Рут спускалась по лестнице, зная, что Гаррик ждет ее в гостиной. Если они планировали что-то на вечер, он обычно наслаждался коньяком, ожидая, когда она закончит одеваться. Прошло более двух недель после нападения на него, и он уже полностью оправился от полученных побоев.

Хотя в полиции приняли заявление, у них не было никаких сведений о том, кто напал на него. И человек Гаррика, Блекстон, потерпел неудачу в своей попытке узнать что-нибудь о двух мужчинах, которые ограбили его и бросили умирать. Рут попросила Симмонса воспользоваться своими источниками, но, как и человек Гаррика, ее давнишний слуга тоже не смог ничего выяснить. Достигнув подножия лестницы, она остановилась, чтобы еще раз взглянуть на себя в зеркало.

Вечернее платье на ней было из атласа приглушенно-золотистого цвета, с небольшими черными вставками. Она заказала это платье около двух недель назад и впервые надела его. Рут была убеждена, что выглядит достаточно элегантно, и надеялась, что ее наряд понравится Гаррику.

Она хотела доставлять ему удовольствие не только в постели. Ее мысли вернулись к предыдущей ночи. В последние дни их любовные ласки отличались затаенной страстью, которая усиливала наслаждение, когда он доводил ее до оргазма, но минувшей ночью она испытала нечто особенное.

Эмоциональная напряженность в решающий момент поразила ее до глубины души, вызвав не только глубокое волнение, но и страх. В ней затеплилась крошечная надежда. Небольшой огонек, который она не могла погасить.

Бабушкины часы пробили семь.

В этот вечер они обедали у Ротшильдов. Она знала, что это мероприятие не слишком рискованное, но очень важное, и неприятности сведены до минимума, так как в основном приглашенные гости были друзьями. Однако, подумав о возможных сплетнях, почувствовала, как по спине пробежала дрожь.

В последнее время особенно злобными нападками отличалась газета «Таун ток», и Гаррик потребовал, чтобы Рут прекратила читать скандальную прессу. Она пыталась сдерживаться, но, подобно человеку с маниакальным пристрастием, продолжала просматривать колонку светских новостей. Рут услышала звон хрусталя и, миновав холл, подошла к двери гостиной.

Гаррик стоял у буфета и наливал себе коньяк. Узнав, что французский коньяк его любимый напиток, она поручила Долорес позаботиться о том, чтобы у них всегда был под рукой этот напиток. Она задержалась в дверях, глядя на него. Он был самым красивым мужчиной, какого она когда-либо видела. Его окружала какая-то таинственная атмосфера, которая действовала на нее как гипноз. И в данный момент она была уверена, что он околдовал ее.

Каждый раз, когда он приближался к ней, она забывала, какое будущее ждет ее. Забывала, что он, в конце концов, рано или поздно исчезнет из ее жизни. В его глазах она видела себя снова желанной. Она могла игнорировать злобные сплетни, потому что Гаррик всегда напоминал ей, что они для него ничего не значат.

Он был убежден, что сплетни свидетельствуют о том, что многие просто завидуют их счастью. А она действительно была счастлива. Впервые в жизни она не задумывалась о будущем. Такая непрактичность была опасна, но Рут не заботилась об этом. Несомненно, это был самый счастливый период в ее жизни, и она предпочитала радоваться здесь и сейчас, не думая о мрачном будущем. Она наблюдала, как Гаррик поднял бокал и замер, почувствовав, что она в комнате. По телу пробежали мурашки, когда она поняла, что он способен чувствовать ее, так же как она — его. Гаррик медленно повернулся и посмотрел на нее.

— Мой Бог, как изысканно ты выглядишь, — взволнованно произнес он.

Сердце Рут учащенно забилось, когда она увидела откровенное желание на его лице.

— Некоторые могут счесть твое мнение предвзятым, но я ценю этот комплимент, — сказала она с легким смехом и двинулась в комнату.

С грацией хищника Гаррик поставил свой бокал на буфет, не отрывая от нее глаз. Хотя ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы приблизиться к ней, казалось, прошла целая вечность. Под его пронизывающим взглядом ее тело затрепетало.

Несмотря на то что они знали друг друга уже не менее двух месяцев, каждая частичка ее существа откликалась на его желание с такой же интенсивностью, как в тот вечер, когда они впервые встретились. Ни один из ее прежних любовников не оказывал на нее такого влияния. Он остановился перед ней и, протянув руку, провел пальцами по обнаженному плечу. От этого прикосновения по всему ее телу распространилось тепло.

— Предвзято мое мнение или нет, но я подумал, что тебе не следует идти на этот прием. Каждый мужчина, увидев тебя в этом платье, захочет, чтобы ты стала его любовницей. А я не намерен делить тебя с кем бы то ни было.

Эта собственническая интонация в его голосе заставила ее сердце дрогнуть. Ей было приятно сознавать, что она пробудила в нем древние инстинкты защиты своих владений. От этого она почувствовала себя еще более желанной, чем обычно. Это обстоятельство, усилившее слабый огонек надежды в ее груди, встревожило ее, но она проигнорировала возникшую тревогу.

Вместо этого Рут предпочла наслаждаться тем, что с Гарриком она чувствовала себя молодой, бодрой и энергичной. С каждым его прикосновением разница в их возрасте исчезала. Его пальцы прошлись по изгибу ее плеча, затем медленно спустились к впадине между грудями.

При этом он не отрывал взгляда от ее глаз. Явившийся к ней невинный, неопытный мужчина исчез, и вместо него возник потрясающий любовник. В последние несколько дней он начал проявлять все больше умения в искусстве соблазнения, но в этот вечер его ласки были особенно чувственными и искушающими.

Все тело ее пылало от возбуждения, и Рут, как и он, не хотела идти куда-либо. Ее дыхание сделалось прерывистым, и она жадно вдыхала его восхитительный мужской запах. Его одеколон содержал оттенки сандалового дерева, и этот аромат был удивительно привлекательным. Рут прижалась к нему с неосознанной потребностью ощутить его поцелуй. Он чуть заметно улыбнулся и отступил от нее на шаг.

— Мы опоздаем, если не выйдем немедленно.

— Ты умышленно сделал так, — сказала она с удивлением.

— Что сделал? — Невинная интонация его голоса не смогла обмануть ее, и она посмотрела на него с наигранным возмущением.

— Ты пытался соблазнить меня.

— Неужели? — Смех, звучавший в голосе Гаррика, убедил ее, что он намеревался поступить именно так.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. — Она сморщила нос, глядя на него.

— Ну хорошо. — Он быстро протянул к ней руки и привлек в свои объятия. — Я не хочу, чтобы твои уроки оказались напрасными.

Она затаила дыхание, когда его губы коснулись ее губ. Его язык осторожно проник в горячую глубину ее рта, и по телу ее разлился жар. Он всегда прекрасно целовался, хотя отличался неопытностью в спальне. То, как его язык сплетался с ее языком, являлось приглашением присоединиться к его греховному желанию, и ее сердце учащено забилось, когда она представила, как его обнаженное тело сливается с ней. Рут тихо застонала.

— Скажите, какой еще урок соблазнения вы планируете преподать мне сегодня, леди Этвуд?

Низкий, игривый, соблазнительный тон его голоса заставил ее затрепетать от возбуждения. Боже, этот мужчина хорошо усвоил ее уроки. Она слегка содрогнулась, когда отклонилась от него и увидела порочный блеск в его глазах.

— Возможно, это будет игра, — прошептала она нетвердым голосом.

— Игра? — Он озадаченно наморщил лоб.

— Да, — сказала она с таинственной улыбкой, когда ей в голову пришла интригующая идея. — Сегодня вечером за ужином давай притворимся, что мы только что познакомились и сразу почувствовали влечение друг к другу.

В его глазах вспыхнул огонь, и он потер большим пальцем ее нижнюю губу. Она тотчас взяла палец в рот и провела языком по кончику. Он резко втянул воздух. Глухой стон, вырвавшийся из его груди, свидетельствовал о нарастающем возбуждении, и она медленно отпустила его.

— Ты говорил, мы опоздаем, если не поедем сейчас же, — сказала она и выскользнула из его объятий.

Рут направилась в прихожую, бросив на него призывный взгляд через плечо. Она с трудом подавила смех, заметив ошеломленное выражение его лица. Подойдя к вешалке, она взяла его шляпу и трость и повернулась, предлагая эти вещи ему. Увидев недовольное выражение его лица, она не удержалась от смеха, что только усилило его раздражение.

— Это вам дорого обойдется, дорогая, — пробормотал он, надевая на голову шляпу решительным жестом.

— Я предвижу, какую цену вы затребуете, милорд. — Она засмеялась, глядя на его хмурый вид, в то время как он накинул ей на плечи пелерину, которую она сняла с вешалки.

— Уверяю вас, миледи, цена будет такой, какую вы меньше всего ожидаете.

Уголком глаза Рут заметила внезапно промелькнувшую на лице Гаррика улыбку, и дрожь предвкушения пробежала по ее спине. Когда они двинулись в ночь, она еще раз быстро взглянула на него, и он вопросительно изогнул бровь.

Он явно что-то замышлял — она это поняла по выражению его лица. Рут пристально посмотрела на него, когда он присоединился к ней в экипаже. Усевшись напротив, он таинственно улыбнулся, и это укрепило ее подозрения. Дьявол. Он намерен держать ее в напряжении, размышляя, когда осуществить свое дерзкое намерение.

Внезапно игра, которую она задумала несколько минут назад, приобрела совершенно иной смысл. Гаррик оказался примерным учеником. Неужели он полностью завладел ее сердцем? Нет, она не допустит этого. И вот небольшой огонек надежды в ее груди погас.

Они мало разговаривали во время короткого путешествия до резиденции Ротшильдов в Мейфэре. По-видимому, Гаррик решил начать их игру раньше намеченного. Казалось, он испытывал огромное удовольствие, наблюдая за ней, и ее нервы были напряжены от предчувствия чего-то необычного.

Было нечто волнующее в этой ситуации. Ее уроки способствовали раскрытию властной стороны его натуры, проявление которой она наблюдала изо дня в день. Карета остановилась, и Гаррик помог Рут выйти, поддерживая за локоть.

Когда она достигла тротуара, его пальцы, по-видимому, случайно коснулись ее груди сбоку. Однако взглянув на него и поймав пылкий взгляд, она поняла, что прикосновение было далеко не случайным. Когда дверца кареты за ними закрылась, он склонил голову к Рут.

— Будем считать, что игра началась.

Его бархатистый соблазнительный голос был волнующим, и тепло его дыхания возле ее уха еще более усилило возбуждение. Внезапно ей страстно захотелось вновь ощутить Гаррика внутри себя. Это было такое же чувство, которое она испытала в тот вечер, когда они впервые встретились.

Ее сердце учащенно забилось, и она вся затрепетала, в то время когда Гаррик повел ее по широкой мраморной лестнице особняка Ротшильдов. Сегодня вечером ее ученик явно намеревался применить свои знания для достижения определенной цели, что, по ее мнению, должно доставить ей огромное удовольствие.

Когда они вошли в дом, леди Ротшильд их тепло приветствовала, и барон тотчас увел Гаррика, чтобы присоединиться к дискуссии по поводу финансов в другой части комнаты. Когда хозяйка повернулась, чтобы приветствовать новоприбывшую гостью, Рут увидела на противоположной стороне комнаты Аллегру. Она с теплой улыбкой двинулась к графине Пембрук. Ее подруга была увлечена беседой с другой гостьей, но, заметив Рут, извинилась и устремилась ей навстречу. Аллегра радостно улыбалась, выпустив Рут из своих объятий после приветствия.

— Ты потрясающе выглядишь. Лорд Стрэтфилд весьма благоприятно влияет на тебя. — Восторг в голосе подруги вызвал у Рут улыбку.

— Да, не буду отрицать, я счастлива.

— Ты вся сияешь, Рут. Иного слова не подберешь, — категорично заявила Аллегра. — И ты заслуживаешь счастья.

— Я согласна с этим в данный момент, — тихо ответила Рут.

Взглянув через ее плечо, подруга предупреждающе посмотрела на нее и нахмурилась с чувством досады.

— Проклятие. Я надеялась, что ее не пригласили на этот вечер.

Раздраженное восклицание Аллегры заставило Рут повернуть голову. Она вся напряглась, увидев прибывшую гостью последней и входившую в гостиную Ротшильдов. Это была Луиза Кэмптон. С тех пор как виконт Бексхилл оставил Луизу и стал добиваться расположения Рут, эта женщина возненавидела ее.

Обычно словесные выпады этой женщины не имели серьезных последствий за исключением тех случаев, когда Луиза заявляла, что мать Рут была прелюбодейкой. Эта женщина заслуживала пощечины, но Рут знала, что ее мать пожелала бы, чтобы она просто ушла. Позади нее Аллегра неодобрительно фыркнула.

— Я не знаю, что Эмма находит в этой даме. Луизу Кэмптон интересует только собственная персона и любой мужчина, какого она сможет завлечь в свою постель.

— Леди Ротшильд очень добрая и чуткая женщина. Мне кажется, она видит в любом человеке только хорошее.

— Несомненно, — кивнула Аллегра. — Однако надо долго и напряженно вглядываться в Луизу Кэмптон, чтобы распознать в ней что-то хорошее.

Рут не ответила, поскольку наблюдала, как эта женщина поспешно направилась к Гаррику. Ее сердце дрогнуло, когда она увидела, что ее заклятая противница улыбается ему. Ее охватило чувство ревности, когда он улыбнулся в ответ. Боже, неужели он решил применить свои новообретенные способности к этой более молодой женщине?

Рут увидела, как Гаррик проницательно посмотрел на нее, и сердце ее болезненно сжалось. Он понял, что она ревнует к Луизе. Она ощутила прилив тепла к своим щекам и резко отвернулась от него. Если с его стороны это была игра, то она не собиралась принимать в ней участия. Внезапно ей захотелось, чтобы этот вечер поскорее закончился, и она облегченно вздохнула, когда дворецкий объявил о начале ужина.

К ее ужасу, леди Ротшильд попросила Гаррика сопровождать Луизу в столовую, тогда как парой для Рут оказался пожилой джентльмен, который был знакомым барона по бизнесу. Во время ужина она старалась не смотреть на Гаррика, однако невозможно было все время избегать его.

Пару раз их взгляды встречались, но трудно было понять, о чем он думал. И хуже всего то, что, как только Луиза замечала, что Гаррик смотрит в ее сторону, старалась отвлечь его. В течение многих лет Рут выработала правило никогда не ревновать патрона, если тот интересуется другой женщиной, и ей не нравилось, что она отступила от своих принципов в отношении Гаррика.

Ревность была ей незнакома прежде, и душевная боль, которую она ощутила, испугала ее. Это было чрезвычайно неприятное чувство. Раздражающий смех Луизы на противоположном конце стола заставил Рут вновь взглянуть на эту женщину и Гаррика. Казалось, он был очарован Луизой, и Рут охватил гнев. Луиза опять засмеялась, и Рут была готова ткнуть ее головой в крем-брюле, который только что подали.

Не в силах далее наблюдать, как эта женщина флиртует с Гарриком, Рут переключила внимание на джентльмена, который сопровождал ее к столу. Во время ужина он вел ужасно скучные разговоры, но это было легче вынести, чем наблюдать, как Луиза Кэмптон старается соблазнить Гаррика. Особенно когда казалось, что она преуспевает в этом.

Вскоре после последней перемены блюд леди Ротшильд пригласила дам присоединиться к ней в гостиной, пока джентльмены наслаждаются вином. Рут не взглянув на Гаррика, покинула комнату, но чувствовала на себе его взгляд.

Последовав за дамами в гостиную, она внезапно испытала сильное желание сослаться на головную боль и уйти, пока мужчины не присоединились к дамам. Однако Луиза Кэмптон обязательно заметит это, а Рут не хотела давать ей повода подумать, что она расстроилась из-за того, что Гаррик проявил интерес к той женщине.

Внезапно к ней подошел лакей.

— Миледи. — Молодой человек передал ей записку и отступил, терпеливо ожидая, когда она развернет ее.

«Я хочу увидеть тебя. Сейчас же». Поскольку подписи не было, она не сомневалась, что эта записка от Гаррика. Почерк был похож, хотя тексты прошлых записок никогда не были такими повелительными. А в этом послании содержался приказ. Почему он решил, что может приказывать ей? Особенно после того как уделял столько внимания Луизе Кэмптон? Она подняла голову, и лакей тотчас сделал шаг вперед, явно ожидая, что она поступит так, как требуется в записке.

— Я провожу вас, миледи. Его светлость ждет вас.

— Скажи его светлости, что он может продолжать ждать сколько ему угодно, — резко произнесла Рут и вернула записку лакею. Она повернулась, но лакей неожиданно коснулся ее руки.

— Простите, миледи, но лорд Сеймур настоятельно просит вас прийти. Он сказал, — что имеет информацию, касающуюся лорда Стрэтфилда.

— Лорд Сеймур? — Неужели она не узнала почерк Гаррика. Она протянула руку. — Позвольте еще раз взглянуть на записку.

Лакей молча подал ей листок, и Рут нахмурилась, пытаясь определить, действительно ли ошиблась. Она не знала лорда Сеймура и не помнила, чтобы была представлена ему. Но если она ошиблась и не Гаррик вызывает ее, возможно, кто-то хочет причинить ему вред. И не важно, как сердита она была оттого, что он уделял слишком много внимания Луизе Кэмптон, она не допустит, чтобы кто-то причинил ему вред, если она может предотвратить это.

Когда дамы наконец исчезли за дверью гостиной, она жестом дала понять слуге, чтобы тот проводил ее. Лакей повел ее в глубину особняка Ротшильда и, остановившись перед одной из дверей, открыл. Рут вошла в небольшой кабинет, тускло освещенный газовой лампой на стене. В середине комнаты стоял огромный письменный стол, а по стенам расположились несколько высоких шкафов.

В полумраке трудно было разглядеть что-либо, и Рут двинулась к центру комнаты. Она почти достигла стола, когда услышала, как дверь закрылась за ней и в замке повернулся ключ. Вздрогнув, Рут резко развернулась и бросилась к двери. Ухватившись за ручку, она начала дергать ее в тщетной попытке открыть дверь. Ее охватил страх, и она в отчаянии ударила ладонями по деревянной панели.

— Вернитесь и откройте дверь! — крикнула Рут. — Вы слышите? Выпустите меня отсюда немедленно!

Она со злостью принялась колотить в дверь. Возможно, тот, кто устроил ей эту ловушку, решил развлечься, но ей было совсем не весело. Должно быть, это задумал лорд Сеймур. Внезапно она замерла, почувствовав, что в комнате не одна и прежде чем успела повернуться, чье-то теплое тело прижало ее к дверной панели.

Рут ощутила знакомый запах сандалового дерева и затаила дыхание. Это Гаррик. Он подшутил над ней. Она попыталась повернуться к нему лицом, но он крепко держал ее. Его тело прижималось к ней, и она почувствовала возбуждение, несмотря на свое недовольство им. Она снова попыталась выскользнуть, чувствуя реакцию своего тела.

— Не пытайтесь бороться со мной, миледи. Мы оба знаем, на что способен Стрэтфилд из ревности, если узнает, что вы были с другим мужчиной.

Прижимаясь одной щекой к двери, она едва могла видеть что-то уголком глаза, однако знакомый низкий голос ласкал слух. Лишенная возможности двигаться, она злилась на себя, стараясь не поддаваться желанию, угрожавшему охватить все ее тело.

Смешно подумать, что он ревновал ее к другому мужчине. Он был так поглощен флиртом с Луизой Кэмптон, что совсем не замечал ее. Воспоминание о том, как он уделял внимание другой женщине, вновь разозлило Рут.

— Я наблюдал за тобой весь вечер.

— Неправда, — обиженно фыркнула она. Этот негодяй на самом деле был слишком занят другой женщиной. Она стиснула зубы.

— Неправда? — Он тихо засмеялся, овевая дыханием ее затылок. — Ты едва прикасалась к еде и весь вечер теребила свое ожерелье. И ты не отдавала себе отчет, что являлась самой красивой женщиной на этом приеме.

Рут замерла, прижатая к двери. Неужели он и вправду наблюдал за ней? Это невозможно. Она заметила бы. Но она действительно очень мало ела и нервно теребила ожерелье. Она вздохнула, осознав, что сдается.

— Извините, лорд Стрэт... — Теплая рука прикрыла ей рот, и это прикосновение вызвало дрожь возбуждения. Рут мысленно выругала себя за столь пылкую реакцию.

— Не надо имен, миледи, — прошептал он, касаясь губами ее плеча. — Помните нашу договоренность. Мы никогда не встречались прежде.

Так значит, это игра. Ее сердце взволнованно забилось. Боже, она злилась на него, и ей даже не пришло в голову, что это просто игра, о которой они договорились перед отъездом из дома. Она ожидала лишь умеренный флирт, но не интимное соблазнение в доме хозяина, особенно с опасностью, что кто-нибудь заметит их отсутствие. Его рука оставила ее рот и погладила сбоку шею. Это была медленная чувственная ласка, и Рут ощутила во всем теле жар предвкушения.

— Вы слишком дерзки, милорд, в своих ухаживаниях, — с трудом произнесла она, когда его ладонь обхватила ее грудь. Ее дыхание сделалось прерывистым от этого прикосновения. При этом он слегка прикусил зубами кожу на плече у основания шеи.

— Я думаю, твой протест лишь дань приличиям, — произнес он низким бархатистым голосом, отчего Рут почувствовала слабость в ногах.

— Даже если то, что ты говоришь, правда, здесь не место... — Слова замерли в горле, когда его руки начали медленно поднимать юбки к талии, в то время как телом он продолжал прижимать ее к двери. Она едва не задохнулась, когда его руки обхватили бедра, и это прикосновение воспламенило каждую частичку тела.

— Не пытайтесь отрицать, что вам нравится это, миледи.

Его губы касались ее затылка, и она жадно вдыхала мужской запах. О Боже, он был прав. Она наслаждалась его прикосновениями. Пальцы массировали ее плоть, в то время как он прижимался ногами к задней поверхности ее бедер.

Сквозь его брюки и тонкий материал своих панталон она чувствовала его нарастающее возбуждение. Несомненно, он намеревался овладеть ею. Возможно, кто-то мог отправиться искать их. Ее дыхание участилось от ощущения опасности. Рут понимала, что совершает безрассудный поступок, однако не могла противиться Гаррику. То, как он устроил эту встречу и как искусно соблазнял ее, говорило о том, что он хорошо усвоил все, чему она учила его в течение месяца.

Она судорожно вздохнула, когда его рука скользнула вверх и достигла вершины ее бедер. Тонкий шелк панталон увлажнился. Боже милостивый, неужели он собирается довести ее до оргазма прямо здесь и сейчас? Ее сердце гулко забилось в груди от этой волнующей мысли. Она содрогнулась. Им не следует делать это. О них и так ходят скандальные слухи.

— Пожалуйста...

— «Пожалуйста», что, миледи?

В его голосе звучала такая самоуверенность, какую она никогда не слышала прежде. Это подчеркивало, что он из неопытного мужчины превратился в дерзкого соблазнителя. Теперь он способен соблазнить ее и подчинить своему желанию. Его рука проникла под ее корсет и оттянула панталоны. Рут ахнула.

Несколько секунд спустя его пальцы, скользнув по животу, добрались до лобка. Боже, никогда прежде она не испытывала такого искушения.

Все тело ее пылало от желания, и каждое прикосновение Гаррика усиливало его. Внезапно его пальцы раздвинули влажные складки и слегка коснулись небольшого уплотнения между ними. От этой жгучей ласки из груди Рут вырвался низкий стон.

— Тебе нравится это, не так ли? — В его словах звучало явное удовлетворение. Его рука вернулась к ее бедру, и Рут разочарованно застонала.

— Да, — задыхаясь, сказала она.

— Моя наставница однажды сказала, что иногда женщинам нравятся неприличные слова, которые мужчина нашептывает им. — Он слегка прикусил зубами ее мочку. Ее колени ослабели настолько, что она опустилась бы на пол, если бы он не удерживал. — Вы одна из таких женщин, миледи?

— О Боже, — чуть слышно прошептала Рут. Она не помнила, чтобы ее когда-либо мужчина возбуждал прежде до такой степени.

— Ответьте мне, миледи. — Его низкий голос звучал возле ее уха как отдаленный гром.

От волнения Рут потеряла способность здраво мыслить.

— Да, — чуть слышно прошептала она.

Его бедра придвинулись сзади вплотную к ее бедрам, и она чувствовала, как член упирается в ягодицы. Его пальцы сплелись с ее пальцами, прижатыми к двери, а губы оставляли горячий след на ее плече. Ей хотелось поцеловать его, почувствовать его губы на своих губах и на каждой клеточке тела. Она пыталась повернуться лицом к нему, но он удерживал ее в прежнем положении.

— Ты знаешь, как ты красива? — Его хрипловатый голос звучал возле ее уха, тогда как он направил ее руку вниз, чтобы она коснулась его возбужденной плоти. — С первого мгновения, когда увидел, я не желал ничего более, кроме как войти в тебя.

Рут тяжело дышала, вообразив то, что он так живо себе представлял. Только два или три раза он говорил ей об этом, и в обоих случаях чувствовал себя крайне неловко, почти застенчиво. Теперь его голос звучал уверенно и требовательно. Он полностью владел собой и знал, чего хочет. И это шокировало ее в большей степени, чем его язык.

Она гладила его сквозь брюки, испытывая трепет. Такое прикосновение к нему усиливало ее потребность ощутить его внутри себя. Ее тело жаждало удовлетворения, которое только он мог дать ей. Боже, как она хотела его сейчас. В этот момент ее нисколько не беспокоило, что кто-то может обнаружить их здесь. Ей было безразлично, что подумают люди. Рут безумно хотелось ощутить его плоть в себе и испытать оргазм, который только он мог обеспечить ей.

— Пожалуйста, я хочу...

— Хотите? — хрипло произнес он с такой напряженностью и с таким пылом, что ее охватила дрожь. — Значит, вы уже понимаете значение этого слова, миледи. И когда я займусь вами сегодня ночью, ваша нежная киска будет изнывать от желания заполучить мой член.

Рут едва не задохнулась, услышав от джентльмена эти грубые непристойные слова. Никогда в жизни она так сильно не желала мужчину. Из горла ее вырвались тихие всхлипывания, когда она поняла, что не владеет больше своими чувствами. Она не могла контролировать себя и отчаянно жаждала завершения. Внезапная потеря ощущения его тепла неприятно удивила ее.

Она все еще прижималась к двери, ожидая продолжения сладостных и мучительных ласк. Когда этого не последовало, Рут озадаченно застыла, испытывая огромное разочарование. Затем она медленно повернулась, опираясь спиной о дверь, потому что была уверена, что ее ноги слишком слабы, чтобы удерживать ее.

В тусклом свете комнаты она увидела Гаррика, стоявшего в нескольких шагах поодаль. На его чувственных губах играла удовлетворенная улыбка, а глаза блестели от страстного желания. Рут вновь охватила дрожь. Она поднесла руку к своему горлу, неуверенно глядя на него. Почему он остановился? Она была готова делать все, что он пожелает.

— Мне нравится такая игра, миледи, — сказал он с веселым оттенком в голосе. — Предвкушение чрезвычайно возбуждает.

— Предвкушение? — Она ошеломленно смотрела на него.

— Да. Ожидание предстоящего удовольствия.

— Предстоящего? — задыхаясь, повторила она. Значит, он умышленно довел ее до безумного состояния, не намереваясь полностью удовлетворить. И особенно Рут расстроил тот факт, что он, казалось, остался совершенно равнодушным. Ей хотелось задушить его, хотя отчасти она гордилась своим творением.

— Вечер еще далек от окончания, миледи, но я могу доставить вас домой в любой подходящий момент.

Значит, игра еще не окончена. Самоуверенное выражение его лица вызвало у нее желание напомнить ему, что он не единственный, кто обладает искусством соблазнения. Рут оттолкнулась от двери, решив показать ему, что не все козыри у него на руках в этом состязании. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки от него и облизнула свои губы. Он отреагировал на это резким вздохом, и она улыбнулась ему.

— И что должно произойти, когда вы отвезете меня домой, милорд?

Его губы изогнулись в медленной соблазнительной улыбке, и ее сердце взволнованно забилось, не подчиняясь контролю. Этот мужчина оказался куда искуснее, чем она предполагала в ту первую ночь, когда посвятила его в тайну доставлять женщине удовольствие.

— Я собираюсь медленно раздеть тебя и благоговейно целовать каждую частицу твоего прекрасного тела. — Он протянул руку и провел пальцем вдоль ее скулы. — Должен признаться, перспектива видеть твое красивое обнаженное тело подо мной чрезвычайно возбуждает меня. Меня возбуждает также сознание того, что ты принадлежишь мне и только мне.

Это было не что иное, как утверждение права обладания ею. Он категорически заявил, что она принадлежит только ему и никакой другой мужчина не смеет заводить с ней любовную связь. Огонек, который она старалась погасить, вновь возродился из тлеющих угольков, и надежда вспыхнула в ней с новой силой.

— Может быть, нам следует вернуться к обществу на некоторое время, прежде чем вы проводите меня домой, милорд, — прошептала она страстным голосом. — Меня слишком возбуждает мысль о том, как мы будем наслаждаться друг другом. Особенно зная, как приятен ты на вкус.

Гаррик быстро шагнул к ней и крепко поцеловал, прежде чем отпустить так же поспешно. Достав из кармана ключ, он отпер дверь и открыл ее.

— Идем скорее, пока я не забыл, что это игра, и не овладел тобой прямо здесь, на письменном столе.

Судя по его напряженному голосу, он дошел до критического состояния, и Рут почувствовала облегчение. Бесстрастность, которую он изобразил, после того как соблазнил ее, — была лишь проявлением его железной воли. Приятно сознавать, что она влияла на него гораздо больше, чем он показывал.

Не сказав ни слова, Рут поспешно прошла мимо него и невольно вздрогнула, услышав, как за ней закрылась дверь.

Испытывая слабость в коленях, она двинулась по коридору как можно быстрее. Она не представляла, как долго отсутствовала, и была уверена, что ее появление в растрепанном виде среди гостей вызовет недоуменные взгляды.

Впереди она услышала голоса и, взглянув на себя в зеркало на стене, облегченно вздохнула. Она остановилась, чтобы проинспектировать свой внешний вид, и была потрясена, увидев свое отражение. Лицо ее сияло, как никогда прежде, и глаза блестели.

Благодаря вспыхнувшей в ней страсти она выглядела лет на десять моложе. Рут быстро поправила несколько выбившихся из прически прядей и, убедившись, что ее внешний вид не должен вызвать подозрений, заставила себя спокойно войти в главную гостиную.

Свободное кресло возле двери показалось ей подходящим местом, где можно спокойно сесть в надежде, что никто не заметил ее отсутствия. Она почувствовала облегчение, когда ни один из гостей не повернулся в ее сторону с подозрительным взглядом, и через пару минут ее дыхание сделалось более свободным.

Аллегра, находившаяся на противоположной стороне комнаты, встретилась с ней взглядом и заговорщически улыбнулась, когда в дверях появился Гаррик. Рут ощутила прилив тепла к щекам, заметив насмешливое выражение лица подруги, и даже не взглянула на Гаррика, когда тот подошел к ней сбоку и склонил голову.

— Сошлись на головную боль и уйди через несколько минут, — тихо сказал он. — Если будешь медлить, я утащу тебя отсюда, несмотря на возможный скандал.

Он не стал дожидаться ответа и отошел напряженной походкой. Наблюдая, как он приблизился к хозяйке, Рут была поражена таким сильным его желанием остаться с ней наедине, что он готов даже к скандалу. Ее внимание привлекло шуршание шелка, и она взглянула на женщину, опустившуюся в соседнее кресло. Рут тотчас напряглась, встретив насмешливый злобный взгляд Луизы Кэмптон.

— Дорогая леди Этвуд, должна сказать, вы сегодня выглядите восхитительно. Очевидно, ухаживания барона творят чудеса.

— Вы очень любезны, миссис Кэмптон, — тихо ответила Рут и вновь посмотрела на небольшую группу столпившихся гостей.

— Я хотела бы хотя бы наполовину обладать вашей смелостью.

— Смелостью? — Рут выпрямилась в своем кресле, увидев, что Гаррик повернул голову и посмотрел в ее сторону.

— Ну да. — Луиза вела себя подобно кошке, игравшей с пойманной птичкой. Ее мурлыканье раздражало Рут. — В обществе всего несколько женщин обладают такой авантюристичной натурой, чтобы взять в любовники мужчину моложе себя.

Вот для чего Луиза села рядом с ней. Эта женщина рассчитывала заставить ее почувствовать себя неловко из-за связи с Гарриком. Рут отказывалась слушать болтовню Луизы. Эта трескотня ничем не отличались от газетных сплетен. Она повернулась и презрительно посмотрела на миссис Кэмптон.

— Мои отношения с лордом Стрэтфилдом никого не касаются, даже если разница в возрасте между нами составляет пару лет.

Рут вопросительно приподняла бровь, надеясь, что женщина встанет и оставит ее в покое. Головная боль, о которой говорил Гаррик, становилась реальностью.

— Пару лет? — Луиза неприятно засмеялась. — О, бедняжка. Я думала вам известно, что лорд Стрэтфилд моложе вас на целых двенадцать лет.