Глава 1

Когда они вышли из арки, то были вынуждены озадаченно остановиться. Десяток воинов в броне наставил на Дария и мага острые пики.

— Как это понимать? — нахмурился громовой волк, демонстрируя запястье с храмовой татуировкой.

— Мастер Дарий? — барон Матис Галийский, назначенный градоправителем Теснина, выбрался из-за спин воинов, внимательно осмотрел молодого человека и облегченно вздохнул. — Ох, мастер, нельзя же так пугать! Откуда ты переместился? Мы не смогли опознать коды переноса и предположили лазутчика. А уж когда по арке молнии побежали… Почему ты не предупредил нас о прибытии?

— Моя вина, — произнес Лин-Ши с заметным акцентом. — Портал открывал я. Совсем забыл, что у вас не умеют опознавать признаки прохода громового волка.

— Как тут у вас дела? — перешел к главному Дарий.

— Все хорошо, мастер, горожане вернулись на седьмой день после того, как маги сообщили о разгроме колдунов. Судя по рассказам, натерпелись, несчастные. Им из императорской казны выделили по десятку золотых, чтобы вновь к жизни приспособились. Ну и отстраиваемся понемногу. Боги милостью своей не оставляют. Храмы переосвятили, все как ты приказывал.

— Очень хорошо. Мне нужно отдохнуть и помыться. Чуть позже покажешь мне город и предоставишь отчет. Где ты нас разместишь?

— А… разве мастер не желает вернуться в дом кузнеца? Твои друзья спрашивают о тебе ежедневно.

— Позже, — качнул головой парень, заработав удивленный взгляд градоначальника. — Сейчас я не готов отвечать на множество вопросов, которые у них появились.

— Как пожелаешь, мастер, — склонился Матис. — В таком случае тебе, как мастеру Дилая, полагаются апартаменты в Храме… Твоего спутника я могу разместить в соседней гостинице.

— Очень хорошо, — кивнул громовой волк. — Веди нас.

Но стоило им добраться до ступеней Храма, как счастливый оклик вынудил их остановиться.

— Дарий!

На другой стороне площади стояли и смотрели на него Мира, Зарт, Айна и, что больше всего удивило громового волка, в некотором отдалении от группы встречающих обретался Гай. Тот самый циркач, с которым он пять лет назад договорился вместе идти на север.

— Сынок, почему ты не пришел к нам сразу? — спросила Мира, подходя к парню. — Мы так волновались!

— Извините, я просто устал. Давайте поговорим завтра.

Ташийский маг, на которого то и дело бросали косые взгляды, старался держаться позади своего повелителя и не вмешиваться в его дела. Тем болеечто он в них совершенно не смыслит.

— Что с тобой? — встревожилась Айна, подходя к парню и хватая его за руку. По телу молодого волка побежали сотни разнообразных исцеляющих и сканирующих заклятий.

— Со мной все хорошо, — вырвал руку Дарий, поворачиваясь лицом к Храму, из которого как раз выходил новый верховный жрец. — Мне нужно в Храм.

— Нет, брат, с тобой не все нормально, — решительно заявил Зарт, крепкой рукой останавливая его. — На тебя это не похоже. Ты исчез в темном портале, от тебя не было никаких вестей больше месяца, мы боялись, что ты мертв. И вот ты возвращаешься, но ведешь себя, как бесчувственный болван.

— Как болван, говорите? — послышался голос жреца. Все присутствующие, кроме Дария и Лин-Ши встали на одно колено, поприветствовав гаша. Дарий, заполучив звание мастера, не должен преклоняться более ни перед кем, кроме Дилая.

Довольно молодой для своего сана жрец плавно приблизился к громовому волку, соединив костяшки кулаков перед грудью в приветствии. Дарий зеркально отразил жест уважения. Гаш тоже был мастером.

— Посмотри-ка мне в глаза, мастер Дарий, — попросил жрец. Парень не нашел повода отказать. — Ага. И давно ты непрерывно используешь подсознательную медитацию?

Громовой волк отвел взгляд своих холодных глаз и задумался.

— Неделю. Нет, больше. У меня были кошмары… И еще. Из-за тоски по Камилю и Учителю я не мог сосредоточиться на задании богов.

— Понятно, — кивнул гаш. — Дарий, ты должен немедленно выйти из медитации. Этот способ, конечно, более легкая версия глубокой медитации и позволяет испытывать определенные чувства, но этим нельзя пользоваться долго! Подсознательная медитация умерщвляет душу! Больше недели! Ты! — он резко обернулся к ташийскому магу. — Неужели ты, будучи с ним рядом, не видел, во что он превращается?

— Но как? Я ведь не знал, какой у повелителя характер!

— О, Дилай! — качнул головой жрец, хватая громового волка за плечо и впиваясь своим острым пронизывающим взглядом в его глаза. — Дарий, выходи из медитации. Немедленно! Ты не понимаешь? У всего есть обратная сторона! Контроль над чувствами может их убить. А смерть всех эмоций — это шаг во тьму! Неужели твой Учитель не говорил тебе об этом?

— Говорил. Но я не могу, гаш, — отвел взгляд парень. — Не могу. Еще столько предстоит сделать…

Неожиданно Мира с силой отстранила жреца и влепила громовому волку могучую пощечину.

— Ты обещал спасти моего сына! А что теперь? Быть может, он для тебя уже ничего не значит? И я не значу ничего? И Ольд? Камиль, мой муж покойный, тот, кто заменил тебе отца — тоже ничего не значит?

— Мира… — к горлу громового волка подступил комок. — Не говори так, это неправда!

— Неправда?! — на глазах женщины выступили слезы. Дарий второй раз видел ее слезы. Первый был в день ее очищения.

— Не плачь, — провел он большим пальцем по мокрой дорожке на женской щеке. — Пожалуйста…

Внезапно с Айны слетела блокировка, которой она закрывала свои эмоции. Намеренно ли она это сделала? Ведь целительница знала, как ее эмоции сказываются на громовом волке. Волна сочувствия, печали, надежды затопила Дария с головой. Несколько отвыкнув от настолько бурных эмоций, он сейчас совершенно не мог им противостоять. Что-то глубоко в сознании незримой струной натянулось и лопнуло. Собственная боль и тоска, которую он старательно прятал в глубине души под медитативными оковами, прорвалась в его разум, вызывая нестерпимое желание выть.

— Зачем? — он расстроено посмотрел на Айну.

— А что ты хотел? — наставительно произнес жрец. — Всю жизнь прятаться от собственных печалей за медитацией? Нельзя так, мастер. Всякую боль нужно пережить.

По руке громового волка пробежал электрический разряд. Потом еще один. Через мгновение разряды забегали по телу парня сотнями, а сам громовой волк кулем свалился на мостовую перед лестницей в храм Дилая.

— Что с ним? — воскликнул Лин-Ши, попытавшись подхватить своего повелителя, но вынужденный отскочить, получив неслабый электрический удар.

— Сейчас, — произнес жрец, аккуратно возлагая руки на голову Дария. Молнии ему совершенно не вредили. — Нужно отнести его в Храм. Слишком многое свалилось на разум молодого мастера. Длительные медитации и без того плохо влияют на разум, а уж резкий контраст… — он взглянул на смутившуюся Айну и качнул головой. Из Храма выбежал десяток служителей, аккуратно поднявших Дария и понесших его внутрь. — Мы позаботимся о нем. Не беспокойтесь, ничего с ним не случится.

— И что мне теперь делать, — нерешительно оглянулся Лин-Ши, осознав, что оказался один посреди незнакомого города.

— Пойдем, — взяла его под руку Мира. — В моем доме сейчас места более чем достаточно. Поужинаем, заодно и расскажешь, кто ты такой и зачем мальчик тебя с собой привел.

Пожилой северянин, которого звали Гай, печально покачал головой и отступил в сгустившиеся сумерки. Принять участие во встрече он не решился, все же циркач не был Радушу настолько хорошим знакомым, а сейчас и вовсе оказался не нужен. Все, что ему оставалось — это вернуться к повозкам труппы и ждать, когда Радуш сможет уделить ему время. Но как же он изменился! От того юного мальчика, с которым он познакомился пять лет назад, не осталось и следа. Там, перед храмом, стоял воин, уверенный в себе и своих силах, переживший многое и знающий себе цену. Пять лет назад северянину казалось, что он понял, как нужно себя вести с громовым волком. Сейчас он старательно прокручивал в голове увиденное, пытаясь заново выстроить предстоящий разговор. Только бы он не отказался от своего слова!

* * *

Возвращение в сознание для Дария ознаменовалось тупой болью в области затылка и неприятным ощущением собственной глухоты и слепоты. Такое он уже испытывал ранее в присутствии мощных подавителей магии. Со всех сторон до него, словно через толстое одеяло, пробивались чьи-то эмоции глубочайшего почитания. Попытка приподняться успехом не увенчалась. Он лежал на чем-то твердом и невероятно холодном с разведенными в стороны руками. Перед глазами маячили высокие своды грубо вырубленного в скале потолка, а ощущение непрерывно истекающей из него силы не на шутку тревожило.

— Очнулся? — голос звучал до боли знакомо и одновременно чуждо. Парень попытался пошевелиться, но не смог даже сдвинуться с места. — Не дергайся. Процесс еще не завершился.

— Где я? — голос оборотня звучал хрипло, хотелось пить.

— На храмовом алтаре. Мог и сам догадаться, в конце концов, тебе уже доводилось вот так же лежать в день посвящения в мастера.

— Что происходит? Почему?

— Ты чуть не перегорел, парень, — в голосе невидимого для Дария собеседника прорезались гневные нотки. — О чем только думал? Ты вообще знаешь, чем отличаются твои медитативные техники от техник тех же магов? Храмовые техники являются одним из секретов жрецов. Твой учитель обучил тебя им, чтобы ты мог контролировать свои эмоции. Но не подавлять же! Подсознательная медитация — это умение заблокировать выборочные эмоции внутри души. Поступи так обычный жрец — ничего бы не случилось. Но ты носишь в себе кровь богов, твоя душа пропускает через себя такое количество энергии, что ни одному магу не снилось. Как только твоя душа оказалась закупорена, началось накопление силы внутри нее. Ты все же смертный и не можешь удерживать в себе такую прорву энергии! Конечно, стоило медитации слететь, как твоя собственная энергетика стала тебя сжигать. Радуйся, что это возле храма случилось. Подмастерья успели дотащить тебя до моего алтаря. Откачка излишка практически завершилась. Еще пару минут — и свободен.

Он сказал «моего» алтаря? Напрягая все оставшиеся силы, Дарий с огромным трудом повернул голову в сторону голоса. Рядом с алтарем на простеньком табурете сидел тот самый гаш, с которым он разговаривал до того, как потерять сознание. Вот только глаза у гаша были мало похожи на человеческие. Яркие золотистые бельма со вспыхивающими в них электрическими разрядами. Дилай. Стало понятно ощущение исходящего со всех сторон благоговения. Вдоль стен стояли на коленях служители храма, не смея поднять взгляд на своего бога.

— Господин…

— Не дергайся, кому сказал, — хмыкнул бог, занявший тело жреца. — Видишь, какие последствия твоей глупости? Чтобы вовремя принять меры, пришлось воспользоваться телом этого смертного. А ему это совсем не на пользу.

— Не знал, что боги могут вселяться в людей, — вновь уставился в потолок Дарий. Смотреть в сияющие глаза бога было выше его сил.

— Не во всех людей, а в жрецов. Они сами отдали свои жизни на служение мне. Для них великая честь служить мне сосудом. Да ты ведь сам не так давно делал то же самое со своей жрицей, чтобы скверну пирамиды рассмотреть.

— Что? — холод алтаря отступил, позволив громовому волку принять сидячее положение. — Кай-Ли не жрица.

— Что, по-твоему, из себя представляют браслеты? Это адаптированный твоими предками под смертного полубога вариант божественной метки. Все, на ком сработали браслеты, стали твоими жрецами. Суть, конечно, не столь широкая, как у богов, но схожесть в некоторых моментах имеется, — громовержец откровенно потешался над пришибленным такой новостью названным сыном. — Что же, как вижу, ты уже в порядке. Больше так не поступай, мы рассчитываем на тебя и сильно не хотим потерять.

Дарий соскользнул с алтарной плиты и преклонил колено перед своим покровителем.

— Отец-громовержец, благослови на грядущие битвы.

— Благословляю! — отразился от стен мощный голос бога. Рука его осветилась множеством молний и легла на растрепанную шевелюру громового волка. — Рази врага без жалости и сомнений.

В следующий миг тело верховного жреца теснинского храма Дилая безвольно осело на идеально вымытый пол. Парень едва успел подхватить гаша, аккуратно прислонив его спиной к алтарю.

— Позаботьтесь о нем, — обернулся к выбитым из колеи явлением бога подмастерьям. — И где мои клинки?

На алтаре он лежал без оружия, видимо, ножны и перевязи сняли, чтоб не мешали.

— Вот, мастер! — подскочил молодой подмастерье лет пятнадцати на вид. В руках у него было нечто, похожее на очень большой деревянный поднос, на котором аккуратно были уложены ножны и перевязи.

Застегнув последний ремень, он скупо попрощался со служителями и поспешил покинуть храм. О чем ему говорить с восторженно взирающими на него людьми, парень совершенно не представлял, потому и было это больше похоже на бегство.

Теснин смог извлечь некоторую пользу из той разрухи, которая в нем царила после нашествия. Он расширился. Новые дома строили из камня. Наконец-то каменоломня, служившая ранее прикрытием киритовой шахте, заработала на полную. Увеличилась городская площадь, на которой в данный момент был развернут до боли знакомый потрепанный временем цирковой шатер. С пару мгновений громовой волк еще сомневался, куда идти в первую очередь, но некоторая ответственность за данное пять лет назад слово победила.

Не обращая внимания на множество любопытных взглядов и уважительных поклонов горожан, парень быстрым шагом добрался до шатра. Несмотря на позднее время суток, в шатре шло представление. Крепкий паренек на входе, завидев Дария, только округлил глаза и резво посторонился. Кажется, Гай поставил в известность своих подчиненных о его личности.

Ничего не изменилось. Все те же неприятные запахи, шум, и целый океан чужих эмоций, в которых он едва не утонул. Все же подсознательная медитация сильно пошатнула его самоконтроль. Теперь ему стали понятны скачки собственных эмоций, не попавших под блокировку. Ведь, что обидно, не собирался он так долго держать оковы. Максимум один день, чтобы спокойно составить план уничтожения колдуна. А вышло… Досадно, но что теперь изменишь? Придется следить за собой.

Дождавшись конца представления, он нашел светленькую девушку-танцовщицу, напарницу Кай-Ли, называвшейся тогда Мией. Девушка оказалась изумительной непосредственностью. Она знала о Дарие, но отнеслась к нему скорее, как к другу, которого давно не видела. Указав, как найти Гая, она упорхнула по каким-то своим делам. Парень пару минут смотрел ей в след, приходя в себя от напористости и словесного водопада, обрушенного ему наголову белокурой Свани.

Гай нашелся в специально отведенной для животных части. Северянин, в компании дрессировщика, склонился над неподвижно лежащим крупным тигром.

— Зораш, его, похоже, отравили.

— Да кто? — возмутился дрессировщик, чуть не плача над умирающим зверем.

— Мало злобных ублюдков на свете, что ли? Вспомни Леди. Кому вот понадобилось кобылу изводить? Редкого ума животинка была, а ведь нашелся гад, подрезал сухожилия. Какие ей после этого были выступления?

— Быть может, я чем-то могу помочь? — нерешительно произнес Дарий, вынудив циркачей подскочить от неожиданно прозвучавшей за спиной речи.

— Радуш, — немедленно склонился Гай. Зораш с мгновение посомневался, после чего повторил поклон за своим начальником.

Парень кисло улыбнулся и шагнул к умирающему зверю. В этот раз он не собирался отдавать свою кровь. Тем более что восстановившие с лесом связи лемирцы снабдили его крайне полезными снадобьями, действие которых могло бы привести в полный восторг даже Айну. Аккуратно всыпав в пасть хищника зеленый порошок, он покинул клетку, внимательно изучая энергетические токи животного. Судя по всему, средство от отравления сработало.

— Энка! — воскликнул Зораш, увидев, как зверь пошевелился и открыл глаза.

— С ним все будет хорошо, — произнес Дарий бросившемуся к своему воспитаннику дрессировщику. — До завтра лучше не корми.

Ответом ему были тихие нашептывания в крупное мохнатое ухо каких-то благоглупостей. Зораш сейчас не видел никого, кроме тигра, нежно лизнувшего его в щеку. Поразительно.

— Гай, — позвал громовой волк северянина.

— Да, Радуш, — не поднимая взгляда, произнес северянин, в волосах которого изрядно добавилось седины за прошедшие годы.

— В ближайшее время мы отправимся на север. Будь готов. Только придется сделать крюк и заехать на Белый перевал.

— Белый перевал? — чинопочитание словно рукой кто-то смахнул с лица северянина. Теперь Гай выглядел глубоко изумленным и совершенно несогласным лезть в пасть к демонам. — Там же нечисть, оттуда живьем еще никто не возвращался!

— Тебе ничего не грозит, как и твоим людям, — холодно заметил Дарий, не желавший вступать в споры. — Если ты не хочешь идти с нами, можешь следовать своим путем. Я отправляюсь на север, но прежде заеду на Белый перевал.

После этой фразы он развернулся на каблуках и быстрым шагом направился к выходу. Громовому волку предстояло еще объясняться с семьей. Да. Семьей. Мира, Камиль, Ольд, Зарт. Все они стали ему семьей. И Фаня. Фаня… Как же далеко его забрали. Как же сложно будет успеть его спасти. Нужно проверить, в порядке ли он. Времени спорить с циркачом у него просто нет. У него вообще нет времени.

Гай проводил взглядом удаляющуюся фигуру оборотня. Не такой встречи он ожидал. В какие жернова попал этот молодой воин? Что сделало его таким жестким? И еще. Северянин только что получил приказ. Приказ, не подразумевающий ослушания.

— Воля твоя, Радуш, — поклонился в след исчезнувшей за пологом шатра спине северянин. — Пусть будет Белый перевал.

* * *

Возле дома кузнеца его поджидала вся стая светлых оборотней во главе с Зартом. Они радостно встретили его, крепко жали руки, волчицы лезли обниматься. Зарт стоял в стороне в компании ташийского мага и с едва заметной хитринкой во взгляде наблюдал за церемонией приветствия громового волка. Из дома вышли Мира с Айной. Дарий крепко обнял обеих женщин, вовремя заметивших, что с ним творилось что-то не то. Если бы не они, он даже не представлял, что могло произойти.

— Тебе лучше, сынок? — спросила его Мира, всматриваясь во взгляд холодных льдисто-голубых глаз оборотня.

— Да, Дилай миловал, пойдем в дом, я все вам расскажу.

Но зайти в дом они не успели. Дальний сарай сотряс мощный удар, раздалось громкое ржание, хруст дерева, и к громовому волку на всем скаку мчится счастливый Буран, волоча за собой кусок коновязи.

Церемония встречи повторилась. Более того, ташийский жеребец упорно не желал отпускать от себя хозяина, так что, в итоге, все расположились на извлеченных из поленницы чурбаках прямо во дворе. Конь немым укором совести нависал над Дарием, тычась храпом ему в плечо и требуя ласки. Парень машинально стал гладить шелковистую шею своего четвероногого друга.

— А где Ольд? — оборвал себя на середине рассказа Дарий. Сына кузнеца нигде не было, и даже запах его был очень старый.

— Его забрали охотники, — ответила Мира, неосознанно поглаживая живот. Беременность у волчицы протекала хорошо, но Айна настаивала на постоянном присмотре целителя.

— Куда забрали? — не понял громовой волк.

— В столицу, в штаб гильдии охотников на нечисть, — пояснил Зарт, осматривая свой узкий клинок на предмет щербин и царапин. — Дня через два после того, как мы привели горожан, заявились порталом целым отрядом и забрали. У вас же здесь все, кто прошел модификацию охотника, подлежат обязательной регистрации в гильдии. Вот они и заявились, стоило Айне доложить о том, что она такую модификацию провела.

— Это обязанность! Приказ императора, — поежилась под хмурыми взглядами людей и нелюдей девушка. — Я же клятву давала. Как я могла ослушаться? К тому же, если он охотник на нечисть, ему нужны об этой нечисти элементарные знания! А в гильдии его всему обучат, после чего выпустят.

— Все понятно, — вздохнул Дарий. — Надолго его забрали?

— Вообще-то, он должен был вернуться две недели назад. Командир, который забирал Ольда, сказал, что оружием он уже и так хорошо владеет, так что только знания по нечисти и борьбе с ней подтянет. Он обещал, что это займет не больше месяца! — с некоторым беспокойством сообщила Мира. — Я ходила в теснинское представительство гильдии, но они только отвечают, что с ним все в порядке, он учится и мешать ему не надо.

Неприятное чувство кольнуло громового волка. Что происходит? Стоило ему исчезнуть, как на близких ему людей посыпались странные ситуации. Светлых оборотней поголовно вербовали в элитный отряд, суля такие перспективы, от которых сами вербовщики слюной исходили. Своеобразным кнутом для отказавшихся маячила перспектива оказаться добычей охотников, не умеющих отличать темного оборотня от светлого. Зарт рассказал, что к Белому перевалу несколько раз приходили вестовые императора, требуя присоединиться к армии в борьбе против колдунов. Никакие доводы о том, что стоит им встретиться с колдунами, и оборотни вновь окажутся под контролем, не действовали. Маги, вроде бы, придумали действенный способуберечь стаи от темного подчинения. Волки не поверили.

Власти можно было понять. Идет война. Даже вполне удаленный от фронта Теснин бурлил, словно забытый на огне котел. Повсюду рыскали ловчие отряды, хватающие всякого преступника, даже мелкого карманника, и направлявшие свою добычу к магам. Маги надевали на них магические ошейники, после чего городская гнусь отправлялась в «Черные щиты» — отряды смертников, бросаемых на убой.

Пытались под это дело прихватить и Миру, но она наглядно показала представителям армии клыки и заявила, что не сдвинется с места до тех пор, пока ее еще не родившаяся дочь не повзрослеет. Стае Зарта повезло меньше, у них не оказалось достаточно благовидной причины для отказа, но здесь неожиданно вмешался верховный жрец Дилая, запросив напрямую у императора дозволения оставить волков на охране одной из важнейших в империи выработок. Айну тоже хотели отозвать. На войне столь могущественные целители были на вес даже не золота, а бриллиантов. Но стоило жрецам сообщить о том, что Дарий выжил, как магическое сообщество внезапно передумало и оставило целительницу дожидаться возвращения волка. И вот теперь еще Ольд. В империи действительно существовала обязанность всем измененным пройти регистрацию и элементарный курс обучения в гильдии. Такой порядок позволял империи контролировать прошедших магическое изменение воинов, заодно заботясь, чтобы они не гибли от клыков первой же встреченной твари. Учитывая, с кем ведется война, Дарий не на шутку обеспокоился за своего друга. Что мешает императору поставить охотников в армейские ряды?

— Я отправляюсь за ним, — поднялся со своего места громовой волк.

— Я с тобой! — в один голос заявили Зарт и Лин-Ши, после чего недовольно друг на друга посмотрели и поморщились. Казалось бы, они в чем-то похожи, но при этом терпеть друг друга не могут.

— Нет, вы останетесь, — пригвоздил их к земле одним только взглядом парень.

— Надеюсь, против меня ты не станешь возражать в качестве спутницы? — улыбнулась Айна, заправляя золотистую прядь распущенных волос за аккуратное ушко. — Мне нужно в Академию Сил, отчитаться ректору, так что я, пожалуй, все же составлю тебе компанию на некоторое время.

— Это меня вполне устраивает, — кивнул громовой волк.

— Тогда я должна переодеться! — радостно хихикнула целительница, скрываясь в доме кузнеца.

 

Глава 2

Айна выскочила минут через двадцать. Что она делала так долго, Дарий даже представлять себе не брался. За это время он успел распрощаться с оборотнями, отправившимися по своим делам, рассказать немного Мире о ритуале крови, с помощью которого можно проверить, как там Фаня. Ритуал она в свое время уже успела прочувствовать на себе и признавала, насколько он полезен. Более того, нестерпимое желание провести его прямо здесь и сейчас проступало в каждом ее взгляде, слове, движении. С немалым трудом громовому волку удалось убедить ее дождаться возвращения Ольда. Старший сын имел право присутствовать.

— Вот, возьми, — протянула целительница Дарию кожаные перчатки, по цвету совпадающие с его костюмом из шкуры пустынного дракона. — Надень, так ты скроешь когти. И постарайся улыбаться реже. В столице люди не такие терпимые, как здесь. Могут и напасть, приняв за нечисть. Ненужно лишний раз провоцировать стражу звериным обликом.

Слова Айны сильно покоробили парня, но он постарался не подать виду. Молча принял перчатки и натянул на руки, с удовольствием отметив, что они скрыли метки на его запястьях. Внутри пальцев оказались металлические накладки, не позволяющие двухсантиметровым острым когтям пробить эту немудреную одежку насквозь. Правда, пальцы выглядели несколько непропорционально руке, но умелый мастер сумел скрыть их излишнююдлину особенностями покроя. Не было сомнений, что Айна заказала перчатки специально для него. Тем не менее, носить их дольше необходимого громовой волк не собирался. Слишком неудобно и ограничивает в бою. К перчаткам добавился длиннополый плащ неброского серого цвета, застегивающийся на простенькую серебряную фибулу в виде полумесяца. Как пояснила целительница, светить типично ташийской амуницией, когда идет вялотекущая, но, тем не менее, война с Таш, ему тоже не стоит.

Буран проводил их до портальной арки и даже намеревался последовать за своим хозяином, но Дарий осадил жеребца, успокоив тем, что он уходит совсем ненадолго. Стоимость переправки аркой четвероногого транспорта была неоправданно высокой. Конь нервно взрыл копытом землю, под обалделыми взглядами охраны арки вывернув из мостовой крупный камень. Могучий ташиец был под стать своему всаднику.

— Кто такие, место и цель отправки? — осведомился юный портальный маг с едва пробивающимся пушком над верхней губой. Как потом пояснила Айна, в Академии Сил сейчас была пора страды — так называлась у магов летняя практика.

— Целитель высшей категории Айна Лински, мастер храма Дилая, Дарий. Направляемся в столицу по личным делам, — спокойно отчиталась девушка.

Молодой портальщик с уважением прошелся взглядом по зеленой мантии целительницы, тяжко вздохнул и взялся вносить магические коды в структуру портала. Вскоре арка засветилась светло-голубой пленкой с серебристым отливом, Айна подхватила Дария под локоть и вместе с ним шагнула в проем.

Стоило громовому волку выйти из портальной арки, как в нос ему шибанул такой ужасающий букет удушающей вони, что он непроизвольно зажал нос ладонью. На глаза навернулись слезы, а в горле стало першить.

— Что с тобой? — обеспокоенно взглянула на оборотня Айна.

— Запах, — выдавил из себя тот. — Как вы здесь живете?

— Сейчас, подожди немного, — взялась выплетать какую-то магическую вязь целительница. — Совсем не подумала, что ты не человек и обладаешь на порядок большей чувствительностью. Я вообще не чувствую разницы.

Через мгновение магическая конструкция была внедрена в скрывающий ауру амулет, который Дарий практически не снимал, чтобы не пугать своей энергетикой магов. Дышать сразу стало легче, а вокруг него образовалась невидимая простым зрением сфера, отсекающая лишние запахи.

— Лучше убери, — покачал головой громовой волк. — Я чувствую себя ослепшим без возможности ощущать все окружающие запахи. Через пару минут привыкну к местной вони.

— Как скажешь, — пожала плечами целительница, снимая собственное заклинание. — Пойдем?

Немного притерпевшись к вновь нахлынувшим на него многослойным запахам, в которых перемешивались запахи гниющих продуктов, кислого вина, крови и множества таких, о которых в приличном обществе не упоминают, Дарий подставил даме локоть, который она с грацией королевы обхватила своей тонкой ручкой. Так они покинули исполинскую портальную площадку с несколькими десятками светящихся арок и множеством снующих от них и к ним людей. Молодой портальщик не посчитал их птицами достаточно высокого полета для перемещения в верхний город, где обитала знать, и переправил в торговые кварталы, к аркам, установленным для нужд торговцев и мелких помещиков, могущих позволить себе такое удовольствие.

Несмотря на позднюю ночь, столица кипела жизнью. Казалось бы, пришедшая в земли империи война должна была изменить город. В том же Теснине неосязаемо витала аура страха и напряженности. Столица была довольно далеко от передовой и до нее, вероятно, еще не докатилась волна тревоги, постепенно охватывающая земли Палара. Народ веселился, прохаживались по мощеным тротуарам парочки, грохотали железными доспехами отряды городской стражи, из некоторых проулков до чуткого уха оборотня доносился звон клинков. Город, перенасыщенный разнообразной знатью, был молчаливым свидетелем сотен дуэлей каждую ночь. И нападений грабителей. Городские хищники рыскали по подворотням, караулили у выходов из таверн потерявших бдительность прохожих, обшаривали карманы в толпе.

— А почему ты не сказала, что здесь ночь?

— Что? — удивилась Айна. — Я считала, ты намеренно ночью отправился, ведь у охотников все занятия традиционно проходят по ночам. Ты не знал?

— Нет, — смутился парень. — Если честно, даже не особенно задумался. Просто встал и пошел.

Целительница звонко рассмеялась, привлекая к их парочке внимание прохожих.

— Ты такой импульсивный! — после чего резко стала серьезной. — Сейчас дойдем до моста, где нам придется разделиться. Мне нужно в Академию, она в верхнем городе. Гильдия охотников на нечисть находится за городской чертой, это прямо, через кварталы нищих, — махнула девушка рукой в сторону уходящей немного вниз залитой помоями дороги. — У них постоянно сбегают разного рода экземпляры, так что штаб построили там, где регулярные побеги нечисти принесут наименьшие разрушения. Бедняков, обитающих в тех районах, все равно никто не считает. Так что иди все время в этом направлении и уткнешься в полигон. Пропустить его практически невозможно. Меня лучше не жди, я переночую в своей комнате в гостинице Академии. До утра меня ректор все равно не примет.

— Спасибо, — чмокнул северянку в щечку благодарный волк и сразу же поморщился от накатившего со стороны девушки вожделения. С магички слетела эмоциональная блокировка.

Расставшись с целительницей, Дарий еще какое-то время следил взглядом за удаляющейся фигуркой в зеленой мантии. О том, что с ней что-то может случиться, парень не волновался. Целитель в некоторых случаях может быть опаснее боевого мага. От боевика хоть знаешь, чего ожидать, а целитель убьет тебя так, что ты и понять не успеешь, от чего умираешь. Но что же с ней делать? Айна явно собирается поехать на север вместе с ним. То, что девушка к нему неровно дышит, было очевидно со дня их первого знакомства. И не сказать, чтобы громовому волку не нравилась златокудрая красавица. Айна — потрясающе красивая девушка с веселым и немного вспыльчивым характером и не раз приковывала к себе задумчивый взгляд громового волка. Но что-то его останавливало, не давая совершить шаг навстречу северянке. Своей интуиции он привык доверять, но как бы не возникло проблем с девушкой в пути.

— Никак знатный господин заблудиться изволил?

Щербатая улыбка заступившего Дарию дорогу мужика светилась доброжелательностью. Одетый в грязное тряпье грабитель плавно раскачивал перед собой довольно дрянным ножом. Позади громового волка нарисовались еще трое, а к первому присоединился крепкий мужик, ростом способный дать фору Ольду.

Конечно, он казался грабителям легкой добычей. Завязанные в хвост волосы свидетельствовали о знатном происхождении, добротный плащ, отсутствие меча на поясе создавали впечатление отправившегося на поиск приключений очередного богатенького идиота. По слухам, таких даже не убивали. Только грабили. Чтоб еще приходили. И что самое любопытное, часто эти глупцы возвращались, причем не раз.

Громовой волк медленно расстегнул фибулу. Плащ соскользнул на руку, открывая взорам преступников его экипировку.

— Радунова отрыжка! — прошипел щербатый, аккуратно убирая нож за пояс. — Ты это… Без обид, приятель. Кто ж знал, что ты охотник?

Бежать никто не пытался. Все знали скорость, с какой способны двигаться сражающиеся наравне с нечистью измененные. Здесь как от злой собаки. Чем быстрее бежишь — тем быстрее догонят и убьют.

— Я не охотник, — холодно посмотрел на них Дарий. Грабители вздрогнули и дружно попятились. Опасностью повеяло от неудачно выбранной жертвы нешуточной.

— Да кем бы ты ни был, — миролюбиво поднял руки бандит. — Давай ты своей дорогой пойдешь, мы своей.

Пару мгновений Дарий сомневался, стоит ли их вот так отпускать. С другой стороны, ему сейчас привлекать к себе внимание совсем не хотелось. Засветится раньше времени — и до Ольда просто не доберется. Тут же со всех щелей налетят представители тайной канцелярии с разнообразными предложениями пройти до кабинета многоуважаемого главы и познакомиться с ним лично. Такие пожелания сам герцог Лефорский высказывал уже неоднократно. Чем заканчиваются подобные встречи парень вполне себе догадывался, потому старательно оттягивал этот «счастливый» момент. Можно Имиссу не спрашивать, и так ясно, что его непременно втянут в войну на стороне Палара. Дарий себе не льстил, опытный глава спецслужб непременно привел бы крайне убедительные доводы, которым он противостоять вряд ли сумел бы. Да и, в конце концов, эти разбойники — забота городской стражи, а не его.

— Хорошо, — после напряженной паузы произнес Дарий, вновь накидывая на себя плащ и застегивая фибулу. От бандитов повеяло несказанным облегчением.

Все же вся эта глупая маскировка сильно мешает. Реши они напасть, не вступая в разговоры, и громовому волку пришлось бы отбиваться врукопашную или молниями. Добраться до ножен, скрытых плащом, он бы не успел. С другой стороны, метание каршей никто не отменял.

— Тогда мы пойдем? — старательно пятясь, спросил щербатый.

— Ты проведешь меня к штабу охотников, остальные свободны, — предложил свой вариант громовой волк.

Айна, конечно, указала ему направление, вот только застроенные форменным лабиринтом трущобы вынуждали петлять в поисках наиболее оптимального пути. Появление проводника из местных должно значительно ускорить продвижение.

— Но ведь… — бандит не на шутку испугался. Ему было жутко от одного взгляда в эти холодные глаза странного цвета. Как только они не почувствовали сразу, что об такую добычу не только зубы сломать можно, но и шею? А ведь раньше он на свое чутье не жаловался, всегда угадывал опасность.

— Успокойся, проведешь — отпущу, — улыбнулся громовой волк, демонстрируя кончики клыков. Щербатого от такого зрелища прошиб холодный пот. Нелюдь! — Должен же ты хоть как-то отработать сохраненную тебе жизнь?

Что только понадобилось вампиру у охотников? Неужели, существование свое кончить решил? Хотя, если и так, какая ему разница? Выбора все равно нет. Придется отвести. Не отведешь — точно шкуру спустит, а жить ему очень хотелось. Одна надежда: охранные контуры логова охотников не дадут проклятому прихватить его вместе с собой. Только пепел останется от нечистого. И снаряжение! А ведь он не знает о контурах. Точно не знает!

— Прошу за мной, господин, — заискивающе склонился щербатый, приглашая громового волка следовать за ним.

Дарий покосился на бандита, от которого волнами исходили довольно странные для такой ситуации эмоции страха, перемешанного с радостью и предвкушением наживы. Пожав плечами на такое странное поведение, он быстрым шагом последовал за своим невольным проводником. В то, что этот бандит может ему как-то навредить, парень не верил.

— Вот, господин, — указал рукой щербатый на внушительный забор, тянущийся вдаль, насколько можно было охватить взглядом.

Даже без указки проводника он бы ни с чем не спутал это строение. Такой крепкий стоял здесь аромат травяной настойки, употребляемой охотниками, словно ее в котлах здесь варили. Хотя… Возможно, так оно и было, учитывая, сколько охотников проходило здесь подготовку. Еще от огороженного периметра буквально несло скверной. Охотники держали целый зверинец из разнообразной нежити и нечисти. На них охотники приобретали бесценный опыт о повадках и способах противостояния разнообразным тварям.

Дарий обернулся к бандиту и криво улыбнулся.

— Свободен.

Бандит с места почему-то не сдвинулся. Громовой волк осмотрел замысловатую сеть охранных заклятий, опутавшую подходы к внушительным гильдейским воротам. Контур был нацелен не столько на внешнее вторжение, сколько на внутреннее и предназначался для обезвреживания сбежавшей нечисти. Хотя, вздумай какое-нибудь безумное темное создание полезть к месту базирования охотников, оно бы обратилось в прах до того, как осознало, во что наступило.

Налюбовавшись сложной конструкцией, громовой волк вступил в охранный периметр и зашагал к открытой калитке в мощных воротах. Позади послышалось удивленное восклицание и тихие ругательства. Разочарованный грабитель, принявший Дария за вампира, недовольно отвернулся и направился в сторону трущоб, пересыпая каждый свой шаг грязными ругательствами. Хмыкнув про себя, парень прошел в открытую дверцу.

— Чем могу помочь? — окликнул его вышедший из пристройки рядом с воротами седой охотник с деревянным протезом вместо ступни. — Найда отгрызла, — хмыкнул ветеран, заметив любопытный взгляд парня. — Я из нее потом свою ногу вместе с кишками достал. Заживо.

— Впечатляет, — уважительно ответил Дарий. — Мне бы хотелось повидаться с проходящим здесь обучение Ольдом из Теснина.

— Это со Сказочником, что ли? — хмыкнул охотник. — Так не велено. В карцере он за попытку побега. Теперь как бы к Черным Щитам не приставили. Времена нынче не те, чтобы вольницу устраивать. Война, как ни как, идет. С колдунами да нечистью война.

— Вот как? — Дарий спешно возвел в своем сознании медитативные оковы, чтобы не позволить гневу хоть в малейшей степени проявиться на лице. — Тогда я хотел бы переговорить с вашим главным. Где его можно найти?

— Командир на полигоне. Молодежь сегодня гонклов проходит. Опять с десяток Дилаю на длань попадут, — недовольно сплюнул он, словно укоряя того самого командира за неминуемые смерти. — Но что поделать? Император велел ускорить обучение и плевать ему, что там мальчишки сопливые гибнут. А-а-ай, — махнул рукой ветеран.

— А почему Ольда сказочником прозвали? — скупо полюбопытствовал громовой волк. Медитативные оковы крепко сковали эмоции, а подсознательную медитацию он вновь применять просто боялся.

— Так ведь взрослый детина, мечом махать умеет — ого! А сказки рассказывает, как дитя малое, — ухмыльнулся в усы старый охотник. — Всем уши прожужжал, что с громовым волком дружбу водит. С опаснейшей тварью из сборника нечисти, мол, дружит. Вот его и оделили прозвищем. Но ты не думай, мы не со зла, по-доброму шутим. Да и не вышло б с ним иначе, высшая модификация, как ни как, у нас таких счастливчиков по пальцам посчитать. Очень уж дорого, где только денег добыл? Жаль парня, маги, поди, уже магический ошейник на него нацепили.

— Как нацепили, так и снимут, — произнес Дарий, снимая перчатки и сбрасывая медитативные оковы. Ничего непоправимого не произошло, он пришел вовремя, это его успокоило. — А насчет дружбы… Зря вы так, — клыкасто улыбнулся парень и едва успел перехватить занесенный над его шеей клинок. Ветеран, увидев когти и клыки рассуждать не стал, а нанес удар. — Ну и ну, зачем так делать? — с напускной обидой произнес оборотень, отшагивая от своего собеседника вбок и проводя зафиксированную за локоть оружную руку мимо себя. — Я ведь не нападал.

— Нечисть, — прохрипел ветеран, старательно пытаясь вырваться из стального захвата громового волка.

— Это не так, — Дарий вывернул меч из пальцев старого воина, перехватил его руку сзади за кисть и резко повел вверх, вынуждая противника болезненно выпрямиться. Глаза охотника оказались на уровне груди громового волка, на которой под распахнувшимся плащом рядом с амулетом, маскирующим ауру, виднелся храмовый медальон бога-покровителя. — Видишь? Нечисть такое не носит. А теперь смотри сюда, — запястье свободной руки поднялось так, чтобы можно было увидеть храмовую татуировку.

— Отпусти, — разом расслабился охотник. Дарий разжал захват и отступил от болезненно растирающего плечо из-за пришедшегося на него болевого приема, ветерана. — Как такое может быть?

— Все громовые волки изначально светлые. Те, кто попал в ваш справочник — павшие, ступившие во тьму. Мы отличаемся, как маги от колдунов, — пояснил громовой волк. Он уже пожалел, что поддался желанию немного подшутить и раскрылся перед первым же охотником. Не хватало только, чтобы ветеран по магической связи подмогу вызвал. По слухам, у охотников такая была. Тогда все, увязнет в бою, не успев никому ничего объяснить…

— Дела… Командира тебе, говоришь, надо? Вот он удивится.

Внезапно со стороны правого крытого загона донеслась волна паники, послышались крики. До оборотня донесся пряный запах свежей крови.

— Началось, — отвернулся охотник. — Ступай туда, раз тебе к командиру нужно.

Дарий спешным шагом добрался до полигона. Как оказалось, полигон был разделен на несколько секторов, часть из которых были крытыми. В некоторых открытых бродили разнообразные твари, шарахающиеся при приближении полубога. Пройдя в тот, от которого доносилась волна страха, боли и сопереживания, он удивленно остановился.

Больше всего происходящее здесь напоминало Арену острова Демонической пасти. Огромный песчаный круг, накрытый мощным магическим барьером, гудящим от напряжения. Вокруг ровными рядами ступенчато поднимались вверх ряды лавок, на которых и собрались, вероятно, все находящиеся в штабе охотники. Стало понятно, почему ему не встретилось никого, кроме ветерана у ворот. А внутри купола на пахнущем кровью песке несколько десятков молодых охотников, многие из которых еще даже бриться толком не начали, пытались загнать пятерых омерзительных на вид тварей в замаскированные водоемы. Вот только твари, похоже, прекрасно знали, что там ловушки. Паукообразные гонклы, сбившись в своеобразную стаю, умудрились выработать примитивную, но удивительно действенную стратегию. Они выбирали жертву, разделялись и, пока троица тварей отвлекала основную часть охотников, оставшаяся пара с двух сторон атаковала цель. Вонзив ядовитые стрекала в тело жертвы, они отскакивали, позволяя ей ослабнуть. Далее, улучив момент, вся стая дружно набрасывалась на парализованную агонизирующую жертву. В доли мгновения тело охотника оказывалось разорванным на куски.

Дарий с негодованием смотрел, как стремительно сокращается количество молодых воинов. Девиз охотников: «Сильный — побеждает, слабый — погибает». Дарий хорошо чувствовал эмоции молчаливо наблюдающих за молодежью людей. Это отбор. Жестокий, безжалостный отбор сильнейших. Находясь на обеспечении Тайной Канцелярии империи, гильдия просто не могла себе позволить выпускать слабых и нерешительных.

Один из проходящих жестокий экзамен мальчишек был так молод, что у громового волка защемило сердце. Он был младше Фани! Какие у него могут быть шансы? Кто вообще провел ритуал изменения над несовершеннолетним мальчишкой?

Твари оттеснили мальца от общей группы. Троица вновь сделала вид, что мчится в сторону ловушек, двое гонклов бросились на парнишку, окутав его чешуйчатыми щупальцами. Взгляд громового волка успел различить тысячи тонких стрекал, ужаливших свою жертву и вновь скрывшихся под чешуей.

— Ну хватит, — рыкнул Дарий, сметая сконцентрированной силой магический барьер и спешно направляясь к парализованному пареньку. Серия молний влетела во всю пятерку тварей одновременно, от чего те попадали на спины и забились в мелких судорогах. Под сводами крытого полигона повисла изумленная тишина. Со всех сторон на него смотрели с недоумением. Не обращая внимания на произведенное впечатление, оборотень подошел к бьющемуся в конвульсиях мальчишке. Рот его был открыт в немом крике, но горло исторгало только приглушенный хрип. Дарий достал из кармашка на поясе остатки подаренного лемирцами порошка, тихо сетуя про себя, что взял у них так мало этого действенного снадобья. Он быстро всыпал в рот мальчика зеленый порошок, не отрывая взгляда от успевших прийти в себя гонклов, грамотно берущих его в клещи. Как оказалось, этот вид нечисти был устойчив не только к огню, но и к молниям. О том, что их можно банально утопить, Дарий попросту не знал.

Твари совсем не обращали внимания на открывшийся путь к свободе и на остальных охотников. Они жаждали мести. Тот, кто причинил им боль, должен заплатить за это. Такую общую мысль оборотень прочел в их эмоциях, с отвращением понимая, что эти твари разумны.

Паренек перестал хрипеть, его дыхание выровнялось. Странное снадобье лохматых крепышей делало свое дело, избавляя юный организм от токсина и восстанавливая поврежденные органы.

Дарий не был охотником, он не знал, как бороться с гонклами. Молнии, которыми он оперировал в человеческом облике, нанесли им повреждения, но весьма незначительные. Что происходит с оружием, соприкасающимся со стрекалами гонклов, он уже насмотрелся. На песке валялось множество изъеденных едким токсином мечей. Времени вырабатывать какой-то план у него не было. Обернувшись волком, он встал над свернувшимся в калачик мальчишкой, прикрывая его своим телом. Аура, скрываемая раньше амулетом, сейчас вспыхнула так, что из-за насыщенности силой стала видна обычным зрением. От ее свечения слезились глаза. Никто из охотников не решался действовать, понимая, что они не смогут даже приблизиться к громовому волку, не то, чтобы, нанести ему вред. Тем более что волк сейчас явно защищал одного из них от темных тварей. А учитывая, что все они успели всласть наподкалывать Ольда-Сказочника, ни для кого не стало секретом, кто пришел на помощь осужденному к магическому рабству здоровяку.

От светящейся сферы, в которую превратилась аура громадного волка, отделились пять ослепительных, низко гудящих протуберанцев, вонзившись в тела тварей. Гонклы вновь попадали на спины, судорожно суча крючковатыми лапами и издавая истошный визг. Запахло какой-то паленой дрянью. Тела тварей горели неохотно, с жутким пламенем темно-зеленого цвета. Устойчивые к огню существа, к изумлению охотников, все же сгорализаживо.

Несколько долгих секунд волк изжаривал гонклов, наблюдая за их мучениями безучастным взглядом глаз, цветом схожих на те самые молнии, которые сейчас уничтожали тварей. Наконец, последний гонкл осыпался черным прахом. Волк обернулся человеком и склонился над уже пришедшим в себя, но боявшимся пошевелиться пареньком.

— Ты как? — спросил он юношу.

— Кажется, живой, — дрожащим голосом ответил юный охотник. — А ты маг?

— Нет, — хмыкнул спаситель, сверкнув клыками. — Я громовой волк.

Паренек даже забыл, что только что корчился в невыносимых муках. Резко сев на песке, он с восхищением уставился на своего собеседника.

— Ты Дарий? Я знал, что Ольд не сказочник!

— А он у вас здесь популярен, я смотрю, — произнес громовой волк, неуловимым движением расстегнув фибулу плаща и извлекая клинки.

По лезвиям кинсо пробежали электрические разряды. Прямо к Дарию, в окружении толпы охотников, направлялся крепкий высокий мужчина, от которого буквально веяло опасностью. На миг командир охотников запнулся. Даже он, прошедший высшую модификацию, не смог уловить того мгновения, когда одетый в длинный плащ оборотень оказался в боевой стойке с обнаженными клинками в руках. Парень чуть развел мечи, словно приглашая на бой того, кто осмелится напасть на него первым. И тут у командира по спине толпами побежали мурашки. На запястьях существа, внесенного в список нечисти, красовались метки мастера храма Дилая, тускло сиявшие в полутемном помещении. Сияние меток свидетельствовало о высшем ранге в иерархии храма, исключая Первожреца. Никакой охотник в здравом уме не пойдет против богов, ведь вся их работа была связана с божественными благословениями. Без молитвы Дилаю даже защитный контур работать не станет. Командир соединил кулаки костяшками перед грудью.

— Приветствую, мастер. Мое имя Кинаш. Что привело тебя в гильдию?

Дарий облегченно вздохнул, убирая клинки в ножны и зеркально отразив жест приветствия. Глава гильдии охотников на нечисть оказался умным человеком, умеющим мгновенно и правильно оценивать обстановку.

— Я бы хотел забрать своего друга, Ольда, уважаемый Кинаш.

Командир бросил быстрый взгляд на столпившихся вокруг них любопытных охотников, на ловившего, открыв рот, каждое слово паренька, которому повезло сегодня стать настоящим охотником. Второй раз отбору не подвергают.

— Пройдем в мой кабинет, мастер.

* * *

— Я не могу его отпустить, — произнес Кинаш, когда они, покинув полигон, пересекли площадь, зашли в высокое административное здание и, наконец, оказались в кабинете главы, расположенном на третьем этаже.

— Смог запереть — сможешь и выпустить, — холодно ответил громовой волк, отказавшись от предложенного бокала вина.

— Да пойми ты, бегунок он! А сейчас в гильдии действуют законы военного времени. Его военный суд приговорил к рабству, не я! Война идет с темными, каждый толковый охотник на счету, а у него высшая модификация! Да и воин он уже состоявшийся, даже помогал молодых тренировать. Ты сам видел, кого нам присылают! Юнцов, польстившихся на бесплатную модификацию, которую, по приказу императора, сейчас обязаны проводить маги любому желающему. Что из них получается? Многие даже дреколья в руках не держали, не то, что меча. А тут уже практически готовый охотник, только и дел — знания подтянуть. Ну его после общего курса и распределили в элитное подразделение имперских войск. Да любой охотник готов себе руку по локоть откусить за такой шанс, а этот — бежать! Брата, говорит, спасать.

— Ясно, — оборвал бесцельные оправдания Дарий. — Где он сейчас?

— В карцере. Он охотник, значит, содержаться должен в гильдии, пока не заберут.

— Отведи меня к нему.

— Устроишь ему побег? — обеспокоенно спросил командир.

Силу стоявшего перед ним оборотня он имел удовольствие видеть собственными глазами и насчет возможности охотников ему противостоять иллюзий не питал. Дарий задумчиво прошелся из одного конца кабинета в другой.

— Нет, — произнес он, вызвав вздох облегчения у Кинаша. — Его отпустят вполне официально.

Задержавшись у стены, с развешенным на ней разнообразным оружием, Дарий с удивлением снял узкий меч ларанского типа.

— Глаз мастера не обманешь, — довольно заявил Кинаш, подойдя к оборотню и осмотрев заинтересовавший его клинок. — Штучный товар, способен упокоить магическую нежить даже высшей категории. Какой-то кузнец из глубинки наловчился ковать. Жаль, не удалось его переманить. Похоже, жрецы Дилая успели его перехватить у нас под носом.

— Не совсем, — улыбнулся Дарий. — Просто я тогда только начинал свое обучение в храме и никак не мог променять его на работу в кузнице. Это мое творение, командир.

— Что? — брови охотника поползли наверх. — Хочешь сказать…

— Я ковал этот меч, — вернул Дарий клинок на его место. — Кажется, того охотника звали Ронор. Он приехал в Теснин года три назад, очень просил для себя оружие, золотом сыпал. Как клинок оказался у тебя?

— Ронор погиб, — с уважением произнес Кинаш. — Наниматель его подставил, меченным был, как потом выяснилось. Попросил убить гуля и отправил прямиком в логово матерых вампиров. Гнездо тварей потом зачистили, а этот клинок привезли вместе с тем, что осталось от тела. Я бы и себе забрал его, да подводит. Никто больше не смог владеть этим мечом. Выворачивается из руки, а то и пытается обернуться против хозяина. Меня чуть не зарезал во время вылазки на мавок. Даже когда только держишь его — чувствуешь, словно тебе не рады. Жуть просто.

— Не знал, что глава гильдии ходит на нечисть.

— А как же? — хмыкнул Кинаш. — Я же охотник. Не калека, не старик. Боги не поймут, если я стану протирать задницу в начальственном кресле. Нет, это сейчас мне приходится торчать в штабе. А обычно здесь одни только ветераны, обучающие молодежь. Если надо что-то — метку связи никто не отменял.

— Понятно, — проговорил Дарий, вновь снимая клинок со стены и направляя в него короткий ментальный импульс-установку. — Возьми, — протянул он меч рукояткой вперед, без всякой опаски держа остро отточенное лезвие в ладони. Клинок с душой никогда не навредит своему создателю. — Теперь он будет тебя слушаться.

Кинаш с некоторым недоверием взялся за рукоять и удивленно крякнул, ощутив от меча радостное тепло вместо ледяного раздражения, как раньше. Нежно проведя пальцем по узорчатом лезвию, он снял со стены ножны и привесил клинок к поясу, после чего глубоко и с достоинством склонился перед мастером, как оказалось, не только храма, но и наковальни. Сейчас в этом поклоне было куда больше уважения, даже некоторого трепета, чем там, на полигоне.

— Спасибо.

— Владей, Кинаш, — хлопнул оборотень по плечу охотника, ломая весь официоз. — Я чувствую, что ты будешь ему достойным хозяином. Теперь ты отведешь меня, наконец, к моему другу?

— Конечно, — кивнул охотник, с сомнением взглянув на громового волка. — Только…

— Все будет хорошо, не беспокойся, — успокоил его парень. — Обещаю тебе.

Камеры находились в административном здании, но в подвале. Спустившись по длинной лестнице, они прошли мимо вереницы пустующих тюремных камер, остановившись у одной, дверь которой была закрыта на мощный засов.

Ольд лежал на несвежей соломе, безучастно смотря в потолок. Его пепельные волосы свалялись, обвиснув неопрятными сосульками. На открытой шее пульсировал магическим свечением рабский ошейник.

— Тебя на пару дней нельзя оставить, чтобы ты не вляпался в какую-нибудь историю, — проворчал громовой волк, заходя в тесную сырую камеру.

— Дарий? — не веря своим ушам, медленно перевел взгляд узник с потолка на друга, после чего подскочил с соломы и крепко его обнял. — Я думал, ты погиб. Я тогда не успел, они затащили тебя в этот портал, прости, я пытался, но не успел.

Кинаш смущенно кашлянул и отошел в сторону, почувствовав себя в данный момент лишним.

— Все хорошо, — парень взглянул в покрасневшие от напряжения и бессонницы глаза друга. — Ты все равно не мог ничего сделать. И отпусти меня, уже ребра трещат! Силищи как у зура!

Ольд радостно рассмеялся и отступил от Дария.

— Когда ты отправишься за Фаней? Он еще жив?

— Мы решили не проводить ритуал крови без тебя. Так что, я за тобой, дружище.

Ольд нервно коснулся обхватившего шею магического ошейника и отвел взгляд.

— Без меня тебе придется идти. Наломал я дров. Вот теперь преступником стал. Может, на киритовые шахты пошлют? Хоть рядом с домом… Умру на родной земле.

— Никто тебя на шахты не пошлет, — хмыкнул подошедший Кинаш. — Ты ж охотник элитного класса. В армию отправят с нечистью драться. А там, может, и помилование сможешь заслужить.

— Меня такой вариант устраивает не больше, чем шахты, — проворчал громовой волк, доставая амулет связи.

— Слушаю тебя, мастер Дарий, — проявилась в окне обзора радостная физиономия магистра.

— Здравствуй, Урих, у меня к тебе просьба. Организуй мне немедленную связь с главой Тайной Канцелярии, — произнес парень, не обращая внимания на то, как удивленно присвистнул Кинаш.

— Мастер, где ты сейчас? — неожиданно обеспокоенным голосом спросил магистр, осматривая скудный обзор тюремной камеры.

— Я в столице, Урих, в гильдии охотников. Оказывается, моего друга, пока меня не было, успели завербовать против воли в армию и осудить за побег.

— Все-таки они нашли способ до тебя добраться, — расстроено проговорил магистр. — Ты понимаешь, что будет, когда я тебя соединю с герцогом? Его светлость нашел способ посадить тебя на крепкий крючок.

— Все я прекрасно понимаю, Урих. Постараюсь на этот самый крючок не сесть. И что ты за меня так переживаешь? — вдруг опомнился Дарий.

— Мастер, — замялся боевой маг в алой мантии. — У нас с тобой, конечно, вышло не очень приятное общение, — тут Урих коснулся пальцами виска и болезненно поморщился, припомнив некоторые моменты их «общения», — но, честно говоря… Если честно, я тобой восхищаюсь.

Дарий впал в легкий ступор, а магистр густо покраснел, словно мальчишка.

— С чего бы ты мной восхищался?

— Ну, здесь все сразу не скажешь… Просто… Я не знаю, как объяснить! Надеюсь, это никак не повлияет на наше сотрудничество?

— Нет, — качнул головой громовой волк. — Не повлияет. Соедини меня с герцогом. Он ведь оставил соответствующие распоряжения? Я абсолютно уверен, что вся эта история с рабством была подстроена с одной определенной целью.

— Он потребует встречу…

— Значит, я встречусь с ним.

Рамка окна покрылась серой пленкой, но через миг вновь засветилась, отобразив донельзя довольное лицо главы тайной канцелярии.

— Приветствую тебя, мастер Дарий, что заставило тебя обратиться ко мне в столь поздний час?

— Не нужно ломать комедию, ты прекрасно знаешь, почему я с тобой связался.

Франтоватое лицо герцога резко изменилось. Довольную улыбку словно стерли, оставив холодное сосредоточение и пронизывающий взгляд серых глаз.

— Хорошо. Давай начистоту. Нам нужно, чтобы ты выступил против колдунов на нашей стороне. Выступил не сам, а в компании оборотней с Белого перевала, которых намереваешься очистить. Помоги разбить колдунов у Ыстри, дай выход на своих разведчиков в Ларане — и я немедленно пришлю мага снять ошейник с твоего друга. Прости, что приходится действовать такими методами, но у нас нет другого выбора.

С пару минут Дарий стоял, словно статуя. Только пальцы, задумчиво отбивавшие дробь по перевязи с ножами, могли служить доказательством того, что он живое существо, а не статуя.

— Хорошо, давай начистоту, — наконец заговорил громовой волк. — Первое. Если ты или император таким образом попытались заполучить мою лояльность, то вы откровенно не с того начали. Второе, никого в Ларане у меня нет. Эта запись была сделана случайно беженцами и передана мне через кровников. Третье. Я не собираюсь участвовать в войне, по крайней мере до тех пор, пока не закончу свои дела на севере. Я вполне могу понять, почему вас посетила гениальная мысль меня шантажировать. Поверь, я многое узнал о своих предках, так что вполне представляю ваши опасения. С другой стороны, принудить меня вы ни к чему не можете, а вот потерять со мной всякое сотрудничество — вполне.

— Ты не забыл, что на шее твоего друга имеется весьма специфическое украшение? — поднял правую бровь герцог. — Уверен, что хочешь рискнуть его свободой? В конце концов, бежать он решил самостоятельно, никто его не принуждал.

— Ольд, подойди, — тихо позвал Дарий. Сын кузнеца, только сейчас осознавший, к чему привела его самонадеянность, понуро подошел к другу. Резкое движение, легкое электрическое покалывание — и рабский ошейник уже в руках громового волка. — Я жду до утра. Если приказ о помиловании не придет к этому времени, я уничтожу артефакт связи и покину Палар вместе с Ольдом.

— Мне нужно подумать, — произнес глава тайной канцелярии. На его лице совершенно ничего не проявилось, но Дарий был уверен, что в душе герцога бушевала форменная буря.

— Времени у вас до утра, — повторился Дарий, после чего погасил амулет, однако последний внезапно снова ожил.

В овальном окне вновь проступило взволнованное лицо магистра Уриха.

— Мастер Дарий, я понимаю, что, наверное, совсем неуместно будет предлагать тебе такое сейчас, но… Раз уж ты в столице… Для меня было бы честью принять такого гостя как ты в своем доме.

Парень задумался на миг, потом тряхнул головой и улыбнулся.

— Я не против, но не сейчас. Позволь мне разрешить проблему с Ольдом, а потом мы вполне сможем заглянуть к тебе.

— Спасибо, мастер! — озарилось неподдельной радостью лицо магистра. — Я буду ждать!

Кас, императорский дворец.

— Виктус, проснись.

Монарх вяло отмахнулся от брата-садиста, с чего-то вдруг решившего отнять у своего правителя те несчастные пару часов, которые были отведены ему для сна.

— Виктус! — еще настойчивее проговорил этот живодер. — У нас возникли проблемы, которые требуют твоего срочного решения!

— Ну что там опять? — печально вздохнул император, принимая сидячее положение. — Темные пошли в атаку?

— Не совсем. Твой план по объекту, мастеру Дарию, с треском провалился. Он заявился в гильдию охотников, вызвал меня по связи, картинно снял со своего друга ошейник и выставил ультиматум. Если до утра не будет помилования — он разрывает все связи с империей и покидает страну.

— Так и знал, что ничего хорошего от него ждать не приходится, — произнес правитель. — Пусть катится, куда хочет.

— При всем моем уважении к тебе, Виктус, позволив сейчас громовому волку уйти, мы фактически выкопаем себе могилу. Оборотни Белого перевала пойдут за ним. Парень для них уже Великий Вожак. Так они его называли на переговорах с нашим послом несколько раз. Что это значит, тебе объяснять? Мы потеряем оборотней, потеряем его помощь. При этом мальчишке ничего не стоит сколотить из них, ташийских магов и ордена Драконов самую настоящую боеспособную армию. И неизвестно еще, как поведут себя жрецы Дилая в таком случае. Здесь впору говорить не о возможности подчинения объекта, а о заключении с ним союза.

— Ты понимаешь, что сейчас сказал? — злобно прошипел император. — Мне обещали послушное чудовище, а в итоге я получил независимого мелкого вождя, непрерывно набирающего силу.

— Обычно я не произношу такие фразы, но сейчас, как никогда, эти слова актуальны. На все воля богов, Виктус. Как не пытайся, а против них мы — ничто со всеми нашими планами.

— Радуново семя, — стукнул кулаком по спинке кровати Виктус. — Давай сюда это проклятое помилование. Подпишу, куда деваться. Но как он снял ошейник с этого охотника? Ксонис же утверждал, что громовые волки на это не способны!

— Спроси его, я в этих магических штучках совершенно не разбираюсь, — вздохнул герцог, протягивая заранее подготовленный документ.

Император поставил свою подпись поданным все тем же Славием пером, шлепнул на воск печать, с которой не расставался даже во сне, после чего посмотрел на брата.

— Организуй нам встречу. Раз уж он в столице, хоть взгляну на этого нахала. Завтра во второй половине дня. Попробую найти к нему подход.

— Сделаю, твое величество.

— Все, иди, дай поспать, совсем совести нет, светает уже!

Кас, Гильдия охотников на нечисть.

— …ну и сглупил, решил бежать. Знал бы, что охотников так крепко к ногтю прижимают — ни за что бы не пошел на этот радунов ритуал. Как в армии! Да еще и за попытку побега так строго судят. Оказывается, когда метку охотника наносили, туда следилку магическую вплели, — Ольд закатал рукав, продемонстрировав татуировку символа охотников — голову пса. — По ней и вычислили. Так что армия мне светила хоть добровольно, хоть нет.

— Давай, уничтожу следилку, — предложил Дарий, выслушав незамысловатый рассказ друга.

После общения с главой Тайной Канцелярии, командир охотников, впечатленный неожиданными знакомствами громового волка, проводил парочку к себе в кабинет, где, как оказалось, за неприметной дверцей имелся вполне приличный душ. Тот самый мальчишка, которого спас Дарий на полигоне, шустро притащил Ольду сменную одежду из его комнаты, так что сын кузнеца смог, наконец, привести в себя в порядок.

— Насчет следилки… — вклинился Кинаш. — Я бы попросил ее не трогать.

Дарий перевел тяжелый взгляд холодных глаз на охотника, и тот понял, что должен немедленно объясниться.

— Эти следилки не для того, чтобы контролировать охотников! Если б не война, я бы ни за что не дал магам поводок от нее. Эта метка служит для связи, позволяет гильдии отслеживать состояние охотников и, в случае нужды, направлять им помощь. Часто только благодаря следилке мы узнаем, что тот или иной охотник погиб. По месту сигнала в таких случаях направляются отряды зачистки. Если б не она, большую часть павших бойцов даже похоронить не смогли бы по-человечески. Просто не нашли бы тел! Не мне вам объяснять, куда может занести нашего брата. К тому же, она двусторонняя. Если охотник сталкивается с чем-то, что ему в одиночку не по зубам, с помощью метки он может бросить клич, на который тут же направляются ближайшие свободные отряды. Если рядом с Ольдом окажется попавший в беду охотник — Ольд сможет почувствовать и успеть к нему на помощь. Так что подумай хорошо, прежде чем избавляться от нее. Код можно сменить, честью клянусь, что не передам его больше магам.

— Тебе решать, — взглянул громовой волк на задумавшегося здоровяка. — Ты сам избрал путь охотника.

— Я так думаю, что, если ты можешь удалить следилку в любой момент, — Ольд посмотрел на оборотня и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, — тогда пусть остается. Вдруг пригодится?

— Это верное решение, парень, — хлопнул его по плечу Кинаш, после чего достал из нижнего ящика стола небольшой сундучок, извлек из него сложный амулет, который приложил к татуировке собачьей головы. Ольд поморщился, видимо, испытывая не самые приятные ощущения. — Вот и все. Теперь маги не смогут тебя отследить. А если потребуют новый поводок, я с чистой совестью откажу им, сославшись на клятву. Ссориться с гильдией им не с руки, так что проглотят.

— Маги… — Дарий задумчиво постучал пальцами по деревянному подлокотнику кресла, в котором сидел. — Что-то мне подсказывает, что из этой истории с Ольдом торчат скорее их уши, чем императора. Точнее, уши ректора. Что-то ему нужно от громовых волков. Вот только что? История с моей матерью — ее загоняли тогда едва ни всем составом магов империи. Отец, которого они обманом забрали в застенки Академии. Наш род включили в списки нечисти. Поголовно всех, не только павших. Попытка перехватить меня сразу после первого превращения, регулярные попытки вплести в какие-то внутренние дела империи с их непосредственным участием. Когда появилась моя мать в Теснине, почему-то против нее послали не магов, а жрецов. Причем мастеров всем составом. Не на убой ли? Ведь жрецы — единственные, кто удерживает магов в узде. Почему магистры отстранились? Что-то с ними не так. Скорее, не с ними, а с ректором. Я это чувствую.

— Ох, мастер, словно мне своих проблем не хватает, теперь еще о магах думать, — проворчал глава охотников. — Рядом с тобой находиться опаснее, чем при императорском дворе. Сплошные интриги.

— Просто не забывайте оглядываться. Вас втянут в войну. Уже втянули. Боюсь, как бы помощь магов, на которую вы будете рассчитывать, не начала периодически запаздывать. Они не раз уже поднимались против императоров. Как бы не попробовали воспользоваться ситуацией и избавиться от власти Виктуса.

— Под носом у армии темных? — не поверил Ольд.

— Иногда излишние амбиции ослепляют, — качнул головой громовой волк. — Будем надеяться, что это всего лишь беспочвенные подозрения.

В дверь постучали, разрушая опустившуюся на помещение задумчивую тишину.

— Командир, там от магов посланник, — втиснулась в приоткрытую дверь курчавая голова все того же мальчишки.

— Зови, — кивнул Дарий и поежился, поймав на себе тяжелый оценивающий взгляд главного охотника. Ох, не так он прост, как себя выставляет.

В кабинет вошел подтянутый мужчина в зеленой ливрее. Цвет императорского дома. Безошибочно определив громового волка, он чеканным шагом подошел к нему, чинно поклонился и протянул два увешанных печатями свитка. Дарий принял свитки и сломал печать на первом. Это был приказ о помиловании.

— Чем же ты так заинтересовал императора, что он подписал помилование практически сразу после твоего требования? — присвистнул Кинаш.

— Ты не очень много знаешь о громовых волках, не так ли? — усмехнулся тот в ответ.

— Только то, что указано в справочнике нечисти.

— Нечисть магического типа высшего уровня опасности, — процитировал наизусть запомнивший справочник за время сидения в карцере Ольд. — Оборотень, обладает способностью к управлению погодой и некоторой магией, в том числе ментальной. При встрече — немедленно отступить и связаться с магами. Там еще перечисление внешних признаков…

— Просто прелесть, — хмыкнул Дарий, распечатывая второй свиток. — А вот и ожидаемые неприятности от императора. Приглашение на аудиенцию в три часа пополудни. Отказ равнозначен оскорблению. Монарх предоставил мне право сделать свой ход. Передай, что я приду, — посмотрел он наожидающего ответа лакея. Тот кивнул, с достоинством поклонился и покинул кабинет.

— Меня, полагаю, не звали? — заерзал Ольд.

— Нет, друг. Тебя я сейчас проведу до портальной арки. Хватит с тебя приключений. Мира меня прибьет, если ты умудришься здесь еще во что-то влипнуть.

— Ты меня за дитя малое-то не держи. Без тебя понимаю, что лишним буду. Расскажешь потом?

— Расскажу, куда денусь.

Через полчаса они покинули административный корпус штаба гильдии. Кинаш взялся проводить экзотического гостя до выхода с территории, во избежание различных недопониманий с охотниками, прекрасно знавшими справочник нечисти. Проходя мимо полигона, Дарий внезапно остановился. Он уже слышал этот запах. Раньше ему было не до того, но сейчас…

— Что там? — указал он на длинное приземистое здание без окон, от которого буквально шибало скверной.

— Загоны для тварей, — пояснил Ольд. — На них молодых обучают.

— Сам давно ли с полигона вышел? — насмешливо посмотрел на здоровяка командир, от чего сын кузнеца несколько смутился.

Дарий сменил направление и зашагал к заинтересовавшему его зданию. Внутри было темно. Тусклый свет чадящих факелов едва освещал смутные силуэты, копошившиеся в крепких охитовых клетках. Хотя громовому волку темнота совершенно не мешала. Стоило ему переступить порог, как нечисть и нежить с визгом бросилась кто куда. Одни старательно жались к дальним от светлого оборотня стенкам своих узилищ, другие, напротив, теряя всякий разум, бросались на прутья, пытаясь достать его зубами, клешнями, когтями или щупальцами.

— Чего это они? — изумился глава охотников, последовавший за ним вместе с Ольдом.

— Меня чуют, — коротко бросил Дарий, выискивая взглядом нужный загон.

Чуткий нос вел его вглубь зверинца, от скверны уже начинала кружиться голова. Разнообразные монстры сменились разумными проклятыми. Вампиры, мавки, наяды… всех не перечесть. Вскоре начались ряды с оборотнями. Сейчас они все были в человеческих обликах. Измазанные в грязи обнаженные человеческие фигурки смотрели на него с неприкрытым страхом и ненавистью, старательно отползая от источавшего свет визитера. Возле одной из клеток он остановился, решительно выдернул засов и ступил внутрь, стараясь не думать, на что наступает. Ольд, сообразивший, что к чему, стал с любопытством наблюдать за происходящим. Кинаш непонимающе переводил взгляд с громового волка на здоровяка, но решил не вмешиваться.

Такой же обнаженный и грязный, как и остальные, молодой на вид ларанец с тихим подвыванием забился в угол и закрыл голову руками.

— Нет, пожалуйста, жрец, нет! — причитал он, старательно забиваясь в угол. — Не подходи, не подходи, мне больно, больно, жрец. Слишком ярко.

— Я не жрец, — присел на корточки возле узника парень. — Ты из стаи Огана?

Для громового волка было совершенно естественно отличить члена из одной стаи от члена другой. Это способность, живущая в крови всякого волка.

— Ты знаешь вожака? — не прекращая мелко трястись и стучать зубами, спросил оборотень. — Ты убил его?

— Нет, не убивал. Хотя мы с ним, действительно, знакомы. Как ты оказался так далеко от перевала?

— Ночная хозяйка. Она подчинила стаю. Нас погнали на погранзаставы. Мы ничего не могли поделать. Мне там выпустили кишки, подрубили спину, но я выжил. Когда регенерация завершилась, и я очнулся, то был уже здесь… Ты убьешь меня? Убьешь?

— Нет. Скажи, парень, какую боль ты готов вытерпеть ради очищения? На что готов, чтобы избавиться от проклятия?

— Спрашиваешь? — рассмеялся с оттенком безумия оскверненный. — Любую! Что угодно! Да только богам плевать на меня. На всех нас!

— Не плевать, — качнул головой Дарий, доставая нож из перевязи и протягивая его оборотню рукоятью вперед.

— Что это? — с недоверием взглянул на рукоять оборотень.

— То, что я обещал всем волкам Белого перевала. Я предлагаю тебе очищение. Предупреждаю сразу, боль будет такая, что превращения и рядом не стояли. Это будет худший кошмар в твоей жизни, но после него скверна покинет твое тело. Если ты согласен, возьми нож и сделай на себе надрез.

Несколько долгих минут оборотень, не отрывая взгляда, смотрел на рукоять. Дарий не торопил его, понимая, как сложно темному поверить его словам. Наконец, ларанец принял решение.

— Что я теряю? — хихикнул он, резко хватая нож и полосуя себя по руке.

Кинаш, увидевший оружие в руке твари, дернулся, но Ольд его удержал. Из длинного глубокого разреза на руке оборотня хлынула черная вязкая кровь, от запаха которой громовой волк брезгливо поморщился. Скверна.

— Что ты делаешь? — не выдержал глава охотников, наблюдая, как Дарий тоже сделал разрез на собственной ладони.

Громовой волк обернулся к Кинашу.

— Ты спрашивал, чем же я так заинтересовал императора? В том числе и этим. Хотя я сильно надеюсь, что это последний раз, когда мне приходится это делать таким варварским способом…

Кровь громового волка упала в открытую рану. Пару мгновений ничего не происходило, потом оборотня начала бить крупная дрожь, его выгнуло дугой, и он закричал. Даже повидавший многое охотник на нечисть невольно сжал кулаки так, что побелели костяшки. Что нужно испытывать, чтобы ТАК кричать? Дарий же с ледяным спокойствием прижал к полу забившегося в конвульсиях оборотня. Это продолжалось несколько минут, но казалось, что прошла целая вечность. За это время Кинаш сотню раз благословил предыдущих глав гильдии, догадавшихся заказать магам не только охранку для загонов, но и отсекающий звуки контур. Сейчас бы вся гильдия сюда сбежалась.

— Ты как? — спросил Дарий, отпуская обмякшего в его руках оборотня.

— Живой, кажется, — хрипло выдавил из себя ларанец. — Правду сказал, обращение и рядом не стояло с этим…

— Встать можешь?

— Могу, но… дай мне пару минут? Я не чувствую в себе тьмы. Это так странно.

— Я очистил тебя. Ты больше не темный.

Наконец, оборотень соизволил подняться с испачканного пола. Прислушался к себе, потом сам догадался обратиться в волка и обратно, постоял, привыкая к новому ощущению свободы и… упал на колени перед Дарием.

— Хъяран… — с благоговением произнес светлый оборотень, не поднимая взгляда на возвышавшуюся над ним фигуру полубога. Позади изумленно чертыхнулся Кинаш, услышавший ларанское прозвище громового волка.

— Вставай, — тихо сказал Дарий. — Тебе нужно привести себя в нормальный вид. Отправишься аркой в Теснин вместе с Ольдом, — кивнул он на скромно стоящего в стороне здоровяка. — Там Зарт о тебе позаботится. Ты ведь знаешь Зарта?

— Конечно, — кивнул ларанец. — Зарт — один из вожаков.

— Очень хорошо. Он присмотрит за тобой. Возвращаться к Огану тебе сейчас не стоит. Ты для них будешь почти также ощущаться, как я для тебя до очищения. Есть еще здесь кто-то, не впавший во тьму окончательно?

— Были, — тихо произнес оборотень. — Не дожили.

— Очень жаль, — с укором взглянул громовой волк на главу охотников. — У меня к тебе просьба…

— Да понял я уже, — сплюнул охотник себе под ноги. — Кто ж знал, что их можно вернуть?! Дам своим ориентировку, чтоб, при возможности, сортировали. Но здесь, сам понимаешь, не всегда будет получаться.

— Пусть направляют желающих очиститься к Белому перевалу. Я собираюсь там оставить своеобразный артефакт, который будет очищать проклятых без моего участия.

— Ох, и странное ты существо, — произнес Кинаш, по-новому разглядывая громового волка. — Очень странное, — после чего взглянул на голого и грязного оборотня. — Пойдем уж. Если ты, в самом деле, больше не темный, солнышко тебе вреда не причинит. Но если завизжишь под оком богов — не обессудь, упокою.

Ларанец испуганно отступил за спину громового волка. Он и сам не был уверен до конца.

— Иди уж, — рассмеялся Дарий, толкая в спину беднягу. — Хватит зверем в клетке сидеть. Все будет хорошо, не сомневайся.

Когда они выбрались из загонов и обнаженный ларанец под изумленными взглядами охотников счастливо рассмеялся, подставляя лицо утренним лучам солнца, Ольд тихо подошел к другу и тронул его за плечо.

— Знаешь, Дарий, раньше я полностью поддерживал тебя, когда ты злился на богов и людей за то, что они расписывают твою судьбу за тебя. Но вот смотрю я на этого парня и понимаю, что есть во всем этом что-то правильное. Что бы ждало его, не будь в тебе этой силы?

— Знал бы ты, как это все трудно, — вздохнул громовой волк, наблюдая, как охотники обступили посветлевшего оборотня, осыпая того вопросами и всячески его проверяя на принадлежность к тьме амулетами. — Не такой я судьбы хотел. Война, интриги, чужие надежды, возложенные на тебя…

— Я буду рядом. И это мое решение, а не богов. Рано или поздно, но все это закончится.

Дарий взглянул в глубокое голубое небо, на котором сейчас не было ни единого облака.

— Рано или поздно, — прошептал он, прикрыв веки. — Так или иначе.

 

Глава 3

Проводив Ольда и новоявленного светлого оборотня, которому сердобольные охотники выделили старую затертую рубаху и потрепанные штаны, Дарий достал амулет связи и сжал в ладони.

— Слушаю тебя, мастер Дарий.

— Кажется, кто-то приглашал меня в гости?

Глаза магистра на мгновение распахнулись, потом он слегка подскочил на своем кресле.

— Я немедленно вышлю тебе карету, где ты находишься?

— Возле торговых порталов.

— Прошу, мастер, дождись мою карету. Я сейчас же попрошу кого-нибудь меня подменить!

— Хорошо, Урих, я дождусь, — усмехнулся громовой волк.

До аудиенции у короля оставалась еще уйма времени. Бесцельно бродить по столице, которая у оборотня вызывала острое неприятие из-за чрезмерного количества людей, шума и вони, он не хотел. Возможно, в этом городе было множество красивых мест, изящной архитектуры и памятников, но Дарий просто физически не мог бы отдать всему этому должное. Поход в гости к Уриху стал неплохим решением для коротания часов ожидания. К тому же, парень ощущал некоторую вину за то, что Уриху регулярно достается от его ментальных экспериментов, и он очень хотел как-то сгладить ее. Хоть ему откровенно не нравились магистры, конкретно этот маг почему-то не вызывал у него антипатии.

Небольшая карета подъехала к условленному месту минут через двадцать после разговора. Выбравшись из нее, Урих поправил мантию и приветливо поклонился. В его эмоциях царил полнейший раздрай, магистр не знал, как себя вести.

— Урих, — поморщился Дарий после того, как поприветствовал мага. — Поставь блок на свои эмоции. Знал бы ты, как чувства магов бьют по мозгам…

— Ох, мастер, ты эмпат? — изумился чародей, мгновенно воздвигнув мощные эмоциональные щиты.

— Есть немного, — улыбнулся тот в ответ. — Поехали? Здесь слишком шумно для бесед.

— Да-да, конечно, прошу в карету, мастер.

— Называй меня по имени, Урих. Знаешь, как утомили меня разнообразные прозвища?

— Для меня это честь, — чуть склонил голову магистр.

Повисла неловкая тишина. Карета мерно дребезжала по мощеной брусчатке, мимо проносились дома, административные здания, аккуратные парковые аллеи. Внезапно магистр рядом с Дарием беспокойно заерзал, заозирался, набросил на себя несколько сканирующих заклятий и замер, уставившись в одну точку круглыми от удивленными глазами.

— Что с тобой? — поинтересовался громовой волк.

— У меня резерв растет, — изумленно произнес Урих. — Он у меня достиг максимальных размеров еще десять лет назад. Это невозможно, мастер.

Вот и разгадка непонятной симпатии Дария к магистру и магистра к Дарию.

— Урих, у тебя в роду не было ташийцев?

— У меня бабка по матери из Таш, но причем здесь это… — маг наткнулся на насмешливый взгляд холодных голубых глаз и запнулся. — Неужели?

— Именно. Радуйся, думаю, что в силе ты подрастешь значительно. Можно это назвать своеобразной компенсацией за некоторые неприятные моменты, связанные с нашим общением.

Вскоре карета остановилась у небольшого опрятного особняка. На пороге их ждала невысокая изящная женщина с длинной русой косой. На руках у нее было множество браслетов, как потом узнал парень, это было последним веянием столичной моды.

— Кара, моя жена, — представил Урих женщину, стоило им покинуть карету. — Кара, это мастер Дарий, о котором я тебе не раз рассказывал.

— Счастлива встрече, мастер Дарий, — изящно присела женщина в книксене. — Прошу в дом, слуги накрыли на стол.

Слуг в особняке магистра было четверо, включая пухлого повара, буквально сиявшего после каждой похвалы Дария его деликатесам. За столом завязалась непринужденная беседа, которая, впрочем, довольно скоро свернула к виденной Дарием через Кай-Ли черной пирамиде.

— Мы до сих пор не знаем, для чего она, — ответил Урих на его вопрос. — Очень похоже, что там готовится призыв какой-то чрезвычайно могущественной темной сущности. Возможно, подручного Радуна. Этим занялся лично ректор. Думаю, он найдет способ, как нейтрализовать эту дрянь. Что самое противное, армия Кван-Тао остановилась, словно чего-то дожидаясь. По численности паларские войска в два раза превышают Проклятый Союз. Колдуны не могут этого не понимать. Они чего-то ждут.

— Мне тоже так кажется, — кивнул Дарий. — При всей своей ширине, Ыстрь не настолько непреодолимое препятствие, чтобы значительно задержать продвижение такой армии.

— Я слышал, в Дайхине, оккупированном ташийцами, у колдунов возникли проблемы. Страну они захватили быстро, да только горное государство оказалось пронизано пещерными тоннелями, в которых укрылась добрая треть взрослого мужского населения страны, так что захватчики сейчас стремительно теряют воинов и даже колдунов в коротких партизанских налетах. Дайхинцы наскоком вырываются из пещер, пускают кровь — и снова исчезают. Колдуны попытались, было, сунуться следом, да только никто из них оттуда не вернулся. Там же охит добывался сотни лет. Все пещеры в остатках блокирующей магию дряни. Они даже на границе с Паларом укрепиться не смогли из-за постоянных налетов, так что там у них зияет крупная дыра. К тому же Гетия, которая по всей логике, должна быть оккупирована следующей, отразила атаку. Королевство потеряло четверть территорий, но продолжает сдерживать натиск ташийцев. Солнцеподобный вместе с ларанским ханом слишком опрометчиво распылили силы, бросив уставшуюпосле перехода армию на свежий и готовый к обороне Палар. Более того, приходят сведения о повсеместно вспыхивающих в Таш голодных бунтах. Пустыня, которую колдуны с блеском остановили, вновь стала расширяться. С какой стороны не посмотри, но военная кампания в данный момент выглядит чистым самоубийством. Да еще и вторглись с совершенно невыгодной для них стороны. В том направлении только мощные укрепления да крепости пограничных баронов, привыкших давать отпор регулярно нападающим на те места ларанским кочевникам.

— Нет, не самоубийство, — качнул головой Дарий, поворачивая в голове полученную информацию под разными углами. Не просто так он стал расспрашивать Уриха. Магистру, может, влетит потом за длинный язык, но громовому волку была просто необходима информация о происходящем. Да и статус у него, как мастера храма, позволяет требовать нужные сведения. — Отвлечение внимания, Урих. Нас всех отвлекают.

— От пирамиды, — понятливо кивнул тот.

Громовой волк промолчал. Не факт, что от пирамиды. В конце концов, такое сооружение даже при помощи магии не удалось бы долго держать в тайне. Нет, не от пирамиды, совсем не от нее. От чего же тогда?

— Мне пора, — поднялся он со своего места, отставив бокал вина, которое только лишь пригубил из вежливости. — Не думаю, что император обрадуется моему опозданию на назначенную им встречу.

— Так пойдешь? — удивленно осмотрел вооруженного до зубов громового волка магистр.

— Я не собираюсь бегать по городу, как покусанный торками, в поисках костюма, достойного королевской аудиенции. В конце концов, я мастер храма Дилая, бога-воина, так что имею право носить оружие даже во дворце.

— Как знаешь, — вздохнул Урих. — Дарий… Прости, если моя просьба неуместна, но… Могу ли я просить… Очень хотелось бы увидеть своими глазами…

— Да не юли ты, — нахмурился оборотень.

— Увидеть превращение, — выпалил маг и густо залился краской, словно юнец. Хотя, Лин-Ши говорил ведь, что у ташийских магов рядом с ним напрочь пропадает самоконтроль, а у этого мага ташийская кровь оказалась удивительно сильна.

— Чувствую себя зверем в цирке, — недовольно поежился парень, но решил, все же, уважить просьбу мага. Потоптавшись несколько минут под восхищенными взглядами Уриха с челядью, Дарий вернулся в человеческий облик и подхватил из рук дворецкого свой плащ. — Мне пора, Урих.

— Спасибо тебе за то, что пришел, — поднялся со своего места магистр, чтобы проводить его до двери. — Ты не представляешь, как сильно порадовал нас с Карой.

— Мне тоже было приятно познакомиться с тобой. Мое отношение к магистрам, благодаря тебе, стало немного лучше.

Поймав на улице извозчика, Дарий всю дорогу размышлял о полученных от Уриха сведениях. Он не просто так выспрашивал информацию. Парень пытался наметить общее направление беседы с императором. Понятно, что Виктус зубами вцепится в него и ни за что не пожелает предоставлять ему свободу маневра, но и у Дария есть, что противопоставить напору монарха. Он только надеялся, что имеющихся мыслей и предложений ему хватит для беседы, пусть не на равных, но с достаточно уверенной позиции.

— Сдать оружие, — приказал капитан дворцовой стражи, ознакомившийся со свитком-приглашением.

— Ты получишь мои клинки только убив меня, — оскалился в лицо вояки громовой волк, демонстрируя острые клыки. — Вот только убить меня тебе силенок не хватит.

Мастер храма Дилая повернул запястья так, чтобы было видно тускло светящиеся храмовые метки. Капитан несколько мгновений созерцал засиявшие тусклым свечением запястья молодого волка, судорожно сглотнул и попятился.

— Прошу прощения за досадное недоразумение, — склонился перед Дарием неизвестно откуда вынырнувший чопорный лакей в зеленой ливрее. — Император ждет тебя, прошу за мной, мастер.

Дарий, под ошарашенными взглядами стражи загнал унал в ножны. Никто из присутствовавших здесь людей не понял, когда он достал клинок. Поднявшись по длинной и очень широкой лестнице, они несколько минут петляли по дворцовым коридорам, буквально утопавшим в роскоши. Пушистые ковры на полу, расшитые золотом гобелены на стенах, картины, статуи. Когда-то Дарий бы руку сам себе готов был откусить за шанс попасть сюда. Сейчас же его взгляд безучастно скользил по предметам роскоши и искусства, лишь краем сознания отмечая мастерство, с которым выполнен тот или иной экспонат. Как сильно он изменился.

В помещении, куда его, в итоге, привели, стоял только большой вытянутый в длину стол с неким подобием трона на противоположном его конце. На троне восседал грузный мужчина лет шестидесяти на вид с острым и умным взглядом. По обеим сторонам на креслах более скромного вида восседали глава Тайной Канцелярии с каким-то хмурым типом, маячившим за его спиной, ректор Академии Сил Ксонис, одетый в ослепительно белый костюм с высоким стойкой-воротником. Напротив ректора сидел Верховный жрец Дилая, с живым интересом изучавший представшего перед высшим советом громового волка.

— Да будут боги к тебе благосклонны, мой император, — склонил голову в поклоне уважения Дарий.

— Твой ли император? — задумчиво произнес Виктус, не отрывая взгляда от стоявшего перед ним молодого оборотня. — Последнее время меня терзают сомнения насчет твоего отношения к Палару.

— Никто не может назвать меня предателем, мой император. Я старался всегда действовать в интересах страны, в которой родился. Но последние время меня терзают сомнения насчет отношения империи ко мне и моим близким.

Император бросил быстрый пронзительный взгляд на невозмутимого Ксониса, подтвердив тем самым догадки Дария относительно того, чья была идея добиться от него лояльности путем банального шантажа.

— Я не стану извиняться, мастер. Ты обладаешь достаточно острым умом, чтобы понять наши мотивы. И раз ты здесь, значит, сумел прийти к правильным выводам.

— Сумел, — не стал отпираться тот.

— Тогда поясни, почему ты не желаешь помочь Палару в войне с колдунами?

— Потому что это тупик, — спокойно посмотрел в глаза монарха громовой волк. — Ввязавшись в войну, наша страна проиграет.

— Поясни-ка, — посмотрел на него глава Тайной Канцелярии.

— Наступление у Ыстри — отвлекающий маневр.

— От пирамиды, — кивнул император. — Я должен поблагодарить тебя. Мы уже давно потеряли всякую связь со своими шпионами в ханстве. Направляемые в дальнейшем разведчики также пропадали. Хотелось бы знать, как эти сведения попали к тебе в руки…

Громовой волк покачал головой.

— Нет. Не от пирамиды, мой император. От Севера. Я уверен, что тебе готовят удар с тыла. Не удивлюсь, если беженцев, которые передали мне запись происходящего на пирамиде, вполне специально «не заметили».

— У нас с княжествами абсолютно добрососедские отношения, — не согласился ректор. — Ведется активная торговля. Наши купцы регулярно курсируют между княжествами и Паларом. Будь там какое-то шевеление — мы бы давно знали.

— Шпионы регулярно докладывают обстановку в княжествах, — поддержал ректора Славий. — Север спокоен.

— Вот как? — иронично взглянул на них громовой волк. — И в логове темных колдунов, обустроенном в бывшем замке князя князей, тоже все спокойно? Да и чего шуметь мирным селекторам, выращивающим армию ледяных драконов? Такая мелочь — неуничтожимая тварь. Одного такого дракона хватило на Теснин. И на всех мастеров храма, я уверен, его тоже бы хватило. Я направлял доклад. Уверен, что тот кусок моих воспоминаний вы все смотрели.

— С чего ты взял? — изменился в лице ректор. Кажется, для него это явилось неожиданностью.

— С того, что ледяная волчица поила драконьей кровью теснинских детей. И тех, кто выжил, забрала с собой.

— Волчица на драконе перелетела перевал, направившись в Ларанское ханство, — снова не согласился глава Тайной Канцелярии.

— Тем не менее, она доставила детей в замок князя князей.

— Откуда ты это все знаешь, — постучал пальцами по столешнице император, выдавая тем самым, что начал нервничать.

— Я знаю, — твердо заявил оборотень, не отводя взгляда от Виктуса.

— Пожалуй, здесь я должен согласиться с мастером Дарием, — прозвучал хрипловатый голос Первожреца, до того момента не вмешивавшегося в беседу. — Его друг, Ольд, говорил о проведенном ритуале крови перед стычкой у Белого перевала. Полагаю, в этом кроется одна из причин, по которым мастер стремится в северные княжества. Среди унесенных Ночной Хозяйкой детей был младший брат Ольда, Ефан.

— Я обещал его спасти, — кивнул Дарий на слова Первожреца. — Но при этом ничто не помешает мне основательно почистить север от темных. Уверен, что там я гораздо нужнее, чем на войне, в которой никто не сражается. Темные тянут время. Мы себе этого позволить не можем.

— Но где доказательства… — заговорил недоверчивый император и запнулся. По мгновенно сформированному ментальному каналу к правителю прилетел яркий мыслеобраз. Ярящийся в клетке ледяной дракон, ряды клеток с детьми вдоль стен, пропитанное скверной помещение и жуткие приспособления в центре зала. Особенно колоритно смотрелся хирургический стол с фиксаторами для рук, ног и головы. Стол был весь измазан застарелой и свежей кровью. Никто не считал необходимым его мыть.

— Эт-то… — голос правителя внезапно охрип.

— Это бывший тронный зал. Разумеется, это не основное помещение темных лабораторий.

— Ты протянул ментальный канал сквозь мою защиту! — поднялся Ксонис, сверля взглядом громового волка. — Как ты это сделал?

— Оставь, — отмахнулся император. — Сейчас не время.

— Но он мог навредить твоему разуму, мой император! Мог взять тебя под контроль!

— Хотел бы — сделал это, — жестом указал Ксонису на его кресло монарх.

При этом Дарий с интересом посмотрел на напрягшуюся ауру мага, которого клятва на крови буквально пригвоздила к креслу, вынудив захлопнуть рот. Вот только на единое мгновение громовой волк успел увидеть всепоглощающую ненависть во взгляде ректора. Но в следующий миг все исчезло, словно мираж. Взгляд и эмоции старейшего мага империи вновь стали нейтральными с легким оттенком интереса. Случайно взглянув на Первожреца, Дарий увидел едва заметную улыбку и ехидный прищур старческих глаз, неотрывно следящих за ректором. Гаш тоже успел рассмотреть вспышку эмоций архимагистра.

— Хорошо, я получил неопровержимые доказательства твоих слов. О невозможности солгать ментально мне известно. В таких обстоятельствах отправить тебя туда будет действительно наилучшим вариантом. Поступай так, как планировал изначально. Я даю слово, что к тебе и твоим близким у империи не возникнет никаких вопросов. Все взаимодействие впредь будет только на добровольной основе. Но ты дал нам некоторые надежды в отношении оборотней Белого перевала. Сам понимаешь, я никак не могу не учитывать в своих планах настолько грозную силу. Попросишь ли ты их помочь Палару в войне?

— Я не стану брать на себя роль голоса Великой Стаи, но уверен, что после очищения большинство с радостью пойдут мстить виновникам их страданий. Пусть не пять тысяч, но тысяча-полторы, думаю, захотят присоединиться к твоей армии. Главное, не пытайся шантажировать их или угрожать. Когда волкам угрожают — они оскаливаются и нападают в ответ. Не нужно доводить до такого, с вожаками вполне реально договориться мирно. Тем более что после очищения стаям захочется улучшить свой быт. Обустройство жилья, строительные материалы, одежда, даже кухонная утварь. Для тех, кто годами жил звериным укладом все это может оказаться бесценным. Так что здесь есть множество вариантов для взаимодействия.

— Я понял тебя, Дарий, — произнес Виктус. — Ты их лучше понимаешь, так что я постараюсь положиться на твои советы. Тем более, что и сам о подобном думал. Теперь ответь на последний мой вопрос. Какие твои планы на будущее? Сам знаешь, что именно меня беспокоит.

— Родство с правителями Таш, — усмехнулся громовой волк. — Целый орден кровников и маги, готовые за меня умереть.

— Именно, — холодно произнес император. — Ты отрекся от своего баронства, отказался от титулов и предлагаемых земель, словно не хочешь оставлять корней в моей империи.

— Я не собираюсь нигде править. Не мое это. Несколько дней в компании раболепных матросов достали меня до печеночных колик. Но корней я действительно оставлять не хочу. Боги гонят меня из одного края мира к другому. В таких условиях пытаться обзавестись своим домом просто смешно. Можно купить поместье, построить лачугу в лесу или замок в живописном месте, а на следующий день покинуть те места без шанса вернуться обратно. Зачем? Только лишний раз расстраиваться.

— Вот, значит, как, — по-новому взглянул Виктус на существо, которое даже как личность ранее не воспринимал. — Хорошо. Но если однажды боги позволят тебе обзавестись своим домом, знай, что в империи Палар всегда найдется для тебя поместье. Или замок. Главное, чтобы ты был опорой моему трону, а не камнем под ним.

— Я на твоей стороне, мой император.

Ларанское ханство, недалеко от пирамиды.

Кай-Ли непрестанно нахлестывала свою приземистую, но крайне выносливую лошадку. Животное исступленно хрипело, но с каждым мигом все сильнее замедлялось. Рядом вскрикнул пожилой маг, едва успев извлечь ногу из стремени. Его конь, не выдержав бешеной гонки, споткнулся и упал, болезненно засучив в воздухе копытами.

— Сай-Донг, запрыгивай! — немедленно свесился со своего коня еще один маг, протягивая ему руку.

Соскочивший с павшей лошади маг немедленно ухватился за предложенную руку, усаживаясь на коня своего спасителя.

— Бесполезно, — произнесла, задыхаясь, женщина-маг из их кампании. — Мы уже совсем загнали лошадей. Они одного седока с трудом могут нести, но двоих…

Позади послышался долгий тоскливый вой, которому немедленно ответило еще несколько десятков волчьих голосов. Кай-Ли побледнела от поднявшегося в душе глубинного страха.

— Сыпь! — взревел крепкий краснокожий мускулистый воин, перехвативший узкий ларанский меч мозолистой рукой. Клинок ему явно не подходил, но ничего более подходящего просто не было.

Этого человека маги отбили у конвоя степняков два дня назад. Он оказался жителем Южного Материка. Его наняли в личную охрану шилийского купца два месяца назад. Дело обещало быть легким. Кто бы мог подумать, что в ларанском порту на них без стеснения нападут городские власти, заковав их в цепи и отправив к пирамиде в качестве жертв? Если бы не эта группа магов…

— Легко сказать! — недовольно проворчал один из магов. — Порошка осталось на два раза. Потом придется принять бой.

Стиснув зубы, этот маг достал из небольшого мешочка горсть остро пахнущего бурого порошка, пару мгновений что-то пошептал на эту горсть, после чего порошок подхватило ветром и распылило по округе.

Вновь послышался вой, теперь в нем звучала злая ярость и ненависть.

— Эти оборотни явно относятся к охране пирамиды, — проговорил самый старый маг в группе. — Они не смогут гнаться за нами слишком далеко. Рано или поздно им придется вернуться. Главное продержаться.

Окрыленные этой призрачной надеждой, ташийцы продолжали мчаться вперед. Добравшись до цепи внушительных холмов, их надежда немного окрепла. Это было похоже на естественную границу. Усталые кони стали подниматься на холм, нервно прядая ушами. Позади вновь послышался тревожный вой. Темные оборотни снова взяли след.

— Быстрее! — закричал краснокожий воин, занимая позицию рядом с Кай-Ли. Именно благодаря этой женщине маги согласились рискнуть и спасти его. Даже если им предстоит смерть, эта женщина подарила ему возможность умереть в бою, а не на жертвенном алтаре. Для южанина это дорогого стоило, так что он тихо сам себе поклялся защитить ее ценой своей жизни.

Наконец, первый человек из группы добрался до вершины холма, после чего резко осадил своего коня и невидящим взглядом уставился вдаль.

— Чего встал?! — воскликнул шедший следующим маг, однако, стоило ему добраться до вершины холма, как он тоже замер.

Вскоре один за другим они останавливались на вершине холма. Всю группу словно лишили стержня. Они потеряли всякую волю к борьбе, всякую надежу.

— Почему? Почему мы снова здесь? — пробормотала Кай-Ли. Южанин рядом с ней зашипел сквозь зубы, но ничего не сказал.

Вся группа безучастно смотрела на исполинскую черную пирамиду, от которой они все это время так исступленно пытались сбежать.

— Прòклятый круг, — прошептал самый старый маг. — Мы попали в темное проклятье и ходили по кругу. Никто, кроме проклятых, не может покинуть эту местность.

Вновь послышался волчий вой. Теперь он был совсем близко. Не прошло и пары мгновений, как к подножию холма высыпала стая из десятков крупных черных волков. Завидев свою добычу, они радостно рванули в их сторону, немедленно окружив чародеев.

Вперед вышел особо крупный черный волк. Он пару мгновений рассматривал отчаявшихся беглецов, после чего его тело согнулось, шерсть стала втягиваться под кожу, суставы вывернулись, череп стал менять форму с волчьей на человеческую. Оборотень безостановочно рычал и скулил. На морде, которая медленно принимала форму лица, появилось выражение бесконечной всепоглощающей боли и извращенного наслаждения этой болью. Наконец, перед магами предстал обнаженный грузный мужчина с порочной улыбкой и темной звериной ненавистью в глазах.

— А вы молодцы. Заставили нас побегать, — оборотень неприятно улыбнулся, после чего облизнулся. — Какая трата, резать вас на алтаре. Вы знатно проредили мою стаю, убив немало отличных волков, так что теперь придется вам заменить их. Я приглашаю вас в свою стаю!

— Кому нужна твоя стая, проклятый ублюдок! — сплюнул под ноги своего коня южанин, поднимая клинок.

Вожак оборотней мгновение рассматривал краснокожего воина, после чего расхохотался и взмахнул рукой. Десятки оборотней немедленно бросились в атаку. Завязалась ужасающая битва, в которой темные оборотни, не жалея своих жизней, бросались на мечи и заклинания магов, только ради того, чтобы замедлить противника и дать возможность одному из своих собратьев вонзить клыки в плоть врага.

Первыми пали кони. Волчья стая не собиралась давать своей добыче хоть какой-то шанс на побег. Краснокожий воин перехватил Кай-Ли с падающей лошади, после чего немедленно соскочил со своего коня и взмахнул ларанским мечом. Меч располовинил одного из оборотней, но его место немедленно заняли еще двое.

Один за другим с отчаянием вскрикивали маги. Оборотни не стремились их убить, только укусить, заразив темной скверной. Стоило скверне попасть в человеческое тело, как на него накатывала такая слабость, что граничила с параличом. Добившись своей цели, оборотни больше не обращали внимания на укушенных, концентрируясь на тех магах, которые еще могли сражаться.

Очень скоро остался только краснокожий воин и Кай-Ли, которую южанин прикрывал собственным могучим телом. Находившийся в человеческой форме вожак, за все время этой стычки не сдвинувшийся ни на шаг, холодно посмотрел на очередного волка, которого разрубил надвое клинок воина, после чего внезапно исчез, появившись прямо перед южанином. Вожак поймал его руку своим невероятно могучим захватом, а два волка из стаи, которые раньше не решались приближаться к разъяренному воителю, молниеносно сорвались с места, укусили Кай-Ли и южанина, после чего так же мгновенно отскочили.

На Кай-Ли обрушилась невероятная слабость. Перед глазами поплыло, и она потеряла сознание. Она уже не видела, как упал могучий краснокожий воин, не видела, как татуировка на ее руке внезапно ярко засияла, разразившись целым дождем из электрических разрядов. Не видела вытянувшееся от удивления и страха лицо вожака перед тем, как ужасающая молния впилась в его тело, после чего вожак рассыпался прахом. Вместе с ним осыпались и остальные темные. На вершине холма остались лежать ослабевшие маги, по венам которых медленно начала бежать оскверненная кровь. Самым странным было то, что никто в находящейся рядом пирамиды так и не почувствовал происходящего.

Вскоре единственная женщина-маг в группе раскрыла глаза. С тяжелым стоном ташийка нащупала на поясе кошель, из которого трясущимися руками достала крошечный бумажный сверток, в каких обычно алхимики продают лекарства. Не имея сил раскрыть сверток, женщина сунула его в рот вместе с порошком и с большим трудом проглотила. Прошло некоторое время, после которого женщина открыла глаза и начала медленно вставать. Достав из кошеля еще один сверток, она добралась до одного из магов и засыпала лекарство ему в рот.

— Чи-Шан, очнись, — позвала она бессознательного мага. — Ты должен проснуться.

— Сестра? — хрипло выдохнул маг, прорвавшись сквозь мутную пелену боли и слабости.

— Я дала тебе дробленый линчи. Это на время подавит скверну. Сможешь подняться? Мы все слишком заметны на этом холме. Единственное, что можно сделать, это скрыться под землей и заблокировать утечку энергии. Ты единственный маг земли, вся надежда на тебя.

Чи-Шан тяжело вздохнул, кое-как принял сидячее положение и осмотрел свою бессознательную группу, окруженную окровавленными волчьими трупами.

— Нам стоит их всех перебить, а потом себя, — тихо произнес он, доставая из рукава кинжал.

— Нет, брат, мы не можем. У меня есть еще порошок линчи. Этого хватит, чтобы подавить скверну на несколько дней, а потом мы сможем еще какое-то время держаться за счет сжигания магических сил. Мы не можем погибнуть, не исполнив волю Повелителя. Мы обязаны сопроводить госпожу!

Маг взглянул на бессознательную девушку. В ее теле не было скверны, а волчий укус на ноге уже начал медленно заживать.

— Ты права, — проговорил он. — Если мы умрем сейчас, то не сможем взглянуть в глаза Дай-Ли и Нараян на том свете. Только недавно старик сказал, что из этого места могут выбраться лишь темные. Это просто как провидение или вмешательство богов! — маг земли горько рассмеялся. — Можем ли мы надеяться на милость богов, если исполним свою миссию? Или только на смерть?

Не получив никакого ответа, Чи-Шан медленно побрел к растерзанному трупу своего коня, снял седельные сумки и принялся в них рыться. Понаблюдав за ним, женщина также принялась собирать все седельные сумки своих спутников.

После того, как маг извлек целую горсть разнообразных порошков, пилюль и флаконов, он употребил все это одновременно и положил руку на окровавленную землю. Через несколько минут глубоко под землей образовался крупный воздушный мешок, пещера без входов и выходов. Немного отдышавшись маг под пристальным взглядом сестры вновь коснулся рукой земли. Кай-Ли, краснокожий южанин и все остальные маги внезапно стали погружаться под землю, словно земля была мягкой, как вода. Через некоторое время вся группа оказалась в магически созданной пещере, окруженной блокирующими колебания энергий и маскирующими заклинаниями.

Паларская империя. Теснин.

Ольд мерно опускал молот на наковальню. Искореженный нагрудник медленно восстанавливал свою форму. Молодой охотник не брался за ковку новых изделий, так как осознавал, что Дарий может вернуться в любой момент и забрать его. Сидеть без дела все же здоровяку претило, так что он взялся за ремонт уже готовых изделий.

В кузницу заглянула Мира, держа кувшин холодного молока в руках.

— Сын, там циркач пришел, Гай, хочет Дария видеть. Что-то важное у него. Так как он еще не вернулся, я решила тебе сказать.

— Сейчас выйду к нему, — произнес Ольд, забирая кувшин молока из рук матери и делая большой глоток.

— Горло простудишь! — шлепнула сына полотенцем женщина по спине. — Только ведь из погреба достала.

— Матушка, — улыбнулся Ольд, стирая тыльной стороной руки молочные усы. — Ты забыла, что я охотник? Меня теперь никакая хворь не берет.

— Давай уж, охотник, вылезай из кузницы, — произнесла Мира, забирая пустой кувшин и покидая душное помещение.

Парень последовал за матерью. Выйдя во двор, он достал из колодца ведро ледяной воды и опрокинул себе на голову. Шумно фыркнув, он обтерся полотенцем и вышел за ворота. Там нерешительно переминался с ноги на ногу смутно знакомый северянин в компании с не так давно очищенным от скверны оборотнем. Когда Ольд привел его из столицы в Теснин, бывший узник охотников скомкано поприветствовал Зарта и испросил у него позволения уйти. Выслушав рассказ Ольда, Зарт без лишних разговоров позволил ларанцу идти, куда захочет. Надо было быть слепым, чтобы не видеть, насколько он боялся Ольда. Пережитое в загонах нечисти не так легко забыть.

Вот и теперь, стоило оборотню увидеть могучую фигуру Ольда, и ощутить специфический травяной запах охотника, как он поежился и инстинктивно отступил за спину циркача.

— Благослови боги ваш день, — произнес здоровяк, рассматривая северянина и светлого оборотня. — Дарий еще не вернулся из столицы.

— Леди Мира мне уже сказала, — спокойным голосом произнес циркач. — Я пришел посоветоваться скорее с тобой, как его названным братом.

— И о чем же?

— Позволит ли Радуш взять этого светлого оборотня мне в свою труппу? Парень многого натерпелся и не хочет оставаться в этом регионе. С нами он сможет повидать мир и постепенно забыть все те горести, что на него обрушились.

— А ты-то хочешь? — Ольд посмотрел на оборотня ничего не понимающим взглядом.

— Я очень хочу, — нерешительно ответил ларанец. — Эт-то… это не потому, что я хочу предать стаю, но я просто не могу заставить себя вернуться…

— Так, а Дарий причем? У тебя есть вожак, на худой конец, вон, Зарт есть.

— Хъяран — Великий Вожак, — помотал головой тот в ответ. — Как он скажет — так останется.

— Ну и дела, — удивленно посмотрел на оборотня Ольд. — Я спрошу его, но уверен, что он не будет против. Да вы и сами можете с ним поговорить, когда вернется.

Гай горько улыбнулся и тяжело вздохнул.

— Я не смею. Больше не смею.

Ольд задумчиво проводил удаляющиеся фигуры ларанца и северянина. Он обещал поговорить с Дарием от их имени. Но ситуация ему не понравилась.

Паларская империя. Столица. Главная башня Академии Сил.

— Входи, Айна, ректор уже ждет тебя.

Изящная светловолосая девушка, одетая в зеленую мантию мага-целителя, поднялась с магического стула и благодарно улыбнулась пожилой секретарше архимагистра.

— Спасибо, леди Дарина.

Тяжелая дверь бесшумно закрылась за целительницей, стоило ей оказаться в обширном кабинете ректора.

— Маг-целитель Айна приветствует архимагистра, — склонилась девушка в сторону моложавого человека, сидевшего за столом.

— Проходи, дитя, садись, — указал маг на удобное кресло перед его столом.

Услышав приглашение, она немедленно прошла к столу ректора и села в предложенное кресло. На какое-то время воцарилось молчание. По спине северянки толпами бегали мурашки от пронизывающего взгляда этого человека.

— И так, — разрушил, наконец, тишину маг, — ты не добилась каких-либо успехов.

— Слишком многое произошло, господин ректор. Нам… особенно Дарию… Было не до этого.

— Знаю, знаю, — приветливо кивнул он в ответ. — Но он не может не проявлять интерес к тебе.

— Я не уверена, господин ректор. У него столько забот и проблем…

— Именно поэтому ты должна быть рядом с ним. Именно поэтому твоя помощь и моральная поддержка станет решающим фактором в продвижении ваших отношений.

— Господин ректор… Могу ли я спросить, почему так важно, чтобы я и Дарий были вместе?

— Спросить можешь, но ответ тебя не касается. Просто делай, что говорят. Тем более что он тебе понравился, не так ли? Разве ты сама не хочешь быть с ним?

— Хочу, — девушка смущенно опустила взгляд и зарделась смущенным румянцем.

— Раз так, то какая разница, почему я решил тебе помочь? Впрочем, пускать все на самотек я не собираюсь.

С этими словами ректор достал из ящика стола небольшой флакон духов и бросил девушке.

— Возьми. Когда останетесь с ним наедине, воспользуйся духами. Это поможет ему определиться с чувствами.

Улыбка ректора показалась северянке какой-то холодной и злой, от чего сердце девушки сжалось в нехорошем предчувствии.

— Что это?

— Ларм. Состав этой жидкости довольно сложный, можешь потом его спросить в отделении алхимии. Этот ларм изготовлен специально для громового волка. Благодаря нашим исследованиям и опытам на отце твоего радуша, мы смогли путем проб и ошибок разработать составы, способные так или иначе воздействовать на природу громовых волков. Ларм в твоих руках поможет ему расслабиться. Отпустить контроль разума и позволить инстинктам взять свое. После того, как это случится, он навсегда будет твоей парой.

Айна несколько минут смотрела на флакон духов в своих руках, словно это была ядовитая змея. Наконец, она решительно поставила флакон на стол ректора.

— Я не могу. Это неправильно. Если я ему нравлюсь, если он решит быть со мной… Я буду самой счастливой женщиной в мире. Но если нет… Если он не выберет меня, а я использую такие средства. Он никогда не простит меня. И я себя не прощу!

— Подбери сопли! — ректор резко изменился. Из своего расслабленного состояния он превратился в злобного зверя, давящего своей хищной властью на всех, кто его окружает. — Никто не спрашивает тебя, чего ты хочешь и чего боишься. Бери флакон и делай, как приказано.

— Нет, — Айна поднялась со своего места и собралась уйти. — Я не могу так поступить с ним.

Внезапно ректор возник перед ней, словно телепортировался. Холодно усмехнувшись, он влепил девушке ужасающую пощечину. Целительница вскрикнула, рухнув на пол. Из разбитой губы по подбородку потекла струйка крови.

— Я повторюсь еще раз. Тебя не спрашивают, хочешь ты это делать, или нет. Ты это сделаешь. Не только потому, что это мой приказ. Но и потому, что это приказ императора!

Свиток с гербовой печатью соскользнул со стола ректора и упал на колени девушки. Дрожащими руками Айна развернула свиток и прочитала содержимое. Выражение отчаяния появилось на ее лице. Слезы капали на бумагу, словно желая размыть эти жестокие слова.

Ректор вновь вернулся в свое расслабленное состояние. Он взял со столешницы флакон и вложил его в ладонь северянки.

— Ты пойми, дурочка, этот Дарий очень опасен. Все, чего хочет император, и чего хочу я — чтобы он был под контролем. Мы не собираемся ему вредить. Все мы чем-то жертвуем ради империи. В конце концов, он станет твоей парой, так что тебе не о чем печалиться. Рано или поздно ему придется простить тебя. Теперь иди. Умойся, исцели себя и отправляйся в Теснин.

Столица Паларской империи, императорский дворец.

— Вот так взять и отпустить его. Черт! Только не говори мне, что ты ему поверил, — недовольно проворчал Славий, падая в кресло у рабочего стола императора. Холодное беспристрастное выражение лица главы тайной канцелярии испарилось, стоило им оказаться в кабинете Виктуса.

Император, нервно пригубивший вино из бокала, недовольно нахмурился.

— Шутишь? Да кто в это все поверит? Думаешь, я мог его не отпустить? Ты же был там! Первожрец не отрывал взгляда от оборотня. Стоило мне попытаться задержать мальчишку — и это бы полностью разделило меня и храм Дилая. На кого мне полагаться? На Ксониса? Ха-ха! Он на моей стороне только внешне. Надо быть совсем идиотом, чтобы не понимать, что этот древний интриган что-то замышляет! В конце концов, маги под рукой Ксониса уже дважды поднимали бунт! Полагаться на такую личность? Вот уж увольте! Где гарантии, что он не нашел способов обходить клятву на крови? Даже наш дед, заручившийся поддержкой армии и жрецов, смог лишь вынудить Ксониса сдаться и дать клятву на крови! Убить архимагистра — легко только на словах. Радунова Бездна! Таш захватил пятую часть империи, в Ларане творится какая-то дьвольщина с жертвоприношениями и огромной пирамидой, Южный Континент оборвал все связи, маги плетут какие-то свои интриги, мой собственный дворец наполнен шпионами! На севере ситуация совсем странная. Я регулярно получаю донесения, что в княжествах все хорошо, а сегодня узнал, что меня водили за нос! В такой ситуации, что ты предлагаешь делать? Поссориться еще и со жрецами? Тогда можно сразу сдать столицу темным, чего уж там. Нет, братишка. Жрецы — наша последняя надежда. Поссориться с ними из-за этого мальчишки — было бы последней глупостью в моей жизни! Да, этот демонов громовой волк меня пугает до торков в печенке, но у меня нет иного выбора, мне придется это терпеть! И знаешь, я даже рад, что он собрался в северные княжества. Пусть катится. Чем дальше — тем лучше. Может, повезет, и его там прибьют темные. Вот был бы подарок!

Император хмыкнул и одним глотком осушил свой бокал. Славий ни разу не перебил монолог правителя о наболевшем. Герцог и сам прекрасно понимал все эти доводы, но по какой-то причине этот Дарий казался ему еще опаснее, чем нашествие темных.

— Ладно тебе сгущать краски, Виктус. Если целительница добьется успеха, вопрос с контролем оборотня решится сам собой. А даже если нет, то Первожрец не был бы благосклонен к подонку. Не думаю, что стоит отчаиваться. В крайнем случае, заключим с мальчишкой политический союз. Сейчас у меня какое-то неприятное чувство относительно пирамиды в Ларане. Больше всего я не люблю беспомощность, а именно это я ощущаю каждый раз, когда пытаюсь раздобыть хоть какую-то информацию об этом сооружении. Да мы даже не поняли, когда она оказалась построена!

— А что насчет севера? — с иронией спросил император.

— Не дави на больное, — поморщился Славий. — И без того чувствую себя бесполезным.

— Не вини себя, я знаю, что ты делал все возможное. Если вспомнить, сколько попавших под темное заклятье мы выявили, то не приходится удивляться тому, что мы сидели, словно слепые мыши, понятия не имея о происходящем в мире. Почти все ключевые фигуры служили марионетками колдунов…

Два брата печально вздохнули. Оба они выглядели неимоверно измотанными. У обоих добавилось седины в волосах и морщинок вокруг глаз. Но никто из них даже не думал о том, чтобы сдаться.

— Как продвигаются дела у партизанских отрядов?

— Плохо, — произнес герцог. — Как мы и думали, оборотни их легко выслеживают. Лес — не горы, повторить подвиг наших соседей не вышло.

— А летучие отряды?

— Здесь получше. Очень хорошо проявили себя отряды на заврах, усиленные охотниками на нечисть. Вот только ташийцы поступили аналогично. Кроме того, они совершенно не жалеют крестьян, вырезая все живое на своем пути. Хотя это нам немного помогло, ополчение растет, как на дрожжах, люди бегут от темной армии, выжигая за собой поля и травя колодцы. В Запрудках селяне даже умудрились реку повернуть, превратив всю низину в непроходимое болото. Даже я впечатлился. Очень хорошо себя проявили охотники, направленные в тыл противника. Их налеты на продовольственные обозы много стоят. Наша тактика рискованная, но в перспективе дает некоторый шанс.

— Да, — пожевал губами Виктус. — Копить силы ближе к столице, заманить противника в глубь империи, не оставив на их пути ни единого съедобного зерна, максимально нарушить снабжение, а потом ударить полной силой.

— Только они ведь не дураки и понимают, что мы задумали. Я все думал, почему они так охотно пошли в расставленную ловушку. Только сегодня, когда громовой волк рассказал о северных княжествах, кое-что прояснилось.

— Нужно менять стратегию, — произнес император. — Хорошо, что не дождались, когда станет поздно.

— Думаешь, не дождались? — невесело хмыкнул герцог.

— Туда направляется этот паршивец. Нам ли не знать, как он умеет испоганить любой план?

Император и глава тайной канцелярии невольно рассмеялись.

Паларская империя, город Теснин.

Дарий вышел из портала и, не обращая внимания ни на что вокруг, поплелся к дому кузнеца за городом. Встреча с императором оставила у него множество вопросов без ответа. У него сложилось такое впечатление, что император его боится. Разве он давал для этого повод? Нет, в чем-то его можно понять… Да о чем речь, на месте императора, он бы тоже себя боялся!

Дарий с детства получил прекрасное образование. Ему не составило труда сложить одно к другому, тем более что император и сам не скрывал своих опасений. Да уж, правителю не позавидуешь, ситуация в империи просто ужасная. А эти сумасшедшие ташийцы еще хотели, чтобы он стал их правителем. Ни за что! Интересно, эта ташийская система с императором и громовыми волками в тени трона возникла по той же причине? Его предки не хотели разгребать весь этот политический кошмар? Здесь Дарий их целиком и полностью поддерживал.

— Ну, наконец-то, — проворчал Ольд, увидев, как Дарий входит во двор. — Я уже боялся, как бы эти дворцовые интриганы не решили тебе навредить.

— Все не так плохо, — улыбнулся парень в ответ, припоминая доброжелательный взгляд Первожреца. — Я был в безопасности.

— Да от них можно ожидать чего угодно, — неосознанно потер шею здоровяк. — Я, кстати, матушке не говорил про ошейник. И ты молчи. Ей нельзя волноваться.

— Понял. Айна не вернулась?

— Нет еще.

— Хъяран! — послышался знакомый голос.

— Зарт, куда делся мой маг?

— Ташиец? Так он в поселении магов обосновался. Обменивается опытом с нашими чародеями. Я там послушал минуту… Нет, минуту я не слушал, раньше сбежал.

— Понятно, — рассмеялся Дарий. — Зарт, я попрошу тебя позаботиться обо всем необходимом. Как только вернется Айна — мы отправляемся в путь. Я понятия не имею, что нам может понадобиться в длительном переходе…

— Я уже начал подготовку. Не волнуйся об этом. Этот маг, Лин-Ши, сказал, что тебе понадобится много времени, чтобы магии учиться. Лучше об этом думай. Это важнее.

— Спасибо, Зарт, — с благодарностью взглянул громовой волк на своего побратима.

— Тебе не за что благодарить меня. Не пытайся думать обо всем самостоятельно. Мы с Гаем прекрасно справляемся.

— Насчет Гая, — вклинился Ольд. — Дарий, не скажешь, что между вами произошло?

— Ничего, — удивился громовой волк. — А в чем дело?

— Дело в том, что северянин, о котором ты мне в свое время все уши прожужжал, теперь не смеет с тобой заговорить! Он так и сказал «я не смею»! Что ты на это скажешь?

Что он мог на это сказать? Взглянув на Зарта, он понял, что побратим тоже ничего не мог сказать. По мнению светлого оборотня, все люди вообще должны пасть ниц перед Хъяраном и не сметь отрывать глаз от земли в его присутствии.

— Расскажи поподробнее, что произошло.

Ольд неспешно поведал историю о том, как пожилой циркач привел к нему того паренька, которого Дарий недавно очистил. Здоровяк очень красочно описал страх, отразившийся на лице северянина, когда речь зашла о том, чтобы он сам переговорил с громовым волком.

Выслушав историю, парень задумался. Он ведь ничего такого не сделал. Наоборот, помог спасти тигра, приказал собираться в дорогу… Внезапно зрачки Дария расширились.

— Я скоро вернусь.

— Ага, — хмыкнул Ольд.

— Сообщу этому ташийскому магу, что ты вернулся, — произнес Зарт, после чего обернулся волком и помчался к городу.

Дарий же неспешно направился в сторону повозок циркачей.

Стоило пожилому северянину увидеть неспешно идущего к нему громового волка, как тот немедленно склонился.

— Приветствую, повелитель.

Дарий подскочил к циркачу и вынудил его выпрямиться и посмотреть ему в глаза.

— Гай, прости меня. Не нужно так себя вести передо мной. Это полностью моя вина, столько всего случилось, я совсем не думал, как себя веду…

Гай какое-то время задумчиво смотрел на того самого паренька, с которым он расстался пять лет назад. Кто бы мог подумать, что воин перед ним и тот смущенный мальчишка — один и тот же человек.

— Я рад, что ты вернулся, Дарий, — тихо произнес северянин.

Вечером того же дня Дарий в присутствии Ольда и Миры повторно провел ритуал крови, желая выяснить состояние Фани. Однако по какой-то причине ритуал не сработал полностью. В этот раз он не смог переместиться по линии крови к Ефану. Все что вышло — это ощутить, что мальчик жив. Это немного успокоило Миру и Ольда, но сам Дарий старательно скрывал свою нервозность. Почему не сработало? Появившийся к моменту окончания ритуала Лин-Ши сообщил, что это детский способ и срабатывает далеко не всегда. Чтобы получить более надежный результат, нужно учиться магии… Одно было ясно. Нужно спешить.

 

Глава 4

Айна вернулась глубокой ночью. Не сказав никому ни слова, девушка выслушала информацию о том, что с рассветом их группа выступает к Белому перевалу, кивнула и исчезла на чердаке, в бывшей комнате Дария. Сам громовой волк предпочел спать в волчьем облике во дворе. Сказывалась звериная кровь, текущая в его жилах.

На следующее утро Дарий, Ольд, Зарт, Лин-Ши и Айна попрощались с Мирой и присоединились к бродячей цирковой труппе Гая. Путь предстоял не близкий, но все были полны энтузиазма и предвкушения приключений. Гай и Дарий после длительной беседы окончательно примирились. Северянин был счастлив, что громовой волк не так сильно изменился характером, как ему показалось в тот день. Выслушав его историю, хозяин цирка только качал головой и тяжело вздыхал. Кто бы мог подумать, что мелкий шалопай, братишка Ольда, окажется схвачен колдунами и унесен в покинутый замок Князя Князей. Все это можно было бы назвать судьбой, если бы северянин не был точно уверен, что истоком этой «судьбы» были коварные планы темных колдунов.

Приятно удивили Гая новости о его бывшей танцовщице, Мие. Оказалось, девочка была шпионкой не по своей воле, а работала под принуждением темных. Бедная девочка, сколько же ей пришлось натерпеться. Когда Свани узнала об этом, она рыдала от счастья. Все же они с Мией были как сестры. Эти новости заметно приободрили всю труппу, так что Теснин они покинули в прекрасном настроении. Радовались жизни все, за исключением одной девушки. Айна. Как только Гай увидел ее, он не мог поверить своим глазам. Что княжна здесь делает? Да еще и в мантии паларского мага! Девушка не ответила ни на один вопрос, она вообще не отрывала взгляда от холки лошади, на которой ехала. Весь вид у нее был глубоко несчастным, но никто не мог выяснить причину. Даже Дарий вместо ответов на свои вопросы получал извиняющуюся печальную улыбку.

Дарий несколько раз пытался вывести целительницу на разговор, но каждый раз терпел поражение. В конце концов, парень сдался. Было очевидно, что причиной ее настроения была Академия Сил. Вероятно, там что-то случилось, о чем девушка не хотела говорить. В итоге, он решил не настаивать и оставить ее в покое. Если захочет — сама расскажет.

— Тц! Ты только посмотри на это! — восседавший на завре Ольд не мог отвести взгляда от жгучей светловолосой красавицы Амины.

Девушка была невероятно красивой и приходилась приемной дочерью Гая. Затянутая в тугой кожаный костюм, девушка непринужденно стояла на седле изящной тонконогой кобылы белоснежного цвета. Лошадь безукоризненно слушалась каждого слова своей наездницы, а наездница, стоя босыми ногами на седле, периодически выписывала такие трюки, что даже Зарт, прирожденный лошадник, присвистывал от изумления. Амина соблазнительно изгибалась, делала мостик, вставала на руки, сползала под лошадь и немыслимыми движениями возвращалась в седло. При этом ее формы напоминали текучую воду. Каждый раз, когда очаровательная затянутая в кожу попка меняла позицию, Ольд влюбленно вздыхал.

— Ты только посмотри на нее, а? Мавка, Демоница!

— Смотри, как бы Гай тебе чего не оторвал за дочку.

— Да я же не коснулся ее даже! Разве запрещено восхищаться?

Словно услышав здоровяка, девушка немыслимо изогнулась, хлестнув по спине копной своих светлых волос, и послала Ольду страстный воздушный поцелуй.

— Ах! Я сражен, в самое сердце! Да что там, на коня своего посмотри! Один ты непрошибаемый.

Дарий хмыкнул, проследив за страстным взглядом Бурана, направленным на белоснежную кобылицу.

— Забудь, дружище, — хлопнул он своего четвероногого друга по шее. — Она звезда, актриса, ей последствия твоей страсти совсем ни к чему.

— Это ты кому, мне? — оторвал, наконец, взгляд от Амины сын кузнеца.

— Обоим, — отрезал громовой волк, тихо про себя посмеиваясь.

— А какие последствия могут быть? Если помнишь, я охотник на нечисть. Последствий не будет, даже если я их захочу.

— Забудешь об этом, как же, — настроение громового волка резко упало.

Каждый раз, вспоминая обстоятельства, при которых Ольд стал охотником, Дарий винил в этом себя. Если бы он тогда послушался совета, если бы не искал свою мать, то богам не пришлось бы пожертвовать Теснином ради его спасения.

— Повелитель, — окликнул его из крытой повозки ташийский маг. — Нам еще довольно далеко ехать, как насчет урока магии?

Дарий несчастно застонал. Ну не хотел он снова учиться. Воспоминания о храмовом ученичестве еще слишком свежи, мертвый Учитель все еще стоял перед глазами. Стоило ему подумать о том, что ташиец станет его новым учителем, как в глубине души поднимался необъяснимый страх. Страх повторения.

— Иди, — толкнул его в спину своим кулачищем Ольд. — Сам же его приволок.

— А я вот против того, чтобы этот ташиец тебя чему-то учил, — поравнялся с ними Зарт, недовольно рассматривая Лин-Ши. — Довериться дезертиру и пирату, боги знают сколько лет грабившему и убивавшему людей? Я ему не верю! Разве Айна не может тебя магии научить? По крайней мере, я в ней уверен! Что скажешь, Айна? Возьмешься учить Хъярана магии?

— Я… это… — девушка откровенно опешила от такого предложения, в ее глазах отчетливо отразилась паника.

— Ох, беда, — тихо вздохнул ташиец. — Скажи мне, Зарт, как целитель может обучать магии кого-то вроде мастера Дария? К тому же, она паларский маг, девочка давала клятву и не имеет права кого-либо обучать без разрешения академии. К тому же, ташийская и паларская магии очень различаются. Маги Таш несут в себе малую часть крови и силы Повелителей. Именно поэтому только я могу помочь в этом деле, как бы вы все не относились к моей личности.

— Зарт, все хорошо. Лин-Ши спас мне жизнь, я доверяю ему, — Дарий положил руку на плечо побратима, после чего придержал Бурана, равняясь с крытой повозкой, в которой и обитал чародей.

— Не нравится мне это, — проворчал оборотень, провожая взглядом скрывшуюся в повозке фигуру своего побратима. Скрипнув зубами, он расчехлил свой лук и пришпорил коня. Оборотням требуется много свежего мяса, и что-то подсказывало Зарту, что после этих занятий Дарий будет очень голоден.

Перескочив со спины Бурана прямо в крытую повозку мага, Дарий уселся на кучу разнообразных шкур, разбросанных везде под ногами, и внимательно посмотрел на мага.

— Я готов.

К удивлению громового волка, маг ничего не ответил. Установив несколько слоев поглощающих звуки барьеров, Лин-Ши сел напротив Дария, скрестив ноги, и внимательно посмотрел ему в глаза.

— Скажи мне, повелитель, что ты знаешь об этой северянке, Айне?

— К чему эти вопросы? — удивился парень. — Айна — хорошая девушка. Очень добрая и искренняя. Она спасла Ольда и даже хотела ради него пожертвовать жизнью. Позже она нам сильно помогла с освобождением угнанных в плен теснинцев…

Лин-Ши тяжело вздохнул.

— У тебя с ней что-то было? Я имею в виду физическую близость.

Громовой волк даже закашлялся, недовольно посмотрев на чародея, решившего вдруг, задавать подобные вопросы.

— Не сердись! Это действительно важно!

— У нас не было ничего с Айной, но ты должен объясниться, — нахмурился парень.

— Да-да, конечно, — старый ташиец явно обрадовался такому ответу и даже вздохнул с облегчением. — Мастер, ты можешь не знать кое-что о своих предках, так что ничего и не заподозрил. Дело в том, что твой род всегда избирал пару из целителей. Изначально так вышло, что мужчины твоего рода становятся громовыми волками, но если дар наследуется женщиной — она становится целителем. Громовые волки всегда выбирали себе в пару сильных целителей, это нечто вроде инстинкта. Волчицы же, наоборот, выбирают себе воинов или магов. Более того, твои предки были моногамны. Всегда. Это не относится к обычным людям, но лишь одна физическая близость с сильной целительницей свяжет ваши жизни навсегда.

— К чему ты клонишь? — слушая чародея, Дарий все сильнее хмурился. Он действительно не знал об этом. Его действительно подсознательно тянуло к Айне, но связать навсегда с ней жизнь… Он не был готов к такому! Однако сказанное магом далее испугало его еще сильнее.

— Мне кажется, что тебе прислали Айну с целью установить над тобой контроль, Повелитель. Я знаю о случившемся с твоим другом Ольдом. Если бы тебе прислали не такого сильного, но опытного целителя, то яд можно было вывести значительно проще и быстрее. Девочке просто не хватает опыта в этом деле. Почему же ее к тебе прислали? Юную красивую северянку с невероятным прирожденным даром. Подумай, что случится, свяжи ты с ней жизнь? Айна — выпускница паларской Академии Сил, она давала клятву на крови. Если ты свяжешь с ней свою жизнь, то добровольно попадешь под влияние императора Виктуса. Это будет все равно, что ты сам дашь ему клятву на крови. Понимаешь, о чем я? Я не говорю, что девочка в чем-то виновата, наоборот, немного с ней пообщавшись, я пришел к выводу, что она очень хороший человек, но, тем не менее, я вынужден советовать тебе, мой Повелитель, держаться от нее на расстоянии.

— Она мне врала, — прошептал пораженный таким отвратительным заговором громовой волк.

— Не обязательно. Девочка может даже не знать, что ее направили к тебе с тайным умыслом.

— Виктус, — гневно прорычал Дарий.

Если бы не угроза захвата империи колдунами, Дарий бы ни за что не стал помогать этому проклятому интригану после такой новости. Лин-Ши высказал лишь свои подозрения, но Дарий, вспомнив все произошедшее, включая попытку шантажировать его Ольдом, не сомневался в правильности выводов пожилого ташийца.

— Нет смысла об этом сейчас волноваться, — спокойно улыбнулся Лин-Ши. — Теперь ты знаешь о возможных последствиях, так что не сделаешь глупость. Ради этого я и завел разговор.

Дарий закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Верно. Айна может ничего не знать, нет смысла ее винить за чужие интриги.

— Теперь, можно начать наше первое занятие, — внезапно сменил тему чародей. — И начнем мы с медитации.

— Вот уж с чем у меня нет проблем, — криво усмехнулся парень.

— Ты не прав, поскольку твои техники разительно отличаются. Существует три способа медитативных техник: медитация мудреца, медитация воина и медитация мага. Медитация мудреца — это путь монахов Единого. Это путь самопознания и просветления. Медитация воина — это путь настройки организма через ловкое манипулирование своими эмоциями и психическим состоянием. Как ты и сам знаешь, такие медитации помогают настроить организм для наиболее оптимального в бою состояния. Медитация мага — это техника управления магической энергией. Медитация мага помогает собирать силы из мира и преобразовывать их в собственные, но самое главное, она помогает взять свои силы под контроль.

Внезапная мысль заставила вздрогнуть громового волка. Есть медитация мудреца — это способ взять под контроль знания. Он еще ребенком читал об этом, и учителя ему говорили. Медитация воина — контроль тела и разума. Медитация мага — контроль энергии. А что, если…

— Лин-Ши, есть ли медитация бога?

Ведь, если исходить из этой логики, божественные силы также можно взять под контроль специальной медитацией.

Бывший пират поперхнулся на полуслове от такого внезапного вопроса. Как же он мыслит, что его незатейливое введение привело к такому вопросу?

— Я не знаю, Повелитель.

Дарий клыкасто улыбнулся, стряхивая наваждение.

— Действительно, это не тебя нужно спрашивать. Давай продолжим?

* * *

Через пару часов Лин-Ши молча наблюдал за потоками энергии, мчащимися по телу громового волка. Скорость потоков все увеличивалась, усложнялась их траектория. Крайне сложно одновременно поддерживать несколько сотен циркулирующих потоков, не позволяя им нигде пересекаться. Даже для него, мага с огромным опытом, это была непосильная задача. Но Дарий! Два часа, всего два часа — и вот, он видит то, что видит.

Скорость разнонаправленных потоков все увеличивалась, Дарий начал медленно сливать свои энергетические потоки с циркулирующими потоками окружающего мира. Связав собственную энергию с энергией внешнего мира, он сможет не только ощущать мир, но и магически управлять им через эти связи. Это первый шаг, после которого начнется обучение манипулирования мировыми потоками посредством собственной энергии. Как правило, пределы возможностей установлены количеством внутренней энергии мага, но в случае с Дарием… Ему не нужно долго впитывать и перерабатывать под себя природную энергию, чтобы восстановить внутренние силы. Он сам — неиссякаемый источник этих сил!

— Если так пойдет и дальше… боюсь, моего уровня довольно скоро станет недостаточно, — тихо вздохнул про себя ташиец. — Интересно, как дела у Ястреба? Наверное, сидит себе на мягких подушках в окружении рабынь, вино попивает, а мне приходится терпеть эту ужасную тряску повозки циркачей и дорожную пыль. А впереди Белый перевал с тысячами обортней. Эх, староват я стал для всего этого. Как же я завидую тебе, мой старый друг.

* * *

— ПЛИ-И-И! — громоподобный глас капитана разнесся по всему кораблю.

Несколько десятков пиратов резко рванули магические печати-запалы корабельных пушек. Раздалась серия оглушительных взрывов и ряд напитанных взрывной магией ядер понесся к хищному черному кораблю. Не долетев до своей цели, все ядра разорвались прямо на магическом барьере, окружающем ларанский корабль.

— Проклятые колдуны, — ругнулся Ястреб, увидев это зрелище. На палубе противника несколько фигур, одетых в черную одежду старательно подпитывали защиту корабля. Позади них один из колдунов творил какое-то заклинание. Судя по черным завихрениям магических потоков, это заклинание ничего хорошего не сулило и без того потрепанной «Гарпии».

— Капитан! — послышался крик старпома. — Не нравится мне этот хмырь.

— ЗАРЯЖА-А-Й, — гаркнул Ястреб команде. — Шевелись, селедки безногие! Нужно пробить этот барьер!

Внезапно с неба упала крылатая фигура прямо на корабль колдунов, пробивая барьер, словно он бумажный. Не достигнув палубы, два исполинских мощных крыла расправились, удержав фигуру в воздухе. Аркис достал из ножен клинок и бросился на колдуна, прерывая заклинание. В следующее мгновение кончик меча показался из спины проклятого. Ошарашенный колдун неверяще взглянул на рукоять меча, торчащую в его груди, после чего с несколькими хрипами упал на палубу. Не задерживаясь, Аркис достал клинок из тела колдуна, стряхнул с лезвия кровь и резко взмахнул крыльями, исчезая в небесах. Он знал, что не противник оставшимся врагам, так что оставил дальнейшую битву Ташийскому Ястребу. Все, чем юный жрец водного бога мог помочь — это прорвать барьер, благодаря своей жреческой печати, и, воспользовавшись шоком команды от вида летающего человека, убить самого опасного в команде колдуна.

— ПЛИ-И-И! — прозвучал рев Ястреба, после чего новая серия взрывов прогремела над океаном.

В этот раз треть ядер достигла палубы противника. Капитан ларанцев попытался маневрировать, но не сумел полностью избежать попадания. В следующий миг магические ядра взорвались, устроив тотальное светопреставление на корабле колдунов. Одно ядро упало за пару миль от противника…

— Куда целишься, креветка безглазая! Чтоб тебя морские ведьмы поимели! И так скоро ядра закончатся! С голого зада стрелять будешь, урод! — взъярился Ястреб.

— Прости, капитан, рука дернулась, — ничуть не испугался пират. — От хвори еще не до конца отошел.

— Потому что к ведьме не сходил! — рявкнул старпом. — И если сегодня же не сходишь — я тебя сам поимею, вместо всяких морских ведьм, усек?

— Понял, понял, — буркнул пират, совершенно не собираясь идти лечиться к ведьме.

Ястреб уже и думать забыл о нерадивом матросе. Он не отрывал взгляда от корабля ларанцев. Ответных залпов ташиец не боялся. Магические ядра и магические печати-взрыватели могут делать только светлые маги. Более того, в присутствии темной магии они немедленно самоуничтожаются. Из-за этого темным приходится полагаться на магию. Методы противодействия и способы истощения магов уже давно были разработаны Ястребом и прекрасно действуют. Опытный пират давно привык сталкиваться с такими ситуациями, так что даже без помощи Аркиса сумел бы продавить барьер, но учитывая состояние «Гарпии», да еще и то, что сражения становятся все чаще, помощь Аркиса просто неоценима.

Незаметно для глаза ларанский корабль стал проседать.

— Течь, — зверски улыбнулся ташиец, прикуривая трубку, после чего стал раздавать матросам приказы.

«Гарпия» изящно скользнула по волнам, стремительно приближаясь к потрепанному судну колдунов. Колдуны, которых в команде было еще четыре, помимо убитого Аркисом, взялись шептать какое-то заклинание. От их корабля стал подниматься странный туман мерзко-желтого цвета. Случайно влетевшая в это образование чайка стремительно стала разлагаться, повергнув всю пиратскую команду в ужас. Туман медленно, но неумолимо приближался к Гарпии, презрев ветер и палящее солнце. Ястреб взглянул на несколько качающихся на волнах обломков, стряхнул из трубки за борт пепел и резко приказал:

— Поднять щиты!

Тот же момент пиратская команда, уже приготовившаяся идти на абордаж, подхватила сложенные вдоль борта ростовые щиты, поверхность которых была густо усеяна миниатюрными охитовыми камнями. Через некоторое время желтый туман обрушился на «Гарпию». Как и думал капитан, этот туман нисколько не навредил кораблю, а был нацелен исключительно на людей. Да и навредить кораблю, покрытому магическими защитными узорами, не так-то просто. Впрочем, команде также ничего не грозило. Туман, столкнувшись с охитовыми щитами, мгновенно иссякал, нисколько не навредив морякам. Не зря же этот минерал даже в тюрьмах для магов используют! Тем временем, стоявший у штурвала старпом ловко подвел «Гарпию» к ларанскому судну. Об охитовые щиты один за другим разбивались зловещие темные заклятия. В свою очередь, пираты пользовались каждой возможностью, чтобы выстрелить из небольших самострелов ядовитыми болтами. Выстрелы были не частыми, но то один, то другой болт успевал забрать чью-то жизнь. Наконец, темные маги объединили усилия и наслали на них какой-то темно-зеленый огонь. Загорелся бортик и пламя стало перекидываться на палубу.

— Амулеты! — это уже старпом крикнул, не дожидаясь реакции капитана.

Несколько матросов споро рассыпали на колдовской огонь мелкие круглые камешки, тускло сиявшие светло-голубым свечением. Начавшие формироваться из пламени фигуры демонов истошно завопили, соприкоснувшись с этими камешками, прежде чем рассыпаться. Постепенно под напором амулетов зеленое пламя стало иссякать вместе с порождаемыми им демонами. Хорошо, что Аркис, будучи жрецом Тарха, поставлял эти амулеты им в немеряных количествах.

— На абордаж! — скомандовал Ястреб, сам оставшись на палубе. Уже пару лет он не участвует во всех стычках подряд. Такие легкие бои он оставлял молодежи.

Радостно завопив, пираты побросали охитовые щиты и метнулись к палубе противника. Сразу два десятка матросов непрерывно осыпали магов ядовитыми болтами, нагружая их защитный барьер. Под таким обстрелом, четверым проклятым приходилось направлять все свои силы на защиту.

— Смена! — неожиданно скомандовал Ястреб.

Десяток стрелков отступил за спины своих товарищей. Быстро разрядив самострелы, они поспешно установили другие болты со светло-зелеными наконечниками. В следующий миг они вышли из-за спин своих товарищей и залпом отправили болты в колдунов. Охитовые наконечники легко прошли сквозь магический барьер и впились в тела не ожидавших такого колдунов. Ни один из них не остался жить. За десятки и даже сотни подобных стычек методы борьбы пиратов ташийского Ястреба были отточены до безупречности. До последнего момента темные не знали о грозящей опасности, а, значит, не смогли и увернуться.

Избавившись от колдунов, пираты резво перепрыгивали на корабль противника, сея смерть на своем пути. Спустя полчаса на ларанском корабле не осталось ни одного живого прислужника темных. Хорошенько обобрав трюмы и каюты, пираты вернулись на «Гарпию», таща нескольких раненых матросов. Ястреб какое-то время безучастно наблюдал за медленно погружающимся под воду кораблем.

— Сжечь, — приказал он, после чего развернулся и пошел в свою каюту.

В этот раз они обошлись без потерь, но не все так радужно. Это уже пятая их битва с колдунами. Темные, выяснив, что их эмиссар Эран мертв, как безумные взялись штурмовать остров. Только недавно возродившийся дракон был еще совсем малышом и не мог им помочь в обороне. Как сказал Аркис, еще около трех лет остров будет почти беззащитен перед атаками темных. Знать бы еще, что им здесь так сильно понадобилось? Если бы не ужасающие рифы, почти полностью опоясывающие остров, то атакуя по всем фронтам, они бы уже давно добились своего. К счастью, корабль мог достичь острова только через узкую горловину между рифов. Поскольку дорогу толком не знал ни один темный капитан, то большинство посланных кораблей просто разбивались. Лишь некоторые по счастливой случайности смогли найти верный путь к побережью, где их встречала несчастная «Гарпия», все еще нуждающаяся в капитальном ремонте.

— Интересно, сколько же их всего? — проворчал Ястреб, вновь прикуривая трубку. С тех пор, как его друг ушел с громовым волком, капитан приобрел вредную привычку говорить сам с собой. — Хорошо, что в этот раз прошел один корабль. Прошлый раз было два. Полтора десятка моих ребят как морская корова слизала. Когда ж они кончатся, колдуны эти? Или, хоть бы корабли у них закончились. Эх. Магические ядра заканчиваются. И печати-взрыватели на исходе. Лин-Ши, чертов скряга, мог бы и больше сделать перед уходом! Сидишь там, наверное, в чисто выметенном доме, лопаешь домашнюю стряпню какой-нибудь паларской крестьяночки и в ус не дуешь. Эх, как же я завидую тебе, дружище!

Южный материк, ханство Глаш.

— Мой господин, я все сделала, — Ночная Хозяйка склонилась перед рамкой талисмана связи, в которой не отображалось ничего.

— Очень хорошо. Твой проект так же недавно меня порадовал. Один из детей показал положительные результаты на исследования.

— В таком случае мой волчонок может и не пригодиться?

— Ты что, его защищаешь? — ледяной голос буквально приморозил волчицу к земле.

— Нет, конечно, нет, господин. Я бы не посмела. Просто подумала, что его можно было бы убить за ненадобностью.

— Хм… Ну да, ты ведь отдала Тьме все свои чувства, не так ли. Ты не можешь любить его, — в рамке амулета связи послышался безжалостный смех. — Но ты ошибаешься. Его тело идеально. Прирожденный полубог несравним с искусственно созданным. Он нужен мне, а ты едва не оставила меня без такой возможности! Так что, хоть ты и ценная слуга, но до тех пор, пока я не подведу мальчишку к падению, не смей возвращаться! Твоя работа — обеспечить поддержку Глаша. После окончания совета направишься в Ларан, где проконтролируешь возведение великого алтаря. Эти дикари устроили там жертвоприношения до того, как энергетическая структура была полностью создана, из-за чего неконтролируемые выбросы энергии жертвоприношений повредили структуру заклятий, энергия алтаря стала распыляться, а в функционировании самой постройки проявляется нестабильность. Придется полностью уничтожить ранее возведенную магическую структуру, провести очищение Тьмы и начать создание контура вновь. Мне придется полагаться на тебя, чтобы проконтролировать этих ничтожеств, которые смеют называться колдунами.

— Да, господин.

— Тогда возвращайся к работе. О твоем волчонке я сам позабочусь.

Рамка связи погасла, превратившись в небольшой кулон. Ночная хозяйка поднялась с земли и сжала руку в кулак, пробив ладони острыми когтями.

— Дарий… — прошептала она с яростью, наблюдая, как капает кровь из кулака. — Не смей попадать к нему в руки. Я сама тебя убью! Только я должна это сделать!

Паларская империя, вблизи Белого Перевала

— Это здесь? — спросил Лин-Ши, обозревая застарелое стойбище с еще сохранившимися следами произошедшей здесь резни.

— Там, за тем холмом, — указал Дарий, морщась от неприятных воспоминаний, связанных с эти местом. — Здесь было стойбище кочевников.

— Мне хотелось бы взглянуть.

— Не найдешь ничего, — недовольно проворчал Зарт. — Паларцы все подчистили.

— И все же, я хотел бы посмотреть.

— Да пусть посмотрит, — вклинился Ольд. — Кому от этого плохо станет? Пойдем, чародей, проведу. Дарий, ты с нами?

— Как-то не хочется, — криво усмехнулся громовой волк.

— Оно и понятно, — хмыкнул Ольд, поворачивая завра к тому месту, где колдуны устроили ловушку Дарию.

— Что ты так взъелся на ташийца? — поинтересовался Дарий у Зарта.

— Не нравится он мне! Весь кровью пропах, столько жизней отнял, что мне и не снилось, а ведет себя, словно ни в чем не виноватый добрый дядюшка. Тьху! Лицемер. Нет таким доверия. Лучше бы ты у Айны учился. Уверен, маги разрешили бы ей тебя учить, с твоим-то влиянием.

— Зарт, ты не все знаешь насчет Айны… — Дарий мгновение подумал, рассказывать или нет о том, что узнал от ташийца, но решил этого не делать. Зарт очень категоричен, может и убить ее из-за этого. — Просто поверь, Лин-Ши — лучший кандидат. Я действительно доверяю ему. Он спас мне жизнь, выхаживал после ранения. Если бы он хотел мне вреда — у него были тысячи возможностей причинить его. Я тоже чувствую въевшийся ему в кости запах крови и смерти. Но было бы странно, не будь его у того, кто лет двадцать пиратствовал в море.

— Дело твое. Просто будь осторожен, — светлый оборотень совсем не был убежден словами своего Хъярана. Его работа — защищать парня. Он и так не переставал корить себя за то, что не удержал его тогда, позволив броситься прямо в руки колдунам. Больше ничего не говоря, ларанец отъехал от лагеря, зорким взглядом изучая окрестности.

Вскоре Дарию махнул рукой Гай, и Дарий толкнул пятками бока Бурана, подъезжая к северянину.

— Дарий, до Белого Перевала остался один переход. Ты уверен, что нас там ждут? Боюсь я…

— Гай, я ведь уже говорил тебе.

— Но их там пять тысяч! Пять тысяч оборотней. Душа в пятки уходит.

— Эти оборотни стали ими не по своей воле. Именно потому, что не хотели вредить людям, они ушли в горы. Не волнуйся, все будет хорошо.

— Где остановимся на ночь?

— Не здесь, ближе к перевалу. Не хочется оставаться в этом проклятом месте. Желательно еще правильно рассчитать время, так что лучше остановиться на отдых засветло, а к перевалу направиться в предрассветных сумерках. Так мы должны добраться до перевала к рассвету, когда оборотни примут человеческий облик.

— На самом деле, я хотел бы кое-что предложить, — замялся северянин.

— Что именно?

— Там, где мы остановимся, мой цирк встанет лагерем и подождет, пока ты решишь свои дела с Белым Перевалом. Прошу, не сердись, но я ответственен за своих людей и не могу заставлять их отправляться в логово оборотней. Нам ведь совсем не обязательно следовать за тобой туда. Чтобы отправиться к северным княжествам, тебе все равно придется вернуться к основному тракту тем же путем, так что мы можем просто подождать здесь.

— Ты прав, совсем не обязательно вас всех тащить на Белый Перевал, — проговорил Дарий, выслушав северянина. — Тогда мы так и поступим.

— Спасибо, Дарий, — облегченно выдохнул Гай.

Миновав бывшее поле боя, путники выбрали относительно равную площадку и взялись разбивать лагерь. После некоторых обсуждений, было принято решение, что к Белому перевалу отправятся только Зарт, Лин-Ши, Ольд, Айна и Дарий. Впрочем, Ольд и Лин-Ши еще не знали об этом, так как все еще пропадали на месте бывшего лагеря колдунов. Что они там делали, Дарий не знал, да и узнавать не особенно стремился. Чтобы скоротать время, он сел на выуженную из повозки звериную шкуру и принялся тренироваться в контроле магической энергии. Внутренние потоки двигались хаотично по всему его телу, тем не менее, не пересекаясь друг с другом. Наконец эти потоки стали выходить за пределы его тела, сливаясь с окружающей энергией. Сейчас, с мириадами микроскопических каналов, исходящих из его тела, Дарий сам себе напоминал ощетинившегося дикобраза. Медленно, шаг за шагом, он стал связывать эти энергетические каналы с энергетическими потоками мира. Это было невероятно сложно и требовало полного напряжения силы воли и внимания. По лбу парня непрерывно катились капли пота. С невероятным трудом ему удалось связать три своих энергетических канала из бесчисленного множества. По телу медленно потекли ручейки совершенно незнакомой энергии, но при этом ощущение связи с миром несло непередаваемые ощущения. Магическая энергия неспешно циркулировала между его телом и внешним миром, обостряя все чувства и без того чуткого к окружающему миру оборотня.

Тем не менее, стоило ему попытаться подсоединить четвертый поток, как связь предыдущих трех немедленно стала вибрировать, после чего рухнула. Разочарованно выдохнув, Дарий стер с лица пот, немного отдохнул и начал все заново. Через некоторое время при попытке подсоединить к внешнему миру четвертый внутренний канал все снова рухнуло.

— Не пытайся делать все и сразу, — Айна присела рядом с Дарием, после наблюдений за его мучениями. — Ты пытаешься задействовать сразу все энергетические потоки твоего тела. Это невозможно. Начни с ладоней. Попробуй слить все потоки в одном направлении.

Дарий прислушался к советам целительницы и попробовал сделать, как она сказала. Неожиданно легко ему через пальцы рук удалось подсоединить к внешнему миру сразу два десятка каналов.

— Работает! — воскликнул Дарий, благодарно взглянув на девушку.

— Видишь! — обрадовалась северянка. — Я же говорила, что так легче!

— Юная леди! — вознесся магически усиленный голос Лин-Ши над лагерем, заставляя всех вздрогнуть. — Я требую, чтобы ты немедленно отошла от моего ученика!

— Я просто помогла…

— Ты не помогла! Ты навредила! — маг широкими шагами добрался до места тренировки Дария и усилием воли оборвал все соединения, созданные громовым волком. — Мой господин, я настаиваю, чтобы ты вернулся к изначальному методу соединения каналов.

— Но способ Айны намного легче, — он.

— Конечно легче, это же основы искусства! — недовольно возразила целительница. — Как можно требовать контроля тысяч разнонаправленных каналов?

Лин-Ши закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Медленно выдохнув, он раздраженно посмотрел на Айну.

— Конечно, так легче, ведь это ограниченный путь слияния каналов! Для людей он подходит превосходно, позволяя сконцентрироваться на определенном направлении. Но полубога это искалечит! Ты ничего не знаешь о нашей магии, ты просто вредишь! Уходи немедленно и не смей больше мешать!

— Лин-Ши, зачем ты так? — Дарий попытался защитить девушку. — Она просто хотела помочь…

— Кто просил ее помогать? Я просил? Нет! Зачем вмешалась? У вас, в вашей Академии Сил это нормальное явление — лезть к чужому ученику?

Ташиец гневно сверлил взглядом растерявшуюся северянку. Девушка действительно не знала, что методы настолько отличаются. И она действительно оказалась сильно неправа! Правила Академии строго запрещают вмешиваться в отношения личного ученичества. Если ректор узнает…

— Простите, — тихо произнесла она, опустив взгляд. — Я действительно не имела права вмешиваться.

Услышав извинения, маг стал быстро успокаиваться.

— Раз ты поняла, надеюсь, впредь это не повторится!

— Неужели различия настолько велики? — не сдержала вопрос Айна.

— Конечно велики! — попав в свою стихию, Лин-Ши стал расхаживать перед внимательно слушавшей его Айной и Дарием, которому тоже было любопытно. — Обычные маги сливают в своем теле все энергопотоки в общую реку, которая запитывается от хранилища энергии в области желудка и контролируется каналами-притоками через руки. Получается следующий цикл. Маг, как и простые люди, естественным образом через медитации, дыхание или прием пищи вбирает в себя мировую энергию, сохраняет ее в энергетическом хранилище и черпает ее оттуда при необходимости совершить магическое действие с помощью слитых магистралей. Это естественный путь. Чем более объемное хранилище у мага, тем сильнее он будет. Но у полубога все иначе! Он не собирает энергию из мира! Он сам источник этой энергии! У него просто нет энергетического хранилища. Его связь с миром совершенно отличается, более того, она противоположна! Ему не нужно концентрировать свои энергопотоки между хранилищем и контролирующими притоками! Громовые волки влияют на мир непосредственно! Задача моего господина была не в том, чтобы суметь извлечь из себя энергию и повлиять на мир магическим действием! Задача была в том, чтобы через энергопотоки соединить себя с миром и влиять на него непосредственно! Манипулируя мировой энергией напрямую, он не будет ограничен видом или способом магического действия! Понимаешь, юная леди?

— Я не знала…

— Очевидно, что не знала! С твоим-то женским умом Повелителя учить, какая шутка! Теперь ступай, нам нужно продолжить занятия, — самодовольно отмахнулся от девушки пожилой ташиец.

Айна немедленно оскорбилась таким отношением и уже приготовилась разразиться гневным возражением, когда внезапно крепкая широкая ладоньлегла ей на плечо. Обернувшись, девушка увидела улыбающегося Ольда, не решившегося вмешаться в спор магов ранее.

— Пойдем, — тихо шепнул он ей на ухо. — Что толку со стариком препираться? Скверный у него характер, сама же видишь.

Айна вновь покосилась на совершенно переставшего обращать на нее внимание ташийца, после чего сделала глубокий вдох, успокаивая бушующие эмоции. С первого дня этот старик ее цеплял и всячески принижал!

— Хорошо, — кивнула она, уходя от этой парочки. — Что за вредный старик. Я ведь только помочь хотела!

Дарий проводил целительницу беспомощным взглядом. Очевидно, что она обиделась, но он просто не знал как поступить, ведь Лин-Ши был тоже прав. Он страдальчески потер переносицу и укоризненно взглянул на мага.

— Не смотри на меня так, повелитель. О тебе же беспокоюсь. Лучше тебе не сближаться с этой девицей, да и не соврал я насчет обучения. Наша магия действительно кардинально отличается от паларской. Если ты хочешь стать достаточно сильным, чтобы защитить своих близких, то не должен искать более простых путей.

Громовой волк взглянул на Лин-Ши, стоящего над ним с серьезным лицом. Защитить близких. Он уже не смог никого защитить. Он ослушался богов и привел их к катастрофе. Камиль, заменивший ему отца, погиб, его Учитель также умер страшной смертью, Ольд стал охотником на нежить, Мира сама стала нежитью, а Фаня…

Пожилой маг вздохнул, ощутив эмоции своего ученика. Он уже давно заметил, насколько неохотно парень относится к той ноше, которую на него все старательно взваливают. И это безграничное чувство вины… Взгляд ташийца ожесточился, после чего он резко схватил все глубже утопавшего в отчаянии Дария за воротник и вздернул вверх.

— Приди в себя, парень! Ты не в сказке живешь. Это жизнь, в ней могут умереть близкие тебе люди, здесь нет справедливости, и никто не живет долго и счастливо! Ты ведь так решил, выслушав кучу пророчеств о спасении мира, верно? Ты избранный, боги полагаются на тебя, и кроме тебя нет никого? Какая глупость! Не будь тебя, думаешь, боги сидели бы сложа руки? Думаешь, не нашли бы кого-то еще из клана громовых волков, чтобы перелить в него силу? Ты просто обладаешь наиболее чистой родословной, но это не повод полагать себя единственным! Спасение мира, очищение мира от скверны, изгнание Радуна-предателя во Тьму вместе с его слугами? Сказание, достойное бардов! Вот только мир куда как сложнее того, что ты видишь на поверхности. И пока ты не поймешь всю его глубину, не смей считать себя избранным. Ты потерял родных тебе людей. Но ты потерял не всех их! Оглянись вокруг. Разве здесь, в этом лагере, нет никого, кого ты хочешь защитить? Если чувствуешь, что не способен этого сделать, тогда стань сильнее!

Во время своей речи добродушный и улыбчивый старик внезапно раскрылся с совершенно иной стороны. Его голос был жестким и холодным, а взгляд содержал безграничную жестокость. Сейчас он полностью проявил свою волчью сущность пирата, много лет бороздившего моря с Ташийским Ястребом.

Дарий смотрел на внезапно изменившегося мага и потерял дар речи. Все почтительное отношение словно ветром сдуло с этого старика. Казалось бы, он действительно поставил все на него… Однако, это не потому что старик считал его спасителем мира. Нет, все действительно оказалось сложнее… Казалось бы, уважение, проявленное ранее ташийцами, исходило не только из того, кем он был… Все действительно сложнее.

Маг сказал правду. Пусть его сердце никак не может освободиться от ноющей боли из-за потери Учителя и Камиля, но есть еще дорогие ему люди, которые полагаются на него. Ольд, Мира, Фаня… Даже если он не может исправить произошедшее, он еще может защитить тех, кто остался. И ради них он обязан стать сильнее, а не ради какого-то смутного спасения мира. Ради того, чтобы эта трагедия, унесшая жизни его близких, не повторилась никогда, он обязан стать сильнее!

Легко вывернувшись из захвата Лин-Ши, Дарий серьезно взглянул на него и глубоко поклонился.

— Прости меня, я вел себя как ребенок. Пожалуйста, помоги мне стать сильнее.

На жестком, изборожденном резкими глубокими морщинами лице ташийца появилась широкая улыбка, а взгляд его потеплел.

— Тогда продолжим наши занятия. Сейчас мы отвлечемся от магии и уделим время ташийскому языку, а также истории твоего народа.

Лин-Ши втайне ощутил облегчение. Парень хоть и храбрится, но в его крови тоже течет частичка кровей громовых волков. Он слишком хорошо ощущает все переживания Дария, которые тот старательно скрывает от окружающих. В конце концов, он еще так молод. Совсем его морально измучили этими предназначениями. Ведь все действительно гораздо сложнее в этой жизни. Но и одновременно намного проще.

Скрывшийся вместе с Дарием в повозке ташиец не заметил острый взгляд потрошившего у костра тушку зайца Зарта. Кочевник задумчиво сверлил взглядом крытую повозку, после чего уголки его губ едва заметно приподнялись. На мгновение замерший охотничий нож вновь плавно заскользил, отделяя шкуру добычи.

— К торкам избранность, да? Может, ты и прав. Сражаться за великие идеалы или сражаться за семью. Это действительно разные вещи, Хъяран. Вот только все не может быть так просто.

* * *

Загнавший в небольшое озерцо завра Ольд старательно смывал дорожную пыль с млеющего от такой заботы Добряка. Легкие бесшумные шаги могли остаться незамеченными любым обычным человеком, но не Ольдом с его чувствительным слухом.

— Надеюсь, ты не за водой? Я специально выбрал это место, а не то озеро возле лагеря.

— Нет, — послышался серебристый смех Амины. — Я принесла тебе ужин.

Ольд отвлекся от недовольно вздохнувшего завра и взглянул на изящную и гибкую, как лоза, фигурку.

— Почему сюда принесла? Неужели я стал изгоем, которому в лагере есть не позволено? — иронично спросил парень, выбираясь из воды.

Амина вновь рассмеялась, сбрасывая с плеча покрывало и ставя на землю корзинку, в которой заманчиво звякнули горшочки с едой.

— В лагере слишком много глаз. Или ты не рад моей компании? — девушка откинула прядь волос со лба и изучающее взглянула на мокрую рубаху Ольда, сквозь которую проступали могучие мускулы. — Что же ты молчишь? Неужели действительно не рад?

Ольд сглотнул комок в горле, увидев такое откровенное поведение.

— Что скажет Гай?

— А что он скажет? — приблизилась девушка вплотную к сыну кузнеца, обдав его манящим цветочным ароматом. — Я большая девочка, и отец знает об этом. Или ты тешил себя иллюзией, что станешь у меня первым?

Ольд все еще сомневаясь, нежно прикоснулся к белоснежной шее Амины. Девушка резко перехватила его широкую и крепкую ладонь, после чего гибко поднырнула под нее, оказавшись в его объятиях.

— Ну же, покажи мне, на что способны охотники на нечисть.

Отбросив все сомнения, Ольд крепко прижал к себе хрупкое на вид девичье тело и впился губами в ее губы.

— Сама напросилась, — прошептал он, опуская девушку на покрывало.

* * *

Айна сидела в одиночестве прямо на земле, прислонившись спиной к обросшему желтым мхом валуну, и безучастно наблюдала за суетой циркачей в лагере. На душе у девушки было крайне мерзко. Все шло не так, как ей предсказывал шаман. Вместо того чтобы стать помощью и опорой Радуша, она обречена быть его несчастливой звездой. Длинные бледные пальцы нервно сжались в кулачки. Почему так вышло?

— Расстроилась? — беззвучно приблизился к целительнице Зарт. — Этот паршивый маг ведет себя, как надутый айшак.

— Нет, он был прав. Я пять лет посвятила изучению всего, что только можно было найти в Академии о громовых волках, но в итоге, узнав так много, не знаю ничего. Он был прав, что накричал на меня. Маг не имеет права вмешиваться в отношения учитель-ученик. А я полезла со своими советами.

— Он его лучше научит, чем ты?

— Уверена, что лучше. Он очень сильный и очень опытный. Если честно, я очень боюсь этого ташийца. Он то улыбается с добротой, то втаптывает тебя в грязь. Совершенно невозможно понять, что у него на уме. И мне кажется, что ему от Дария что-то нужно.

— Ха, покажи мне того, кому от Хъярана чего-нибудь не нужно? — с горечью хохотнул Зарт. — Иногда я удивляюсь, как он до сих пор не сошел с ума, окруженный такими людьми.

— Ему очень трудно, — согласилась целительница, еще крепче сжимая кулачки. Ненавистная клятва на крови!

* * *

Проспав часов до трех ночи, Дарий открыл глаза. В небесах ярко мерцали звезды, и от ближайших озер по земле расстилался молочный туман.

— Пора, — пробормотал Дарий, вдыхая запахи, витавшие в воздухе.

— Ты уже проснулся? — подошел к нему бодрый и энергичный Лин-Ши. — Я разбудил Айну, она сказала, что будет готова через пару минут. Вот, поешь.

Дарий взял из рук ташийца куски остывшего жареного мяса и стал жевать.

— Где Ольд и Зарт?

— Ольд недалеко, — усмехнулся чародей. — Зарт пошел их звать.

— Их? — удивился громовой волк.

Ташиец уже собирался объяснить подробнее, но это оказалось ненужным. В этот момент появился заспанный Ольд, ведущий в поводу вялого завра, в обнимку с довольно улыбающейся Аминой, нежно жмущейся к здоровяку.

— Я иду с вами! — радостно заявила циркачка в категоричной форме.

— Только через мой труп! — отозвался строгий голос Гая.

— Отец!

— Не спорь! — сердито прошипел северянин. — Дело не в молодом человеке, а в том месте, куда он идет! Там тысячи оборотней! Что мне делать, если тебя укусят? Или еще хуже! Ты не маг и не воин, ты никак не сможешь за себя постоять!

— Отец, ты преувеличиваешь!

— Леди Амина, я никак не могу тебя взять с собой, — произнес Дарий. В этот момент он прямо посмотрел на девушку, которая стушевалась и опустила взгляд. Холод в голосе громового волка мог заморозить душу.

— Я согласен с Дарием, — произнес Ольд, до этого слегка ошарашенный заявлением блондиночки. — Будет лучше для тебя остаться здесь.

— Но почему?

— Потому что там действительно может быть опасно, — мягко произнес Лин-Ши. Туда отправляется громовой волк, два мага, светлый оборотень и охотник на нечисть. Если ты пойдешь туда, то будешь только источником беспокойств. Нам придется переживать о твоей безопасности вместо того, чтобы заниматься непосредственно тем, ради чего мы туда идем.

— Я пойду вперед и извещу дозоры, чтобы нас не атаковали, — произнес Зарт, обращаясь в волка и исчезая за каменистой грядой.

— Амина, останься здесь, так мне будет спокойнее, — тихо попросил Ольд, провожая взглядом серую тень.

— Хорошо, — недовольно кивнула девушка.

— Вот и отлично. Отправляемся. — Произнес Дарий, свистом подзывая уже оседланного Бурана и бросая Ольду сверток с мясом и лепешкой. — Держи. В дороге перекусишь.

— Эх, с молодости не приходилось верхом ездить. Все на кораблях да в повозках или каретах, — прокряхтел Лин-Ши, взбираясь на приземистую лошадку.

Через несколько минут вся компания неспешной рысью направилась в сторону Белого перевала, где их ожидали измученные скверной оборотни.

 

Глава 7

Всю дорогу Ольд, восседая на своем чешуйчатом скакуне, радостно жмурился на восходящее солнце, насвистывая похабную деревенскую песенку о похождениях неугомонного пастуха по девкам всех окрестных деревень.

— Выглядишь таким счастливым, — с легкой завистью усмехнулся Дарий, и даже Буран под ним согласно фыркнул.

— Ох, брат, да что б ты знал? Я вот раньше, считалось, толк в девках знал. Это я так думал! Но Амина! Дарий, она весь мой мир перевернула, веришь? Что она творила, как изгибалась! У меня такого никогда еще не было!

— Оно и понятно, деваха удивительно умелая, — ухмыльнулся в жиденькую бороденку Лин-Ши. — Что на коне творила — все видели, так можно представить, что она на мужчине сотворить способна!

— И вы туда же, Магистр! — недовольно проворчала Айна, потирая пунцовеющие кончики ушей.

— А отчего же мне молчать? Или, думаешь, мне человеческие радости чужды? Я, чтоб ты знала, не так давно гарем из сорока рабынь имел! Теперь, правда, ни одной не осталось, всех распродал вместе с бастардами перед дорогой к Сарийскому архипелагу. Думал, вернемся, еще краше рабынь накуплю, а оно вон как вышло.

— Зачем тебе столько? — удивился громовой волк.

— Да не то, чтобы слишком нужно было, но они сами как-то скопились. То купеческий корабль утопим, а на нем девки, то сердце на невольничьем рынке сожмется, глядя на редкостную красоту…

— Интересная жизнь у пиратов, — восхитился Ольд.

— Разная жизнь у пиратов, а часто так еще и очень короткая, — буркнул ташиец, внезапно поскучнев. — Проклятые колдуны!

— Лин-Ши, — окликнул мага Дарий, заметив, как вокруг него начинают завиваться воздушные вихри.

— Прости, Дарий, — вздохнул ташиец, заставляя себя расслабиться и отпустить многолетнюю ненависть. — Просто, если бы не они, как бы я дошел до такой жизни? А Ястреб? Без роду, без племени, как осенний лист на волне.

— Я понимаю, — тихо произнес Дарий, вновь ощутив тяжелую ношу на своих плечах.

— Да ладно вам хандрить! Прибыли, похоже, вон Зарт встречает, — указал Ольд на отдаленную возвышенность, на которой стоял Зарт в сопровождении трех укутанных в шкуры силуэтов.

Через несколько минут они добрались до встречающих.

— Дарий, разреши представить тебе вожака ближайшей на нашем пути стаи, — указал Зарт на одну из одетых в шкуры фигур. — Вы уже один раз виделись, но тогда было не до знакомств.

Фигура низко склонилась, опустившись на колени.

— Ишма приветствует Великого Вожака. Ишма малый вожак стаи Черных когтей. Приказывай, — послышался серебристый женский голос.

— Можешь подняться. Как далеко твоя стая? — холодно спросил громовой волк, вновь сковав свои эмоции медитацией.

— Меньше получаса пути, Вожак. Прошу, следуй за нами, мы покажем путь.

— Тогда веди.

Ведя лошадей в поводу, они плутали по горной дороге. Узкая, почти невидимая тропа извивалась между острых скал и вдоль обрывов до тех пор, пока не пошла резко вниз. Со дна одного из обрывов послышался шум реки и подуло промозглой сыростью, но одновременно послышалось блеяние айшаков, смех детей и перекрикивания женщин. Завернув за резко обрывающуюся сопку, взгляду путешественников открылась широкая долина с зеленеющими лугами, на которых паслись айшаки в сопровождении одетых в шкуры фигур. По обеим сторонам долину окружали отвесные скалы, словно исполинский муравейник, вмещавшие в себя тысячи разнообразных пещер. Объединяло пещеры то, что все они находились минимум на высоте трех ростов взрослого мужчины. Вверх и вниз от каждой пещеры вели веревочные или деревянные лестницы различных размеров. Вход части пещер был закрыт тяжелыми завесами из шкур животных.

— Река разливается каждую весну, затапливая всю долину, — пояснила Ишма, заметив удивление спутников Дария. — Чтобы не оказаться затопленными, пришлось строить жилье на такой вот высоте. Каждый вечер перед закатом мы поднимаем весь наш скот в пещеры для животных, а каждое утро спускаем оттуда. Это может показаться сложным, но на самом деле такой механизм для нас самый безопасный. Обратившись в волков с наступлением ночи, мы не способны забраться самостоятельно к айшакам и устроить там резню. Чтобы не натворить бед в других местах, мы оставляем несколько особей для охоты. Ну а когда разливается река, мы можем подняться наверх и пасти стада на сопках.

— Нелегко вам живется, — покачал головой Лин-Ши, изучая группку голых детей, спорящих между собой за какую-то окровавленную кость, притом дико рыча друг на друга и скаля зубы.

— До пятнадцати лет солнечный свет не вредит детям, — пояснила Ишма, неправильно поняв взгляд ташийца. — Остальные, кто не занят работами, находятся в жилых пещерах. Сегодня на небе нет облаков и солнце особенно жестоко, так что никто без особой необходимости не станет покидать укрытий.

— Таков удел всех проклятых, — произнес Зарт, поняв, что именно смутило мага. — Не так давно и я ничем не отличался.

— Где мы можем остановиться? — взглянул Дарий на Ишму с двумя ее молчаливыми сопровождающими.

— Я приказала подготовить для вас свою пещеру и пещеры моих сыновей. Мои дети позаботятся о ваших лошадях. Прошу за мной, Вожак, я покажу дорогу.

Две молчаливо следовавшие за Ишмой фигуры споро собрали поводья лошадей и завра. Бурана пришлось отдельно увещевать, чтобы не создавал трудностей неприятно пахнущим хищниками фигурам.

Разобравшись с мелкими делами, Дарий с товарищами последовал за волчицей-вожаком, поднявшись по одной из самых широких разборных деревянных лестниц. Поднырнув под тяжелую шкуру на входе, они оказались в тускло освещенной светящимся мхом пещере. Внутри пещера оказалась связанным с множеством проходов тоннелем. Вдоль тоннеля были выдолблены каменные жилища, также закрытые шкурами. Из этих диких жилищ стали выходить полуголые оборотни, низко кланяясь приближающемуся Дарию. В их глазах горело любопытство, перемешанное со страхом и надеждой. Каждый знал, для чего пришел к ним полубог. Идущего позади громового волка Зарта буквально окатывало жгучими завистливыми взглядами. Почти все волки в стае знали бывшего вожака стаи Непокорных. Несколько раз свернув, Ишма привела их к трем пещерам, освещенным самодельными свечами. За поднятой завесой из тех же шкур виднелись набросанные толстым слоем шкуры на полу, покрытые шкурами стены… Собственно, в пушистых выделанных шкурах айшаков было все вокруг. По углам стояли импровизированные подсвечники из черепов тех же айшаков.

— В пещерах жить довольно промозгло, — пояснила Ишма. — единственный способ побороть пронизывающий холод — это закрыть камень как можно большим количеством шкур. Когда Зарт сообщил о Вашем прибытии, я приказала заменить все шкуры в пещерах на новые, так что можете не переживать.

— Не боитесь сгореть? — указал Ольд на обрезанный череп, в котором горела свеча. Рядом горкой лежал еще десяток таких же, сделанных из жира айшака, свечей.

— Вы же не думаете, что оборотень не почувствует запах паленой шерсти, случись пожар? Шкуры айшака не загораются открытым огнем, а тлеют, испуская вонючий дым, так что, в случае чего, этот запах поднимет на уши не только владельца пещеры, но и в принципе всю обитающую здесь стаю.

Дарию досталась самая большая пещера, принадлежавшая Ишме. Сама волчица вместе с сыновьями переселилась в одну из обычных пещер, буквально завалив ее разнообразными шкурами. Вскоре вернулись и ее сыновья, закончившие обустраивать стойла для верховых животных. Оба ее сына оказались на вид одного возраста с Дарием и Ольдом, но пообщавшись с ними, громовой волк понял, что это только видимость. Старшему сыну Ишмы два месяца назад исполнилось восемьдесят пять, а младшему пятьдесят три. Принеся седельные сумки, снятые с расседланных лошадей, оборотни аккуратно сложили их у одной из стен и незамедлительно ретировались. Как они объяснили, сегодня их очередь патрулировать территорию и они не могли надолго покидать свои обязанности, так как последнее время активизировались разведчики Паларской империи.

Айна, отобрав из общей кучи свои сумки, ретировалась в соседнюю пещеру поменьше, которую заняла в единоличное пользование, оставив Зарта, Ольда и Лин-Ши ютиться во второй, приблизительно такого же размера, как и ее собственная, пещере.

Проводив взглядом разбредшихся по своему временному жилью товарищей, пытавшихся там немного обжиться, Дарий прошел в центр своего жилья и сел на пол посередине, скрестив ноги.

— Ишма, — тихо позвал он, не сомневаясь, что отлучившаяся волчица его услышит.

Через несколько мгновений перед громовым волком предстала стройная изящная женщина с копной черных вьющихся волос и горячим взглядом карих, чуть зауженных глаз.

— Я здесь, Вожак.

— Ташийка? — удивленно спросил Дарий, рассматривая практически обнаженную фигуру женщины, прикрытую лишь на бедрах обрывком мягко выделанной шкуры. Полные крепкие груди не были скрыты ничем, соблазнительно покачиваясь при каждом движении волчицы.

— Да, Вожак. Чем могу тебе служить?

В отличие от других ташийцев, Ишма отождествляет себя больше со своей стаей, чем страной, в которой родилась. Она знала, что Дарий был легендарным правителем, громовым волком, рожденным править ее родиной, но с тех пор, как она была воодушевленной девчушкой, мечтающей о молниеносном принце, прошло слишком много лет. Если бы она осталась смертной, то, вероятно, уже умерла бы от старости.

— Пусть твои волки найдут плоский камень, на котором сможет целиком поместиться взрослый человек с раскинутыми руками. Он понадобится для вашего очищения.

Ишма слегка нахмурилась, не понимая, как одно связано с другим, но послушно кивнула. Она знала, что Зарт стал побратимом Дария именно во время очищения. Тогда громовой волк поделился своей кровью с проклятым, таким образом проведя очищение от скверны. Другого способа сделать это никто не знал, более того, сам Дарий говорил раньше, что для очищения даст стаям свою кровь. Непонимающе обернувшись на сидящего в медитативной позе громового волка, уже закрывшего глаза и отрешившегося от всего, Ишма прикрыла за собой завесу и отправилась в свое новое жилище одеться перед выходом на солнце.

— Кажется, я знаю, чего хочет Повелитель, — послышался позади волчицы пожилой голос, заставивший ее в страхе задрожать.

Она его не почуяла. Ташийский маг зашел ей за спину. А она, оборотень, не почуяла его.

— Что ты хочешь сказать? — постаралась вернуть себе невозмутимость Ишма.

— Ему нужен алтарь. Сомневаюсь, что тебе удастся найти в природе нечто подобное. Я помогу тебе обтесать валун до нужной формы магией.

— Это было бы честью для нас, — проговорила волчица, натягивая на лицо шкуру.

Вначале Лин-Ши хотел переговорить с Дарием о дальнейших действиях, так что заглянул в его импровизированные покои. Но парень умудрился объединить медитацию воина с магической медитацией. Он сидел посреди пещеры скрестив ноги и положив руки на колени. Татуировки на запястьях тихо потрескивали, испуская едва различимые искры. И что самое любопытное, парень в этот момент получал поразительные результаты! Он брал под контроль один энергопоток за другим легко и непринужденно, словно и не было у него никаких проблем с разноплановым контролем ранее. Осознав, насколько редко оказаться в таком состоянии, старый ташиец аккуратно поправил входную завесу, развернул любопытствующих Ольда и Зарта, запретив им мешаться, после чего и отправился искать Ишму. Резко заскучавшие в незнакомой обстановке Ольд и Айна уговорили Зарта провести им экскурсию и рассказать больше о быте темных оборотней. Несмотря на то, что все члены их маленького отряда носили амулеты, скрывающие светлую ауру, местная стая их откровенно боялась, так что Зарт оказался единственным звеном, способным связать местных жителей с друзьями Дария.

Недовольно скрипнув зубами, ларанец был, в конце концов, вынужден капитулировать перед настойчиво улыбающейся Айной и повел их знакомиться с местными.

Дарий даже не заметил, как рассосалась по своим делам его компания. Совершенно забыв, что нельзя нагружать разум двумя разными типами медитации, громовой волк решил скоротать время до готовности алтарного основания в тренировке управления энергиями. Совершенно неожиданного для него, магические тренировки стали невероятно легкими. Очищенный от лишних эмоций и переживаний разум полностью сосредоточился на поставленной задаче. Поток за потоком объединялись с его разумом, формируя совершенно неописуемые связи с внешним миром. Каждый канал словно делился с ним историей одного из элементов мироздания. Связей становилось все больше и больше, снежным комом нагружая разум и душу. Однако одновременно с этим все лучше и лучше раскрывались для него тайны магии. Чем глубже он погружался в это состояние, тем более глубокое понимание уроков Лин-Ши он обретал. На мгновение у Дария сбилось дыхание, а сознание поплыло.

— Проснись! — резкая боль обожгла щеку. Громовой волк разлепил глаза и потер больное место. Над ним обеспокоенно склонился Лин-Ши.

— Я уснул?

— Ты потерял сознание, не выходя из медитации, — произнес ташиец. — Повезло, что Ишма заметила твое странное состояние, когда отправилась тебя звать. Еще бы пара часов в таком состоянии — и я не уверен, сохранилась бы целой твоя душа. Ты понимаешь, как рисковал? Неужели не чувствовал истощение?

Дарий не хотел обсуждать это. Он знал, что пошел на риск, но результаты того стоили. Попробовав известное с Демонической пасти заклинание маскировки, парень легко изменил цвет своих глаз на карий, с каким родился. Острые клыки сменились ровными человеческими зубами, а когти — аккуратными ногтями.

— Оказывается, все было так просто. Почему же у меня не получалось раньше?

Старый маг хлопнул себя по лбу и закатил глаза. Это — Повелитель? Как можно вести себя столь несерьезно с такими опасными вещами?

— Не сердись на него, — отозвался Ольд, стоявший чуть поодаль от них. — Ты не понимаешь, как тяжело для Дария так сильно отличаться от человека. Наверное, на его месте, я бы тоже так поступил.

— Что за глупости? Сотни тысяч людей даже мечтать бы не посмели иметь такую внешность, как это может быть тяжело?

— Лин-Ши, — отозвался громовой волк, которого в разговоре словно и замечать перестали. — Со мной все в порядке. Или ты забыл, что за мной присматривают боги? Думаешь, они бы ничего не предприняли, угрожай мне действительно опасность?

— Нельзя во всем полагаться на богов! Они далеко не всегда могут прийти на помощь! Что ты будешь делать, если загонишь себя в безвыходную ситуацию, а помощь не придет? Разве не ты все время говорил, что хочешь жить своей жизнь, а не предначертанной судьбой? Так почему ты одновременно с этим полностью переложил ответственность за свою жизнь на богов? Я тебе так скажу, Повелитель. Не выйдет у тебя ничего хорошего из этого. Тебя еще ребенком взяли на попечение жрецы Дай-Ли, с детства тебя воспитывали, как птичку в хрустальной клетке. Но ты уже достаточно пережил, чтобы кое-что начать понимать. Я надеюсь, ты включишь голову и перестанешь стремиться быть безвольным айшаком, бредущим, куда пастух укажет. От тебя зависит жизнь не только младшего брата Ольда, но и всех нас. Ты думал, что случится со мной и Ястребом, пошедшими за тобой? Что будет с тем же Ольдом и Зартом? А что будет с этими волками, которым ты пришел помогать? Не будь эгоистом и прекращай попусту рисковать собой! У тебя поразительный талант в магии, ты и сам бы пришел к тем же успехам, не полагаясь на объединение медитаций.

— Да понял я, — потер виски Дарий. Его и так мучила головная боль, а тут еще ташиец со своими нотациями.

— Вот выпей, — протянул деревянный стакан с какой-то жидкостью чародей. — Должно помочь.

Не глядя, Дарий выпил поданную жижу. На вкус она была просто ужасной, но спустя пару мгновений головная боль начала отступать.

— Где Айна и Зарт? И почему так тихо?

— Айна разбирает лекарственные травы, которые они с Зартом набрали для местной стаи. Зарт, соответственно, ей помогает. А почему тихо? Потому что солнце село. Вся стая обратилась в волков и бегает по долине, так что в пещерах остались только маленькие дети.

— Солнце село? — изумился парень.

— Совсем недавно. Перед закатом Ишма пошла сообщить тебе о готовности алтаря и нашла в таком вот состоянии, — пояснил Ольд. — Так как ты не хотел просыпаться, а времени до обращения у нее не оставалось, она позвала нас с Лин-Ши. Дальше ты знаешь.

— Это хорошо, что алтарь готов. Нужно теперь придумать что-то вроде держателей для рук и ног, и головы еще.

— Я все уже сделал, — ухмыльнулся Ольд. — Не думал же ты, что мы не догадались о цели камня? Это ж надо, у моего названного брата собственный алтарь! А то еще и храм появится! Кто бы мог подумать?

— Храм грозы уже существует. Он находится в ташийской столице, — встрял чародей. — Этот храм принадлежит громовым волкам со дня основания империи. Сейчас там, правда, заколочены окна и двери, а само здание осквернено.

— Ольд, я хочу снова попытаться связаться с Фаней, — перебил неловкий разговор Дарий. После того, как научился полностью контролировать все окружающие его энергетические потоки, он внезапно осознал переданный ему ташийцем метод.

Сын кузнеца внезапно посерьезнел.

— Что от меня требуется?

— Сядь напротив и дай свою руку, — произнес громовой волк, устраиваясь поудобнее на набросанных на каменный пол пещеры шкурах.

После того, как здоровяк выполнил сказанное, Дарий окружил свою руку магической силой и объединил ее с рукой Ольда. Закрыв глаза, он мысленно перебирал мириады переплетающихся связей, пока, наконец, не нашел наиболее подходящую, после чего сознание скользнуло в этот поток.

Мысленно Дарий вновь мчался над горами, полями и поселениями, пока не достиг высокого замка. Насколько он помнил, закат в этих местах происходил на несколько минут раньше, чем в Паларе, но он решил рискнуть, уверенный в том, что теперь никакие колдуны не смогут его заметить. К его удивлению, уже знакомый зал был абсолютно пуст. В исполинской клетке бесновался злобный и безумный дракон снежно белого цвета, до синей крови из пасти грызущий напитанные заклятиями прутья. Вокруг стояли небольшие клетки, в которых раньше содержались дети. Эти клетки были пусты.

«Где же Фаня?»

Убедившись, что его истинная аура не пробивается из энергетического тела, Дарий направил свою мощную ментальную волю в разум дракона.

— Ассар! — могущественный приказ громыхнул в голове дракона, вынуждая его рассудок проясниться. С их последней встречи Дарий многому научился. Лин-Ши больше всего восхищался его способностями к ментальной магии.

«С-с-с-с». Дракон медленно отошел от ранящих его прутьев клетки, неуверенно оглядываясь, но никого не находя.

— Ты меня понимаешь? Ответь мысленно, если да.

— Ты кто? — донесся полный боли ментальный голос.

— Это Дарий, громовой волк, помнишь меня?

Дракон удивленно рыкнул, вновь начав оглядываться.

— Как я пришел в себя в этом облике?

— Я поддерживаю твой рассудок. Это довольно трудно и отнимает силы, так что времени у меня не много. Где дети? Что случилось с Фаней?

— А ты многому научился за то время, что тебя не было, — мысленно произнес дракон, рассматривая собственное крыло. — Все дети мертвы, кроме того мальчишки. Я выполнил свою часть договора, парень смог пройти полную подготовку даже быстрее меня. Сейчас он на процедуре замены крови и раньше рассвета его не вернут.

— Как он? Я не могу проследовать за ним по энергетической связи.

— Для него специально оборудовали лабораторию в подвалах, полностью защищенную от внешнего мира, так что ты и не сможешь к нему попасть. Как он? Так же как и я, только в дракона не превращается еще. Но каждый день здесь — сплошное мучение. Он тебя проклинает, знаешь ли. За то, что не дал умереть, а заставил меня ему помогать даже против его воли. Но мне, если честно, плевать на его переживания. Если ты исполнишь свою часть договора — я готов на куски его резать и снова сшивать, только бы получить свободу!

— Я выполню свою часть, — произнес Дарий, из последних сил удерживая рассудок Ассара. — Силы заканчиваются. Передай Фане, что мы с Ольдом уже в пути. Мы обязательно вытащим его отсюда. И тебя вытащим, так что тоже держись, Ассар.

Дракон только неясно хмыкнул, после чего в его глазах вновь заплясало безумие. Дико и яростно взревев, он бросился чешуйчатой грудью на прутья своей клетки, вынуждая рунные столбы глухо загудеть от напряжения. Из его пасти вместе с ревом вырвались облака ледяного пара, замораживая даже сам воздух вокруг него.

Понаблюдав за беснующимся зверем, Дарий вернул разум в свое тело.

— Ну как? Как там Фаня? — Немедленно спросил Ольд, увидев, что Дарий открыл глаза.

— Я не смог его увидеть, — покачал головой громовой волк. — Но хорошая новость в том, что он жив. Однако Ассар сказал, что Фаня лучше поддается изменению и уже прошел подготовку. Ольд, Фане уже переливают кровь. Думаю, именно поэтому не сработала тогда магия поиска. В его жилах уже течет проклятая кровь сына Радуна…

Сын кузнеца ничего не ответил. Только взгляд стал острым и костяшки на кулаках побелели от напряжения.

— Я исправлю это, Ольд.

— Я тебе верю, — выдохнул здоровяк, выходя из пещеры.

— Тебе стоило позволить мальчику умереть, — покачал головой ташиец. — Не думаю, что он бы выбрал такую жизнь.

— До тех пор, пока есть надежда, нельзя сдаваться. Вот увидишь, когда я очищу скверну, все снова будет хорошо.

В ответ маг только грустно посмотрел на громового волка и тоже вышел. Дарий все еще слишком юн. Он все еще не понимает многих вещей. В данном случае смерть была бы милосерднее. Ведь это кровь Радунова сына, твари, убившей первых громовых волков! Как можно шутить с такими вопросами? С чего он взял, что на нем сработает очищение так же, как на обычных оборотнях?

Тем не менее, в этом вопросе Лин-Ши не имел голоса, да и, судя по всему, уже поздно что-то менять. Был бы здесь Ястреб. Он всегда умел правильно оценивать ситуацию.

* * *

На следующий день, стоило вернувшимся в человеческий облик оборотням добраться до пещер, как они увидели в самом просторном зале для общего сбора стаи стоящего перед крупной плоской каменной плитой громового волка в своем зверином обличие. Огромный черный волк с льдисто-голубыми глазами возвышался над гладко обтесанным с помощью магии Лин-Ши прямоугольным камнем, в который были вживлены металлические кандалы, обшитые кожей, чтобы избежать травм. Шерсть черного волка искрилась пробегавшими по ней электрическими разрядами. Сам Дарий на появление стаи не обратил никакого внимания. Он был полностью сосредоточен на алтаре. Боги передали ему знания, но оставалось фактом, что сам он будет делать это в первый раз.

Глухой звериный рык совпал с мощным порывом ветра. Одетые в шкуры оборотни со священным трепетом наблюдали, как огромный волк взошел на алтарь. От него во все стороны стали распространяться низко гудящие протуберанцы электричества. То и дело эти жуткие, слепящие глаза электрические дуги лизали алтарный камень, оставляя на нем аккуратные ряды неведомых символов. Одновременно с этим от громового волка исходили волны святости и неземного могущества.

— Х иен даши, — прошептал на ташийском Лин-Ши. — Юный Повелитель, кто бы мог подумать? Это же чистая божественная сила! Никогда раньше такого не случалось. Ох, великие предки, видите ли вы это?

Завершив подготовку основания, Дарий вернул себе человеческий облик. Стоя на испещренной божественными рунами каменной плите, парень осмотрел упавших на колени оборотней. В отдалении стоял слегка обалдевший Ольд, не знавший как ему реагировать. Вроде бы все на коленях, так и ему нечего из коллектива выбиваться, а то как бы не побили потом в священном гневе. А с другой стороны, это же Дарий! Они ж с детства не разлей вода!

Клыкасто улыбнувшись сконфуженному другу, Дарий достал один из ножей, подаренных ему Учителем. Аккуратно сделав надрез на запястье, парень начал лить кровь на узловые точки заклинания. Серый камень алтаря на глазах стал менять цвет на ярко алый, а загадочные руны словно погрузились внутрь каменной плиты, тускло сияя из ее глубины божественным светом. Наконец, все было готово. Тяжело вздохнув, Дарий кое-как сполз с алтаря. Кто бы мог подумать, что это отнимет столько сил. Он ощущал себя буквально выжатым. С другой стороны, очищать каждого из пяти тысяч волков собственной кровью было бы куда как более утомительно.

— Ишма, — тихо позвал он волчицу.

— Я здесь, Великий Вожак, — подбежала женщина, упав перед Дарием на колени. Ее голос дрожал от священного страха.

— Попробуйте положить любого оборотня на алтарь. Пристегните его, чтобы не навредил себе, после этого нужно порезать, к примеру, ладонь и порезом коснуться плиты. После чего процесс очищения начнется сам. Однако если кто-то будет неискренним в желании очиститься, он останется проклят. Нельзя вернуть в Свет кого-то против его воли.

— Да, Вожак. Ри-Да, ты первый, — обернулась Ишма в сторону старшего сына.

Выглядящий молодо чернявый мускулистый мужчина с волнением шагнул в сторону готового алтаря. В его взгляде смешались страх и предвкушение.

— Ложись, — указал Дарий на окрасившуюся в цвет крови поверхность камня.

— Почему ты не пошла первой? Вожак, в конце концов, — полюбопытствовал у Ишмы Зарт.

— Я пойду последней, — очаровательно улыбнулась волчица, старательно скрывая внутренний страх перед сочащимся божественной светлой силойалтарем и стоящим рядом с ним высоким подтянутым молодым человеком с льдисто-голубыми глазами. — Кто-то должен сдерживать стаю. Не знаю, чувствуешь ли ты, в каком все мы ужасе. Если начнется паника, вы можете быть атакованы.

— Вот оно что, — потер задумчиво подбородок Лин-Ши. — Загнанный в угол хищник в десять раз опаснее, а если уж это стая.

— Верно.

— Дарий… — тихо прошептала Айна, наблюдая, как громовой волк легко пересилил замершего в ужасе Ри-Да, толкнув последнего на алтарь. Сын Ишмы даже не успел воспротивиться, как одна из его рук оказалась пристегнутой мощными зачарованными кандалами. Алтарный камень, к которому оборотень прикоснулся своей обнаженной кожей, буквально парализовал его тело и душу. Расширенными в ужасе глазами скованный оборотень наблюдал, как громовой волк достал из своей перевязи кинжал и полоснул его руку, после чего прижал сочащуюся черной кровью ладонь к поверхности алтаря.

— А-а-а-а! — от истошного мучительного вопля у всех присутствующих кровь стыла в жилах.

— Терпи, сын, — проговорила Ишма. — Терпи, свобода стоит этой боли.

Айна нервно прикусила губу и коснулась рукава, в котором скрывался переданный ректором флакон.

«Прости».

Девушка еще раз взглянула на Дария и покинула пещеру. Лин-Ши проводил ее задумчивым взглядом.

— Что с ней? — спросил Зарт, провожая девушку взглядом. — Последние дни она просто сама не своя.

— Хотел бы я знать, что творится в ее светлой голове, — покачал головой пожилой маг.

— А где Ольд? — спросил появившийся, словно призрак, рядом с чародеем и Зартом Дарий. Он тоже заметил уход Айны, но списал ее поведение на какие-то проблемы в Академии Сил, что его совершенно не касалось, так как сам он в свое время отказался туда поступать.

— Здоровяк развлекается с детишками, — ответила Ишма, не отводящая взгляда от мучимого невероятной болью сына, которого заставили прикусить смотанный в несколько слоев кусок айшаковой шкуры. — Ольд сказал, что уже насмотрелся на то, как это происходит, так что предпочел остаться под открытым небом.

— Вот как…

— Как долго это будет продолжаться?

— У всех по-разному, — криво улыбнулся Дарий. — Кому-то достаточно нескольких минут, как Мире, которую я тогда очищал на ваших глазах. Некоторым из стаи Зарта потребовалось больше двух часов.

Сыну Ишмы не потребовалось нескольких часов. Уже через полчаса его тело расслабилось и он попросил его отпустить. От Ри-Да исходила мощная светлая энергия, распространяясь по пещере и вызывая инстинктивный страх у окружающих оборотней.

— Вот, надень, — протянул Лин-Ши амулет сокрытия ауры новоиспеченному светлому оборотню, которого Зарт как раз закончил освобождать от зачарованных кандалов.

— Теперь я могу выйти на солнце? — с какой-то детской надеждой спросил Ри-Да, надевая полученный от мага амулет на шею.

— Иди и проверь, — рыкнула несколько недовольная Ишма. — К чему обременять благодетелей глупыми вопросами?

— Я проведу тебя, — клыкасто улыбнулся Дарий, смотря на выход из душной пещеры. — Дальше вы можете делать то же самое самостоятельно, а мне нужно отдохнуть. Лин-Ши, Зарт…

— Мы все проконтролируем здесь, отдыхай, — произнес ларанец, взглядом выбирая следующего оборотня.

* * *

Ольд, стоя с обнаженным торсом посреди поляны, размахивал деревянным поленом и громко хохотал, раскидывая этим самым поленом кучку подростков, которым еще не исполнилось пятнадцати. Детвора была непростой, так что максимальные повреждения на них были — пара ссадин и синяков. Недовольно рыча, около двадцати мальчишек и девчонок стали подниматься с утоптанной травы.

— Я возьму Краша, Лина, Шира и Ка-Чи. Мы будем отвлекать его. Вы разделитесь на две группы и заходите сзади и слева, прижмем его к скале, — тихо скомандовал самый крупный подросток, явно заправлявший молодняком.

— Ха-ха-ха, — громко расхохотался Ольд, прекрасно услышавший слухом Охотника почти беззвучное перешептывание волчат. — Давайте сюда свои пушистые задницы, я их вам всем надеру! Ха-ха-ха!

— Ты труп! — гневно зарычал лидер, ринувшись на радостно хохочущего здоровяка.

— Что такое? Разве они у вас не пушистые? Хахаха! Нужно говорить «лохматые»? — продолжал насмехаться над ребятней Ольд, легко вновь раскидав их, несмотря на примененную хитрую тактику. — А вот вы когда в людей превращаетесь, блох куда складываете?

— А-а-а-а! — теперь уже озверели абсолютно все дети. — Убить охотника!!!

— Кхм, Ольд. Что там насчет блох ты спрашивал? Не стесняйся, если тебе интересно, я отвечу, — тихий голос Дария буквально заморозил всю малышню в тех позах, в которых они пребывали. Увидев неизвестно как возникшего среди них громового волка, волчата попадали на колени, смотря на него, словно на своего бога.

— Великий Вожак! Этот охотник смеет оскорблять нас, оборотней!

Дарий перевел взгляд на смутившегося Ольда, в его глазах плясали серебристые искры веселья.

— Это… — Ольд в замешательстве почесал затылок. — Я же шутил.

— Вам стоит научиться сдержанности, — погладил Дарий голову ближайшего мальчишки, все еще стоявшего на коленях перед ним. — Если вас так легко вывести из себя, как вы сможете защищать свою стаю? Вас ведь любой в западню так заманит. И еще, не нужно передо мной вставать на колени. Я и так знаю, что вы меня уважаете.

— Ты закончил с алтарем? Я когда проснулся, увидел тебя колдующего над этой каменной глыбой, так что решил не мешать, — произнес Ольд, наблюдая, как Дарий поднимает с земли малышню, вынуждая их выпрямиться.

— Я закончил. Дальше моего участия не требуется. Ишма уже направила посланников в остальные стаи, думаю, они установят очередность. Это займет некоторое время, но все они смогут очиститься.

— Так, когда мы отправимся к Фане?

— Завтра. Я слишком устал и хотел бы сегодня немного восстановить силы.

— Отлично! — хлопнул Ольд своей лапищей по плечу Дария. — Я боялся, что мы здесь застрянем на несколько месяцев. Но может, стоит тебе еще этих алтарей сделать? Чтоб в каждой стае был?

— Я бы с радостью, — произнес громовой волк. — Но это отнимает слишком много сил. Не знаю, когда полностью смогу восстановиться. А задерживаться нам нельзя. Так что придется им обходиться одним. Нас впереди ждут практически полностью оккупированные проклятыми земли. Ослаблять себя будет самоубийством.

— Жду не дождусь, когда начну вскрывать глотки этим тварям, — прорычал Ольд, сжимая кулак. — Они будут бесконечно жалеть о том, что посмели навредить моему брату!

— Я понимаю, — кивнул громовой волк. — Мне нужно восстановиться, так что я попросил Ри-Да позволить мне съесть одного айшака.

Только теперь Ольд заметил находящегося поодаль крепко сложенного черноволосого мужчину, не решившегося вмешаться в их разговор. Ри-Да стоял, подставив лицо солнцу и закрыв глаза. На уголках его глаз блестели сдерживаемые слезы.

— Ри-Да на солнце! — внезапно воскликнул один из мальчишек, привлекая внимание остальной ребятни к одинокой фигуре. — Ри-Да!

Детвора стайкой помчалась к оборотню, обступив его и расспрашивая. Все еще опьяненный возможностью стоять под солнечным лучами, Ри-Да смущенно улыбался детям и старался, как мог, ответить на вопросы.

— Вы, между прочим, следующие! — Внезапно строго окликнула малышню вышедшая Ишма. Закутанная в шкуры волчица излучала всем своим видом строгость и непреклонность. — Марш в общий зал, немедленно!

— Да, вожак, — одновременно ответили волчата, прыснув в сторону пещер, но в сами пещеры зашли не сразу.

Все потому что, обернувшись, они обнаружили, как Дарий обратился в огромного волка, в холке почти достигавшего человеческого роста. Черная шерсть испускала разноцветные искры, придавая ему неземной вид. Через мгновение на том месте, где был громовой волк, вспыхнула молния, а сам волк оказался уже далеко от них, перегрызая пасшемуся на лугах айшаку горло. Резкий болезненный вскрик убиваемого животного эхом отразился в долине.

— Вот он какой, Великий Вожак, — произнес лидер молодняка, с обожанием всматриваясь в трапезничающий звериный силуэт.

— Я что приказала? — рыкнула Ишма. Все дети мгновенно испарились, а в глубине пещер послышалось шлепанье босых ног. Волчица и сама залюбовалась этим потрясающим зрелищем. Облизав полные алые губы, она не отводила взгляда ни на мгновение. — Как же красив…

* * *

Закончив с айшаком, Дарий почувствовал себя немного лучше. Впервые в жизни он ощутил истощение божественной силы. Это ощущение превратилось в черную бездну внутри его души, которая поглощала всю энергию, какая только оказывалась в теле громового волка. Внешне можно было бы сказать, что он в полном порядке. Шерсть искрилась молниями, вид его был абсолютно здоровым, но внутри поселившаяся бездна выворачивала душу наизнанку. Интуитивно Дарий чувствовал, что в ближайшие пару недель ему о магии сильнее сокрытия ауры лучше даже и не думать. Если бы не срочная ситуация с Фаней, он еще мог бы позволить себе создать еще один-два алтаря, но теперь на это не было времени.

Хорошенько перекусив, громовой волк ощутил, как пожирающая его изнутри бездна слегка разжала свою голодную пасть. Вернув себе человеческий облик, он направился в сторону пещер. В стае Ишмы было более восьми сотен оборотней, ее стая считалась второй по размерам после стаи Огана. Из-за близости ее территорий к самому перевалу, новички, как правило, попадали сперва к ней, так что такая численность была понятной. Зарт и Лин-Ши за всем присмотрят, да и Ольд туда пошел, но все равно громовому волку было неспокойно.

— Дарий… — несмелый женский голос остановил Дария на полпути.

— Айна? Что такое?

— Дарий, можно тебя на минуту? Мне нужно поговорить с тобой.

— Это срочно?

— Да… — Айна на минуту замялась, сцепив руки в кулачки. — Если не сейчас, то не знаю, когда еще получится перехватить тебя наедине. Ты всегда или с этим ташийским магом, или с Ольдом и Зартом…

— Хорошо. Прости, что не нашел для тебя времени раньше. О чем ты хотела поговорить?

Целительница не ответила. Она робко подошла и схватила Дария за руку. Ее пальцы были такими холодными, что по руке Дария побежали мурашки.

— Пойдем со мной, там нам никто не помешает.

Парень, ничего не понимая, поплелся за целительницей. В конце концов, она спасла жизнь Ольда и многое сделала для него самого. Как он мог отказать девушке в такой малости, как разговор без лишних глаз?

Она молча повела его вдоль реки. Постепенно долина стала сужаться и идти на подъем. Появились редкие перекрученные деревца. Вскоре появились и вполне достойные деревья, пусть не такие высокие, как в паларских лесах, однако достаточно пышные и зеленые.

— Надо же, стоило завернуть за скалы, как здесь лес оказался, — проговорил Дарий, чтобы рассеять неловкое молчание.

— Земля здесь выше, чем в долине, так что речной разлив не достигает, — механически проговорила Айна. — Мы на месте.

Раздвинув ветви, перед ними предстала очередная пещера, вот только эта пещера выглядела естественной, а не рукотворной. Изнутри едва различимо мерцал свет. Айна нырнула в пещеру, потянув Дария за собой. Внутри оказалось светло и уютно. Кажется, девушка перетащила все шкуры из выделенной ей оборотнями пещеры сюда.

— У оборотней очень неприятный запах, в конце концов, они совершенно не моются, так что я решила перебраться сюда. С детства тяжело переносила неприятные запахи, — смущенно произнесла девушка, достав из рукава флакон духов и брызнув им в воздухе. — У Дария немедленно защипало в носу, и он чихнул.

— Ой, прости, — хихикнула девушка, вот только ее улыбка была неестественной. Как можно было чем-то подобным обмануть громового волка? Дарий почувствовал неладное.

— Так о чем ты хотела поговорить? — взглянул он на девушку. Если подумать, вся эта ситуация…

Он и Айна наедине в скрытой в лесу пещере. Он был здоровым мужчиной, а Айна потрясающе красивая женщина. Если бы не предупреждение Лин-Ши…

— Скажи, Дарий, я тебе хоть немного нравлюсь?

— Что? — вопрос оказался неожиданным.

Девушка подошла ближе, поправив волосы. Их тела оказались так близко, что Дарий ощущал запах женской кожи, который буквально сводил его с ума.

— Неужели я тебе совсем не нравлюсь?

— Нравишься, — хрипло произнес парень, ощущая, как по его телу распространяется жар желания.

Его дыхание участилось, а рассудок стал уплывать куда-то вдаль. Какого черта? Вот она, самая прекрасная женщина на свете, полностью преданная ему, любящая его, так чего же ему еще желать? Он резко притянул мелко дрожащую хрупкую фигуру к себе. В ответ она также обняла его, подавшись навстречу. Их губы встретились, а ее язык ощутил его острые звериные клыки.

Издав звериный рык нетерпения, Дарий разорвал зеленую мантию целительницы, обнажив ее красивую белую кожу и крепкие груди. От такого зрелища Дарий ощутил еще более безумное желание, терпеть дальше было просто невозможно. Отбросив девушку на ворох шкур, заменявший ей кровать, он привычными ловкими движениями расстегнул шнуровки костюма из шкуры пустынного дракона. Спустя мгновение костюм упал рядом с ранее снятыми ножнами. Все это время Айна наблюдала за ним. Сейчас громовой волк не мог ощущать, как развернулась его ужасающая аура, как стала переплетаться с аурой Айны, формируя первичные связи. Как только он лишит ее невинности, они окажутся связаны навсегда. Сможет ли он простить ее однажды? Или их впереди ожидают многие годы взаимной ненависти?

Девушка лежала обнаженная на шкурах, а из ее глаз катились слезы сожаления. Но сейчас, в таком состоянии, Дарий был просто не способен это заметить.

«Ну почему же ты не оказался сильнее этого проклятого зелья?!»

Наконец, полностью освободившись от одежды, Дарий накрыл девушку своим телом. И буквально за мгновение до того, как он вошел в нее, с Айны слетела блокировка эмоций. В последнее время она все лучше держала контроль над этим заклятием, но сейчас был такой момент, что помимо ее воли, она утратила контроль.

Он уже почти вошел в нее, когда на Дария обрушился целый ушат ледяной воды, состоящий из невероятно темных эмоций. Жалость, нежелание, ненависть к себе, ненависть ко всему миру, отчаяние… Все это хлынуло в разум громового волка, буквально заморозив его на мгновение.

— Прости, прости, прости, прости, — губы девушки едва шевелились, безостановочно повторяя одно и тоже слово.

Резко отскочив, Дарий стал безостановочно содрогаться в ужасе от того, что едва не сотворил. Тем не менее, животное желание вновь стало накатывать на временно прояснившийся рассудок громового волка.

— Что ты сделала?! — закричал он, стараясь не смотреть на обнаженное тело целительницы.

— Прости, прости, прости, прости, — Айна, словно безумная, продолжала повторять одно и то же слово, глядя в потолок пещеры влажными от слез глазами.

Жар и безумное животное стремление к удовлетворению похоти буквально сводили Дария с ума. Он чувствовал, что через пару мгновений вновь потеряет контроль над собой. Обернувшись в волчью форму, Дарий громко и яростно взревел, исчезая в лесу.

* * *

— Что это было? — выдавила из себя Ишма, буквально придавленная к земле только что прозвучавшим разъяренным звериным ревом. Все тело волчицы мелко дрожало от затяжного страха, никак не желая подчиняться. Остальные оборотни, включая Зарта, были в таком же состоянии.

— Повелитель! — воскликнул Лин-Ши, бросаясь к выходу из пещеры.

— Хъяран! — следом за ним выскочил Зарт. Переглянувшись, Ишма и Ольд также поспешили в сторону, с которой донеся рев.

Первым пещеры достиг Зарт. Не скованный временем суток, он обратился волком и примчался буквально через минуту после того, как сбежал Дарий. Вернув себе человеческий облик, ларанец ворвался в пещеру и застыл, пораженный видом прекрасного обнаженного тела рыдающей целительницы.

— Что… — Зарт сглотнул в горле комок и облизал внезапно пересохшие губы. — Что здесь произошло?

Айна рыдала, кое-как прикрыв себя шкурой. Попытавшись что-то сказать, из ее горла прозвучали только сдавленные всхлипы. Зарт подошел к девушке и аккуратно погладил ее по голове. По телу оборотня разлилось неописуемое желание.

— Что… Торка тебе в глотку, что происходит, — проговорил он, ощущая, что сознание уплывает вдаль, уступая место звериным инстинктам.

Резкая вспышка боли привела его в себя. Лин-Ши стоял рядом, держа в руках водяной хлыст.

— Вон отсюда! — прокричал Лин-Ши, буквально вышвыривая магией Зарта. — Никому из оборотней не подходить! Это очак!

— Что еще за очак? — хрипло спросил Зарт, не решаясь вновь войти в пещеру. Он не успел надышаться так сильно, как Дарий, так что эффект постепенно начал проходить.

— Ларм это, ташийцы очаком называют, — Пояснила подоспевшая Ишма.

— Что?! — озверел от такой новости Зарт.

— Можете входить, я очистил воздух, — произнес Лин-Ши, со злостью рассматривая рыдающую фигуру целительницы. — Так и знал, что тебе нельзя верить, паларская собака.

— Ах ты тварь! — прорычал Зарт, доставая ларанский клинок из ножен. — Что ты сделала с Хъяраном?

— И зачем? — встрял любопытный Ольд. Ишма шепнула ему на ушко, для чего очак используется в среде оборотней, так что не особенно волновался за друга.

— Зачем — это я скажу, — прошипел обозленный Лин-Ши. Дарий убежал куда-то в леса в таком состоянии! Вот только куда им поспеть за громовым волком, он со своей скоростью мог уже перемахнуть через горный хребет. — Чтобы привязать к себе Дария, как супруга. А заодно и к Палару.

— Ты о чем? — не понял Ольд. Друг ему об этом ничего такого не говорил. — Дарий с девками кувыркался в Теснине, что ж ему на всех жениться?

— Не сравнивай! — проговорил Лин-Ши. — С девками кувыркаться — это одно, а вот с девственной целительницей — совсем другое! У громовых волков предрасположенность к целительницам. Одного единственного раза достаточно, чтобы их судьбы оказались связаны навсегда. После этого она была бы единственной спутницей. А что делать громовому волку, если ему через его спутницу придет приказ императора? Виктус! Что за мерзкие методы!

— Убью! — взревел Зарт, замахиваясь на Айну клинком, однако ударить не смог. Его клинок ударился о меч Ольда.

— Придержи коней! Она мне жизнь спасла, так что навредить ей я не дам! Ты хочешь ее убить? А если она теперь жена Дария, что ты ему скажешь? Как он к тебе относиться будет, узнав, что ты убил его жену? Мне он, между прочим, говорил, что, выбрав спутницу, он больше никогда не выберет другую! Другое дело, что выбирать он не спешил. Что, если, убив Айну, ты оставишь Дария без наследников?

Зарт шумно втянул в себя воздух и растерянно отступил, не зная, что делать.

— Но как же быть? А если Дарий теперь должен будет полностью подчиняться императору, а император вдруг прикажет не отправляться на север, а выполнять его приказы? Ты согласен с тем, чтобы оставить своего брата без помощи из-за этой тупой бабы?

После этих слов Ольд заколебался. Об этом он не подумал.

— Торково дерьмо, как все плохо! — выругался здоровяк. — Ну не убивать же ее теперь, в самом деле, Айна — хорошая девчонка.

— Да не было ничего! — отмахнулся от них Лин-Ши, успевший рассмотреть ауру девушки. — В ее энергетике нет никакой связи с громовыми волками, так что Дарий, видимо, смог себя остановить. Вот только ему сейчас не позавидуешь. Где же его искать?

— Прости, прости, прости, прости, — продолжала безумно повторять одно слово северянка.

— А она, кажется, не по своей воле это сделала, — пристально посмотрел на целительницу Зарт.

— Скорее всего, ее заставили с помощью клятвы на крови. Император, да и маги, буквально жаждут контроля над Дарием, так что нечего удивляться такому происшествию. Что же, девчонке я дам успокоительное, иначе она совсем с ума сойдет. Вернется Повелитель — будем решать, как с ней поступить.

* * *

В облике волка, Дарий промчался по лесу, словно вспышка. Будучи зверем, он ощутил, что эффект от зелья стал в несколько раз сильнее, так что пришлось вернуть себя в человеческий облик. Тело горело огнем, требуя высвобождения этой необузданной энергии, но он физически не мог найти ей выхода. Оказавшись выше по течению той самой реки, которая протекала по территории стаи оборотней, он сиганул в ледяную воду, позволяя бурному горному течению увлечь его за собой. Вскоре от холода тело стало неметь. Будь это обычный человек — он бы замерз насмерть через несколько минут, но Дарий был полубогом, так что смерть ему не грозила. Тем не менее, поначалу прекрасно облегчавшая его состояние вода в какой-то момент перестала помогать, а бурные струи воды только сильнее распаляли его лихорадочно горящее тело. Не в силах дальше терпеть, он выбрался из потока в месте, со всех сторон закрытом высокими скалами, которые не позволяли даже увидеть небо. Обнаженный, дрожащий, но не от холода, а от необузданной страсти, которой просто не находилось выхода. Глухо взвыв, Дарий ударил кулаком по скале, разбивая костяшки в кровь. Боль на время отрезвила, но слишком не надолго. Он стал бить скалу вновь и вновь.

— Позволь помочь тебе, — прозвучал рядом с ним бархатный женский голос.

Решив, что у него начались видения, Дарий обернулся. Однако это оказалось не видение. Одетая в шкуры Ишма стояла по другую сторону бурного потока.

— Уходи! — прорычал громовой волк, отворачиваясь от женщины. Дело было не в том, что она проклятая. Просто… Это неправильно! Он не хотел брать женщину таким образом, словно тупое, безумное животное.

Однако волчица его не послушалась. Сбросив с себя шкуры, она подняла этот ворох над головой и вошла в ледяную воду. Спустя пару минут она переплыла реку и предстала перед Дарием, слегка вздрагивая от холода.

— Ну же, Великий Вожак, посмотри, на что готова ради тебя женщина. Между прочим, я очень замерзла. Неужели ты откажешься согреть меня?

Ледяная и все еще мокрая ладошка коснулась крепкого плеча громового волка. Дарий вздрогнул от этого прикосновения и невольно взглянул на стоящую перед ним женщину, похотливо рассматривающую его обнаженную фигуру с крепкими, словно высеченными из камня, мускулами.

— Смелее. Я не целительница, так что ничего страшного не произойдет. Да и когда еще мне представится возможность насладиться самим Великим Вожаком, сыном Дилая и Риалы, полубогом громовым волком?

Сладкий глубокий женский голос слово за словом пеленал сознание Дария. В конце концов, Ишма была права. Вырвав из рук женщины одежду из звериных шкур, он швырнул ее на землю, после чего схватил волчицу и повалил ее на эти шкуры, накрыв своим телом. Наконец-то его безумная всепоглощающая страсть нашла выход. Отбросив сомнения, он отдался звериным инстинктам, а в ответ под ним извивалась прекрасная женская фигура, перемежая стоны со звериным рыком.

 

Глава 8

Ларанское Ханство. Земли кочевников.

— Проклятье, солнце сегодня какое-то особенно яростное. У меня уже никаких сил нет терпеть эту жару, вся кожа обгорела, — проворчал южанин, чьи обнаженные руки стали значительно более насыщенного красного цвета, чем это присуще его народу. Сейчас могучий воитель по цвету больше напоминал свеклу и за много километров отсвечивал своей багровой физиономией.

— Солнце не отличается от того, что было вчера, — подал голос самый старший маг. — Просто скверна в тебе усилилась. В конце концов, ты не маг, а простой человек.

— Возьми мой линчи, — протянула несколько бумажных свертков симпатичная ташийка Чи-Лан.

— Сестра! — испуганно воскликнул ее брат Чи-Шан. — Ты не должна делать этого!

— Все хорошо, — улыбнулась девушка. — Я самая сильная из вас, так что смогу продержаться дольше, а вот если Варвар обратится — у нас будут проблемы.

Варвар, а именно так компании магов представился южанин, не знал, как поступить.

— Бери! — приказала ему Кай-Ли. Девушка сильно привязалась к своему новоиспеченному телохранителю и не хотела его смерти. А ведь если он обратится, то его придется убить.

Варвар взял свертки, раскрыл один и засыпал его в рот. Довольно скоро кожа на его теле стала постепенно бледнеть.

— Как далеко еще? — спросил старшего мага еще один ташиец.

— Судя по карте, осталось только три дневных перехода.

— Мы не продержимся! — возмутился Чи-Шан. — Пусть нам удалось сбросить с хвоста погоню, пусть мы своей магией ускоряем наше передвижение, все равно пеший ход — это пеший ход! Почти у всех нас заканчивается линчи. Это означает, что через несколько часов всем нам придется сдерживать скверну своей магией, так что тратить ее на что-то иное будет самоубийством. Нам придется передвигаться со скоростью обычного пешего человека, так что тремя переходами не отделаемся.

— И что ты предлагаешь? — взглянула на него Кай-Ли.

— Я предлагаю попытаться украсть лошадей у кочевников. Пешими мы рано или поздно попадемся в лапы колдунов.

— Мы уже пытались, — напомнила Чи-Лан. — Они чем-то поят своих лошадей. Шесть часов — и они пали.

— Но мы могли ими пользоваться шесть часов!

— Чи-Шан на самом деле прав, — встрял старший в их компании маг. — Шесть часов верхом стоят двух дней пешего пути.

— Я не согласна! У нас времени слишком мало, мы не можем тратить его на поиск ближайшего кулана, засаду, кражу и уход от погони. Может так случиться, что мы потратим время, но не сможем ничего добиться. Не всегда же так будет везти, как прошлый раз, когда табун раскололся, обходя овраг.

— Сестра, почему ты против? Что еще ты можешь предложить?

— Пусть Кай-Ли свяжется с Ним.

Группа магов на мгновение замерла, и все посмотрели на бывшую танцовщицу.

— На самом деле, Он ведь еще не знает о нашей ситуации.

Все остальные маги немедленно поддержали эту идею. Действительно, кто еще может помочь, если не Он?

— Кто? Вы о Дарии? Чем он поможет? — занервничала от странных взглядов окружающих магов девушка.

— Свяжись с ним, дитя, — улыбнулся старший маг.

— Да что он сделает в такой ситуации? Только расстроится!

— Ты не спорь, ты попробуй. Кто знает? Может быть, Он в самом деле придумает, как тебя забрать из этого места.

— Меня? Причем тут я?

Окружающие маги только глубоко вздохнули. Как ей объяснить, что тот, кого она считает обычным другом, на самом деле является существом непредставимого уровня? Тем более, когда он запретил им ей об этом рассказывать.

— Просто сделай это, — улыбнулась Чи-Лан.

— Хорошо, — произнесла сбитая с толку девушка.

Достав небольшое зеркальце, девушка привычно настроилась на свою связь с Дарием. Видимо парень совершенно ослабил контроль над их связью, так что перед глазами Кай-Ли немедленно появилось то, что видел ее знакомец, вот только увиденное…

Густо покраснев, девушка резким движением засунула зеркальце подальше в свою седельную сумку, которую в данный момент нес Варвар.

— Что такое? — не поняли ее реакции маги. — Он заблокировал связь?

— Нет, не совсем. Связь работает, — еще гуще покраснела девушка, вспомнив позу, в которой ей предстала незнакомая женщина, и чем они занимались… — Просто он в данный момент занят.

— Занят? — возмутился Чи-Шан. — Чем занят?

— Он… очень занят! — воскликнула Кай-Ли, не желая участвовать в дальнейшем обсуждении увиденного.

— Ну и болван же ты, брат, — усмехнулась Чи-Лан, прекрасно прочитавшая реакцию Кай-Ли. — Мы попробуем позже.

— Угу, — согласилась Кай-Ли. Почему-то ей было очень неприятно на душе от увиденного. Надо же было этому животному заняться этим именно тогда, когда она решила с ним пообщаться!

Яростно потерев татуировку, в которую превратился оставшийся от матери браслет, девушка направилась вперед, вынуждая магов продолжить путь. В конце концов, у них не было времени отдыхать. Среди кочевников ходит легенда, что если тебя осквернили и ты стал оборотнем, но не желаешь служить колдунам, то нужно отправляться на Белый перевал. Там собрались отверженные, которым нет места среди людей, но и среди колдунов места им нет. Застрявшие между двух миров, они жили особняком от всех. Так что место, в которое их направил Дарий, оказалось весьма неоднозначным. Все это они выяснили, допросив несколько кочевников. Увы, средства остановить распространение по телу скверны никто из них не знал. Кай-Ли не хотела даже думать о том, что ждет ее товарищей в будущем. Единственное, что она понимала, что последним шансом для них хоть как то продолжить жить — идти к Белому перевалу.

И еще. Маги сказали, что она была только оцарапана, но не укушена, однако Кай-Ли отчетливо помнила, как в ее тело вонзились волчьи клыки. По какой-то причине, она не поддалась скверне. Кай-Ли не была глупым ребенком, она несколько лет жила жизнью шпиона, где, чтобы выжить, часто приходилось мыслить совершенно непредставимым обывателю образом. То, что маги что-то от нее скрывают, для нее не было откровением. И это что-то связано с Дарием. Именно после того, как сознание этого негодяя побывало в ее теле, окружающие ее маги стали взирать на нее, как на святую.

«Дарий, что ты скрываешь? Ведь не ответишь, если спрошу, верно?»

— Ты расстроилась? — прогудел Варвар, рассматривая ее кислое выражение лица.

— Не совсем расстроилась. Просто мой друг и мои товарищи что-то скрывают от меня. Это что-то точно связано с Дарием.

— Мне тоже это показалось странным. Молчат, как служители Затрис, ничего не объясняют. Кто этот Дарий вообще, что все так ему верят?

— Он мастер храма Дилая из Паларской империи. А кто Затрис?

— Затрис — так называют богиню убийц у нас на юге. У вас вера в нее не получила распространения, но на юге даже монастыри ее имени существуют. Служат в них жуткие типы с очень странными возможностями.

— Есть такая богиня? У нас за убийства отвечает Дай-Ли или Дилай, как Паларцы и северяне говорят.

— Ваш Дай-Ли воин, он убивает прямо и в честном бою. Орудие Затрис — это яд и кинжал, удавка и ловушки. Очень коварная богиня.

— От одной только мысли в дрожь бросает, — пробормотала Кай-Ли. В империи Таш тоже были убийцы, готовые за достаточные деньги принести тебе голову хоть самого императора. Однако они точно не поклонялись какому-либо богу убийств.

Весь день они шли без остановок, поддерживая свои силы за счет неумолимо убывавших запасов магических зелий. К вечеру они добрались до глубокого оврага, в котором росли невысокие, но с густой кроной деревья, а между корней одного из них пробивался почти незаметный родник.

— Остановимся здесь на ночь, — скомандовал старший маг. — Мы не можем так больше продолжать. Всем нам необходимо отдохнуть.

Все молча рассредоточились, выбирая себе место для ночлега. Разводить костер они не стали, в степи поднимающийся дым будет видно за сотню километров.

— Такими темпами нам идти еще неделю, — произнес один из магов безэмоциональным голосом, рассматривая скрывающееся за горизонтом солнце. Все они уже давно потеряли надежду. Единственное, что удерживало их от самоубийства — обязательство доставить Кай-Ли в безопасное место.

Стоило огненному диску полностью исчезнуть, как Варвар внезапно болезненно взвыл. Он буквально рухнул на землю, его тело немыслимо изломалось, на глазах обрастая густой черной шерстью. Несколько минут, в течение которых он принимал волчий облик, Варвар мучительно кричал, царапая пальцами с отросшими когтями землю.

— Ну вот, первый из нас пришел к своему концу, — печально произнес хрупкого вида огненный маг, создавая магическое заклятие, нацеленное на превращающегося мужчину.

— Нет! — Кай-Ли встала между ним и Варваром. — Не убивай его!

— А что ты предлагаешь? Ночью проклятые — собственность Тьмы телом и душой. Как только он завершит обращение, сразу же набросится на нас!

— Перестань, Ри-Ган, — отозвалась Чи-Лан, устанавливая вокруг Варвара мощный магический барьер. — Его можно просто ограничить до тех пор, пока не встанет солнце.

— Ты готова тратить на этого инородца свои магические силы? Так ты составишь ему стаю следующей ночью! — не сдавался огненный маг.

— Не твоего ума дело! Кай-Ли сказала не убивать его. Кто ты такой, чтобы ее ослушаться?

Ри-Ган резко замер, ошарашенный таким обвинением. Через пару секунд он выдохнул.

— Ты права. Я помогу тебе.

Огненный маг вплел нить своей магической энергии в созданный Чи-Лан барьер. К этому моменту Варвар завершил обращение. Ощутив себя в западне, он оскалился и безумно ринулся на стенку барьера, однако та не поддавалась. Какое-то время оборотень бесновался в ограничивающем его пространстве, однако вскоре прекратил тщетные попытки вырваться. Сев на землю, он задрал голову и оглушительно завыл.

— Проклятье! — вскочил со своего места еще один маг плотного телосложения, услышав, как в отдалении прозвучали ответные волчьи голоса.

— Приготовиться к бою, — коротко приказал старший маг, раскидывая вокруг себя странную воздушную сеть, бешено втягивающую окружающую природную энергию.

К счастью, стая оборотней оказалась небольшой, всего полтора десятка особей. Однако их слаженная работа позволила тварям перед смертью порвать насмерть двоих магов, несколько остались тяжело ранеными, тем не менее, среди них были маги-целители, которые успели спасти им жизнь.

— Надо было убить этого проклятого южанина, — злобно сплюнул Чи-Шан, обрабатывая раскроенную клыками руку.

— Брат! — осуждающе произнесла усталая Чи-Лан.

— Что «брат»? Разве я не прав?

— А я думал, что за мышки здесь устроили вечеринку, а это стайка беглых магов на грани обращения в волков, — раздался холодный голос. В овраг расслабленно спускался худощавый колдун с длинными седыми волосами, завязанными в хвост. Колдун остановился на расстоянии сотни метров от скучковавшихся и готовых к бою магов. Он брезгливо попинал носком сапога мертвого волка и расстроено вздохнул.

— Они, конечно, были бесполезными рабами, но все же принадлежали мне. Раз вы посмели убить моих песиков, придется вам их заменить.

— Размечтался, — хохотнул создававший земляной клинок Чи-Шан, испытывая стойкое дежавю.

— Что, отказываетесь? — жутковато улыбнулся колдун. — Но вам ведь недолго осталось. Знаете, обычно падшие маги становятся колдунами. Обращать их в оборотней — пустая трата. Но с вами уже кто-то это сделал, так что мне действительно интересно, что за стая из вас получится. И самое забавное, что мне даже не нужно ничего делать. Достаточно просто подождать! Хотя если вы все сразу преклонитесь передо мной и поклянетесь в верности, я обещаю быть к вам благосклонным и даже освободить от зависимости перед закатом. Будете превращаться, когда пожелаете, как вам?

Маги были в критическом положении. Им пришлось сильно потратить свои силы на битву с оборотнями. Сейчас неважно, нападут они на колдуна, или колдун на них нападет — они все равно полностью обессилят и превратятся. В этом случае Кай-Ли станет их первой жертвой…

— Пожалуй, вы чувствуете себя загнанными в угол и никак не можете принять решение. Давайте, я немного вам помогу определиться. Как бы там ни было, у вас нет никаких шансов.

Глаза колдуна горели восторгом. Шутка ли, заполучить себе в рабы стаю оборотней-магов. Да ему же все завидовать будут! Может, даже в иерархии поднимется, обладая такой подконтрольной силой. В эту ночь сам Радун ему улыбнулся, не иначе!

От колдуна распространилась темная волна, погрузившаяся в землю. Из земли немедленно появились огромные черные корни, извивающиеся, словно комок червей. Эти корни на мгновение замерли, а потом мгновенно устремились к скопившимся вокруг заточенного оборотня-Варвара магам.

— Совместная защита! — приказал старый маг. Вокруг магов мгновенно образовалась толстая светло-голубая сфера, по которой змеились прожилки скверны.

В следующее мгновение усиленные темной магией древесные корни обрушились на барьер.

— Это невозможно! — вскрикнул в отчаянии один из магов. — Мои силы уходят слишком быстро!

— Мы так долго не продержимся.

— Кай-Ли! Зови Его! — крикнул старший маг.

— Что…

— Сейчас не время спорить, зови Его или мы все умрем, не сумев защитить тебя!

В этот момент один из корней пробился из земли и вонзился девушке в живот. Колдун явно все слышал и не собирался позволить девице позвать кого бы то ни было.

— Нет, Кай-Ли! — воскликнула Чи-Лан, бросаясь к пострадавшей.

— Барьер на земле прорван, направить энергию на барьер, нужно залатать прорыв, пока корни его не расширили! — командовал старший маг. — Чи-Лан, как она?

— Я лечу, но мои силы почти исчерпаны!

— Дарий… — тихо прошептала Кай-Ли, мутнеющим сознанием стремясь к загадочному молодому человеку с льдисто-голубыми глазами.

Белый перевал. Стая Черных когтей.

Ишма бесстыдно прижалась к Дарию своим обнаженным телом. Ее волосы рассыпались по груди ее партнера, скрыв от глаз его приятную глазу фигуру. Дарий лежал на спине, закинув руку за голову и стараясь не обращать внимания на впивающиеся в бока мелкие камни. Ему потребовалось несколько часов для того, чтобы избавиться от последствий зелья северянки, хотя волчица этому совершенно не возражала.

— Ты же ташийка, почему у тебя паларское имя? — лениво полюбопытствовал Дарий.

— Мое настоящее имя было Инш-Ма, но мой муж был паларцем и за сорок лет совместной жизни так и не научился произносить его, — с легкой грустью улыбнулась женщина. — Именно он изначально был вожаком, а я его спутницей. Однако тридцать пять лет назад мой супруг погиб. Наши дети были еще молоды и не готовы принять стаю, а среди остальных не нашлось ни одного с характером вожака. Так при молчаливом согласии я и осталась управлять стаей. Справедливости ради скажу, что я все же самая сильная из них!

— Так вот оно что, — произнес парень, задумчиво рассматривая мелких птичек, ловко лазающих по отвесным скалам с одной им ведомой целью.

— Нужно возвращаться в стаю, — помолчав, произнесла Ишма. — Нас долго не было, процесс избавления от скверны еще далек от завершения, и я опасаюсь, как бы мои светлые и темные волки не передрались между собой.

— Я убежал оттуда в несколько непотребном виде, так что пойду в форме волка, — криво улыбнулся Дарий.

— Я тоже. Ты представить себе не можешь, как за все эти десятилетия я возненавидела проклятые шкуры!

— …

Дарий удивленно уставился на волчицу. До заката еще явно было какое-то время.

— Ты что, не заметил? — весело расхохоталась Ишма. — Оказывается, не только твоя кровь способна очищать скверну. И должна заметить, что мне очень повезло! Этот способ оказался совершено безболезненный. Похоже, теперь тебе стоит опасаться всех волчиц в моей стае!

Стоило представить ситуацию, как Дарий резко побледнел и немедленно перехотел возвращаться в стаю Ишмы. Сколько волчиц в стае из восьми сотен оборотней? Как минимум от трети до половины!

— Хахаха, — весело заливалась хохотом Ишма, наблюдая живописное выражение на лице своего любовника. — Да не бойся ты так, я им ничего не скажу! Но нам действительно пора возвращаться. Скоро закат, время охоты и безумия. Нам не стоит попадаться им в это время.

С этими словами Ишма обратилась в статную волчицу с легким рыжеватым отливом шерсти. Задорно фыркнув на все еще лениво развалившегося на камнях Дария, Ишма исчезла за скальным нагромождением, которое плавно огибала бурная река. Последовав примеру Ишмы, Дарий также обернулся волком и в два прыжка нагнал вредную волчицу. На фоне громового волка, Ишма казалась маленькой и хрупкой, хотя по сравнению с другими оборотнями она была куда крупнее и выше. Дурачась по пути, эта парочка вскоре достигла пещер.

— Дарий! — первым его заметил подскочивший Зарт. — Ты как?

— Я в порядке, — со смешком ментально произнес Дарий. Похоже, все уже в курсе произошедшего. Стыдно как! — Ты не знаешь, где моя одежда?

Первым делом Дарий заглянул в опустевшую злосчастную пещеру, но там его костюма и оружия не оказалось.

— Мы отнесли все в твою пещеру.

В это время Ишма приняла человеческий облик, представ перед всеми в абсолютно обнаженном виде. Ничуть не смутившись, она сразу же начала раздавать приказы оборотням. Оставив волчицу заботиться о своей стае, Дарий молниеносно пролетел по деревянной лестнице в пещеру, поблуждал в коридорах, после чего оказался в выделенной ему пещере. С облегчением обнаружив аккуратно сложенные в углу свои вещи, он немедленно принял человеческий облик и взялся одеваться. Закончив с этим делом, он вышел к собравшимся у входа Ольду, Зарту и Лин-Ши.

— Дарий, ты в порядке? — продублировал Ольд вопрос Зарта.

— Да все нормально! Что вы, в самом деле? Нашли о чем волноваться!

— Волноваться было о чем, — произнес Лин-Ши. — Как близко ты был к тому, чтобы избрать Айну?

Дарий вздрогнул. Слишком близко. Так близко, что только чудом спасся. Если раньше Айна ему очень нравилась, и он сомневался относительно того, настолько ли важна ее кровная клятва, теперь все сомнения покинули громового волка. Он никогда не выберет эту женщину своей спутницей! Без всяких сомнений, она сделала это не по своей воле, но она это сделала! И данный поступок навсегда оставил в душе парня горькое чувство.

— Где она? — тихо спросил Дарий Лин-Ши.

— Я ее изолировал в одной из пещер. Мы не стали принимать решений относительно нее без тебя. Тем не менее, девушка совершила предательство, так что ее дальнейшее нахождение среди нас просто не допустимо.

— Ты не прав, Лин-Ши, — покачал головой Дарий. — Она сделала это не по своей воле. И знаешь, что? В самый последний момент с нее спала эмоциональная блокировка. Айна была в таком отчаянии и так сильно себя ненавидела за то, что вынуждена делать, что это на короткое времяпривело меня в чувство. Если бы не это, я поддался бы. Стыдно признавать, но то зелье, которым она меня отравила, было невероятно действенным, я не мог сопротивляться совершенно!

— Эх, — вздохнул Лин-Ши. — Дело твое. Но не приближай девушку к себе больше, очень прошу. А насчет зелья… здесь ты прав. Это зелье создали специально для тебя. За основу взят довольно известный в среде оборотней афродизиак, но остальные составляющие настолько сложные, что только элитные опытные маги могли бы добиться такого идеального равновесия.

Дарию просто не хотелось снова об этом думать. Ему и так было не по себе. А что, если бы это был не афродизиак, а натуральный яд?

— Где Айна?

— Пойдем, я проведу тебя к ней, — отозвался Ольд. — Только… Она не совсем нормальная сейчас. Ее даже одевать насильно пришлось, хорошо, что местные девчата помогли. Сам увидишь.

— Мне нужно кое-что обсудить с Зартом, так что догоню вас чуть позже. В конце концов, без меня вы не пройдете в пещеру.

Лин-Ши уже понял, что Дарий не станет выгонять северянку, так что решил переговорить с Зартом о том, чтобы кочевник присматривал за ней.

Выйдя из пещеры, Ольд спустился по деревянной лестнице, прошел вдоль скалистой стены и поднялся по веревочной лестнице в другую пещеру. Дарий следовал за названным братом, размышляя о безумии всего происходящего. В какой-то момент в нос ему ударил крепкий звериный запах, среди которых он ощутил и запах своего Бурана. Конь ощутил присутствие хозяина и радостно заржал.

— Погоди, Буран, не сейчас. Я приду чуть позже сюда только ради тебя, — тихо произнес Дарий, сворачивая в другой проход, уводящий его от конюшен. Позади послышалось несколько недовольное фырканье.

Несколько раз свернув, они с Ольдом добрались до небольшой пещерки, выход из которой был закрыт мощным барьером. В пещере на полу сидела светловолосая северянка в своей сменной зеленой мантии. Пустым взглядом она смотрела в стену и беззвучно шептала одно и то же слово.

— Прости, прости, прости, прости…

— Что с ней? — Дарий глазам своим не мог поверить. Он никогда не видел жизнерадостную и веселую Айну в таком состоянии.

— Похоже на безумие, — тихо ответил Ольд. — Ты можешь что-то сделать?

— Как? Барьер отсекает все звуки. Айна даже не видит нас. Я очень надеюсь, что это не безумие! Безумие — это кара богов, оно не лечится ничем.

— Кара богов? Думаешь, такое не могло случиться? — пристально взглянул Ольд на своего друга. Айна спасла ему жизнь и провела ему лучшую модификацию охотника на нечисть. Да и помимо этого, северянка снова и снова помогала им с матерью освоиться с новой жизнью, подбадривала, когда исчез Дарий… Она была ему как сестра!

Дарий же задумался. Могли ли его названные божественные родители сделать такое с разумом девушки?

— В любом случае, мне необходимо приблизиться. Лин-Ши очень сильный маг, мне этот барьер не нарушить даже при полной силе.

— Еще бы ты мог нарушить заклинание архимага, — шутливо произнес Ольд.

— С чего ты взял, что он архимаг? — уставился на друга громовой волк.

— А… Так он ничего тебе не сказал! Ну, потом сам его спросишь.

— Эй, что это значит? Ты сам сказать не можешь? Лин-Ши — архимаг?

— Повелитель… — голос ташийца спас здоровяка от назойливого любопытства друга. Лин-Ши стоял чуть в отдалении и смущенно растирал свои морщинистые руки. В этих пещерах было крайне промозгло для его стариковских костей. — На самом деле, я не сказал тебе, но чем ближе к громовому волку находится маг, тем сильнее растут его способности. Находясь рядом столько времени, я действительно очень многое получил, хотя называть меня архимагом было бы все же сильным преувеличением.

— Вот оно что. Кажется, ты что-то такое раньше упоминал… В любом случае, открой мне проход к Айне.

— Ты уверен, что она не выкинет что-то еще более опасное? — ташиец сомневался. Дарий был последней надеждой его страны, как он мог рисковать им?

— Посмотри на нее, — кивнул тот в сторону безучастно сидящей девушки. — Думаешь, она что-то может выкинуть?

Лин-Ши ничего не ответил. С тяжелым вздохом он раскрыл в барьере проход. Дарий подошел к не заметившей его северянке и присел рядом с ней.

— Прости, прости, прости, прости…

— Айна, — тихо позвал Дарий. — Ты слышишь меня?

— Прости, прости, прости…

— О, Единый, я просто не могу на это смотреть, — расстроено вышел из пещеры Ольд.

— Прости, прости, прости…

Дарий взял девушку за подбородок и насильно заставил ее повернуться к нему и посмотреть на него.

— Айна, взгляни на меня, это я, Дарий. Ты слышишь? Я простил тебя, прекрати казнить себя!

Впервые в глазах девушки появился какой-то намек на разум. Какое-то время она непонимающе рассматривала молодого человека перед собой, его светлые глаза, озабоченное и расстроенное выражение лица.

— Дарий?

— Фухх, — облегченно выдохнул громовой волк, сильно перепугавшись ее безумного состояния. — Ну и напугала ты меня. Айна, я все знаю, ты не по своей воле это сделала.

Глаза девушки наполнились слезами. Не выдержав, она громко разрыдалась.

— Прости меня-я-я!

— Ну-ну, — парень прижал растрепанную целительницу к себе, позволяя ей выплакаться. — Все хорошо, ничего непоправимого не случилось.

— Я… я… я чуть тебя…

— Все в прошлом, — погладил громовой волк северянку по светлым волосам. — Не нужно казнить себя. Я ни капли не виню тебя за произошедшее. Это все император. Будь уверена, однажды я спрошу с него за этот случай!

— Угу, — прогудела все еще всхлипывающая девушка.

— Лин-Ши, есть ли возможность расторгнуть клятву на крови?

— Будь это так, считалась бы эта клятва самой надежной гарантией верности? Бывают, конечно, исключения. К примеру, жрецы богов, но там ситуация иная. На них клятва не сработает, так как они до этого приняли более мощную клятву служения богам. Тем не менее, нельзя стать служителем богов в надежде избавиться от клятвы крови. Боги просто не примут преданности такого человека. Для того чтобы клятва не сработала необходимо быть служителем богов до произнесения этой клятвы. Есть только один способ расторгнуть присягу — хозяин должен лично освободить присягнувшего. Вот только, как думаешь, что потребует император от тебя взамен этой «пустяковой» услуги?

— Проклятье, — прорычал Дарий, расстроенный такой безвыходной ситуацией. — Должен быть способ заставить Виктуса сделать это.

— Если бы я знала раньше… — всхлипнула девушка. — Но шаман сделал такое предсказание, что я ни минуты не сомневалась. Он сказал, что я должна отправиться в Палар и обучаться исцелению. Он сказал, что я встречу Радуша и укажу ему путь на север. Он сказал, что тогда я встречу своего спутника. Кто же знал, что ты все равно собирался на север? Кто знал, что в остальном шаман тоже ошибся?

— Айна, ты не права, — громовой волк отстранил от себя девушку и серьезно посмотрел на нее. — Мира видела, как Ночная Хозяйка унесла Фаню и других детей на драконе в Ларанское ханство. Если бы не ты, как бы я узнал, что потом она переправила их в северные княжества? Ты помнишь, как дала мне ритуал крови? Если бы не это, как бы я нашел настоящее место пребывания Фани? Как бы познакомился с Ассаром и узнал тайный замысел колдунов? В некотором роде ты действительно указала мне путь. Иначе я бы отправился на поиски в Ларан, а к тому времени, когда выяснил правду, Фаня был бы уже мертв.

— Правда? — девушка немного успокоилась и улыбнулась.

— Конечно. Я считаю тебя своим другом, несмотря ни на что. Ты помогала всем нам много раз, так что мы никак не можем злиться на тебя за то, что ты сделала против своей воли.

— Но что насчет спутника?

— Разве шаман сказал тебе, что им обязательно должен быть Дарий? — с усмешкой спросил Лин-Ши.

Айна внезапно замерла. Действительно, шаман такого не говорил. Это ее убедили в этом. Ректор и другие…Она сама себя убедила! Внезапно мысли девушки заметались. Кто же это может быть? Возможно ли, что ее суженый — один из спутников Дария? Может им оказаться Зарт? Или кто еще?

Дарий, читавший не заблокированные эмоции девушки, внезапно посмотрел на нее круглыми глазами, после чего отстранился и шлепнул себя по лбу. Этих женщин невозможно понять!

Внезапно на Дария накатило предчувствие смерти и бесконечный страх.

— Дарий… — словно сквозь вату донесся далекий слабый ментальный голос.

Парень вскочил на ноги. Происходит что-то ужасное. Где-то недалеко от Белого перевала. Боль пронзила душу Дария.

— Нет! — взревел он. — Кай-Ли!

Он кричал вслух, напрягая ментальную связь, но не было никакого отклика.

— Кай-Ли! — боль разлилась по телу, формируя ужасающую пустоту в душе.

Обратившись волком, он со вспышкой исчез из пещеры. Громовой волк старательно держал в уме приблизительное место, от которого пришел зов. Для него это расстояние было пустяком. Всего лишь несколько минут, главное, чтобы она продержалась это время!

— Что произошло? — изумленно спросила Айна, зачарованно наблюдая пустое место, с которого буквально испарился молодой человек.

— Ничего не понимаю… — пробормотал Лин-Ши, с грустью констатировав, что его ученик слишком часто исчезает в неизвестном направлении. И он совершенно ничего не мог с этим поделать! Как же ему тогда его защищать?

Ларанское ханство. Вблизи Белого перевала.

— Мертва? — озабоченно спросил старший маг.

— Без сознания, — ответила Чи-Лан, вливая в девушку последние крохи магической силы. — Мне нужна помощь, я не могу удержать ее в одиночку.

— Какой смысл? Нам все равно конец, — прошипел Чи-Шан, обливаясь потом от перерасхода магических сил. Он буквально чувствовал, как почти несдерживаемая скверна распространяется по телу. А колдун продолжал атаковать. — Это конец.

Колдун, увидев состояние магов, радостно рассмеялся. Он почти добился своего!

— Еще не поздно передумать! Станьте моими рабами, и я, так и быть, спасу эту девку, которую вы так яростно защищаете! Вы все равно склонитесь! Какая разница, сейчас или через пару часов, когда скверна окончательно вами овладеет? В конце концов, итог всегда один — быть собаками у меня на службе!

Однако, вопреки своим словам, в следующее мгновение колдун недоуменно уставился на свою грудь, в которой появилась широкая дыра, края которой дымили, источая запах горящей плоти. После мгновения недоумения, колдун рухнул мертвым, открывая стоящего позади него исполинского волка, исходящего яростными электрическими протуберанцами.

Осмотрев ситуацию, волк переступил труп колдуна и приблизился к магам, замерев у истончившегося барьера. Ему хватило мгновения, чтобы оценить ситуацию. Он сразу понял, что все маги были укушены оборотнями и находились на грани обращения, не в силах сдерживать скверну в своей крови.

Почти подсознательно он распространил вокруг себя волну силы, вливая магическую энергию в истощенных магов. Покосившись на беснующегося в барьере черного волка, он отвернулся от него, полностью сконцентрировавшись на лежащей на руках у ташийской магини Кай-Ли. К счастью, последняя была жива, но ее рана была смертельно опасной.

«Все-таки пришел», — облегченно подумал старший маг, рассматривая мощную фигуру громового волка, которого уже отчаялся когда-либо встретить снова.

Маги незамедлительно убрали свой барьер с радостью ощущая неимоверный приток сил, которых с лихвой хватило чтобы вновь подавить скверну. Действительно стоило выжить ради того, чтобы увидеть его!

Как только барьер был снят, Дарий принял человеческий облик и подскочил к ставшей ему хорошим другом девушке. В то же время все окружающие маги упали на колени, уткнувшись лбами в землю. Не обращая на них внимания, он подхватил раненую девушку на руки, вскрывая клыками свою ладонь и прижимая к пробитому насквозь древесным корнем животу.

— Кай-Ли! Приди в себя! — с облегчением увидев, как ужасающая рана стала закрываться на глазах, Дарий позвал девушку, чуть встряхнув хрупкое женское тело в своих руках.

Девушка со стоном разлепила глаза, увидев склонившееся над ней обеспокоенное лицо. Она столько раз видела его в зеркале, а теперь он здесь. Вот только их почему-то окружали кланяющиеся маги.

— Ты пришел?

— Как я мог не прийти, дурочка! Почему ты не позвала меня раньше? Зачем было доводить до такого?

— Хорошо, что ты пришел, — проигнорировала его вопрос бывшая шпионка. — Не дай им убить Варвара, ладно?

— Что еще за Варвар?

— Варвар — это волк в барьере. Он южанин, которого мы встретили в дороге. К сожалению, он не маг, так что даже линчи не смог помогать ему долго, — немедленно ответила так же склонившаяся в низком поклоне Чи-Лан.

— Понял. Не беспокойся, Кай-Ли. Все будет хорошо с твоим Варваром.

— Он не мой… Я посплю, можно?

Веки девушки закрывались против ее воли, так что она буквально боролась с самой собой, чтобы не уснуть.

— Спи, — проговорил Дарий, аккуратно укладывая девушку на мягкий мох, накрытый чьим-то попавшимся ему под руку плащом.

Закончив устраивать Кай-Ли, громовой волк повернулся ко все еще коленопреклонённым магам.

— Почему вы раньше не сообщили мне о происходящем? Почему довели до такого состояния Кай-Ли и себя?

— Прости, Повелитель, мы не смели беспокоить тебя! А потом стало поздно…

Маги дрожали от страха под строгим взглядом громового волка. Он был еще очень молод, но в его принадлежности не было никаких сомнений. Он был из рода громовых волков, истинный правителей империи Таш.

Дарий только тяжело вздохнул. Почему люди всегда ищут для себя лишние сложности?

— Что с вами теперь это обсуждать? — он сел прямо на землю, скрестив ноги в медитативной позе и осмотрел склоненных магов. — Давайте сперва решим вопрос с вашей скверной. Поскольку полного обращения еще не было, очищение должно пройти без последствий. Что касается этого Варвара… — парень покосился в сторону яростно рычащего оборотня. — Им я займусь утром. И так, кто первый?

Оглушительная тишина была ему ответом. Все присутствующие маги смотрели на него странными взглядами, и никто не торопился выходить вперед.

— Вы что, решили предаться скверне? — изумился молодой человек. Это было вообще последнее, чего он мог ожидать от этой кучки ташийцев.

— Повелитель, — несмело подала голос ближайшая к нему Чи-Лан. — Ты хочешь сказать, что можешь остановить скверну в наших телах?

— Разве я не это только что сказал? — поднял удивленно брови Дарий. Он просто не знал, как вести себя с этими ташийцами, они реагировалисовершенно неправильно!

— Это же невозможно! — не выдержал старший маг. — Никто, кроме богов, не может очистить проклятых!

— Ты считаешь, я вам вру? — голос Дария похолодел, а взгляд стал презрительным и колючим. Всех магов буквально бросило в дрожь от такого зрелища.

— Я не смею, Повелитель!

— Тогда закрой рот и иди сюда. Будешь первым.

Старший маг больше не посмел что-либо сказать. В конце концов, разве можно сделать им хуже в их-то положении? Дарий достал из перевязи кинжал и полоснул ладонь ташийца, после чего другим ножом полоснул руку себе. Привычная с некоторых пор процедура проходила в оглушительном молчании. Все смотрели на то, как капля крови громового волка упала на порез ташийца. Через несколько вздохов невероятно могущественная божественная сила распространилась по телу мага, полностью уничтожив скверну в его теле, после чего также рассеялась.

— Повелитель… — старший маг со слезами на глазах смотрел на то место, где совсем недавно на его ладони был порез. — Этот ничтожный не был достоин твоей крови. Этот недостойный не оправдал ожиданий своего господина, как можно тратить свою драгоценную кровь на такого, как я?

Дарий только безразлично посмотрел на ташийца.

— Не тебе решать, что мне делать. Следующий. У меня не так много времени с вами возиться!

Он обещал Ольду отправиться в дальнейший путь, но все происходящее его опять задержало. Дарий ощущал острую нехватку времени и подсознательное приближение катастрофы. Сейчас это чувство стало еще острее.

Больше с ним никто не припирался. Одного за другим, Дарий очистил всех выживших чародеев. Сами маги просто не могли поверить своему счастью. Они со священным трепетом смотрели на собственные ладони, в порезы на которых приземлилось по капле крови громового волка. Ни один Повелитель никогда не делал такого раньше. Это было настолько нелогично, что все они ощущали себя кем-то, посмевшим осквернить святыню.

Дождавшись рассвета, Дарий очистил и Варвара. Увы, южанин успел полностью обратиться, так что его очищение было крайне мучительным. Тем не менее, Варвар выдержал это испытание, став светлым оборотнем. Узнав историю южанина, особенно о его клятве защищать Кай-Ли ценой своей жизни, громовой волк решил, что такой телохранитель девушке совершенно не помешает.

Парень покосился на ворочающуюся в беспокойном сне хрупкую фигурку циркачки. От ее раны не осталось никаких следов, сон также пошел ей на пользу, позволив расслабиться разуму.

— Кажется, я теперь не смогу от нее скрывать, кем являюсь, — грустно пробормотал Дарий. Слишком многое произошло. Рассчитывать на то, что она не видела его в облике волка, было бы глупо, он сиял разбегающимися от него во все стороны молниями, словно маленькое солнце. Эх…

— Так и зачем скрывать? — хмыкнул находящийся рядом с Дарием южанин, любовно изучавший широкий изогнутый меч, чем-то напоминавший увеличенную в три раза копию Дайши.

Этот клинок он подобрал с тела мертвого колдуна, едва не прыгая от восторга. Южные мечи найти в Ларане почти невозможно, а конкретно этот был собственностью Варвара. Обсудив столь странное совпадение, Дарий с Варваром пришли к огорчительному выводу, что о беглой группе магов колдуны не просто знали, но и этот колдун был кем-то намеренно их выслеживавшим по оставшейся на мече энергетике Варвара.

— Сам не знаю, — потер лоб парень, кивая на благоговеющих перед ним ташийцев. — Просто ты видишь их? Как бы тебе понравилось, если твой друг стал бы так вести себя перед тобой?

— Да, это проблема, — со смехом сказал южанин, рассматривая впавших в религиозный трепет магов. — И что будешь делать?

— Заберу ее с собой, подальше от этих фанатиков. Надеюсь, за то время, которое им потребуется, чтобы добраться до Белого перевала, мне удастся вправить ей мозги.

— Кай-Ли не такая. Я уверен, она все поймет.

— Хочется верить, — вздохнул громовой волк, наблюдая, как девушка открывает глаза и жмурится на пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи.

Кай-Ли открыла глаза. Солнечный луч нагло щекотал ей нос, так что, не сдержавшись, она чихнула, после чего села и оглянулась по сторонам. Вскоре ее взгляд остановился на сидящем рядом с Варваром Дарии. Резкой вспышкой в голове пронеслись события прошлой ночи. Опустив взгляд на свой живот, она внимательно его ощупала, но не нашла никаких следов ужасающей раны. После мгновения ступора, она снова посмотрела на Дария. Некоторые воспоминания были смутными и обрывочными. Последнее, что ей отчетливо помнилось — это склонившийся над ней Дарий, позади которого все маги стояли на коленях, уткнувшись лбами в землю. А еще полуобнаженный Варвар спокойно грелся под яркими солнечными лучами, не испытывая никаких затруднений. Учитывая, что тогда он полностью обратился, это было просто невозможно!

— Ты проснулась? — Дарий неспешно приблизился, клыкасто улыбнувшись ташийской шпионке. Он мог магией скрыть свою внешность, но сейчас просто не видел смысла в таком маскараде.

Девушка зачаровано уставилась на звериный прикус молодого человека. Теперь понятно, почему он в зеркале ей никогда открыто не улыбался!

— Дарий, а ты кто?

— Все еще не понимаешь? — тихо спросил он, внезапно погрустнев. — Могу ли я тебе соврать?

— Зачем? — не поняла Кай-Ли, внимательно рассматривая когтистую руку присевшего рядом с ней молодого человека.

— Он боится, что ты сбрендишь, как эти два десятка ташийцев, — хохотнул Варвар, ткнув пальцем в сторону взиравших на них со священным трепетом магов, не смевших даже двинуться лишний раз в присутствии своего кумира.

Кай-Ли какое-то время рассматривала магов, большая часть которых в данный момент неподвижно сидела в отдалении, не смея даже слишком долго смотреть на них.

— А чего это они?

— Кай-Ли, я громовой волк, — обреченно проговорил Дарий, с легким страхом ожидая ее реакции.

— Ты громовой волк… ТЫ КТО?! — Девушка буквально подскочила со своего места, уставившись на Дария, как на привидение. — Да ладно! И все это время я общалась с тобой через браслет и ничего не поняла! И этот браслет!

— Это я его тогда активировал. Собирался сделать это с одним конкретным браслетом, а вышло, что сработало на все. Это браслет связи храма Грозы. Хотя, про храм мне рассказали совсем недавно.

— С ума сойти! — взвизгнула девушка, буквально набросившись на обалдевшего от такого Дария. — Ты громовой волк! И молчал! Почему не сказал раньше? Я и понятия не имела!

Произнося все это и множество иных восклицаний, Кай-Ли принялась внимательно изучать Дария со всех сторон. Глаза, когти, подняла губу и пошатала клыки, видимо надеясь, что они окажутся поддельными (кажется, в этот момент кто-то из ташийских магов потерял сознание).

— Говорил же тебе, хахаха, — радостно хлопнул Варвар Дария по спине. — Кай-Ли — нормальная девчонка. Она не станет ползать перед тобой, называя Повелителем.

— Ой! — услышав эти слова в голове бывшей циркачки что-то щелкнуло. — Ты же вроде как считаешься нашим правителем… А я тут…

Девушка медленно отстранилась от Дария, по-новому взглянув на него. Тем не менее, громовой волк только рассмеялся и схватил невысокую ташийку в охапку, вынуждая сесть рядом с ним.

— Кем меня считают другие — меня не волнует. Я не короновался и бразды правления не принимал. Ты мой друг, и мне хотелось бы, чтобы так все и оставалось. Я молчал раньше, боясь, что ты изменишь свое отношение ко мне. Только сейчас понял свое подсознательное желание держать тебя в неведении.

— Выходит, ты меня настолько ценишь?

— Выходит, что так, — Дарий улыбнулся, проводя рукой по густым, чуть волнистым черным волосам Кай-Ли. — Между прочим, ты меня видела уже однажды в реальной жизни, так что наше общение было не только через ментальную связь.

— Когда я тебя видела? — уставилась на него девушка. Будучи шпионкой, она обладала натренированной памятью, а уж внешность Дария сложно забыть.

— Помнишь волка в Теснине? Вы еще тогда не могли решить, как меня лучше поймать?

— Это был ты? — глаза ташийки забавно округлились. — Но почему ты ничего не сказал?

— А я тогда еще не умел общаться ментально, — рассмеялся Дарий. — Мне тогда всего пятнадцать было, я даже контролировать обращение толком не умел.

— Надо же, — улыбнулась Кай-Ли, освежая в памяти тот эпизод. — Если подумать, то я должна была узнать в тебе громового волка, но не узнала! Никто не узнал! Хотя это на самом деле хорошо, что я тебя тогда не узнала…

— Я и сам тогда мало что о себе знал. Учитель старался помочь мне разобраться в себе, как умел, но он был просто жрецом Дилая, его знания о таких как я были крайне скудными. Это сейчас меня учит магии ташийский маг, я регулярно общаюсь с настоятелем храма Сайхо, возле меня верные товарищи, на которых можно опереться. Но тогда я был просто в панике. Жил себе жизнью обычного ребенка, как вдруг внезапно превратился, перепугав всю челядь… Эх.

— Как вообще потомок громовых волков оказался в Паларе, не имея никаких представлений о собственных корнях?

— Это долгая история. Давай, я расскажу тебе ее по пути к Белому перевалу? Честно говоря, у меня времени почти нет, так что предлагаю тебе отправиться со мной прямо сейчас, иначе тебя вновь занесет одним богам известно куда. Не хочу опять переживать за тебя!

— Как ты предлагаешь отправиться вперед? И что с магами?

— Я понесу тебя на спине. Магов же я от скверны очистил, сейчас им ничего не угрожает, так что они вполне способны добраться до Белого перевала своими силами. Вообще-то нам нужно как можно скорее уходить из этого места. Здесь погиб колдун. Как бы другие не пришли выяснять причину. С собой мы возьмем только Варвара. Как светлый оборотень, он сможет поддерживать мою скорость, если я не использую своих способностей. К вечеру будем на месте.

— Ты понесешь меня на спине? Подожди, Варвар — светлый оборотень?

Дарий только вздохнул, после чего обернулся в свою волчью форму и посмотрел на обалдевшую от такого зрелища Кай-Ли.

— Садись, по пути можешь задавать любые вопросы, — ментально предложил громовой волк, ложась на землю, чтобы низкорослая девушка смогла забраться к нему на спину.

Стоило Кай-Ли ловко, словно на коня, взлететь на спину громового волка, Варвар также сменил облик, после чего под восторженный женский визг эта компания скрылась из виду.

— Поверить не могу, — произнесла Чи-Лан, не сводя взгляда с места, где буквально только что стоял потрясающей красоты громовой волк.

— Давайте собираться, — приказал старший маг, наконец, избавившийся от ужасающего давления, которое оказывало на него присутствие Дария.

Громовой волк сам того не понимал, но он действительно был недоволен тем, что маги довели ситуацию до такой критической точки. Это недовольство проявлялось в незримом давлении, которое буквально прижимало магов к земле, даже просто дышать в его присутствии было подвигом. Вновь проявить непокорность и оказаться повторно подвергнутыми подобному молчаливому наказанию никто из них не хотел, так что спустя пятнадцать минут все выжившие маги направились в сторону Белого перевала. Не обремененные проклятием, ускоренные магией, они способны были добраться до места за два дня.

 

Глоссарий

Кас — столица Паларской Империи.

Хтал — богиня смерти. Не относится ни к темному, ни к светлому пантеону.

Гонкл — один из видов нечисти, классифицируемый охотниками, как тварь повышенной опасности. Тварь выглядит как шестиногий паук с множеством глаз и бронированных щупалец с ядовитыми стрекалами. Селится вблизи человеческого жилья и ворует детей, медленно заживо их поглощая в своей берлоге. Не боится оружия и огня, обладает ужасающей скоростью и устойчивостью к магии. Охотятся на нее, как правило группами, загоняя в замаскированные ямы с водой, в которых гонкла топят.

Попасть Дилаю на длань — умереть, попасть на суд богов, в котором, по верованиям паларцев, Дилай выступает судьей, взвешивающим каждый поступок и карающим за них. Риала же выступает на суде традиционно заступницей, указывающей супругу на то хорошее, что в человеке было.