Пройдя через межпространственную трещину, Бэрон очутился посреди заметенной снегом долины. В Асгисле лютовала зима, славная свирепостью на многих сферах. Страна дварфов была суровым краем, который всякий раз, как ты покидаешь стены родного дома, приходиться покорять, в противном случае он покорит тебя. Жители всей сферы знали - здесь правило, что побеждает тот, чья шкура толще, а когти острее, распространяется не только на животных. И дварфы, и люди, проживающие в этих землях, день изо дня бились за право выжить сотни лет. Лишь в последние полвека горный народ начал внедрять в быт достижения техники, примитивные в сравнении с Внешним Миром, но способные сделать жизнь проще. В любом случае зимовка проходила тяжко.
Бэрон осмотрелся: вокруг него тянулась бесконечная белизна. Сугробы, в которые вступил Зверь, выйдя из портала, достигали колен, хлесткие порывы ветра, несущие в себе жесткие и колючие, точно осколки стекла, снежинки, плеткой хлобыстали по лицу. Из-за пурги нельзя было увидеть ничего дальше трех метров. Латы антихриста отяжелели от холода, воздух забивал легкие, врываясь в обугленные отверстия полумаски шлема.
"Был бы смертным - давно околел бы", - усмехнулся про себя Император. Вынув правую ногу из сугроба, Зверь сделал шаг, провалившись еще глубже. - "Нет, так дело не пойдет", решил он. Подняв одну руку к небу, а другую - направив перед собой, Император теней прорычал заклинание и из протянутой ладони вырвался красный плавящийся луч. Пролетев над холмиками сугробов луч, проел в снегу тропу, по которой, довольный своим достижением, направился Бэрон. Пока он шел, осматривал окрестности, чтобы не сбиться с пути, намеченного и переданного ему Сатаниилом перед отправлением. Вокруг торчали одинокие сосны и ели, заметенные снегом, а спустя несколько метров ходьбы на обочинах проделанного прохода начали попадаться мечи, вонзенные в тонкую ледяную корку на снегу, щиты и потонувшие в рыхлой холодной массе окоченевшие тела дварфов.
"Хм, на этом месте разразилась серьезная битва, и, судя по еще неостывшему следу вознесшихся душ, совсем недавно", - мысленно предположил Бэрон. - "Стало быть, я на верном пути, где-то тут должны остаться отпечатки ног ушедших победителями воинов".
Император остановился и, прищурив глаза, пригляделся к полю битвы. Помощи это не оказало, буран разошелся не на шутку, белые вихри перекрыли весь окружающий мир снежной ширмой. Вдобавок оборвался канал, прорезанный лучом, и Зверь уперся в стену снега. Злобно оскалившись на неудачу, Бэрон поднял голову к небу, сразу получив удар комка снега, принесенного сильным порывом ветра, в лицо. Снег растаял, обратившись в воду. Стоило живительной влаге коснуться серой кожи антихриста, тот взревел, а щека его задымилась. Обхватив лицо обеими ладонями, Бэрон постарался скорее стереть своего "главного врага", и, лишь когда боль успокоилась, смог сообразить, что делать дальше. Он протянул руку к лежащему в двух метрах от него валуну, точнее туда, где ложилась его плохо различимая тень, и произвел движение, словно притягивал к себе большой лоскут тяжелой ткани. После третьего такого движения из тени выскользнуло существо темно-серого, почти, что черного цвета, с голым черепом вместо головы и худым телом из рваных лохмотьев плоти, если можно было это так назвать, и тряпья. Перемещалось оно по воздуху, а вместо ног у него болтался позвоночный столб. Дух гнева подлетел к своему господину и завис напротив него, вопрошающе глядя в его змеиные глаза.
- Здесь проходила армия дварфов, - отрывисто проговорил Бэрон. - Выйди на их след и указывай мне дорогу. Их злость не утихла так скоро.
Дух кивнул, тряхнув отвисшей челюстью, усеянной острыми зубами, и, сверкнув красным огнем глаз, полетел над снежным полем, растопырив руки с длинными когтями. Словно ищейка, идущая по следу лисицы, он подлетал к каждому дереву, камню и телу, водя по сторонам черепом, неестественно вытянутым и узким, замирая, затем срываясь в противоположную сторону. Император шел за ним, продираясь через сугробы и костеря Асгисл, на чем свет стоит. Два черных силуэта пошли бродить по ледяному безмолвию средь павших воинов единого народа, ставших жертвой безумия своего короля. Метель заметала их следы, а снежный туман сокрыл мутные очертания в пучине холода.
* * *
Крепость Асгисл, названная в честь родной земли дварфов, ныне ставшей лишь столичной областью огромного королевства, была оплотом рода Сребробородых, рода великих королей и воинов, веками правящего дварфами. Асгисл с древних времен чтился в народе священным местом, а его правитель - наместником богов на земле. В нем живут знатнейшие рода воителей, не покинувшие сферу в эпоху переселения. Никогда ранее не ставилась под сомнение власть Сребробородых, пока Гуннар, последний король, не впал в безумие, рожденное алчностью и паранойей, и не развязал кровопролитную войну меж своего народа. Теперь его горная крепость стала символом мрачного одиночества, тьмы сумасшествия и безысходности. Иные народы, обитавшие в этих краях, сторонились ее, обходя за несколько миль и считая проклятой, а дварфы, верные царскому роду, держали данную клятву и стерегли опустевшую цитадель. Все, кто противился воле Гуннара, и вовсе подлежали убиению. Бывшее великим государство работяг и воинов треснуло на части, погрузившись в хаос. Никто не хотел уступать позиции, понимая, что причина, по которой разразилась гражданская война, была лишь предлогом для разрешения других разногласий. Но Гуннар еще не знал, что уготовано его племени, а война - только начало куда более губительной катастрофы. Великий Зверь нес ему больше, чем просто оружие, он нес смерть всему народу дварфов.
На высоком троне, склонив голову и обхватив ее руками, сидел Гуннар. Его седая борода водопадом спадала ниже пояса, лицо накрыли выпадающие из-под рогатого шлема волосы. Лицо короля было серым, словно небеса за прямоугольными окнами, а глаза с расширенными зрачками застыли, точно скованные льдом. Сложно было угадать, какие думы посещали в этот момент короля: возможно, он осознавал, сколь много горя принес он своему народу и корил себя, а может статься, просто продумывал план истребления повстанцев.
Зал королей пустовал, погрузившись в полумрак. Казалось и он, и лишившийся рассудка Гуннар застыли в ледяных оковах, брошенные всеми на произвол судьбы. Через ничем не прикрытые окна врывался ветер, забрасывая плиты пола с изображениями рун и статуи королей, выстроившиеся вдоль противоположной стены, снегом. Зал словно впал в анабиоз, а крепость вымерла и опустела, однако это было не так. Просто король велел не тревожить его, выгнал стражу за дверь и остался наедине со своими мыслями. Подумать ему было о чем. С каждым новым днем войны уважение к нему стремительно падало во всех провинциях дварфов на всех сферах, до которых они добрались. Мало того, что он развязал эту войну, так еще и не смог найти из нее выхода, а ведь бессмысленная бойня тянулась почти год. Вдобавок повстанцы начали искать поддержки у людских вождей, тем самым, ставя под угрозу исход борьбы.
Ворота зала королей осторожно приоткрылись, в щель просунулась лохматая седая голова. Затем в помещение проскользнул дварф в толстой исписанной рунами накидке из красной материи, повязанной обитым железными пластинками ремнем, шкурой горного барана на плечах и с рунным посохом в руке. Поправив массивные очки с добавочными линзами по бокам, сползшие на нос, старец нерешительно заковылял к трону, боязливо поглядывая на закрывающуюся с легким скрипом дверь. Вскоре светящаяся щель совсем сузилась и исчезла, и придворный маг, советник и чтец рун остался один на один со своим господином. Вопреки опасениям чтеца рун, Гуннар даже не поднял головы. Со стороны король походил на покойника, но маг чувствовал прерывистое дыхание жизни.
- О, могучий Гуннар, - воззвал к королю мудрец, продолжая приближаться. - Ты должен выслушать меня.
- Что тебе нужно, Асрад? - низким потускневшим голосом спросил Гуннар, равно, как и прежде, не подняв седой головы.
- Слушай меня, конунг, и внемли моим словам, - произнес Асрад, плавно разведя руки, как бы настраивая наместника асов на предстоящее повествование. - Этой ночью мне открылось будущее. Боги говорили со мной через человека с ликом мертвеца.
- Что, что они сказали тебе, мудрец?! - оживился король дварфов, обратив взгляд на советника и вцепившись в подлокотники трона. - Один пророчил мне победу над теми, кто отважился перечить воле Сребробородых?!
- Боюсь, нет, мой король, - Асрад нахмурил густые брови и пристально посмотрел в глаза Груннару. - Позволь мне рассказать все с самого начала.
- Говори, не томи, - поторопил чтеца король, не выходя из напряжения.
- Было все так: закончив славить Одина и Бальдра и молить их о скорейшем конце войны, я отправился в свои покои. Стоило мне лечь на кровать, как сон окутал мой разум. Поначалу я оказался во тьме, такой густой, что не видел собственных рук. Страх начал овладевать моею душой, но вдруг во тьме возник свет. Я двинулся к этому свету и, придя к нему, обнаружил, что это окно в иной мир. То, что я увидал по ту сторону, ввергло меня в еще больший ужас, нежели тьма. Горящая земля источала кровь, тела усеяли ее от края до края, воздух наполнился смрадом и пеплом, а реки гноем. И тут я услышал голос. Шел он с небес и я решил, будто Один говорит со мною. Но потом появился мужчина-человек с бледным высохшим лицом, ступающий по небосводу. Он спускался ко мне и говорил на непонятных мне языках. Дошел он и до нашего языка. И говорил он: "Ваша война только начало". Еще он сказал, если мы не прекратим братоубийство, тогда великое зло придет в земли наших предков, затем весь мир погрязнет в крови и мраке, а Золотое Солнце сменит Черная Луна. Смерть настигнет каждого из живущих и не будет уцелевших. Боги сразятся с посланниками зла, но победы им уже будет не видать. Я не сомневаюсь, того человека в мои сны направили боги, а он вещал мне о Рагнареке. Недаром вслед за ним я видел трех валькирий, которые оплакивали многих воинов. Война должна прекратиться немедля!
- Невозможно! Я не остановлюсь в двух шагах от победы! - вспыхнул Гуннар. Его только что безжизненное, бледное лицо побагровело, а глаза заискрились неудержимым огнем. - Ты, верно, не так понял пророчество, старик! Боги на моей стороне, я чувствую их присутствие. Они пытались сказать тебе, что если я не уничтожу своих врагов, война продолжится с новой силой и погубит многих из нас. Посему нужно действовать быстро и решительно!
- При всем уважении к тебе, мой король, я не уверен, что ты в праве трактовать послания богов. Смысл был понятен - боги не желают более смотреть, как их дети льют родную кровь.
- Ты с самого начала противился моему решению усмирить бунтарей, откуда мне знать, что это не выдумки?! - король вскочил с трона и сбежал по ступенькам к мудрецу. Подойдя в плотную, он положил тяжелую руку на плечо Асрада и стиснул пальцы. - Если до меня дойдут слухи, будто ты строишь козни за моей спиной, я велю казнить тебя без разговоров. Я немедленно соберу войско и прикажу ударить по "Каменному Дубу".
Чтец рун отстранился от жаркого дыхания Гуннара, но от руки короля освободить плечо не сумел.
- Я всегда был верен тебе, конунг, потому-то и советую не совершать глупости, как, например, нападать на "Каменный Дуб". Он находиться на другой сфере, а Молотобой не хотел начинать войну, это мне известно. С Бьерном можно найти общий язык, он сложит оружие, если и вы поступите так же.
- Теперь ты собрался защищать моего врага?! - закричал Гуннар, да так, что горки снега, образовавшиеся на суровых статуях древних конунгов Асгисла, осыпались на пол. - Убирайся прочь, покуда я даю тебе возможность. Стража!
На зов Гуннара в зал ввалились два коренастых плечистых дварфа в кольчужных рубашках, шлемах с нащечниками и бармицами и с копьями в правых руках и круглыми деревянными щитами, висящими на левых. Стражники застыли, не понимая, по какому поводу, король их вызвал, решали, стоит ли им хватать мага, с которым Гуннар только что рьяно спорил или же причина не в том. Конунг, увидев воинов, повеселел и подозвал их к себе жестом. Стейнары - элитные воины Гуннара, переглянулись и подошли ближе. Они со стуком поставили копья перед собой четко напротив лиц и, взявшись за древки обеими руками, опустили головы.
- Проводите мудрого Асрада в его покои, - произнес Гуннар, бросив на советника хитрый взгляд. - А затем позовите воеводу Модольва. Пришло время нанести решающий удар по Бьерну Молотобою.
* * *
За последний час, обернувшийся изнурительными скитаниями по мерзлым полям, Бэрон посчитал личным долгом преподнести Гуннару Сребробородому смертельный дар Сатаниила. Дух гнева вел его по быстро исчезающему в пурге следу армии короля гномов, регулярно останавливаясь и оглядывая окрест, словно сбившаяся с пути ищейка, ищущая потерянный запах, что затянуло поход Зверя на добрых тридцать минут. За то время, что Бэрон бродил по просторам Асгисла, пурга начала стихать и теперь антихрист мог видеть торчащие из сугробов рукояти вонзенных в землю или в погребенные под слоем снега тела мечей, зато отпечатки сапог, оставленные воинами Груннара исчезли, и выследить их мог только дух. Спустя еще какое-то время следы сражения перестали попадаться на глаза Императору теней, и лишь через два часа следования по незримой непосвященному тропе на призрачном горизонте показалась толстобокая бревенчатая сторожка и две неказистые фигурки дварфов, стерегущих границы крепости Асгисл.
- Abhinc! - прикрикнул Великий Зверь и дух, повинуясь хозяину, тут же исчез.
Бэрон скинул наплечный мешок со слабыми артефактами, заранее одолженными из сокровищницы Сатаниила в качестве прикрытия и переданными ему посланцами Царя, и развел руки. На плечах Зверя возникли языки пламени, охватившие вскоре все его тело. Когда огонь потух, пропали вместе с ним и доспехи антихриста. Теперь он был одет в черные брюки, из-под которых выглядывали юфтевые сапоги с узкими голенищами и футболку в тон брюкам, поверх которой - плащ из плотной кожи. Подняв мешок, он опустил веки и когда поднял их вновь, змеиные глаза антихриста обратились обычными человеческими, хотя зрачок имел странноватый серо-желтый оттенок. Чуть заостренные концы ушей сгладились в мгновение ока. Теперь Император теней был полностью готов к появлению на публике.
Неподалеку от дерева, за которым спрятался Зверь, чтобы совершить превращение незаметно для пограничников, пролегала дорога, которую, собственно говоря, прикрывал пост. Оно и понятно - ведь простой смертный, особенно не дварф, решивший обойти пост по бездорожью, имел все шансы заблудиться и замерзнуть заживо, либо же стать жертвой стаи волков или еще каких-нибудь хищников. Бэрону такая участь не грозила, однако он не рвался бродить по полям и лесам, окружающим крепость Сребробородых, еще невесть сколько времени. Исходя из этого своего нежелания, антихрист решился пройти, как оно, и положено - через пункт стражи.
Приближение незнакомого человека, одетого нехарактерно для данной местности, да и не под стать погодным условиям, привлекло внимание охранников. Один гном пошел к путешественнику навстречу, а второй постучал в дверь сторожки, подзывая остальных. Поставив кружки с медом на стол и взяв свое оружие, из помещения вышли еще четверо дварфов. Тот страж, что направился к "торговцу", остановился в десяти шагах от места, где стоял до того, остальные выстроились цепью, перекрыв проход. Ожидать от человека можно было чего угодно, а от такого странного, да в такие неспокойные времена, так и подавно.
- Эй, путник, остановись-ка! - окликнул Бэрона вышедший вперед дварф.
Император услышал голос стражника, но, тем не менее, продолжил широко шагать к ограждению наподобие шлагбаума, перекрывавшему дорогу. Остановился он только в метре от встречающего пограничника.
- Я торговец, - первым представился Зверь. - Продаю всякие волшебные вещицы. И вот проходя мимо вашего королевства, решил заглянуть. Хочу предложить вашему царю, кое-что из моей коллекции, глядишь, что в войне пригодится.
Дварф многозначительно погладил покрывшуюся пыльцой инея рыжую бороду, а затем, глянув на соратников, произнес:
- Откуда тебе известно, что конунгу Груннару будут интересны твои штуковины? У него есть сильная армия и...
- Не надо, - довольно протянул Бэрон, не дав стражу договорить. - Я осведомлен о ходе гражданской войны между дварфами, об этом многие знают. А, следовательно, мне ведомо и положение Гуннара Сребробородого. Под ним шатается трон, боги оставили его крепость и не помогают ему в боях. Так что, как ни старайтесь изображать успех, вам этого не удастся. Но не стоит отчаиваться! Я пришел специально, чтобы помочь Груннару в его начинании. Власть она и есть власть, не так ли? Повстанцы должны быть повержены и так далее и тому подобное.
- В твоих словах нет искренности, - смутился дварф, а его рука легла на рукоять топора, прикрепленного к поясу. - Лучше уходи отсюда подобру-поздорову. Я не пущу на землю моих предков такого типа, как ты. Покинь наши земли или клянусь бородой Тора, я размозжу твой череп о камни. Хоть я и ниже тебя на две головы, можешь не сомневаться, сил у меня хватит на троих таких, как ты.
Гном обнажил топор в подкрепление слов, его товарищи одобрительно закивали головами. Бэрон утомленно выдохнул, ухмыльнувшись уголком рта, в глазах его запылал пламень.
- Мне нужно пройти, подвинься! - властным загробным голосом проговорил он, глядя на пограничников, будто удав на жертву.
- Разумеется, - бесцветно ответил дварф, отходя с пути Императора теней и, жестом веля остальным поднять шлагбаум.
Стражники обмякли, точно от сильной усталости, их глаза застлала серая пелена. Толкаясь, словно не замечая друг друга, они отправились выполнять приказ. Антихрист с довольным видом прошел под поднятой шпалой и побрел дальше по дороге.
* * *
Наконец, длинная череда горного хребта, легшего по левую руку, закончился, дав солнцу возможность обронить свои лучи на впалые скулы Бэрона и оголенную лысину. А вместо стены гор открылся вид на мирно текущую реку, поросшую по берегам густым лесом. Вода не замерзла, хотя мороз стоял крепкий, а речка не казалась шибко широкой, во всяком случае, с расстояния. По глади воды расползлась золотисто-красная дорожка садящегося за пики скал на другом берегу светила. Бэрон сощурился и прикрыл лицо от льющегося тепла, ощутимого даже при всей силе Асгислских холодов. Он выходил из маленького, просматриваемого насквозь лесочка, Окраинного редколесья, на открытый простор. Дальше деревья отклонялись от тракта и шли до упора в стену древней крепости дварфов.
Император степенно проследовал вдоль монолитных стен с башнями, похожими на обелиски, к воротам, покрытым посланиями путникам на руническом языке. Возле них не было ни души: ни стражи, в том числе часовых на стенах, ни характерных для столицы толп жителей и торговцев, снующих туда-сюда. На крепости словно лежало проклятье, не позволяющее никому покидать ее пределов, либо все ее жители пали жертвами мороза и вьюги, вковавшись в лед. Еще более зловещим Асгисл выглядел из-за нависших над ним густо-сизых туч, от вида которых веяло холодом.
Пожав плечами, Зверь приблизился к воротам и, взявшись за обледенелый дверной молоток в виде кольца, висящего из пасти медведя, постучал им в ворота. Если бы ладонь Бэрона не скрывала перчатка, он мог лишиться кожи, даже перчатку пришлось отдирать от холодного металла. На стук никто не ответил, тогда Император сложил ладони лодкой возле губ и громко прокричал: "Эй!". Его крик разлетелся над стенами и быстро заглох в пронизанном холодом воздухе. И все же до кого-то он дошел, за воротами послышались шаги двух дварфов, а затем из коробочки, вбитой в стену возле ворот, раздался хриплый голос:
- Чего надо? Вход в Асгисл перекрыт приказом конунга.
- Я торговец из далекого мира..., - начал пересказывать свою выдуманную историю Бэрон, но стражники не горели желанием его выслушивать.
- Умолкни, человек! - разозлился говоривший дварф. - Я вообще в толк не могу взять, как ты, тролль тебя раздери, пролез к крепости Сребробородых, и, тем более, зачем мне тебя пропускать. Могу дать тебе ценный совет - уходи подальше от Асгисла и забудь дорогу обратно. Скоро войско Гуннара Сребробородого выйдет на бой с предателем, не стоит им мешать.
- Но мне нужно поговорить с вашим королем, - попытался объясниться Император, однако гном оставался непреклонным.
- Зачем я с тобой только разговариваю. У конунга Гуннара есть заботы поважнее, чем болтовня с человеком, пролезшим на запретные земли дварфов. Сейчас он решает, как провести войско к порталу на сферу Лоргнав мимо Долины великанов, не ввязываясь с последними в потасовки.
- Замечательно! - воскликнул Бэрон, потерев руки. - Я могу это устроить. И даже лучше. Я могу избавить армию Гуннара от необходимости общаться с великанами. Я не успел сказать, что торгую волшебными артефактами древних цивилизаций и обладаю кое-чем, способным принести вам победу. При этом ваши воины могут даже не вставать из-за стола, попивая эль.
- Не бывает такого, - настаивал страж. - Или ты колдун?!
- Вам-то, какая разница, кто я такой? - фыркнул Император, изрядно утомившийся спором с упертым охранником. - Я могу и хочу предоставить вам решение наболевшей проблемы, разумеется, за определенную плату, а вы не пользуетесь моментом. На вашем месте, я не стал бы принимать таких решений, не обсудив их с королем.
Дварф за дверью призадумался, до слуха Зверя долетела вибрация низких голосов гномов, обсуждающих плюсы и минусы отпирания ворот незнакомцу. В конечном итоге оба хранителя врат Асгисла сошлись на едином мнении. Тяжелые шестерни запорного механизма заворочались с резким скрежетом, зазвенели цепи, и высокие створки ворот начали растворяться. Бэрон прошествовал во внутренний двор крепости, где его встретили стражи, преградив путь.
- Так, человек, не торопись, - остановил антихриста тот же дварф, что беседовал с ним через коробочку. - Мы не можем пропустить в Асгисл человека, о котором ничего не знаем, даже имени.
- Не вопрос, - бодренько отозвался Бэрон. - Звать меня Байрон, просто Байрон, так меня все величают, в этом нет ничего сомнительного, поверьте. Как я заметил минутой ранее, я - торговец. Блуждаю по мирам, коллекционирую различные волшебные вещички, а потом продаю их заинтересованным лицам. Война - хороший стимулятор рынка оружия, вот в моей голове и родилась одна прагматическая мыслишка: раз на войне наживаются торговцы оружием и снаряжением, почему бы и мне не заработать пару мешочков золота на этом событии. К случаю я проходил близ границ Асгисла, а про гражданскую войну не знают только что глухие слепцы. Понимая, что король всяко даст побольше мятежного вассала, я без раздумий направился к Гуннару Сребробородому, с которым надеюсь пересечься не позднее, чем через пять минут сего же дня. Сойдемся в цене - ваш король получит сильнейшее оружие на ближайших трех сферах. А дальше все пойдет как по маслу: мятежник погибнет, война подойдет к логическому завершению и дварфы заживут новой счастливой жизнью.
- Наверное, в этом есть смысл, - пожал плечами второй дварф, который в диалог с Бэроном ни разу так и не вступил.
- Ну ладно, так и быть, проходи. Можешь поговорить с Дагмером, сыном короля, наследником Асгисла и всего королевства, - согласился первый страж не исключено, что занимающий более высокий пост, чем его напарник. - Он сейчас строит войска на заднем дворе крепости.
- Я, конечно, признателен за доверие и гостеприимство, однако мне сподручнее было бы потолковать непосредственно с королем, - изобразив смущение, сказал Зверь.
Император теней не спроста настаивал на личной встрече с Гуннаром. Перед тем, как отправиться во владения дварфов, он подробно изучил обстановку в королевстве и не обошел вниманием правящую верхушку, терпящую кризис. Пообщавшись с колдунами из Академии Магии Пандемониума, шпионами Сатаниила и знакомыми из Междумирья, он разузнал, что Дагмер, в отличие от своего не совсем вменяемого отца, не ратовал за войну и, более того, рассчитывал на мирное ее разрешение. Против воли отца пойти он не мог, этого не позволяли традиции общества дварфов, зато предотвратить вероломное убийство тысяч своих соотечественников мог. К тому же сын конунга был слишком молод, борода его не доросла и до груди, и слушать его советов отец вряд ли стал бы, даже если те были выгодны ему. В таком исходе Бэрон, разумеется, уверен не был, но рисковать не желал. Для достижения желаемого говорить нужно было напрямую с Гуннаром.
- Чем же вам не подходит наследник престола? - дварф непонимающе прищурился. - Он мудр не по годам и может принимать обдуманные решения, - стражник задумался, словно вспомнив какую-то забытую сначала деталь. - А вообще, знаете что, идите-ка и в самом деле к Гуннару. Дагмер должен сделаться из мальчишки мужчиной в предстоящей битве, пройдя сквозь вражеские клинки и пролив их кровь, а то, что вы предлагаете нам использовать против Бъерна и его воинов, исключит необходимость сражаться, но притом остановит войну. Я проведу вас в Зал королей.
Дварф пошел через внутренний двор, ведя за собой Бэрона, попал в крепость через боковой вход, чтобы не тревожить охрану на главных воротах, и дальше поднялся вверх по монументальной лестнице на верхние этажи. Император шел за стражем по пятам, по дороге осматривая обледеневшую крепость. Даже во внутренних залах и галереях кружил снег и потрескивал мороз. Гномы привыкли к столь суровым условиям и не нуждались в обогреве очень уж сильно, хотя на глаза антихристу попались две паровые печи, пока еще не введенные в строй, но почти завершенные. В силу отсутствия стекол и как следствие того - уличного холода в помещениях все обитатели крепости носили одежду, в которую непременно были включены шкуры волков, медведей, баранов и иной живности.
Крепость дварфов была велика не в пример своим владельцам, уступающим в росте среднестатистическому человеку примерно на голову. Восходящий ввысь зал, сходящийся в конус, по бокам стиснутый стенами, протянулся во много этажей. Стены были изъедены галереями, окна которых выходили в зал. Помимо окон галерей имели место и окна наружу крепости. Округленные кверху отверстия были вырезаны ловкими мастерами дварфов уже на стоящей стене и украшены витыми узорами и рунами. Из них в основной зал проникал голубоватый свет застывшего в морозном воздухе бледного солнца и пушинки снега. Не было в Асгисле угла, где не высилась бы статуя сурового воина или бога с густой бородой и мечем в руках. На самом видном месте, на первом этаже стояло пятиметровое изваяние Одина, держащего в правой руке копье и с воронами на каждом плече. У ног верховного божества была водружена длинная табличка со всеми рунами, символизирующая дар бога смертным. За спиной статуи находились два люка, прикрытых коваными крышками, значение которых осталось Императору непонятным.
Бэрон мельком осмотрел весь зал вдоль и поперек, а затем проскочил за дубовую дверь, придерживаемую его провожатым. Далее последовало еще несколько лестничных пролетов и коридоров. В конце концов, Зверь оказался на пороге Зала королей.
- Конунг Гуннар не в духе последнее время, - предупредил страж, ведший Бэрона. - Постарайтесь не злить его, а не-то он может приказать казнить вас и стейнары не смогут перечить его воле.
- Постараюсь, - сдержав ухмылку, ответил Бэрон.
Гуннар сидел на троне, и, казалось, не обратил внимания на открывшуюся дверь и вошедшего человека. Он обдумывал план прохода через Долину великанов, но почему-то делал это в гордом одиночестве. Император теней неторопливо прошел внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь. Под ногами антихриста захрустел свежий безупречно белый снег, налетевший из окон, но и шаги незнакомца не заставили короля поднять головы.
- Король Гуннар Сребробородый, я понимаю, - произнес Бэрон, в надежде заявить о своем присутствии. - У меня к вам деловое предложение...
- Я знаю, - отозвался Гуннар, чем несколько ошарашил Императора.
- Вижу, технологии вам не чужды, - усмехнулся Бэрон, скинув с плеча сумку и посмотрев на коробочку в стене, аналогичную прибору у ворот. - Не удивлюсь, если вы знаете и о цели моего визита.
- Да, знаю, - холодно сказал конунг. Он обратил на "торговца" потускневший взор серо-голубых глаз и откинулся на спинку трона. - Та вещица, что вы предлагаете мне, весьма заманчива, однако оружие такой силы - оружие трусов. Мои воины не боятся идти в поход на врага, и сразится с ним в честном бою! Дварфы смело смотрят в глаза смерти и смеются ей в лицо!
- Я понял, понял, - утихомирил уязвленного короля Бэрон. - Но, давайте посмотрим на проблему под другим углом. Война, особенно гражданская, народу не нравится, ваши позиции как правителя теряют вес. Ваши подданные больше не видят того Гуннара из рода Сребробородых, который руководил ими раньше. И подавно они не видят в вашем лице наместника богов. Еще немного и вы потеряете последних сторонников. Применение моего метода может вновь пробудить в массах трепет перед королем и веру в его силу. Не каждый способен стереть с лица земли целый город, но лишь тот, чье имя произнес Один, когда избирал владыку Асгисла.
- Возможно,... да, так и есть! - решительно воскликнул Гуннар, вскочив с трона. - Правда, имеется другая проблема. Мой сын, Дагмер, должен был пройти инициацию в битве с армией Бьерна. Он не захочет лишаться такой возможности.
- Вы полагаете? - насмешливо спросил Император. - А вот до меня дошли совсем иные сведения. Сын ваш не рвется в бой с себе подобными и не поддерживает кампанию, начатую вами. По-моему, такой способ решения оптимален для всех. А если вы дадите мне свое согласие, я лично налажу орудие и прослежу за его запуском. Причем оплату я не требую прямо сейчас, наградите меня по факту. А уж ежели, что пойдет не так, я уйду, не взяв ни единой монеты.
- У меня предчувствие, что мы с вами договоримся, - улыбнувшись в усы, заметил конунг, протянув Бэрону широкую ладонь.
- Я в этом даже не сомневаюсь, - прищурился Зверь, пожав руку Гуннара.