Приближающиеся в вязком безмолвии ряды тлеющих тел, колышущиеся, словно волны на море, гипнотизировали Ксандора. Он, при всем отвращении, питаемом к слугам Спящего лорда, не мог оторвать взгляд от движений тех, кто не должен двигаться, от зловещего блеска некромагии в их глазницах. Вскоре заскрежетали проржавевшие колеса катапульт, воротившихся на поле боя из гнилого забвения. При этом звуке к Ксандору сразу вернулось чувство реальности.

   - Заряжай!!! - закричал что есть мочи бригадир пушкарей, прохаживающийся с одного края стены на другой с нервозной резкостью.

   Воины Каменного Дуба засуетились, поднося ядра, чугун застучал о стволы пушек, паровые молоты отодвинулись, в отделения для пороха заструились черные змейки. Через бойницы проглянули разверстые дула. Лавиной по стене прокатился лязг обнажаемых мечей и топоров. Копья и рогатины для сталкивания лезущих на стены врагов нацелились на темные провалы между зубцов, превратившихся в ворота темноты.

   - Вы на это посмотрите, - ошеломленно произнес один из воинов, стоящих рядом с Ксандором и Эландрой.

   Тут уж не захочешь, а посмотришь. Ксандор вгляделся в сумрак: возвышаясь над толпой умертвий, к крепости приближался огромный, точно гора, разбухший от ядов и гноя труп. Его круглая голова без шеи, казалось, царапала небеса, затянутые серыми тучами, со всклокоченными краями. Ксандор сглотнул слюну и отпрянул от утопающих во мгле серых камней зубцов. Ему припомнилась картинка на столе Тернагоруса в лесной "лаборатории" на Шериконе. Узнать гаргантюа оказалось нетрудно.

   - А ну-ка, братцы, дайте по ним со всех стволов! - бодро скомандовал бригадир.

   Молоты сорвались, ударив по некоему подобию капсюля, встроенному в сам механизм. Пушки неровно загрохотали, выбросив густые облака дыма. Град ядер ударил по беспорядочным колоннам мертвецов, раскидав их как кегли. Однако нежити упорно вставали и возвращались на места. Гаргантюа так и вовсе проигнорировал залп. Чугунные шарики ударились в него как в пухлый матрас, и скатились на землю по складкам на боку и по вздутому животу.

   - Так и знал, - прокряхтел бригадир, слегка подергав себя за кустистую бороду. - Ну что, давайте зажигательные!

   Дварфы похватали ядра с фитилями, которых заблаговременно было принесено больше, поскольку бригадир догадывался, что обычные заряды не навредят мертвой плоти в достаточной степени. Ксандор опять растерялся. Ему оставалось стоять и смотреть, как два пушкаря заряжают ближайшее орудие и крепко сжимать руку Эландры.

   - Срежь пару дюймов с фитиля, - обратился первый пушкарь к своему напарнику.

   Тот изъял из-за пояса инструмент, похожий на изогнутые заточенные плоскогубцы и, тщательно, но проворно, проведя нужные измерения, срезал кусочек фитиля. Запалив фитиль, он отправил ядро в ствол. В это время первый дварф уже нацелил пушку на брюхо чудовищного порождения Адарсаха. Ксандор проследил за полетом ядра, взрывом и растеканием кляксы пламени по хлюпающей туше гаргантюа. Это задержало великана ненадолго, хотя слившийся огнь испепелил нескольких нежитей под его ногами. Армия покойников приблизилась к стенам достаточно, чтобы в нее полетели дротики, стрелы и метательные топоры. Правда, ничто из этого не имело успеха, вонзаясь в одеревеневшие или распухшие телеса, словно в вековой дуб, застревали меж ребер скелетов.

   - Чтобы убить того, кто уже мертв, - неожиданно громогласно прокричал Нигаэль, - нужно избить и изрезать его тело! Лишь тогда некромагия покинет ожившего!

   - С метательным оружием так не выйдет, - подумал вслух Ксандор.

   Это было действительно так. Снаряды успешно застревали в телах умертвий, но их было недостаточно для сильной деформации. Зато ядра, заполненные горючей смесью, легко поражали слуг Танатоса. По мере наступления трупов пушки становились все менее эффективными и дварфы уже кидали бомбы с дымящимися белыми струйками фитилями вручную. Это напомнило Ксандору, что на его поясе покоится осколочная граната.

   "Авось поможет" - понадеялся воин, забрасывая гранату в толпу мертвецов. Взрыв и осколки легко разорвали гниющую плоть, повергнув четырех зомби.

   - Жаль только одна, - посетовал Ксандор. - Знал бы, что пригодятся, взял бы целый мешок этих "малышек". Кстати, Эли, может быть, распакуешь свою цсидианскую пушку, слепишь из нее плазмамет и разнесешь этого жирдяя?

   - Эли? Как мило. Меня так еще никто не называл, - девушка нежно улыбнулась. - К сожалению, выстрелы цсидианского арсенала не будут разрываться сами по себе, как ты понимаешь. При попадании в бронетехнику они детонируют боекомплект или генераторы энергии, а так будут просто прожигать отверстия, как обычный лазер. А ты слышал слова Нигаэля.

   - Да я это и так знал, - несколько оскорблено ответил Ксандор. - Я...

   Речь воина прервал удар тяжелого валуна о стену. Катапульты, все-таки уцелевшие после артобстрела, дали первый залп. В свете выплывшей из-под заслона туч луны можно было лучше рассмотреть и их и само воинство. Возле катапульт стояли гиганты-мясорубы с тесаками, упрятанными в грубо сшитые из кусков кожи чехлы. Они готовили очередной выстрел, но на сей раз заряжали не камнями. Огромными ручищами они сгребали горсти зомби и кидали их в ковши. Натянутые тросы оборвались и на стены обрушились воющие тела. Снося дварфов и паладинов, они осыпались во внутренний дворик. Бойко, даже слишком для мертвых, зомби подскакивали с земли и кидались на ничего не понимающих воинов.

   - Чему удивляетесь, чего боитесь, воины Одина?! - прокричал со стены Бьерн. - Берите свое оружие и гоните проклятых обратно в Нифльхель!

   Приободренные защитники настолько яростно навалились на нежитей, что вскоре от тех остались одни только кучи рубленого мяса. Катапульты вновь подбросили трупы, источающие смрад, но теперь вовремя среагировал Избранный. Он взмахнул руками и на пути мертвецов образовался мерцающий экран, проходя через который, зомби немедля обращались пеплом. Вроде бы преимущество нежити испарилось, как и их последний "десант", однако тут покойники, не доходя до стен, свалились друг на друга, образовав курган из собственных туловищ. На кургане появился скелет с ошметками седых волос, клоками пробивающихся из-под шлема-короны, в легких доспехах с юбкой и в темно-зеленом, почти черном плаще.

   - А вот и Рука Нергала, - проговорил Нигаэль, следя за плавными движениями ссохшихся запястий могущественного лича.

   Появление Руки Нергала в который раз пробудило страх в Ксандоре. Его спутница тоже вздрогнула. Вид колдуна, собирающегося убить их, не имея на то никаких причин и собственного устремления, подавил обоих этим бездумным хладнокровием. Лич провел по воздуху костяными пальцами, начертав загадочные символы, и земля вокруг него в прямом смысле забурлила, заклокотала. В следующую секунду из образовавшихся в земле "болот" всплеснулись вверх валы, наполненные ржавыми мечами, расколотыми на куски щитами, поломанными копьями и костями. Словно живые, эти вздыбленные могильники поползли к защитникам, поглощая пушечные ядра и дротики.

   - Погосты! - озвучил всеобщие мысли командор паладинов. - Поднять щиты!

   Воины Восходящей Звезды заслонились щитами с символикой ордена и присели на одно колено, чтобы не оставлять оголенных участков тела. Дварфы, увидев приготовления своих нежданных соратников, также прикрылись щитами, хотя те были круглыми и намного меньше больших щитов-павез паладинов, к тому же деревянными, в то время как воины света использовали прочный золотистый металл для изготовления оружия и брони.

   - Мне нужно несколько минут! - пронесся крик Вондара. - Акуан, за мной!

   Ксандор приподнялся из-за зубца - ведь щита у него не было, - и посмотрел, чем занят повелитель ветров: тот спустился во внутренний двор вместе с Акуаном и шел в сторону высокой сторожевой башни. За ним следовали два паладина: один нес факел, другой прикрывал элементалиста павезой.

   В этот момент небеса огласил яростный вопль дварфов, принимающих на себя мощь некромантов. Огромные валы земли, изрыгнув потоки камней, костей и оружия на головы защитников, рухнули. Под тяжестью земли многие обороняющиеся посыпались со стен, разбиваясь о камни площади внизу, иных все же поразило пусть и ржавое, но, тем не менее, острое оружие. По образовавшимся насыпям на стены повалили мертвецы. Звон стали реже перемежался с криками умирающих людей и дварфов, не отошедших от атаки погостов. Стены стремительно отходили нападающим, защитники покидали их. Ксандор пинком столкнул хлюпающего подступающей к горлу блевотиной зомби с разбухшей шеей обратно в темноту дыры бойницы, повергнув позади идущих покойников, рубанул материализовавшимся из сгустка зеленой энергии мечом по черепу почерневший скелет в ржавой кольчуге, но на большее его не хватило. С другой насыпи спрыгнули еще пара мертвецов. Первый же удар окованной железными кольцами палицы чуть не выбил Ксандору плечевой сустав. Отшатнувшись, назад воин перехватил руку другого умертвия, оторвал ее, оттолкнув хрипящую тварь ногой, и напоследок врезал ей ее же конечностью. Положение стало абсолютно гиблым, и Ксандору пришлось спрыгнуть прямо со стены, предварительно пропустив через себя заряд светлой силы, сделавшей его плоть твердой, как камень.

   Внизу воин в ужасе обнаружил, что не видел рядом с собой Эландру. Девушку оттеснил рухнувший погост, и она сражалась бок о бок с Нигаэлем, разбрасывающим покойников с легкостью человека, метущего пыль веником. Рядом оставался и Бьерн. Его молот тяжело поднимался над головами сражающихся, после чего раскалывал чей-нибудь череп, точно гнилой грецкий орех. Кого-то это действительно останавливало, изгоняя из изувеченного туловища некромагию, однако хватало и таких мертвецов, которые легко обходились без головы. Ксандор освободился от камня, придавившего его душу: Нигаэль так ловко рассекал нежитей, а его объятый белым пламенем меч не оставлял последним ни шанса. За Эландру можно было не переживать. Воин оставил свой наблюдательный пост и присоединился к отряду паладинов, удерживающему лестницу во внутреннем дворе, куда устремились захватившие стены орды Адарсаха.

   - Вы сможете их не пропускать! - Ксандор почувствовал увесистую ладонь дварфа на своем плече.

   - Приложим все усилия, - ответил воин, не оборачиваясь.

   - Отлично, ребята, поджигайте! - прокричал дварф, обращаясь к товарищам.

   Получив команду, несколько защитников крепости похватали из тележки возле перехода на вторую оборонительную линию зажигательные бомбы и, запалив фитили, метнули их в сваленные под остальными лестницами кучи мешков с соломой, досок и тому подобного мусора, залитые смолой. Сражающиеся дварфы за секунду до взрыва бомб раскатились по сторонам, а ринувшаяся следом нежить полыхнула огнем, словно шерсть.

   "Когда они только успели подготовить эту ловушку?" - в мыслях удивился гномьей сноровке Ксандор.

   Теперь главной целью умертвий стала одна лестница, оставшаяся свободной от смертоносных костров, отпугивающих слуг Танатоса. Гурьбой они ломились на ступени, вываливаясь из толпы и падая в дворик. Следом на головы сопротивляющихся осыпались пущенные катапультами камни и зомби. Словно подчиняясь единому порыву неудач, со стены полетел Избранный. Даже если бы он смог заметить летящий на него прозрачный зеленый череп, то вряд ли успел бы отразить атаку Руки Нергала. Эландра покинула стену сразу как лишилась поддержки Нигаэля, а без него у девушки не оставалось шансов.

   Бьерн бился из последних сил, хотя держался до сих пор, не подпуская к себе ни одного мертвеца. Но весь его вид, каждый замах и шаткий шаг указывал на то, что ярл уже выдохся и наносит удары скорее по инерции, поскольку просто не в состоянии остановиться. И вот клюв молота засел в мясистой туше какой-то мерзкой твари, хлюпнув гниющим жиром, сзади свистнул топор, и левый наплечник Молотобоя разлетелся надвое. Бьерн вполоборота махнул левой рукой, угодив кулачищем в перчатке со стальными набойками на костяшках в челюсть атаковавшего его трупа. Зато теперь он получил удар копьем в бедро. Древко переломилось от силы, вложенной скелетом с обрывками мышц на изгрызенных жуками костях, но пластины, пришитые к кожаным штанам, выдержали. Столкнув ногой бурлящую заполонившим пасть ядом тварь со стены, ярл расстался со своим молотом. Перехватив руку с мечом, устремленным ему в грудь, могучий правитель Каменного Дуба ударом правой проломил адарсахцу висок, затем, резко подхватив обломок копья, всадил его в глазницу бывшего хозяина. Пару ударов мечом по спине и ребрам он даже не заметил, да и броня, выкованная лучшими мастерами дварфов, держала вражескую сталь очень надежно. На обжегший его правую сторону холод Бьерн ответил ударом кулака, как и на все прочие попытки мертвых воинов добраться до него. Но на сей раз, кулак князя не встретил сопротивления кости или набухшей плоти. Пролетев вперед, Молотобой лицом к лицу столкнулся с бестелесным существом голубоватого цвета. Два пронзительно-белых глаза впились в Бьерна, лишив его возможности двигаться. Издав вой из широко разверзнувшейся пасти, заполненной длинными, словно иглы дикобраза, зубами, дух совершил рывок. Дальше было падение, мутные пятна мира в глазах, сильный жар и болезненное приземление.

   - Вы в порядке, - Эландра подскочила к ярлу и помогла ему привстать. - Я могу исцелить тяжелые ранения...

   - Что стряслось? - простонал Бьерн, пока девушка наскоро осматривала его тело в поисках наиболее опасных повреждений.

   - Да вы же со стены упали, прямо в костер. Он смягчил падение, однако то, что вы не запеклись заживо просто чудо.

   - Отходим за второй рубеж! - оборвал беседу Нигаэль.

   Стены полностью перешли под контроль нежити, костры затихали, а гигантский гаргантюа уже ломился в город, рассыпая камни ударами невообразимо больших рук.

   - Проклятье, да где же Вондар?! - завопил Ксандор, прогибаясь под напором орд Адарсаха. Избранный так и не ответил, да и знал ли он сам, куда направился повелитель ветров.

   Плюнув на все, Ксандор побежал за отступающими товарищами, на ходу думая, почему Нигаэль не опрокинул нежить, спускающуюся со стен, мощным заклинанием. Или же это был тактический ход. По небу вновь засвистели камни. Воспламененные зеленым огнем некромантов, они дробили дома в щепки, поджигали их. Где-то прогремел взрыв, в небо взметнулась горящая жидкость, выплеснувшаяся из раздавленных валуном ядер. Над осажденной крепостью растянулось огненное зарево.

   На улицах забушевал пожар, преграждая путь к дальнейшему отступлению. Еще одна стена не выдержала. Под массой ударившего камня ее кладка, кашлянув пылью, рассыпалась. В проем тут же ринулись новые орды мертвецов. Тысячи тел и бесплотных духов устремились к баррикаде, голодные оскалы желтых зубов замелькали в ночи, точно факела.

   Эландра наполнила свое тело силой, пропустив через него магические заряды, и, перекинув через плечо руку Бьерна, побежала прочь от настигающих умертвий. Ксандор сжал рукоять меча так, что тот чуть не выскочил из его ладони. В тот самый момент, когда первый труп должен был налететь на его клинок, из-за спин защитников вырвалось облако огня. С разбега нежити влетели в него, столпились в невнятную кучу, стараясь избавиться от пожирающих их остовы рыжих языков. Ксандор отшатнулся от занявшихся пламенем мертвецов и взглянул назад, за баррикады. С улиц к полю сражения тянулись несколько десятков элементалей разных стихий, посылая во врага молнии, струи воды, огненные шары и валуны.

   - Ну, наконец, - прошептал воин, устремив взгляд на силуэт Вондара, стоящего на вершине сторожевой башни с размашисто расставленными руками.

   - Эй, братья, поднимайте свои мечи! - приободрил утомившихся дварфов Бьерн. Ранения, полученные им на стенах, похоже не беспокоили ярла. - Кто здесь не хочет попасть в Вальхаллу?!

   С яростным кличем, воины Каменного Дуба перескочили через полыхающую гору трупов и вместе с подоспевшими духами природы набросились на полчища Адарсаха. Звон оружия заглушил вой огня, на внутренней площади началась жуткая неразбериха. Ксандор порывался кинуться вслед за ратниками Молотобоя, но, увидав, что Избранный придерживает паладинов, не решился на это.

   - В чем дело, Нигаэль? Почему мы им не помогаем? - жалобный взгляд Эландры разбился о безразличие Избранного.

   - У нас другая цель, - холодно ответил Нигаэль, всматриваясь в огромную груду жира под названием гаргантюа.

   - Какая еще цель? - буквально взмолилась Эландра. - Разве спасать жизни не наша главная цель?

   - Дварфы прочистят нам путь, а мы устремимся в самое сердце армии Адарсаха. Я должен сразиться с Виктором.

   - Так чего же мы ждем? - вступился за девушку Ксандор. - Мы можем сами с боем прорваться к Виктору, ты один разбросаешь больше нежити, чем вся армия Каменного Дуба.

   - Сейчас нельзя, - отрезал Нигаэль.

   Ксандор махнул рукой и перепрыгнул через преграду в виде все еще сильно горящих мертвецов. Его зеркальный меч заплясал в вихре битвы, разрубая попадающихся на пути адарсахцев. Даже духи, неуязвимые для обычного оружия, распадались надвое, стоило магическому лезвию с ними соприкоснуться. Ксандор так поглотился ратным азартом, что его сознание затуманилось, а перед глазами встало кровавое марево. Но не только ненависть к порождениям Танатоса сыграла роль в пробудившейся ярости воина. Бездушный взгляд Нигаэля на жизни дварфов бесил его куда сильнее. Вот он главный принцип Чертога в действии. "Меньшее ради большего". Прежде Нигаэль мог пойти ему наперекор, видя, что можно выйти на компромисс с минимальными потерями. А сейчас он стал делать как любой высший житель Чертога - высчитывать вероятности. Вселенная не терпит никаких случайностей, так они размышляют. Нельзя идти на риск, имея другие возможности, поскольку риск может увенчаться успехом, а может и привести к провалу. Чтобы этого не проверять, светлый высший скорее решиться на жертву малого, зато одержит победу. Но этого-то Ксандор и не мог понять. Он был смертным, пусть не "простым", но все-таки смертным. Врожденное чувство справедливости, пробужденное от долгого сна Тетаэлем, запрещало ему мириться с таким чудовищным с его точки зрения отношением к другим людям. То негодование, которое Ксандор испытал у опустошенной смертью деревни, прорвалось наружу. В очередной раз он поблагодарил за него Тетаэля, ибо невольный дар придавал ему силы для борьбы.

   Сражаясь плечом к плечу с храбрецами из войска Молотобоя, Ксандор не заметил, как вышел из крепости на залитое тусклым серебристым светом луны поле. Вместе с этим к нему вернулось сознание, а за ним и ошеломление. Он оказался в плотном окружении мертвецов.

   Внезапно что-то загрохотало, будто лавина, сходящая с вершин. Затем затрещали раскаты грома и заблестели молнии. Над стеной со стороны крепости появился исполин, похожий на скалу, при ближайшем же рассмотрении становилось видно, что сооружен он из обломков стены и камней, валявшихся возле крепости. С него струились водопады, на плечах, голове и руках извивалось пламя, из впадин меж неплотно соединившихся глыб вырывался воющий ветер, извергались молнии. Голем - элементалем это существо можно было назвать с большой натяжкой, несмотря на то, что он состоял из элементов стихий, - одним ударом в живот разнес гаргантюа. Последний буквально лопнул, обдав землю выжигающим все живое ядом. Взрыв огромного трупа разрушил оставшуюся рядом с ним стену и оттолкнул голема. Однако тот не упал и продолжил движение, давя нежить, паля ее огнем и молниями. За колоссом последовал Акуан с отрядом паладинов. Алебарда изо льда - излюбленное оружие сверхвоина, - косила уцелевших после атак создания Вондара мертвецов, как рожь.

   Увидев успех ордена на другом фланге, Ксандор решил отойти назад к стенам и вернуться в бой в более подходящий момент. Но не успел воин сделать пару шагов, отбив удар копьем и обезглавив накинувшегося на него гуля, как стена позади него озарилась светом, обратившим нежить в бегство. Нигаэль протянул правую руку к небу и зычно возгласил:

   - Да поразит проклятых кара Всевышнего, да будет изгнана мерзость мира от лика Его во веки веков!

   В небе вспыхнул свет, тучи завились спиралью, и из центра воронки ударил луч белого огня. Армия Адарсаха дрогнула и начала рассеиваться.

   - Пора! - приказным тоном объявил Избранный и из пробоины в стене побежали паладины ордена Восходящей Звезды.

   Ксандор вновь наполнился силой, только уже не от озлобления, а от ощущения единства с толпой кричащих, несущихся в атаку воинов. Лезвие одностороннего меча с новой удалью заскользило по бездушным телам, полосуя и рассекая их на части. Ксандор двигался сквозь вражеские ряды в едином непрекращающемся танце, перетекающем из одного взмаха в другой, игнорируя удары мертвецов, большинство которых он ловко избегал, иные отражал. Предварительно наложенное на его плоть заклятье защищало его от многих ранений, однако по рукам и груди уже струились тонкие кровавые ленточки. Но воину было все равно, пока меч в его ладони жадно пожирал гнилое мясо и разрубал пожелтевшие кости. Пока он несся напролом, его ничем невозможно было удержать. И вдруг меч низко зазвенел и застопорился, не завершив полного движения. Эта остановка вновь вернула Ксандора на землю, боевой раж прошел, словно его обдало ледяной водой. Зеркальный клинок был остановлен косой с хитроумно вырезанным древком. Черное косовище прочно зажало меч в небольшой выемке, предназначенной как раз для этого. Ксандор провел взгляд по древку, по сжатым на рукоятке костлявым пальцам, по темно-зеленым латам, вплоть до оскалившегося черепа с неистовым огнем в глазницах.

   Рука Нергала рванул косу на себя и вверх по диагонали, встретив подлетевшего к нему воина зеленой вспышкой некромагии, вырвавшейся из другой его ладони. Защита на Ксандоре разлетелась облаком белесых искр, коротко вскрикнув, воин упал на спину. Но лич решил не убивать человека сразу. Он вознес руку и прошептал слова на языке, какого Ксандор никогда ранее не слышал. С шипением из руки некроманта вырвалось моровое облако, роняющее кислотные капли. Пустив свое творение в полет навстречу защитникам крепости, Рука Нергала замахнулся косой.

   Лежа в ногах у лича, Ксандор судорожно размышлял, как ему защититься от удара смертоносного оружия, сеющего чуму. Магический заряд слишком сильно задел его, лишил мобильности. По всему телу воина разлилась боль, не позволяющая шевельнуть и пальцем.

   "Нет, нельзя позволить ему победить" - убедил себя Ксандор. Когда косовище полетело к его горлу, воин, превозмогая изнуряющую боль, перекатился на бок. Мимо его уха просвистела вороненая сталь и кусочки вырванной ею земли. Краем глаза Ксандор увидел, как под испускаемым Нигаэлем светом растворяется ядовитое облако, и триумф Избранного дал ему сил для нового рывка. Вскочив на ноги, Ксандор нанес удар. Рука Нергала легким движением отбил лезвие в сторону и ответил Ксандору тем же, пустив косу снизу вверх. Воин тоже не растерялся. Вызванный щиток был принесен в жертву первому удару некроманта, второй же столкнулся с мечом. Коса зацепилась за лезвие, как уже было при первой встрече с клинком Ксандора, только на сей раз инициативу взял на себя как раз воин. Одновременно подтянув к себе лича, он ринулся на него и насадил его на колено, зарядив его добрым количеством светлой энергии. Правда, панцирь Руки Нергала не позволил Ксандору причинить тому вред и даже не прогнулся. Вспыхнув зелеными искрами, некромант отшвырнул от себя противника, коса поднялась для новой попытки обезглавливания.

   - Осторожно! - предостерег Ксандора подоспевший к месту схватки дварф.

   Наскоро размахнувшись топориком, ратник Бьерна заблокировал косовище и отвел его влево. Некромагия в глазах лича полыхнула особо ярко, его костлявые пальцы объял свет, однако гнев Руки Нергала опередило другое заклинание. Дварф неестественно затряс конечностями, будто бы те перестали слушаться и двигались сами по себе, туловище защитника Каменного Дуба безвольно взмыло над землей на полметра, словно его тянула невидимая петля. Вены гнома надулись и разорвались. Фонтан крови сначала ударил во все стороны, подобно взрыву, а затем, точно под действием магнита, струями устремился к высокому воину в легких красно-черных латах с длинной юбкой из алтабаса. Багровые потоки впитались в кожу архивампира, и тот слегка задрожал всем телом, наполняясь силой.

   - Виктор!!! - одернул короля ужаса возглас Нигаэля.

   Вампир отвел взгляд от ошеломленного Ксандора и нацелился на Избранного. Не обратив внимания на прожигающий взгляд белых глаз Виктора, Нигаэль спрыгнул со стены, откуда руководил лучом, являвшимся результатом призыва "кары Всевышнего". Обволокшись сферой белого пламени - такой же, в которой Избранный вытащил воина из Доминатора, только горящей, - Нигаэль разогнался до невероятной скорости и пролетел через строи нежитей, испепеляя их. Ксандор изумился не на шутку, увидев, чему Нигаэль научился за время своей "смерти". Раньше подобные фокусы демонстрировал разве что Бэрон Ааззен и то не в такой степени.

   Со всего разгона Избранный налетел на Виктора, ударив Разрушителем Зла в его оголенный меч. Архивампир повалился на землю, клинок избранника мелькнул снова, но дальнейшего Ксандор не рассмотрел - набежавшие мертвецы обступили его кольцом. Двое самых активных зомби отлетели обратно разрубленные надвое. Третий удар Ксандор смог отбить, а вот последовавший за ним выпад копьем застал его врасплох. Наконечник вошел в бедро неглубоко, а все-таки угодил в кость и крепко засел в ней. Воин обрубил половину древка, чтобы избавиться от мертвяка на другом его конце.

   Сильно рассвирепевший лич переместился к Ксандору, расталкивающему от себя воющие трупы, телепортировавшись в такой же зеленой, как и прочая магия некромантов, вспышке. С легкостью подняв воина за горло и поднеся ближе к себе, Рука Нергала отвесил ему крепкий апперкот, усилив удар зажатой в кулаке рукоятью косы. Ксандору показалось, что проклятый скелет сломал ему челюсть. В его глазах помутнело, в голове повис неприятный оглушающий звон, и единственная мысль пришла в его голову, пока он летел, описывая дугу: "откуда в груде тухлых костей такая силища?". Падение произошло незаметно, когда Ксандор открыл глаза, он уже лежал на мелких камешках, прячущихся под редкой пожелтевшей травой. Тело воина заломило так, что теперь он на самом деле с трудом шевелился. Подняться так же, как при предыдущем падении, у него точно не получилось бы. Оставалось лежать да ожидать помощи товарищей, либо неизбежной смерти. К счастью Ксандора раньше пришло первое.

   Несколько белесых молний враз покосили надвигающихся зомби, метнувшая их Эландра с мечом в руке и выпущенными инийскими когтями, принялась рубить нежить в компании десятков двух дварфов и рыцарей Восходящей Звезды. Рука Нергала собирался метнуть в прорвавшихся столь далеко защитников какой-то магический заряд, однако знатный удар молотом по черепу отбросил его на пару метров от того места, где тот стоял, и не дал свершиться задуманному личем. Несмотря на то, что Бьерн бил от души, череп Руки Нергала даже не треснул, поэтому ярл решил добавить ему еще разок. Конус клюва на его молоте пробил толстый панцирь и въелся в позвоночник некроманта. Молотобой добил бы лича, истолок его в костную муку, если бы не был схвачен огромной ручищей мясоруба. Чудовищный труп раззявил широкую пасть с кривыми зубами, завыл, брызжа гноем, и швырнул князя, словно куклу. Следом за мясорубом, прикрываясь толпой всяких умертвий, появилась тварь, идущая на шести руках сросшихся воедино исковерканных до неузнаваемости тел. Из ее брюха вытянулись кишки, извивающиеся, будто щупальца. Оно свистело и стрекотало, нагоняя нечеловеческий, потусторонний ужас на смертных.

   Появление этого существа заставило воинов света задержаться.

   - Спуркус! - закричал кто-то из паладинов и все попятились от раздувающегося, точно мясной воздушный шар, чудища.

   Щупальца захлестали по земле, и там, где они проходили, все живое вымирало, оставались лишь липкие пенящиеся лужи трупного яда.

   - Отходите к Мировому Хранителю! - окликнул воинов Чертога Акуан, указав на исполина, призванного Вондаром.

   К этому времени сверхвоин пробился к тому же месту, где находились его друзья, как наставил его повелитель ветров. Таков был изначальный план Нигаэля, о котором знал только он сам и его верный помощник, Вондар. Спуркус же серьезно нарушал этот план, да и Рука Нергала пришел в себя и сеял вокруг себя смертоносные лучи и кислотные облака, иногда прерываясь, чтоб призвать духов Адарсаха или проколоть кого-нибудь черной косой или рассекать ею надвое. Потихоньку Ксандор начал сдаваться горькому отчаянью, однако в решающий момент перед ним возникли лучистые глаза Эландры.

   - Ты можешь идти? Тебя ранили, давай я обработаю рану, пока зараза не разошлась дальше, - забормотала девушка. Осторожным, но сильным движением она выдернула из бедра воина кусок копья и больше разорвала штанину.

   Ксандор приподнялся на локтях, наслаждаясь шелестом нежного голоса Эландры, и молча пронаблюдал, как легкая ладонь возлюбленной проходится вдоль почерневшей по краям раны от ржавого, полного губительных инфекций наконечника.

   - Обычно воин на белом коне спасает прекрасную даму, а не наоборот, - сквозь страдальческую улыбку проговорил Ксандор. Эландра на миг взглянула на него, а после этого вернулась к своему занятию.

   Мимо пролетел молот Бьерна, сметя парочку умертвий, и Ксандор инстинктивно отклонился назад. Вслед за ярлом пробежали несколько его дружинников, все стремились к Спуркусу в надежде окружить его и повалить на землю. В этот же момент, откуда ни возьмись, показался Акуан. Упершись алебардой в камень, он затормозил возле друзей и припал на одно колено.

   - Ксандор, чего разлегся?! Я же сказал, чтобы все отходили к Хранителю. Я должен разобраться со Спуркусом, прежде чем мы сможем продолжить наступление.

   - Не видишь что его ранили? - недовольно спросила девушка.

   Ксандор обрадовался, что наконец-то Эландра заступилась за него перед Акуаном, обычно возникали полностью противоположные ситуации.

   - Ничего, твое исцеление помогло, - успокоил воин возлюбленную.

   Он действительно смог встать и удержаться на ногах, хотя боль так и не исчезла, доставляя страшные страдания. И, тем не менее, Ксандор посчитал своим долгом спросить сверхвоина:

   - Ты уверен, что справишься с этой тварью? Если что, так я помогу.

   - Не надо, лучше отходи к остальным, - отмахнулся Акуан. - Это я с виду добряк, а коли дело до битвы доходит - берегись!

   Не дожидаясь действий товарищей, он метнулся в сторону уродливого чудовища, что-то крича облепившим его, словно муравьи медведку, дварфам. Эландра взгромоздила Ксандора, который после Бьерна не казался тяжелой ношей, на плечо и поволокла его от кипящей битвы. К ней присоединился пробегавший мимоходом паладин, закинув на себя вторую руку обессилевшего воина. За спинами стражами Чертога послышался неистовый ужасающий вой Руки Нергала, как смог заметить Ксандор, косясь назад. Лич, завывая, как ураган, принялся плести руками заклинание. Вокруг некроманта образовался зеленый купол, затем он надулся, затем - лопнул. Вместе с вырвавшимся при этом раскатом грома над полем боя разлетелась волна некромагии. Там, где она проходила, павшие дварфы и рыцари ордена поднимались в воздух и плавно становились на ноги. Глаза их загорались все тем же зеленым пламенем некромагии. Кулаки "несущего чуму" сжались, по земле пошла дрожь, твердь трескалась, выпуская наружу огромных пауков с костяными ногами и человеческими позвоночниками. И как будто этого оказалось мало, в небе возник шар из крови. Кровавые потоки вытягивались из оживленных личем защитников и собирались в эту сферу. Повелительный голос Виктора отдал бурлящему шару приказ на загадочном языке некромантов, и из крови родилось крылатое существо, зависшее над хозяином.

   - Надо было все усложнять?! - прокричал в ответ на действия вампира Нигаэль.

   Яркая вспышка ослепила Ксандора, а когда он открыл глаза, за спиной Избранного парили над землей огромные фигуры воинов в нательной броне и гребнистых шлемах. Их лица были одинаковыми, кожа серой, глаза горели, как фары. За их спинами виднелись серебряные крылья, растущие, однако, из плоти.

   - Да, похоже, нам тут не место, - заключил Ксандор.

   - Что там твориться? - встревожено спросила у воина Эландра.

   - Нигаэль пригласил Вселенских стражей, а эти ребята шутить не любят.

   Вселенские стражи являлись самыми могущественными созданиями Всевышнего, окромя Его аватары Ра. Они несли Его волю и наводили порядок там, где требовалось, а иные меры были уже бессильны. Эти воины фактически непобедимы, но и создавались они не столько для войны, сколько для защиты самого сокровенного. В основную задачу Вселенских стражей входила охрана Суда Хроноса. Так они не позволили Сатаниилу разрушить его во время легендарного процесса, после которого Царь демонов был приговорен к бесконечному заточению в своем мире. Лишь немногие способны призывать вселенских стражей в бою и далеко не каждый раз это удается даже им. Но если уж непобедимые колоссы встают на сторону вызвавшего их поборника Чертога, то врагов его ждет неминуемое поражение.

   - Нам-то только радоваться, - откликнулась девушка.

   Впереди появились двое паладинов, выбившихся из общей суматохи, и Эландра позвала их, чтобы те помогли оттащить Ксандора в крепость, но сразу она не заметила в глазах рыцарей зеленого пламени Танатоса. Павшие воины подняли мечи, однако, ступив всего пару шагов, они обмякли и упали. Оковы некромагии не могли долго удержать тела тех, кто впустил в себя Свет, даже после смерти служитель Чертога оставался под его покровительством. Напротив дварфы, поднятые заклятьем Руки Нергала, кидались на недавних соратников и рубили их топорами и мечами.

   - Нам нельзя возвращаться, - произнес паладин, держащий другую руку Ксандора. - Там сейчас не лучше, чем снаружи. Пойдем к Мировому Хранителю.

   Девушка скривила рот, не зная отвечать да или нет. Кратко обдумав предложение, она нехотя кивнула.

   - Может, я попробую идти сам, - Ксандор остановил несущих его однополчан и предпринял попытку шагнуть. Раненное бедро заболело так, словно рану опять начали ковырять ржавым клинком.

   Ксандор застонал, шатнулся и ухватил рыцаря за плечо.

   - Я могу передать тебе всю силу, - осторожно сказала Эландра, явно не радуясь этой затее, ведь в таком случае она останется без даров Света. - Не гарантирую, что сможешь сражаться, зато боль должна отступить. Успеем отойти, если повезет.

   - Действуй, - отрезал Ксандор.

   Эландра приложила ладонь к груди воина и через ее руку заструились потоки света и энергии. По окончанию процесса передачи силы девушка тяжело вздохнула. Увидев на лице Ксандора смущение, вызванное вынужденной жертвой, она нежно улыбнулась, и ее улыбка передалась Ксандору.

   - Вы готовы? - поторопил их паладин, отбив от себя гуля прицельным ударом щита по лбу. Сразу за этим его меч вонзился в грудь поверженного упыря и тот с визгом закорчился.

   - Пожалуй, да, - Ксандор свободно встал и распрямил ломящую спину, ноги больше не тряслись и не подгибались от режущей боли.

   Рыцарь побежал первым, но тут же повалился на землю под тяжестью плавящегося под действием кислоты Спуркуса тела дварфа. Эландра бросилась помогать паладину. И как назло, словно выжидая момент, когда девушка лишиться сил, появился паук смерти. С наскока черепоглавец - а именно это название получили сии порожденные некромагией арахниды Адарсаха, - повалил Эландру. Педипальпы с костяными наростами вонзились в ее плечи, заменяющий голову клыкастый череп, схожий с человечьим, подлез ближе, с изогнутых хелицер засочился черный яд. У Ксандора не осталось энергии, чтобы призвать зеркальный клинок, поскольку весь дар Эландры ушел на восстановление организма. Поэтому воину пришлось действовать по обстановке. На бегу он выдернул из земли меч дварфа, налетел на арахнида и, надавив на навершие левой рукой, пробил его череп. С ревом раненного гризли чудовищный паук отпрял от Эландры, неистово колотя по земле брюшком. Из черепа захлестала грязно-коричневая жидкость и клубы некромагии. Меч выскользнул из ладони воина, глубоко засев в черепоглавце. Ксандор, оттолкнув пятой морду разъярившегося паука, подхватил девушку и бросился бежать со всех ног, позабыв даже о паладине, что сопровождал их. Отскакивая от ударов прибывающей нежити и прикрываясь от врагов элементалями, которых не переставал присылать Вондар, воин мчался к каменному гиганту. Хранитель Мира высился впереди, как спасительный маяк.

   Обрызгав черное небо ослепительным заревом света, грянул взрыв - обрушился трехметровый меч Вселенского стража. Земля затряслась, заходясь низким рокотом, тучи нежитей взмыли, словно подхваченный ветром пух. Дальше что-то зазвенело, громкий визг пролетел по мерзлому воздуху. Ксандор не стал оборачиваться. Силы покидали его тело, избегать копий, мечей и когтей умертвий становилось все труднее и труднее. И вот Ксандор понял, что сейчас упадет. Перед глазами воина поплыла тусклая пелена, и он рухнул вперед. На свое удивление приземлился он в руки Акуана.

   - Ксандор, что с тобой?! - выпалил на одном дыхании сверхвоин, подтягивая вяло сползающее тело друга.

   - Ты Спуркуса убил? - несвоевременно спросил в ответ Ксандор.

   - Нет, там еще двое других появилось. Надо отойти к стенам, пускай Вселенские стражи поработают. Надеюсь, от их присутствия Мироздание еще раз не треснет.

   Акуан скомандовал группе рыцарей прикрыть их отступление, а сам, активировав заклинание силы, поволок Ксандора и Эландру. Идти далеко не пришлось. Примяв около трех десятков мертвецов, рядом со сверхвоином опустилась каменная ступня. Хранитель Мира в окружении целой армии элементалей с легкостью проделывал в рядах нежити тоннель. По следам колосса шли группы дварфов и паладинов. Вскоре появился и Вондар. Он закончил созывать духов природы из других измерений и, чтобы не растерять остаток энергии, обнажил серебряные топорики и спустился на поле.

   - Чего тут у вас? - повелитель ветров позволил себе расслабиться, поскольку трупы мало-помалу пятились назад. - Все живы?

   - Я сейчас оклемаюсь, дай мне минутку, - помахал рукой Ксандор, которого Акуан притулил к камню, выпущенному из катапульты. - И посмотри, что с Эландрой. Она отдала мне силы, а ее ранил один из этих мерзких некро-пауков.

   Вондар метнулся к девушке, а Ксандор попытался встать. Два взрыва от ударов Вселенских стражей покачнули его, и чуть было не отправили обратно на камень. В небо взметнулись сцепившиеся Нигаэль и Виктор. Разбрасывая вокруг себя огонь и искры, они кружились, точно отлетевшее на полной скорости колесо. Щедро одаряли друг друга ударами Избранный и архивампир. Воин взглянул на наступающих спуркусов. Средний монстр покренился и рухнул, вот показался и Бьерн, перебивший одну из рук-ног рунным молотом. Кто-то кинулся рубить тварь, кто-то теснил нежить.

   - Ах, не могу я в стороне стоять, - выдохнул Акуан. - Ты здесь держись, - кинул он Ксандору.

   Ледяная алебарда поймала луч лунного света, и полиморф скрылся в стене воинов. Ксандор огорченно присел на снаряд катапульты. Ему тоже не хотелось стоять в стороне, да только куда ему сейчас сражаться. Он с трудом держался на ногах - не безграничны возможности смертного тела на том уровне развития души, на каком находился воин.

   - Ты напал не на тех смертных, вампир! - прогремел Нигаэль.

   - Спящий лорд предвидел это! - ответствовал Виктор не менее громким голосом. - Слуги его заберут свою дань!

   - Так останови своих мертвецов! - приказал Избранный.

   - Слишком поздно! Мы пройдем Путем дракона! Эти паразиты не будут заточены в Колодец!

   - Этого не достаточно, не тебе решать их судьбу!

   Ксандор вслушивался в слова двух великих высших с удивлением ребенка, впервые увидевшего мир в полноте красок. Он много слышал о тех вещах, про которые шла речь, однако в устах этих существ они звучали иначе. Словно древние легенды оживали на его глазах, вновь обретая утерянное бессмертие.

   - Присмотри за Эландрой, - вернул воина в реальность Вондар. - Рука Нергала так и напрашивается на урок магии природы. Пора бы его остановить.

   - Надавай ему по черепушке, и за меня всыпь разок, - улыбнулся воин, принимая из рук чародея девушку.

   Он прижал Эландру к груди так крепко, что казалось их души слились воедино. Так они и стояли, обнявшись, две звезды в смертельной темноте космоса. Никакая война не смогла бы разбить этих объятий.

   Акуан взлетел на спину израненного спуркуса, отлетела одна голова уродливого порождения некромагии, вторая, третья... Земля вздрогнула, приняв тулово чудовища. Повелитель ветров, управляя заступником природы, уже гнал Руку Нергала, хоть лич был невероятно силен. Нигаэль перехватил отлетевшего от мощного удара Вселенского стража Виктора и рубанул его поперек живота. Король ужаса низвергся на землю, а Избранный и стражи обступили его.

   - Довольно крови, Виктор. Уходи в Адарсах, возвращайся в свой склеп. Твоя битва закончилась, - Нигаэль не просил и не приказывал, однако его бесцветные слова звучали очень убедительно.

   Виктор медленно поднялся, опустив меч. Оглядев поле битвы, он выкрикнул:

   - За мной, бездушные, мы возвращаемся в вечный сон!

   Умертвия, повинуясь повелителю нежити, в безмолвии побрели прочь от крепости, растворяясь в тумане так же, как и появились из него. Они прекратили сражаться так резко, что не все их противники успели понять, что стряслось и почему враг так легко и беспричинно покидает поле брани. Смертным было не под силу понять высших, пуще того - мертвых.

   - Чтоб меня Фенрир проглотил, вот это сражение, - Бьерн навалился всем весом на молот. Стоящий рядом Вондар кивнул ему в ответ. - Многое я в жизни повидал, о многом слышал рассказы, но это ни с чем не сравнить. Эй, скальд, - ярл помахал какому-то дварфу из приблизившейся группы. - Напиши драпу про то, как бились воины Каменного Дуба с ратью Хель. Пусть все дварфы знают о нашем подвиге. И вам спасибо, храбрые воины! - густые окропленные кровью усы князя поднялись в улыбке, он похлопал Вондара по плечу. - Вам отведено место в сказании о "Битве под Каменным Дубом"!

   - Наше дело не завершено, - не позволил элементалисту ответить благодарностью режущий, точно сталь, голос Нигаэля. - Как мы можем попасть к Асгислу в краткие сроки и без затрат собственной энергии? - глаза Избранного обратились на Молотобоя.

   К этому моменту все паладины и их предводители собрались возле Нигаэля.

   - Есть проход между сферами дальше на север, - задумчиво проговорил Бьерн. - Днях в двух ходьбы пешком. Есть другой, ближе...

   - И что же с ним? - почувствовав замешательство дварфа, подогнал его Нигаэль.

   - Вообще-то им давно уже не пользовались. Он ведет в Долину великанов, что лежит против крепости Асгисл. Только после того, как великаны заняли ту долину, ходить по ней опасно стало.

   - Ничего, мы как-нибудь управимся, - вступил в беседу Вондар.

   - Наших, правда, много полегло, - заметил Акуан, осмотрев ряды воинов Чертога. - Спасибо Руке Нергала. Когда он поднял убитых, они нам прямо в тылы ударили.

   - Прорвемся, - рубанул Нигаэль. - Покажите нам, как попасть в долину.

   - Это на запад от "Дуба", по Пути дракона. В самом конце стоит портал, - пояснил Бьерн. - Слушайте, давайте-ка мы с вами сходим. Помощь вам пригодится, а я за одно с Дагмером пообщался бы или даже с Гуннаром. Надо войну останавливать.

   - Так вот о каком пути твердил Виктор, - Нигаэль устремил взор на запад. - Далеко ли идти?

   - Нет, несколько часов. Так что насчет меня и моих ребятушек?

   - Нам не помешает проводник, но лучше идите один. Если под стенами Асгисла появится целая армия Бьерна Молотобоя, Гуннар может не правильно расценить наши намерения и расстреляет со стен из пушек или наделает иных глупостей. Все же у него в руках имеется грозное оружие, о свойствах которого нам неизвестно ничего.

   - А почему дорогу к порталу назвали Путем дракона? - Ксандор с подозрением прищурился, одарив ярла тяжелым взглядом. - Там часом драконы не водятся?

   Бьерн, тряхнув бородою, развернулся к воину.

   - Хм, не припомню, чтобы кто-нибудь упоминал о встречах с чудовищами в этом ущелье. Еще когда в этих краях бывал мой прадед, драконов не было, сейчас и подавно. Хотя саги упоминают о множестве подвигов героев и богов, связанных с победой над крылатыми ящерами и змеями.

   - Будем считать, что это значит "нет", - отстраненно произнес Ксандор.

   - Вы уверены, что ваши люди управятся без вас? Нужно восстановить крепость, отдать почести павшим... - задержал Молотобоя Вондар.

   - Ничего страшного, - ответил на заботу улыбкой князь. - Скоро прибудут мои сыновья с дружинами. Старший организует работы. Только я хочу взять с собой Тьяльви, моего скальда. Пусть сложит драпу о нашем походе и увековечит нашу отвагу. К тому же он будет развлекать нас по дороге своими дивными стихами. Вам стоит послушать ниды, сочиненные им про Гуннара, я долго хохотал над ними. А если б конунг их услышал - околел бы на месте, хе-хе.

   Вондар не стал противиться решению ярла. Бьерн окликнул скальда и велел тому собираться в путь.

* * *

   Сборы заняли мало времени, да и не могли занять больше двадцати минут. Взяли еды по необходимости, дабы не перегружаться, на дорожку благодарные дварфы угостили людей. Воины Чертога выстроились в три колонны по сто человек, оставшиеся замкнули шествие. Во главе войска встали Нигаэль с Бьерном, а остальные генералы встали подвое с каждого края. Лорд Аламер, магистр ордена, встретивший Избранного и его друзей возле деревни дварфов, шел в начале колонн, затесавшись между ними. Уже через полчаса воинство продвигалось по узкому ущелью. Стены серых скал бесконечным коридором разбегались вперед и назад, нависали над головами воинов, уходя в такие же серые небеса на сотни метров: здесь, по-видимому, раньше, тысячи лет назад, протекала бурная река. Осиротевшие скалы и утесы ощетинились исхудалыми деревцами, демонстрируя малую часть своего былого величия. Ведь с тех пор, как величественные драконы оставили эти края, ущелье потеряло душу. По пути Бьерн без умолку рассказывал Нигаэлю о Пути дракона, о родной земле, о войне с Гуннаром и о народе дварфов. Избранный почти не слушал его, идя к цели, как автомат.

   Извилистая каменистая дорога вела первых за многие годы путников к древнему порталу, до сих пор горящему мистическим огнем. Руны, начертанные на нем, велели каменной арке исполнять данное ей предназначение. И хоть последние следы дварфа давно занесло пылью и щебнем, врата ждали того, кто снова пройдет через них.

   Ветер гнал из-за горизонта желтые и красные листья, небрежно роняя их на дно великого ущелья, и завывал в его стенах. Ни один другой звук не посмел тревожить этот смертный сон покинутого царства драконов. Лишь фрагменты огромных белых костей, выглядывающие из-под земли, в которую вросли столетия назад, еще хранили память о тех временах, когда небеса разрезали могучие крылья и на утесах горделиво возвышались силуэты сильных и изящных созданий.

   Нигаэль первым прошел в портал, не оставив спутникам и минуты для раздумий. Армия паладинов последовала за ним в далекую занесенную снегом долину. Перед ними лежал еще долгий путь и серьезная битва в его конце.