«… Всадник, закутанный в темный плащ, беззвучно соскочил с лошади и передал поводья своему низенькому спутнику, оставшемуся в седле.
– Будьте осторожны, сэр, – тревожно прошептал коротышка. – Вы рискуете своей головой… И моей тоже! – тихо добавил он, глядя как высокий человек в плаще, почти сливаясь с ночной темнотой, скользит вдоль стены ближайшего дома.
Там мягким желтым светом светились два окна, и когда человек-тень проник в приоткрытую невидимой рукой дверь, его спутнику послышался мелодичный женский голос – легкий радостный возглас, а затем треножный плач младенца.
Человеку в седле показалось, что прошла целая вечность, но на самом деле уже через полчаса дверь дома приоткрылась вновь. Мгновение спустя оба всадника мчались прочь из спящего города.
Только оказавшись на лесной дороге, низенький человек решился прервать молчание.
– Ну, как, сэр? Графиня благополучно разрешилась от бремени?
– Да, дружище. Все в порядке. На этот раз – девочка, как я и хотел.
И счастливый отец радостно засмеялся.
Странный он человек, мой господин, думал маленький слуга, погоняя лошадь. Графиня – в ссылке. За графом охотится король, того и гляди схватят и обезглавят. А он радуется, словно самый счастливый человек на свете…
Ни осторожный слуга, ни его беспечный господин, разумеется, не могли предвидеть, что всего через месяц графу Каннингему представится случай оказать королю величайшую услугу, после чего он будет возвращен ко двору и осыпан милостями. А главное – граф, наконец, воссоединится со своей обожаемой юной женой, которая за три года счастливейшего брака подарила ему троих детей – двух мальчиков и девочку…»
Закончив очередной роман об Эжени и Бартоне этим счастливым финалом, Элинор потянулась, расправляя усталую спину.
В дверь робко постучали, и в кабинет заглянула молоденькая горничная.
– Простите, миссис, вы просили напомнить, если заработаетесь. Мальчики уже ужинают, а малышки проснулись и плачут: их пора кормить… А еще звонил мистер Рей и просил вас без него не ужинать, он скоро приедет.
Элинор с улыбкой кивнула девушке и, оставив на столе свое литературное детище, отправилась кормить новорожденных дочурок, осчастлививших своим появлением на свет тетю Бэб.