерть в клыках демона. А клыки у него жуткие, Елиш успел рассказать.

Сам же парень старался максимально отстраниться от излучаемых иллирами и лемирцами эмоций. Ему предстоял тяжелый разговор с Лесом. Имисса была совершенно права, говоря о том, что здесь нет его власти. Несмотря на кровное родство с Риалой, богиней жизни, это место принимало его лишь номинально, признавая его полезность. Тяжело вздохнув, он с легкой вспышкой электричества развеял созданный колдуном ливень, вызвав изумленный ропот со стороны спасенных им людей. Отправив их собирать вещи, Дарий направился к лесу и попытался установить с ним контакт.

Это было тяжело. Создавалось ощущение, что сам остров люто ненавидит собственных обитателей, жаждая уничтожить любого из них, кто посмеет пересечь незримую границу. За время этого ментального спора с могучей волей, старательно давившей на него всей своей тяжестью, громовой волк невероятно измотался, вспотел и обозлился. Наконец, после очередного своего довода в пользу возвращения отверженных под руку истинных богов, Лес сдался, напоследок мстительно вонзив ему в ладонь острую колючку, мгновенно выросшую на стволе дерева, через которое он и вел свой диалог. Пальнув в ответ слабенькой молнией, Дарий ощутил признание некоего перемирия.

— Да уж, — хмыкнул он, выдирая из ладони колючку. Яда на ней не было.

Дождавшись возвращения дородной лемирки с закутанным в теплые вещи крепышом, парень повел испуганно жмущийся отряд за собой. Рядом с ним шагал очень знакомый мальчик — лемирец, один из ребят, преследовавших когда-то Аркиса.

— Ну спрашивай уже, — недовольно бросил он парнишке, не решавшемуся задать вертевшийся на языке вопрос.

— Кунга…

— Дарий! Мое имя Дарий! Не называйте меня кунгой!

— Прости, господин, — испуганно отскочил лохматый подросток, решив, что разгневал лесного демона.

— Ай, — махнул рукой парень, — похоже, это мое проклятие. Везде получать прозвища. Что ты хотел спросить?

— Это ведь ты был тогда, когда мы Аркиса…

— Я.

— Ты ведь его спас? Спас и спрятал в Проклятом лесу? Его хотели отправить на Арену.

— Почти угадал.

— Что с нами будет? Это ведь мы с братом ему руки резали. Нас теперь казнят?

Дарий взглянул на юношу. При внешнем несколько диковатом облике, лемирец оказался довольно умен. Смог сложить два и два.

— Не мне вас судить. Да и не Аркису. Мальчик еще слишком молод и может сгоряча натворить бед. Попробуйте с ним поговорить для начала, а там видно будет.

Больше к нему никто не подходил. В облике волка без своих способностей на преодоление пути от пиратского лагеря к деревне уходила половина дня. Сейчас же, когда ему приходилось вести больше сотни человек, среди которых были женщины и дети, продвижение замедлилось еще сильнее и стало очевидно, что идти им предстоит минимум пару дней.

Во время регулярных частых привалов громовой волк под испуганный гомон людей обращался волком и скрывался среди деревьев, возвращаясь с добычей, которую, успевшие несколько привыкнуть к нему, иллирские женщины с шутками и смехом разделывали и готовили на кострах. Отвыкшие от мяса люди были очень рады свежатине, и их уже не волновало, кто ее добыл. Совершенно неожиданно проявили себя лемирцы. Поголовно утратившие свои магические способности по управлению водой, которые им «даровал» Эран, этот лохматый народ удивительно крепкого телосложения неожиданно расцвел в непроходимых дебрях Леса. Казалось, они превратились в его неотъемлемую часть. Вторым зрением Дарий видел изумительные токи невиданной им ранее энергии, перетекавшей от леса к ним и от них — к лесу. Лемирцы неожиданно осознавали, что прекрасно ориентируются, на интуитивном уровне ощущают каждое растение и знают, что пригодно в пищу, что лечит, а что убивает…

— Вот оно что, — прошептал громовой волк, наблюдая, как малыш лемирец лет десяти щекочет молодой древесный побег под листом, а тот, словно кошка, льнет к рукам мальчишки. — Вот, значит, как. Проклятый колдун извратил все, до чего дотянулся.

Выходя из леса, почти все лемирцы не сдержали вздоха сожаления. Им очень не хотелось покидать Лес. И совершенно неожиданно такая же волна сожаления пришла и от самого Леса, накрыв Дария с головой.

— А еще впускать не хотел, — хмыкнул он, сдабривая слова ментальным посылом к Лесу о том, что ждать осталось недолго.

 

Глава 7

— Ты что творишь, щенок! — грозно взревел матрос, отскакивая от целой волны песка, пущенной ему в глаза махом мощного крыла.

— Ты сам сказал, что в бою все средства хороши! — ломающийся голос Аркиса вызвал дружный хохот собравшихся понаблюдать за тренировкой моряков.

Отматерившись, пострадавший матрос сплюнул попавший в рот песоки тоже расхохотался.

— А ведь, правда! Говорил! — присоединил свой рокочущий хохот к смеху остальных матрос, но внезапно оборвал себя, отшвырнул тренировочный меч и встал на одно колено. Следом за ним на колено опустились остальные пираты.

На окраине лагеря во главе внушительной процессии стоял Дарий, скрестив руки на груди и внимательно рассматривавший жизнерадостного Аркиса, умудрившегося уговорить пиратов учить его сражаться. Аркис посмотрел в его сторону и расплылся в широкой счастливой улыбке.

— Дарий! — мальчишка сорвался с места, но, видимо еще не привыкнув к тяжести за спиной, споткнулся, спасшись от падения лишь инстинктивным взмахом крыльев, приподнявшим его над землей.

Бывшие односельчане во все глаза смотрели, как за спиной затравленного мальчишки, ненавидимого всеми, распахиваются широкие отливающие яркой медью на солнце крылья.

— Здравствуй, Аркис, — улыбнулся Дарий добравшемуся до него остроухому юноше. — Не подскажешь, как ты умудрился выучить паларский язык?

— Я не знаю, — смутился парень. — Просто понимаю и могу говорить. Как-то само получается с тех пор, как проснулся.

— Это дар богов верховному хранителю храма, — щурясь от яркого солнца, приблизилась к ним Имисса.

— Ты! — гнев жаркой волной нахлынул на Дария. Схватив женщину за горло, он с глухим рыком поднял ее над землей. — Ты солгала! Как только смогла обмануть мои способности? Ты все прекрасно видела, коснувшись меня! И ты знала, что я увижу в деревне, отправляя меня туда! Знаешь, сколько мертвых тел я сжег?

— Мама! — испуганный крик Аркиса, с неожиданной силой начавшего разжимать пальцы громового волка, привел Дария в себя. Отпустив женщину, он резко отвернулся от нее.

— Если бы я отправила тебя раньше, ты сжег бы тела всех! — откашлявшись произнесла зрячая. — Они не приняли бы твоей помощи. И я тебе не лгала! Я не видела твоего будущего, я видела будущее селян! Даже сейчас, коснувшись тебя, я ничего не увидела! Твой свет закрывает от меня твою судьбу!

— Повелитель, — окликнул его Ястреб, быстрым шагом приблизившийся к ним.

— Ты вовремя, — обернулся парень. — Размести людей. Мне нужно отдохнуть.

Так и не обратив внимания на коленопреклоненных моряков, он быстрым шагом направился в шатер, где планировал воспользоваться медитативной техникой и разобраться с собственными эмоциями, которые стали все чаще выходить у него из-под контроля.

— Дарий! — ментальный зов вывел его из транса приблизительно на второй день, после возвращения из деревни. Все это время громовой волк избегал общения со всеми, кроме Аркиса, большую часть времени посвящая тренировке с мечами и медитациям. Он чувствовал, что все еще не готов.

— Что случилось, Кай-Ли?

— Ты должен это увидеть.

Тяжело вздохнув, он привычно скользнул по связующему каналу в разум девушки.

Девушка стояла на вершине песчаного холма, поросшего жиденькой растительностью, держа в поводу своего коня. Рядом были стреножены еще лошади. Вдали, куда устремился взор девушки, возвышалась исполинская черная пирамида с усеченным конусом, на вершине которого даже с такого расстояния было различимо шевеление.

Рядом, объединившись в круг, стояли двадцать четыре мага, все свои невеликие силы направившие на какое-то заклинание, позволявшее увидеть, происходящее на вершине пирамиды. Аккуратно погасив сознание Кай-Ли, Дарий полностью завладел ее телом, чтобы лучше рассмотреть происходящее, поскольку посмотреть действительно было на что. На вершине пирамиды бесконечным потоком лилась кровь. Заливая просторную площадку, она стекала в многочисленные отверстия, исчезая во внутренностях исполинского сооружения. Из нескольких люков в полу то и дело появлялись ларанцы, ведшие в поводу очередную партию рабов с затуманенными каким-то наркотиком взглядами. Темные жрецы сотнями одновременно резали рабов на исполинском алтаре, небрежно сбрасывая тела вниз с края жертвенной площадки. Внизу трупы подцепляли чем-то вроде багра многочисленные служки, утаскивая их в неизвестном направлении.

Он долго рассматривал тугие темные жгуты сил, в которых не мог разобраться, но инстинктивно ощущал нешуточную угрозу. Потом перевел взгляд на магов, разорвавших круг и суеверно смотревших на девушку, чья аура внезапно вспыхнула ярче солнца. Дарий и внимания не обратил, что, стоило ему полностью перейти в тело Кай-Ли, как маги ощутили резкий приток сил.

— Тсс… — прижал он палец к губам, предупредив плотину вопросов, готовую прорваться с минуты на минуту.

— Я так и знал, — со слезами на глазах проговорил пожилой маг. — Как только татуировку увидел — сразу понял. А они еще и не верили!

— Она не знает. И не должна знать, — проговорил Дарий, морщась от женского голоса, которым произнес эти слова. Странное ощущение.

— Кто ты, господин?

— Узнаете, когда будет нужно. Объясните мне лучше, когда это построили и для чего?

Маги дружно перевели взгляды на жуткую черную пирамиду.

— Мы не знаем, повелитель. Но что бы это ни было, когда они закончат, оно обернется настоящей катастрофой.

— Что это за место? Вы в Ларане?

— Столица, господин.

— Уходите отсюда. Идите к Белому перевалу, старайтесь избегать любых встреч с кочевниками. Где-то же они берут этих рабов. Как бы вам не оказаться на алтарях.

— Ты активировал нашу связь. Теперь к нам вернутся силы, так что мы сможем за себя постоять. Не беспокойся, мы умрем, но сохраним для тебя эту девушку.

Кто-то его грубо растолкал, возвращая в родное тело. Дарий так и не успел спросить, с чего они решили, что жизнь Кай-Ли для него важнее жизней двадцати четырех магов.

— Аркис?

— Дарий, там морской змей приплыл. Хочет с тобой говорить.

— Чего?

Подхватившись с места, громовой волк выскочил из шатра. Аркис последовал за ним. Не успевая за скоростью полубога, остроухий компенсировал ее мощными прыжками, получавшимися с помощью крыльев. Вообще, юноша удивительно быстро освоился со своими конечностями. Дарию в свое время было принять себя не так легко.

На берегу столпились пираты и местные вперемешку, во все глаза рассматривая исполинскую голову чудовища, поднявшуюся на несколько метров над водой и рассматривающую сверху мелких людишек. Стоило Дарию появиться, как змей издал долгий пронзительный свист, от которого у всех присутствующих заложило уши.

— Он говорит, что тебе нужно спешить, — подал голос Аркис, оказавшийся рядом с громовым волком. — С колдуном кто-то связался с материка, передав координаты портала. Он уже начал строить арку. Скоро здесь будет столько колдунов, что ты уже не сможешь с ними справиться.

— Передай, я отправляюсь немедленно, — громовой волк был не на шутку встревожен. Зашевелившиеся колдуны, кажется, зашевелились везде, где только можно. Что-то действительно жуткое назревает. И корни этого в Ларанской столице.

— Змей говорит, что доставит корабль с твоими воинами к колдуну всего за час. Если хочешь, он доставит тебя тоже, но тебе нужно спешить. Змей не знает, сколько еще сможет сопротивляться власти колдуна.

— Прямо сейчас этого делать не нужно… Есть ли возможность связаться с ним, когда понадобится?

— Я всегда слышу его, — Дарий уже устал удивляться все новым умениям, открывающимся в Аркисе. — Если ты скажешь магу, а он скажет мне…

— Тогда так и поступим, подвел черту громовой волк. — Ястреб!

— Я здесь, повелитель.

— Пусть твои люди будут готовы.

Скрывшись в Лесу, Дарий достал амулет связи.

— Мастер Дарий! — радостное лицо Уриха, уже знакомого по предыдущим сеансам связи, появилось в овале амулета.

— Некогда, Урих, прости меня снова!

С этими словами тщательно очищенный от «лишних» воспоминаний мыслеобраз вновь отправил несчастного магистра в беспамятство. Громовой волк подумал, что нужно будет как-то извиниться потом перед беднягой — в который раз страдает уже. Но куда деваться? Информация о пирамиде должна достичь императора как можно скорее. Размышляя таким образом, он сменил облик и мягкими прыжками направился в сторону поселений местных жителей. Ему нужно было попасть в плен.

Паларская империя, Кас, императорский дворец.

— Мой император! — в кабинет Виктуса Первого ворвался запыхавшийся магистр Урих, назначенный связным с громовым волком.

Правитель устало отбросил очередной доклад об организации снабжения армии и устало потер переносицу.

— Ладно, когда ко мне в кабинет вламывается Славий, в конце концов, он мой брат, ладно, когда верховный жрец Дилая, в конце концов, он сейчас занимается непосредственной разработкой общей стратегии противостояния вторжению. Но ты, магистр?

— Прошу прощения, мой император, мне не удалось связаться с ректором Академии или кем-то из вышестоящего руководства. Насколько я знаю, они сейчас заняты какими-то амулетами и заблокировались в охитовой комнате. У меня новый доклад от мастера Дария. С помощью одного из своих шпионов, находящихся в Ларане, он добыл чрезвычайно важную информацию!

— О боги! Объясните мне, откуда у этого непоседливого мальчишки оказались шпионы в Ларане?! Там, где даже наши лучшие разведчики не выживают!

— Не могу знать, мой император, мыслеобраз, направленный мне мастером, был тщательно почищен от сторонних мыслей и воспоминаний.

— Раньше он присылал все сразу.

— Кажется, кто-то научил мастера расслоению мыслеобразов.

— Да кто его мог научить? — вспылил монарх. — Там же лес сплошной да куча пиратов с ним. Как некстати. Теперь сложнее узнать, что у него творится в голове. Ладно, показывай, что там такого срочного.

Магистр поставил на стол императора хрустальный треугольник, прошептав короткое заклинание. Над артефактом загорелось овальное окно, в котором отобразилась исполинская черная пирамида, процесс принесения в жертву сотен и сотен людей, жуткие энергетические завихрения над всем этим кошмаром.

— Что это? — правитель был совершенно обескуражен.

— Я не знаю, мой император. Учитывая, что с Лараном идет война, эта пакость без сомнения окажется направлена против нас.

— Срочно найди Ксониса, Славия и Первожреца. Немедленно!!!

* * *

Спущенные со сворок хинши оказались серьезными противниками. Дарий даже не ожидал, что ему всерьез придется сражаться за свою жизнь. Эти тонконогие существа с длинными узкими телами обладали невероятной скоростью. Громовому волку было крайне сложно им противостоять, не проявляя своих сверхъестественных способностей. Наконец, сверху на него опустилась тяжелая металлическая сеть. Загонщики резкими короткими приказами отогнали от него разъяренных хиншей и всадили целый ворох коротких дротиков со снотворным. Облегченно вздохнув, парень с удовольствием сдался в плен. А снотворное, изготавливаемое лемирцами, оказалось забористым. Дарий считал, что легко одолеет зелье, о котором ему подробно рассказали спасенные люди. Ошибся. С этой мыслью его разум погрузился в темные глубины забытья.

Очнулся он от резкого запаха, мгновенно выдернувшего его из неприятного сна. Вскочив на лапы, он едва удержал себя от того, чтобы ударить молниями вокруг. Вовремя вспомнил, где находится и как оказался в этой железной клетке с толстенными прутьями. Одетый в кожаный доспех загонщика лемирец с удовлетворенным хмыканьем убрал от его морды длинную палку с привязанным к концу пучком какой-то тлеющей травы, отличающейся редкостной вонючестью. Вдалеке слышался радостный шум и доносились крики боли, звон оружия. Он проспал всю дорогу до той самой Арены, на которую стремился попасть.

Однако Дарию совсем не понравилось, что он позволил себя застать врасплох и позорно усыпить. А если бы это был яд? Так и умер бы смертью труса, а не воина. Вот бы Дилай обрадовался такому исходу… Представив себе реакцию своего бога-покровителя на такую глупость, волк вздрогнул. Нужно быть осторожнее.

Шестеро загонщиков продели в специальные кольца на его клетке длинные шесты и потащили его к выходу. Громовой волк подобрался. Вот его подтащили к специальному проему, закрытому сейчас толстой перегородкой из дерева. Дверца клетки поднялась. Теперь между волком и ареной была только перегородка, готовая вот-вот подняться, выпуская его на пропахший кровью песок Арены.

Опомнившись, Дарий отправил сигнал Лин-Ши на выдвижение. Увы, не усни он позорным образом, сделал бы это раньше, но какой теперь прок от сожалений? Главное, добраться до колдуна. А колдун здесь, он ощущал его скверну даже заглушив в себе все свои способности.

Перегородка откинулась, Дарий неспешно вышел из своей клетки, старательно осматриваясь по сторонам. Перед ним на дрожащих ногах стоял довольно высокий для своей расы иллир, неловко держа тупой полуторный меч обеими руками. Он смотрел на волка с таким ужасом, что Дарий только фыркнули протянул тончайший ментальный канал.

— Не бойся. Я не буду тебя убивать, — в этот момент взгляд волка нашел, наконец, Эрана. Колдун сидел в резном золотом кресле на специальном возвышении, со сдержанным интересом рассматривая выбранного в качестве предмета казни необычного зверя. — Сегодня умрешь не ты.

С этими словами Дарий вышел из глубокой медитации. По черной густой шерсти побежали электрические разряды. В один молниеносный прыжок он оказался перед опешившим колдуном. Но к чести Эрана, он успел среагировать, выставив перед собой мощнейший щит. Дарий перетек в человеческий облик и извлек кинсо.

— Ты еще кто? — прошипел Эран, положив руку на навершие своего посоха, выполненное из крупного светло-голубого камня, в котором громовой волк безошибочно опознал божественную силу.

Вокруг колдуна, причудливо извиваясь, сформировались сотни водяных жгутов, мгновенно опутавших Дария, обездвижив его.

— Тебе стоило использовать темную магию, — усмехнулся парень, выпуская из себя мощнейший электрический разряд. — Но никак не воду.

Последнюю фразу он проговорил, стоя над обугленным телом, все еще подергивающимся от полученного удара током, но уже безусловно мертвым.

Над Ареной повисла тишина. Кстати, зря ее произносили с таким придыханием. Обычная площадка с песком и пятиэтажные трибуны вокруг. Хотя, быть может, для местных она действительно казалась чем-то потрясающим. Вспомнить восхищение от самых обычных храмов в лесу…

Трибуны пораженно молчали. На глазах у собравшихся был убит их бог. Тот, которого они считали могущественным, творцом. Убит быстро и буднично. И его убийца невозмутимо стоит над телом, рассматривая посох с крупным голубым камнем в навершии.

— Никому не покидать своих мест, — тихо произнес приказ Дарий, но его голос разнесся над ареной, повергая в еще больший страх собравшихся жителей. Ослушаться его никто не решился.

Прошло с десяток минут и с небес рядом с Дарием опустился Аркис, хлопнув своими яркими медными крыльями. Не обращая внимания на изумленные восклицания, остроухий юноша бережно взял из рук громового волка посох и изъял из него камень. В этот момент, как никогда, проявились все те изменения, произошедшие с иллиром с момента снятия заклятья. Сейчас рядом с полубогом стояло существо, исполненное какого-то внутреннего света и неземного знания. Сейчас он был хранителем Храма Печати.

Так и стояли эти двое, не шевелясь, не разговаривая, просто смотря вдаль, в океан, на берегу которого и была построена арена. До тех пор, пока не показался исполинский змей, несущий в своих мощных кольцах потрепанный пиратский корабль.

— Я должен…

— Знаю, — улыбнулся Дарий. — Мне ли не знать, что чувствуешь, когда тебя ведут боги.

— Но как же быть со всеми остальными? — он обвел взглядом собравшихся на трибунах лемирцев, толпящихся в загонах для черни иллиров.

— Заклятие крепко связано с камнем. Ты можешь принять в него змея, договорившись, чтобы он не рвал связи. Тогда у тебя появится возможность снимать проклятие постепенно, а не со всех разом.

— А потом? Что мне делать с иллирами и лемирцами?

— Править, — громовой волк положил ладонь на голову юноши, слегка растрепав ему волосы. — Именно этим и занимались иллиры во главе с верховным жрецом, чье место заполучил ты. Имисса поможет тебе. Она крайне хитрая и опасная ведьма. С ней не пропадете.

Змей размотал исполинские кольца, позволив пиратскому кораблю причалить к берегу. Аркис, все еще бережно держа в руках камень воды, хлопнул крыльями, взмывая в небеса. Скользнув в воздушных потоках к заждавшейся рептилии, он завис, часто махая крыльями, перед самым носом змея, коснулся его камнем и резко взмыл в небеса. Исполинское тело, обратившись водой, с грохотом обрушилось в океан, породив могучие волны. В последний раз блеснув медным оперением, Аркис скрылся за горизонтом, унося камень в сторону священной горы, возвышавшейся над островом. Храм Печати, наконец-то, дождался своего служителя.

* * *

Гай привычно тронул поводья впряженной в его повозку лошадки, грустно качая головой. Это была уже вторая деревня, попавшаяся ему на пути, в которой не было ни одного человека. Сожженные избы, развороченные ворота. Он точно знал, что в эту часть страны войска Таш не дошли. Что же тогда здесь случилось? Вскоре в ночных сумерках мерно поскрипывающие колесами цирковые повозки вереницей втекали в полуразрушенный, ноуже местами отстроенный Теснин.

— Надеюсь, с Радушем всевпорядке, — прошептал северянин, оглядываясь по сторонам. — Завтра исполнится ровно пять лет.

Именно этот срок назначил юный полубог для их встречи.

* * *

Несколько дней с момента уничтожения колдуна показались Дарию едва ли не более тяжелыми, чем погоня за угнанными теснинцами. Каких исполинских усилий стоило ему не дать двум немногочисленным народам перерезать друг друга! Узнав правду о себе, иллиры немедленно припомнили все свои обиды лемирцам. Последние, лишившись заемной силы, оказались в весьма уязвимом положении. Привыкший помыкать остроухими, лохматый народ никак не мог осознать, как их покорные рабы оказались вдруг выше их по иерархии. Пираты старались урезонить обе расы, как могли, но их элементарно не хватало, чтобы присутствовать везде. Дарию пришлось едва ли не каждую лемирскую семью знакомить с лесом и объяснять суть их взаимоотношений. Множество иллиров, видевших неоднократно пролетавшего над ними Аркиса, воспылало желанием обзавестись крыльями тоже и никакие предостережения о смертельной опасности, сопровождающей процесс отращивания дополнительной пары конечностей, остроухих не волновали. Здесь немалую помощь неожиданно оказала Имисса, безапелляционно отсеивающая тех, «кто однозначно склеит паруса». Последнюю фразу она явно подцепила от Ястреба и с немалым удовольствием пользовалась ею по поводу и без. Вообще в последнее время Дарий с интересом наблюдал за развитием взаимоотношений старого капитана и иллирской пророчицы. Не переставая ругаться, эти двоеследовали друг за другом, как привязанные.

— Я почти закончил перенастройку, — тихо зашел в комнату Дария Лин-Ши. Парень попросил мага закончить портальную арку, найденную во дворце Эрана, перенастроив ее на координаты Теснина, которые ему с удовольствием сообщил Урих, немало обрадованный скорым возвращением мастера в Палар. Слухи были один тревожнее другого. Напавшие на империю союзные силы колдунов дошли до реки Ыстри, на которой и встали, не сумев переправиться. Слишком бурные воды несла в себе могучая река, слишком быстро сгорели все мосты через нее, а переправ у реки не было. Там, где она мельчала, берега превращались в болота, к которым армия просто не могла подойти. Колдуны попытались заморозить почву, но были неприятно удивлены тем, что имперские маги умудрились сговориться со стихийными духами, легко противостоявшими темной магии. Противопоставить что-то стихиалям могли только демоны, но их вызывали только раз, после чего отказались от такого удобного способа борьбы с магией в связи с повальным дезертирством ташийцев, составлявших большую часть армии темных. Одно дело колдуны, они все же люди. Демонов они уже не смогли терпеть рядом с собой и бежали целыми отрядами, не взирая на обещанные кары за дезертирство.

— Когда можно будет ею воспользоваться?

— Сегодня вечером, повелитель. Очищающие кристаллы к этому времени должны успеть полностью очистить силовые линии от влияния тьмы.

— Тогда нужно, наверное, попрощаться.

— Я позову всех.

Маг скрылся за дверью, а Дарий, выслушав очередную гневную тираду от Кай-Ли, регулярно связывающейся с ним для того, чтобы высказать свое неудовольствие хамским захватом ее тела, подошел к шкафу, в котором была аккуратно уложена его одежда. С минуту посомневавшись, стоит ли втискиваться в боевой костюм прямо сейчас, он со вздохом принял решение все же одеться. До отбытия аркой портала ему хотелось еще немного потренироваться с мечами, что делать нагишом он зарекся с тех пор, как Имисса взяла себе за правило наблюдать за его тренировками. Местная же одежда больше напоминала яичную скорлупу, в которой он быстро начинал запекаться. Не имея своих технологий, одежду местные народы шили из грубой нити, свитой из шерсти хиншей. Даже Эран носил это недоразумение, называемое здесь одеждой, разве что украшенное золотом и серебром.

* * *

— Не нравится мне все это, Лин-Ши, — выдохнул капитан клуб табачного дыма. — Ты уверен, что он именно этого хочет?

— Он несколько раз говорил, что так будет лучше.

— Но не могу же я вот так взять и оставить его…

— А что ты сделаешь? Бросишь «Гарпию»? Команду? Отправишься с ним в северные земли?

— Ну к северным землям и на корабле можно дойти, — возразил Ястреб.

— Он не будет ждать ремонта корабля. Я не совсем понял, но, судя по оговоркам, у молодого волка крайне мало времени. У него свой собственный путь и не нам его менять, друг мой.

— Ты, смотрю, сам-то все уже решил.

Маг зябко потер морщинистые ладони. На острове вечера были крайне холодными.

— Ты же понимаешь, — отвел он взгляд от догадливого друга. — Это долг. Я не могу иначе. Сам видел, что с ним сделали паларцы. Превратили в чистой воды воина. Догадываюсь, что так они хотели оградить его от «излишних» знаний. Им совсем не нужен полубог в полной силе. Но для нас с тобой, для империи нужен настоящий правитель. В таком виде он не сможет занять трон храма Грозы.

— Значит, прощаемся? — невесело улыбнулся капитан. После стольких лет ему тяжело было принять расставание с верным другом.

— Ну от чего же прощаемся? Уверен, боги не просто так свели нас всех. Найдется работенка и для твоей команды. Вот тогда и свидимся. Спроси Имиссу, если не веришь.

— Зрячую? Да ты обезумел, Лин-Ши.

— Ну да, ну да, — хмыкнул маг, поднимаясь с широкой скамьи. — Пойдем, повелитель ждет.

* * *

— Я хочу, чтобы ты, Ястреб, остался пока на острове и присмотрел за местными. Аркис еще юн и не справится с двумя ненавидящими друг друга расами.

К тому времени, как громовой волк закончил разминаться с клинками, его уже ждала целая процессия из Имиссы, Ястреба, Лин-Ши и Аркиса.

— Может, все же дождешься окончания ремонта Гарпии? Да и как мы без сопровождения покинем это место?

— Не спорь, капитан, — строго взглянул на него Дарий. — Аркис же сказал вам, что с этого места твой корабль легко выйдет в море при нужде. Змей больше не влияет на эту часть океана, рифов здесь нет, так что дорога назад для вас труда не составит. Лин-Ши сделал мне амулет для связи, так что, в случае чего, вы всегда сможете ко мне обратиться, да и арка портальная теперь действует, так что никто вас не бросает здесь. К тому же, в данный момент я не знаю, где можно применить твою команду, а здесь ваша помощь будет очень кстати.

— Я пойду с тобой, — внезапно заявил маг тоном, не допускающим возражений. — Тебе нужно учиться магии! И еще ты должен выучить язык своего народа! Твои ментальные каналы, конечно, служат неплохой заменой, но их недостаточно для того, чтобы править Таш!

— С чего ты взял, что я собираюсь править Таш, — спросил Дарий, вопросительно подняв бровь.

Маг промолчал, только упрямо поджал тонкие губы, всем своим видом демонстрируя непрошибаемую уверенность в собственной правоте. Громовой волк осознал, что отделаться от мага у него не выйдет даже путем прямого приказа. Да и прав он был, если подумать. Магии ему действительно нужно учиться. Если Академия Сил ему не подходит, то Лин-Ши становится идеальным вариантом. К тому же, помощь полноценного мага в его предстоящем путешествии будет отнюдь не лишней.

— Хорошо, — вздохнул Дарий. — Ты идешь со мной. Ястреб чинит корабль и ждет от меня сигнала. Там сейчас война идет, так что, думаю, этот остров будет самым лучшим вариантом в качестве временной базы.

— Как прикажешь, повелитель, — чуть склонил голову капитан, признавая очевидную правоту громового волка.

— Тогда пора?

Парень поднялся, поправляя перевязь с каршами, которую ослабил, чтобы не мешала сидеть в местном узком кресле. Рядом с ним немедленно оказался ташийский маг в своей неизменной потрепанной мантии. В последний раз попрощавшись со всеми и взъерошив шевелюру смутившегося Аркиса, Дарий направился в сторону арки. Все же забавный он, этот остроухий паренек. Сейчас вроде обычный мальчишка, а стоит коснуться вопросов храма и острова в целом — превращается в уверенного в себе жреца, твердо знающего то, о чем говорит. С этой мыслью громовой волк шагнул в серебристый портал. Путь на север, сделав неожиданный крюк, вернулся к своему изначальному направлению.