Когда все паладины прошли сквозь створ портала, оставив ущелье в другом мире, и выстроились рядами, Бьерн произнес:

   - Ну вот, друзья мои, мы на месте. Представляю вам Долину великанов, - ярл обвел рукой лежащую перед войском холмистую местность, отдельные части которой поросли густым хвойным лесом, укрытую не сходящими вековыми снегами.

   Где-то вдали острые пики скал и снежные шапки гор рвались в небеса, заслоняя долину от лучей солнца. В мохнатых ветвях сосен звенела тишина и потрескивал мороз. Портал находился на небольшом возвышении, откуда открывался вид на заметенную пургой каменную стену. За ней можно было отличить несколько покосившихся домов с провалившимися под весом снега крышами. Ветра не было, и крепкий мороз просто щипал щеки людей. Оба дварфа тоже разрумянились, хотя холод доставлял им меньше неудобств, чем их менее привычным к лютым зимам Асгисла компаньонам. А на родине своего народа хоть раз бывали дварфы с каждой обжитой ими сферы, да и выбирали они, как правило, области для проживания сходственные по климатическим условиям с милым сердцу Асгислом.

   - Да, эти места забросили давно, - признал очевидное Вондар. - Однако мне так кажется, что и великанов здесь нет: слишком уж тихо.

   - Турсов давно не видели, - согласился Бьерн. - Правда, в долину все равно никто не ходил. Обычно ее обозревают с другого берега Медвежьего ручья или из крепости. Из-за гор плохо видно, что происходит в долине. Великаны могут сейчас спать.

   - Нет, вряд ли, - Вондар окинул взглядом горы. - Разве только их тут двое-трое.

   - Тогда в путь, - приободрился от слов повелителя ветров ярл.

   - Тогда дайте мне шубу, - язвительно произнес Ксандор, пародируя воодушевление Молотобоя. - Не знаю, как эти ребята в железных панталонах будут обходиться, но мой жилет может защитить только от пары выстрелов, если те придутся в пластины брони, а подогрева в нем нет. Эландра тоже окоченела, а Акуана вообще скоро кипятить придется, пока он в сосульку не превратился.

   - Каждого воина Чертога греет его внутренний свет, - напомнил Вондар. - Если он есть.

   - Ну, тебе-то хорошо говорить, ты у нас великий чародей, стихиями повелеваешь, а мне света маловато.

   - Что у вас за мужчины, люди? - развел руками князь. - Не можете на морозе находиться. Наши воины с малых лет почти без одежды по сугробам бегают, борются на льду и лазают по горам в любую погоду.

   "А еще им нужны табуретки, чтобы до врагов дотягиваться", - хмыкнул Ксандор, при этом, решив все же свои мысли не афишировать.

   - Вот женщину я могу понять.

   С этими словами Бьерн скинул красный плащ, подбитый мехом, и передал его Эландре. Девушка оскорбилась словами ярла, но холод вынудил ее принять помощь.

   - К тому же идти не долго, главное, чтобы Медвежий ручей нас не затормозил.

   - А еще сугробы, в которые мы, скорее всего, по самую макушку уйдем, - все с тем же сарказмом добавил Ксандор. - Кое-кто так и вовсе провалится - потом выковыривай.

   Бьерн недовольно покосился на безостановочно жалующегося воина. Однако здесь его возмущение заслуживало внимания. Долина десятилетиями заносилась снегом, лето в Асгисле не баловало его жителей солнечным теплом, а вытаптывать дорогу к порталу просто никто и не собирался.

   - Да, Тьяльви, лыжи-то мы и не взяли, - с досадой обратился к скальду ярл.

   Тьяльви виновато кивнул.

   - Я могу уплотнить снег, сомкнув молекулы силой космоса, - перебил неловкое молчание Нигаэль. - Но нам придется идти по одной линии, никуда не сворачивая. Так что в случае нападения войско будет беззащитным.

   Чемпионы переглянулись, и элементалист продемонстрировал всеобщее согласие кивком. Да и выбирать было не из чего. Избранный пошел вперед, выставив руку ладонью вниз. Там, где простиралась его ладонь, снег сжимался, словно его засасывало в трубу, сквозь которую тот не мог пройти, образуя пробки. Наст расстилался на два метра по оба плеча Нигаэля, поэтому следовавшим за ним воинам пришлось сплотить строй. Долина оказалась очень широкой: на многие километры белый ковер с узорами лесов уходил на запад, с востока за древними руинами поселения гномов бежала шустрая горная речушка, по другую сторону которой легла равнина, огороженная хребтом. Путь армии Чертога же лежал на север, где долина была гораздо уже. Горный проход впереди отчетливо виднелся белой до боли в глазах щелью меж темных громад, однако будто бы не приближался.

   Местность была открытой, отчего расстояние казалось менее значительным. И все же путь не казался длинным. То и дело внимание людей отвлекалось на маячащие над поросшими редкими кривыми деревьями скалами точки. Большие и, скорее всего, хищные птицы кружились целыми стаями то исчезая из вида, то появляясь вновь. В отдалении послышался волчий вой и шум волн, настороживший людей еще сильнее.

   - Похоже, ручей не замерз, вот досада-то, - прокряхтел Молотобой, когда войско совсем приблизилось к проходу, и шум разбивающейся о скалы воды стал отчетливее некуда.

   - Это ты ручьем назвал? - выдохнул Ксандор, выходя на обледенелый берег реки, струящейся бурными потоками.

   Между берегами было никак не меньше, полусотни метров и на ручей это никак не тянуло. Единственное, что могло подтвердить справедливость данного реке имени были следы огромных медвежьих лап, оставленные совсем недавно.

   - Ну, он немного разлился с момента наименования, - пояснил Бьерн. - А название так и сохранилось.

   - И никто моста не построил, - покачал головой Акуан.

   - По-правде Медвежий ручей в основном во льду зимой стоит. Но бывает, что и нет. Мы сюда попали как раз не в тот момент. Мост тоже имелся, да разрушили его воины конунга невесть когда, от великанов отгораживались.

   Вондар, пока разгорался спор, подошел поближе к воде. Сперва он посмотрел в непроницаемое зеркало черной глади, пышущее у берегов пеной и слепящее бликами, а затем приметил на другом берегу черные столбы дыма. Он даже не задумался, почему не увидел их сразу. Сейчас это было неважно. Асгисл горел.

   - Нам нужно поспешить, нежить уже под стенами крепости, - повелитель ветров отошел на несколько метров от края и оценивающе взглянул на воду. - Можно заморозить реку и надеяться, что лед не унесет течением.

   - Не обязательно, - отрезал Избранный, устремив взгляд на запад.

   В легкой дымке тумана вырисовались паруса пяти кораблей идущих клином. Бьерн присмотрелся к судам и произнес:

   - На парусе первой ладьи символ Эльдбьярна, троюродного брата Гуннара. Видно конунг успел послать ему весть о близящейся беде.

   - И он нам поможет? - с сомнением поинтересовалась Эландра.

   - А куда ему деваться, - ответил за князя Ксандор.

   Он пошел вдоль берега, крича и размахивая руками. Бьерн тоже гаркнул что-то на своем языке. Ладьи, обитые по бортам круглыми щитами, приближались, жадно разгрызая накатывающие волны. На носу впереди идущего судна стоял сурового вида дварф. Его русая с сединой борода гордо развевалась на ветру в такт плащу. В руке он сжимал меч с золотой гардой. До того самого момента, когда корабли поравнялись с войском людей и встали на якорь, он хранил преисполненное достоинства молчание. Ладьи при всей своей внушительной вместительности оказались достаточно узкими, чтобы идти по реке борт к борту.

   - Давно мы с тобой не виделись, Эльдбьярн, - заговорил первым Молотобой.

   Дварф на судне поморщился и с презрением посмотрел на Бьерна.

   - Какой тролль тебя сюда притащил, - наконец произнес он. - Да еще и с людьми. Где же твои хваленые воины.

   - Никак не можешь простить мне того поражения, - Бьерн выглянул из-под шлема. - Я бы тоже не спустил такого оскорбления, только не теперь. Асгисл в огне, а дварфы грызутся друг с другом, будто псы из-за кости. Войну пора остановить, а свести счеты мы еще успеем.

   - Послушайте его и примите верное решение, - поддержал ярла Вондар.

   - Можете пройти по моим ладьям, - махнул рукой Эльдбьярн, быстро определив верный шаг.

   Он направил свой драккар к берегу, отойдя чуть вперед, а следовавшие за ним подвое суда остались на месте. Команды связали их между собой тросами и перекинули мостки: по два с корабля на корабль и два на сушу. Еще два перебросили войску Чертога. Дварфы не дожидаясь людей, сбежали на берег и устремились за предводителем через холм к крепости. Паладины переправились резво, но Нигаэль приказал идти на марше. Войско поднялось на холм, снега здесь было куда меньше чем в долине, поэтому никаких ухищрений не потребовалось. Дальше путь к замку короля дварфов лежал через поле, отграниченное лесом с запада и с востока. Уже отсюда виднелись могучие стены Асгисла, попираемые полчищами нежитей. Ворота еще удерживались отрядом стейнаров, тем не менее, адарсахцы ломили без остановки. Исполины-гаргантюа лупили стены ручищами, по валам погостов ползли скелеты в трухлявых кирасах.

   Пока рыцари Восходящей Звезды продвигались проторенной десантом конунгова родича дорогой, подкрепления Эльдбьярна уже вступили в битву у ворот, Нигаэль же отдал команду к атаке лишь на расстоянии двух сотен метров от стен. С лязгом войско паладинов сорвалось с места. Железный багор врезался в толпящихся мертвецов, отделив передовой отряд от основной армии, ползущей из леса. Тут уж не сплоховали стейнары: рванув на отрезанных умертвий они искромсали их в куски.

   - Да бейте уже с пушек!!! - не выдержав напряжения, завопил командир стражи ворот.

   На крепостных башнях заклубился густой белый дым, взрывы зажигательных ядер откинули наступающую нежить чуть назад. Но на снегу огонь не горел долго, а войско Адарсаха чернело до горизонта, выползая из омертвевшего от волн некромагии западного леса.

   - Эй, люди! - крикнул предводитель стражи ратникам Чертога. - Коли пришли, вставайте в наш строй. Остановим эту нечисть перед воротами.

   - Не остановите! - кинул в ответ Нигаэль.

   Не успел дварф возмущенно возразить, как стена сотряслась от мощного удара. Славные своей крепостью и неприступностью укрепления Асгисла дрогнули. Мертвые полчища покорно расступились, чтобы невзначай не помешать королю ужаса и заодно изготовились ворваться во внутренний двор цитадели. Существо огромных размеров с головой в форме молота, занесло аналогичное оружие с длинной рукоятью для еще одного удара. Под облезшей местами кожей надулись мышцы, суля смести препятствие, словно трухлявую доску.

   - Вархаммер..., - прошептала Эландра. Ее нижняя губа задрожала, а большие глаза наполнились слезами, не в силах смотреть на убийцу ее отца и матери.

   Могучее детище Владыки Хаоса, отдавшее себя во власть повелителя Загробного мира, понесло окаймленный шипами молот по дуге вперед. Стена взорвалась, словно от попадания ракеты, и рассыпалась. Пока основные силы Адарсаха втекали в пролом, на ворота со стороны Медвежьего ручья побрела бледная вереница утопленников. Разбухшие трупы выходили из реки, и даже бурное течение не сносило их. Во главе жуткого шествия по воздуху плыло нечто невнятное, похожее на пугало, замотанное черными лохмотьями. В четырех костлявых руках царь духов, великий Урзарош, сжимал косы. Голову самого сильного из королей ужаса покрывал капюшон и костяная корона, плавно перетекающая в позвоночник, идущий поверх одеяния, заменившего плоть.

   - Нам нужно задержаться, - произнес Ксандор, слабо веря в поддержку Избранного.

   - Нет, мы идем внутрь, - не задумываясь, ответил Нигаэль.

   Начальник стражи, услышав его слова, выбежал из строя сдерживающих нежить дружинников и перекрыл проход в крепость.

   - С какой стати ты решил, будто можешь расхаживать по Асгислу?! - возмутился дварф. - Раз явились к нам с миром, так помогайте, пока нас не перебили, а если с войной - то вы враги нам и в крепость конунга вам не пройти!

   - Вы не нужны Танатосу, - проговорил Нигаэль, приближаясь к дварфу. - У вас есть что-то, что мешает их покою и это что-то должно быть уничтожено.

   - А еще эти кадавры уже пролезли за стены, - добавил Ксандор.

   - Да уйди ты с дороги! - гневно рявкнул Бьерн, оттолкнув стражника.

   Паладины нехотя покидали сражающихся за ворота дварфов, однако они знали, что ежели уж Избранный делает что-нибудь, то в его поступках имеется определенный смысл, непонятный им. Внутренний двор уже захлестнула битва, и преимущество определенно находилось в руках бездушной орды. Ворота в саму крепость были заперты изнутри на тяжелые засовы и запорные механизмы.

   - Я чувствую здесь зло, - осмотревшись вокруг, произнес Нигаэь. - Но источник слабый и сигнал глушиться. Нужно узнать у Гуннара, что именно он у себя хранит.

   - Тогда нам надо в его палаты, - подметил ярл. - Я подозреваю, ворота открывать придется самим.

   - Мне нужны мои чемпионы и еще десять воинов, - провозгласил Избранный. - Остальные пусть удерживают мертвецов до последнего.

   К этому моменту отряды стейнаров и десанта пяти ладей уже не в состоянии были сопротивляться и стягивались к цитадели серыми стайками. Слаженные орудийные залпы больше не сдерживали адарсахцев, напирающих на укрепления, как пресс, безразличный к тому, что под него попало. Многие орудия замолкли по причине гибели команд.

   - Бесстыжие люди, бросили нас помирать! - лютовал Эльдбьярн. Раскрасневшееся залитое потом лицо дварфа перекосилось от гнева. - Как можно было доверять чужакам, особенно если их возглавляет Бьерн Молотобой?

   - Да полно тебе беситься, - голос Бьерна звучал оскорбленно и рассержено не меньше, чем у королевского родича. - Будешь кидаться на меня, и я позабочусь, чтобы ты не увидел конца этого сражения!

   - Да ну! - завелся Эльдбьярн. Он приподнял меч и встал в защитную стойку.

   Князь тоже приготовился к поединку, но ударивший в стену камень отбил у него желание проливать кровь способного сражаться воина.

   - Позже, - фыркнул он.

   Избранный бросил еще один безразличный взгляд на Молотобоя и направился к воротам.

   - Бьерн?! - возглас Дагмера остановил Нигаэля в тот момент, когда он собирался расколоть обе створки пополам ударом Разрушителя зла. - Вот так встреча, откуда ты взялся и что за люди с тобой?!

   Наследник Асгисла прошел в полукруг, образованный паладинами и оставшимися дварфами вокруг входа в крепость. Следом шел воевода Модольв и два десятка стейнаров, около половины которых были ранены.

   - Долго рассказывать, позже объясню. Нам нужно попасть к Гуннару.

   - Странно видеть тебя тут. Мы ждали другой помощи. Эльдбьярн, как я вижу, на зов откликнулся. Еще должен был подойти Лек, вождь одного из племен людей, что чтят Одина, он друг отца. А еще Угг обещал прислать сотню берсеркеров.

   При последнем слове Ксандор поморщился.

   - Что с тобой? - поинтересовался у воина Тьяльви.

   - Ничего, неприятные ассоциации, - не поворачиваясь к скальду, ответил тот.

   - Похоже, никто больше не придет, - мрачно проговорил Эльдбьярн, косясь на чернеющую, словно туча саранчи, толпу оживших трупов, беспрепятственно крушащую внутренний двор. Вот-вот и беспощадный вихрь смерти налетит на оборонительный строй последних стражей горной твердыни.

   - Вели отпереть ворота, Дагмер, спешить надо, - поторопил наследник Бьерн. При этом он невольно обернулся проверить, не прорвались ли слуги Танатоса через горящие обломки деревянных кранов и опор. Взгляд ярла застыл на помосте с виселицами. - Что же сотворил он с тобой, Асрад? - прошептал Молотобой, наблюдая как на легком ветерке, заполнившемся трупным зловонием, покачивается тело чтеца рун.

   Мудрец Асрад поддерживал идею примирения враждующих государей и всячески способствовал развитию отношений между Бьерном и Дагмером. За то он и поплатился собственной жизнью.

   - Давайте уже вышибем эту чертову дверь! - напомнил Акуан.

   Нигаэль кивнул и занес меч. Но неожиданно дверь сама сорвалась с петель, да с такой силой, что отбросила Избранного на двадцать шагов и накрыла сверху. Следом за дубовым "снарядом" вылетел зверь огромных размеров с толстыми опущенными вниз рогами. На лету он повалил Дагмера, Бьерна и Акуана, однако тут же получил крепкий удар топором от Модольва, перерубивший сухожилия на левой ножище. Тварь упала, уперевшись в землю руками. Вондар резко поднял руку ладонью вверх и вслед за его движением из-под слоя снега вырвался грунт, слипшийся в острый конус. Сталагмит с легкостью пробил голову существа насквозь и зверь обмяк. Тут же из проема вывалились несколько стейнаров, крича наперебой: "Древнее зло", "древнее зло восстало из недр". По крепости конунга Гуннара просились крики, звон оружия и рык тератосов. Подземный народ ломился из тоннеля за статуей Одина, порушенной на пол.

   Вдруг задрожала земля под ногами паладинов. В нескольких местах на протяжении внутреннего двора образовались провалы, из которых, словно муравьи, поползли хар-ну. Без раздумья подземники набросились и на нежить и на защитников. Адарсахцы частично отвлеклись, но по-прежнему упорно лезли на цитадель. Все пространство между первой и второй крепостными стенами заполнилось огнем и сражающимися друг с другом хар-ну и нежитью. Оплот Сребробородых занялся лязгом и криками, со второй стены посыпались тела стейнаров и тератосов. Паладины приняли своею грудью удар мертвецов вперемешку с подземным народом, однако вскоре были вынуждены отойти в залы цитадели, отдав все, что находилось снаружи ярости, которую и те и другие щедро выплескивали друг на друга.

   Вондар поспешил перекрыть проход обломками статуи верховного бога дварфов, а Нигаэль установил временный барьер на тоннель. Хватило бы его не больше, чем на пару часов и проход в Асгисле образовался не один, и все же теперь тератосы не могли уже попадать в центральный зал из-за спин воинов Света.

   - Где Гуннар? - Избранный бесцеремонно ухватил Дагмера за край кольчуги и подтянул к себе.

   - Я покажу.

   Сын конунга кинулся по лестнице вверх, за ним побежали Модольв и Бьерн.

   - Вы, со мной, - распорядился Нигаэль, обращаясь к друзьям. Затем он перевел взгляд на войско. - На стены, храбрые светоносцы, очистите их от этих тварей и держите оборону, пока я не закончу! Да хранит вас лик Всевышнего!

   Лорд Аламер кивнул и повел паладинов по соседней лестнице. Эльдбьярн после недолгих раздумий решил помочь магистру защитить крепость.

   Двери в тронный зал были уже заблаговременно выбиты, а на полу, уткнувшись рылами в снег, лежали трупы шести хар-ну, одного нун-шуха с проломленным черепом и двух стейнаров. Гуннар с еще двумя стражами стояли возле трона. Услышав шаги, они изготовились к встрече "гостей".

   - Отец, ты жив? - Дагмер пошел первым, чтобы не испытывать судьбу.

   - Что происходит в Асгисле? - король подошел к сыну. - Я пустил ратную стрелу два дня назад, когда поползли слухи об оживших мертвецах, почему никто не пришел?

   - Пришел твой троюродный брат, ярл Эльдбьярн, он сейчас на стенах со своей дружиной. Еще люди не из местных племен, - при этих словах Дагмера Гуннар изменился в лице. - Больше никто не дошел... Слуги Хель перехватили их по пути и убили, либо им не удалось пробиться, и они скрываются по лесам.

   - Ты забыл обо мне упомянуть, Дагмер сын Гуннара.

   Бьерн вошел в сопровождении Избранного и его четырех чемпионов. Следом брел Тьяльви. Увидав лицо заклятого врага, конунг побагровел, глаза его расширились так, что казалось, лопнут.

   - Вот так ты поступил со своим отцом! Привел врага в мой дом, предатель! Стража!

   На рев Гуннара из соседних помещений, откуда атака хар-ну была уже отбита, прибежали с десяток стейнаров с мечами и арбалетами.

   - Убейте пришельцев! Свяжите Дагмера!

   - Стойте! - остановил воинов Дагмер. Те были вынуждены остановиться, ведь они дали обет хранить верность Сребробородым, всем без исключения, и, честно говоря, наследник Асъярда вызывал у них больше симпатий, нежели его правитель. - Эти люди пришли помочь нам, на моих глазах они гнали мертвецов и чудищ подземелья. А Бьерн здесь лишь потому, что хочет прекратить войну, ему не нужен Асгисл.

   - Гнусная ложь!!! - лицо Гуннара взбугрилось безумной ненавистью и почернело. - Ты давно метишь на мое место, а он хочет управлять тобой, как марионеткой! Но мое слово еще кое-что значит под этими сводами! Я приказываю убить их!

   - Довольно! - оскалился Ксандор. В руке воина блеснул пистолет, дуло которого нацелилось на сердце короля.

   Дварфы подняли арбалеты, без труда догадавшись, что странное приспособление в руке чужеземца не что иное, как оружие. Ни Избранный, ни остальные его спутники не отреагировали на жест стейнаров, но каждый из них продумал свои действия в случае если через несколько секунд ситуация не разрешиться. Гуннар замер, не рискуя кидаться на рожон, лишь гневно приподнимая верхнюю губу и широко раздувая ноздри. Все в комнате затаили дыхание, ожидая, кто же не выдержит первым. Из широких окон повеял ледяной ветер, несущий редкие крупные узорные снежинки.

   - По-моему это безумие зашло слишком далеко, - осторожно, как бы боясь спугнуть момент, проговорил Молотобой.

   - Возможно, - прищурился Ксандор, - но если этот псих шевельнется или тем более начнет размахивать своим топором, я проделаю в нем пару лишних дырок, Всевышним клянусь.

   - Не надо, - умоляюще протянула Эландра.

   - Стейнары, опустите оружие, - Дагмер покосился на стражников и, видя сомнения на их шершавых от мороза лицах, добавил: - Мы хотим лишь мира для нашего народа, он и так натерпелся. И мы готовы это доказать.

   Перехватив меч за лезвие, он бросил его на заметенный снегом пол. Клинок мягко лег в сугробик. Бьерн посмотрел на свой молот, недовольно покачал косматой головой, но тоже кинул оружие себе под ноги. Следующим от меча избавился Тьяльви. Нигаэль отбил просящий взор Дагмера стеной безразличия.

   - Не просите, мы не сложим оружие, - пояснил он. - Можете поверить нам на слово, ни ваши жизни, ни ваши дома и богатства нас не интересуют. Я привел своих людей только для того, чтобы не допустить вашей гибели от рук мертвых. У вас есть нечто, что привлекло их и это должно быть немедленно уничтожено...

   - Черта с два я позволю вам уйти живыми, единственный ваш путь - на север и вниз! Вы умрете прямо сейчас!!! - с неистовой яростью Гуннар сорвался с места, даже не дослушав Избранного.

   В следующий миг сверкнул луч. Конунг на ходу споткнулся и перевернулся через себя. Аккуратное круглое отверстие, обуглевшее плоть и кольчужную рубаху по краям, прошило сердце насквозь. Возможно, броня короля горной цитадели защитила бы его, отразив луч, однако у него не хватило времени облачиться, когда тератосы ворвались в зал. Биться же с нежитью он собирался выйти попозже. Стейнары как стояли, так и не шевельнулись, будто бы не осмыслили произошедшего.

   Дагмер на подкашивающихся ногах приблизился к телу отца и, упав на колени, положил руки ему на залившуюся кровью грудь. По щекам сурового воина, прошедшего боевое крещение в битве с Адарсахом, побежали слезы, утопающие в густых усах или застывающие от мороза в мутные кристаллики. Ксандор часто убивал, а война с Союзом Черного Молота вообще стерла с этого чудовищного акта всякие границы, поскольку церемониться с бойцами цертонской армии значило подписать приговор себе, а остальные члены Союза и вовсе были всякими монстрами с далеких планет и киборгами. Но теперь, видя, как взрослый мужчина пролил слезы над телом безумца и тирана, он понял, что совершил что-то не то. Внутри у него затрепетался какой-то комок и только сейчас он обратил внимание, что его рука с пистолетом по-прежнему вытянута.

   - Извини, - сбивчиво прошептал воин хриплым голосом. Ему просто не пришли в голову другие слова, только "извини".

   Дагмер поднялся, сглотнув боль, и повернул голову к Ксандору.

   - По нашим законам я должен драться с тобой, ведь ты убил моего родственника. Однако я этого совсем не хочу. Не из страха. Я знаю, вы пришли с лучшими намерениями и помогали нам защищать крепость, тем более что сражение еще не завершилось. А мой отец... он должен был кончить так. Он сам загнал себя в угол. Я не буду держать на вас зла, люди.

   - Точно, - Бьерн положил руку на плечо воина, для чего ему пришлось поднять ее выше головы по выученному обыкновению, прежде он с людьми тесно не сотрудничал. - Если не ты, я сам прибил бы этого крикуна. - С этими словами ярл показал припрятанный под плащом кинжал. - Я был абсолютно откровенен, расставаясь с оружием, и, тем не менее, доверять ему я не могу. Кого бы и впечатлил мой жест, да только не Гуннара Сребробородого.

   - Так что могло привлечь нежить и где это? - не сильно заботясь о чувствах новоиспеченного короля Асгисла, поинтересовался Нигаэль.

   Дагмер смущенно заморгал и как-то боязливо покосился на избранника.

   - Недавно к отцу приходил торговец артефактами. Странный человек в черном. Он был слишком легко одет, я тогда подумал, как он не околел от мороза. Он быстро вошел в доверительные отношения с отцом и по его наущению казнили Асрада, - на этой фразе голос Дагмера споткнулся. - Он принес орудие, выбрасывающее огонь в небо. Сам его использовал и заверил, что о Каменном Дубе можно не беспокоиться. Удивительно было, что он не спешил получить награду, словно старался не ради денег.

   - Куда он направился, где это орудие? - продолжил давить Нигаэль, не оставляя наследнику возможности осмыслить и ответить на предыдущие вопросы.

   - Я не видел его после того, как Молот Вселенной - так человек представил это устройство, - был использован. Но он предупредил, будто орудие не плохо бы спрятать подальше. Мы оттащили "Молот" в подвалы крепости с помощью кранов. Сейчас он там, под замком. Я вас отведу.

   - Вондар - за мной, а вы трое, - Избранный махнул рукой в сторону Ксандора, Эландры и Акуана. - Поддержите Аламера и его людей... гномов. Они не справятся сами.

   - Ну что ж, мы с Тьяльви, пожалуй, тоже не откажемся от доброй драки, - Бьерн усмехнулся в усы. Молот вернулся к нему в руки. - Иначе в саге и рассказать-то нечего будет, а, скальд?

   Дагмер повел Нигаэля вниз по лестнице, а затем через пристройку на еще один дворик внутри крепости, миновав который можно было спуститься в просторные подвалы Асгисла. Вондар не отставал от предводителя. Модольв также решил не оставлять своего подопечного без присмотра. Он, конечно, догадывался о силе начальника армии Света, но твердыня дварфов кишела тератосами и нежитью. Чем больше витязей держалось вместе, тем больше шансов выжить у них появлялось.

   Ксандор вылетел на стену как молния, уже на выходе из башни увидев кипящий на ней бой. Меткими и сильными рубящими ударами сверху вниз он лишил жизни двух хар-ну, небрежно пропустивших атаку с тыла. Эландра налетела на еще одно существо, обрушив на него серию ловких выпадов и одновременно умело отводя более мощные и грубые ответы тератоса или уклонялась от них. Ярл и его верный скальд браво навалились на ползущих по стене упырей, отвешивая тем душевные затрещины чем попало. Кому доставался меч в ребро, кому удар бойком молота по черепу, а иным пинок или кулак промеж глаз.

   Внизу резня набирала обороты. Нежить прибывала и прибывала, однако хар-ну с невиданной легкостью кромсали их. Мечи и копья существ на убой разили мертвецов всех мастей, гнали и рассекали призраков, наносили серьезные повреждения даже королям ужаса.

   - Чего это ваш друг не спешит?! - окликнул чемпионов Чертога Бьерн, тяжело дыша.

   - Да иду я! - откликнулся сам Акуан. - Я чего-то подмерзать начал.

   Медленно ступая, сверхвоин с ледяной алебардой в руках вышел к бойницам. Пока его покрывшиеся инеем руки занесли оружие, группа скелетов, примостивших ко второй стене осадную лестницу, почти в полном составе забралась наверх. Без проблем избежав неуклюже направленного лезвия алебарды, предводитель осаждающего отряда заехал шипастой булавой по голове Акуана. Несколько кусочков обледенелой плоти сверхвоина откололись, но повреждения быстро восстановились. Новоприбывшая из его тела вода также замерзла, а ресурсы организма растратились, не имея возможности пополниться. Отпрянув, Акуан снова размахнулся, однако в этот раз направил атаку по горизонтальной линии. Костяной воин тоже не блистал ловкостью, да и кости его схватил асгислский мороз. Ледяное лезвие врезалось в кирасу с изрядным импульсом. Обветшалая броня дала трещину, а ребра разлетелись вдребезги. Дробящий эффект алебарды, суть топора на длинном древке, сыграл основную роль. Остальных скелетов своевременно перехватили выбежавшие из пристройки дварфы. Правда, их уже преследовали несколько тератосов и один нун-шух с обрубком цепи на шее. Если бы не новая партия нежити, поднявшаяся по лестницам и осадным подъемникам - хитроумным механизмам с люльками, - которые они установили, пока передовые отряды вели бой, то твари разорвали бы их.

   С другой стороны стены подбежали еще несколько стейнаров и четыре дварфа в одеяниях чтецов рун. Маги вели перед собой полупрозрачные фиолетовые щиты, а на них плясали рунические письмена, то исчезая, то появляясь в другом месте выпуклого экрана. Воины постреливали в мертвецов из арбалетов, впустую тратя снаряды, а рунные мастера время от времени метали куда более эффективные огненные шары и снопы искр, каркая свои заклинания.

   - Отходите сюда! - окликнул сражающихся кто-то из стейнаров, укрывшихся за барьером.

   Воины бросились под защиту магов, не задерживаясь ни на секунду. Ксандор лишь мельком увидел, что Эльдбьярна уволокли костлявые руки. Он пытался вырваться и в итоге с несколькими умертвиями полетел со стены. Нун-шух лютовал долго, но и его настигли копья и бердыши солдат, вернувшихся на поле битвы снова, чтобы выместить боль смерти на живущих. Отряд защитников, с двух сторон прикрытый магическим панцирем, поддерживаемым четырьмя чтецами - по двое с каждого края соответственно, - нелепой черепахой попятился к противоположной пристройке, спасительно распахнулся в башне остроконечный проем. Оттуда они сумели бы проникнуть к столовой и казармам личной дружины Гуннара. Там же были отрезаны другие стейнары. Половина паладинов к этому моменту отступила туда, многие погибли. В барьер все чаще начали ударяться дротики, метательные топоры и палицы, стрелы и даже камни - трупы не выбирали, чем убивать.

   - Мы можем идти быстрее! - крикнул магам Ксандор.

   - Куда быстрее? - с явным раздражением рявкнул идущий возле него дварф, все время прячась за щитом, словно не доверял чтецам. - Еще вашего приятеля волочить приходиться, - добавил он.

   - Ну что я могу поделать, - оправдался полиморф, которого уже действительно приходилось подталкивать и протаскивать. - Вините законы физики или зиму. Вот под Каменным Дубом никто не жаловался.

   Да и чтецы рун не смогли бы держать защиту, иди они быстрее. Скорость же была необходима. Этот живой комок не добрался до какой-то последней четверти пути, как на пристройку и стоящие рядом с ней башенки обрушились камни. Чтобы развернуть и нацелить катапульты у адарсахцев было море времени. Одна башня осела сразу же. На одну пушку стало меньше. Еще одно укрепление не выдержало массы приземлившегося на его крышу полуистлевшего крылатого змея. По стенам уже карабкались спуркусы, помогая себе цепкими кишками-щупальцами. Под действием яда, струями сливающегося из их разверстых брюх камни оплавлялись и разрушались. От толп натекающих, словно жижа, покойников вздымались целые облака зловония. Одного этого смрада хватило бы, чтобы защитники просто задохнулись, корчась в мучениях. В промежутке между двумя стенами больше не сопротивлялся ни один дварф или человек. Тератосы тоже редели на глазах. Возможно, подземный народ осознал злую шутку Бэрона, возможно решил, будто демон и сам не предвидел появления нежити, только хар-ну теперь были не рады своему появлению на поверхности и стремились обратно в норы. Часть их воинов еще оставались в Асгисле, но задерживаться они не собирались.

   Несметная орда Адарсаха продолжила наступление, преодолевая любые преграды. Дварфы побросали орудия в башнях - на стенах артиллерия давно молчала, - и бежали вглубь крепости, хотя укрываться было негде. Последней надеждой пока что оставались спасательные ходы, прорытые в горе, граничащей с оплотом Сребробородых.

   - Ну что, развлекаетесь?!

   Ехидный голос, который ни с чем нельзя было перепутать, плеткой резанул по ушам Ксандора. Воин поднял голову, в его груди забурлил гнев. Бэрон сидел на корточках на крыше пристройки, полумаска шлема была опущена, не мешая сверкать насмешливой улыбке демона.

   - Ааззен!!! - крик Ксандора улетел с порывом леденящего ветра.

   - Не буду вас отвлекать! - Зверь цинично отсалютовал и скрылся из виду.

   - Что там? - девушка взволновано посмотрела на воина.

   - Я видел Ааззена, - злобно пыхтя, ответил он. - Это его грязных рук дело и опять эта скользкая мразь улизнула!

   - Забудь про него.

   Стена позади защитников треснула, осыпалась. Никто даже не стал проверять, кто или что вызвало обрушение. Тяжелые валуны со зловещим свистом пронеслись, дробя замерзший воздух, и пробили основное здание. В отдалении послышался грохот лестниц, падающих под весом снарядов. Треща, как цикада, на стену забрался спуркус. От отряда выживших чудовище отделяли пятнадцать шагов. Этого ему вполне хватало для атаки кишками. Рунные барьеры удерживать становилось труднее, на морщинистых, заросших густыми усами и бакенбардами лицах чтецов рун от натуги проступили пот и слезы. И увидев взметающиеся щупальца, брызжущие ядом, бедняги не выдержали. Струны их нервов полопались. Отпустив щиты, маги бросились в черные проем пристройки. Воины, укрывавшиеся под их защитой, метнулись за ними, сообразив лишь спустя пару секунд, что они беззащитны.

   В спины бегущих дварфов и паладинов вонзались стрелы. Одни падали, другие продолжали бежать, превозмогая боль. Чей-то истошный крик, нет, скорее визг пролетел эхом над крепостью. Жгучий, словно кислота, яд спуркуса в миг обглодал тело стейнара до костей. Тот прополз еще метр, беспомощно хрипя, будто молил добить его, а затем уткнулся лицом в обледенелые камни.

   - Дальше чего? - крикнул кто-то из паладинов, но дварфы уже неслись вниз по лестнице, выстукивая дробь сапогами по ступеням.

   Очередной удар чудовищной силы пробил в башне размашистую дыру, следом слетела крыша. Никто даже не разобрал причины разрушений, страх оказался сильнее. Воины Чертога врассыпную бросились по лестнице, едва ли не катясь кубарем. Внутрь пристройки прорвалась нежить - стена была проломлена тараном, просунувшим в брешь свою рогатую покатую голову. Ворота снял с петель молот Вархаммера. Дварфы отчаянно сопротивлялись, пополнив свои ряды воинами из крепости, хотя сравнять силы это не помогло. На полу вперемешку с избитыми до неузнаваемости телами адарсахцев лежало много стейнаров. Где-то в глубине Асгисла до сих пор звучал рык обозленных хар-ну, и от того становилось еще хуже.

   Ксандор и Эландра кинулись в бой, ведя паладинов. Акуан же захромал к факелу возле выхода из башни, а, достигнув его, начал отогреваться, водя дымящим пламенем по замерзшему телу.

   Мертвые твари, уродливые, словно детские кошмары, лезли бесконечным потоком, падали и поднимались, никак не хотели возвращаться в холодные склепы и гнилую землю родного Адарсаха. Руки защитников устали взмахивать оружием и наносить удары, места в окруженном помещении оставалось все меньше. Душный смрад, сопровождающий полчища нежити туманом окутал все вокруг. Вархаммер медленно прошел в пристройку, пропуская вперед своих бездушных воинов. Король ужаса напоминал своего отца, Хаоса, почти всем, за исключением головы-молота, послужившей причиной его имени среди смертных, и серой кожи, бывшей таковой еще при жизни. Он был огромен, кожаные ремни обхватывали его грудь, наплечники держали потускневший рваный красный плащ. На обитой железом по краям набедренной повязке скалился желтый череп с отростками наподобие ножек насекомого, две пары которых смотрели вверх и одна вниз. Впрочем, герб Адарсаха успел примелькаться в глазах воинов. Защитники отошли к углу, поскольку ворота в главный зал оказались заблокированы, и встали полукругом. Ксандор сорвал с держалок два ближайших факела и бросил их перед нежитью в надежде выиграть хоть полминуты жизни. Паладины прикрылись щитами и выставили над собой мечи, чтобы их было сложнее достать. Дварфы сплотили ряды и тоже заслонились щитами, насколько было возможно.

   Рассчитывать на успех в битве было бы слишком самонадеянно, оставалось лишь ждать и надеяться на чудо... И чудо свершилось. Только вал мертвецов накатился на щиты, затолкав защитников в самый угол, как вдруг на улице раздался хлопок. Он был столь громок, что разлетелся по всей цитадели. Умертвия в ту же самую секунду ослабили натиск, обреченный на успех, развернулись и начали выходить из крепости. Словно кто-то щелкнул тумблер в положение "выключено". Неистовые и безжалостные всего момент назад, слуги Танатоса просто уходили.

   Пока ратники приходили в себя и откашливали вонь трупов, Ксандор бросился на улицу. Ряды тел неестественно плавно удалялись, растворяясь в тумане, нависшем над Медвежьим Ручьем. Взгляд воина остановился на чуть ссутуленной фигуре "человека" с рогатым черепом на голове.

   - Тернагорус! - окликнул он архинекрома. - Что все это значит?!

   Некромант поднял голову, будто пробужденный ото сна голосом извне.

   - Все закончено здесь, мы уходим, - как ни в чем не бывало, ответил колдун. Его пепельная борода даже не вздрогнула во время речи, да и бескровно-бледные губы, казалось, оставались неподвижными.

   От встречи с мутно-белыми с выцветшими зрачками глазами чародея Тернагоруса Ксандора обдал холодок. Он не понимал этих безжизненных созданий и от мысли, что их вообще невозможно понять, голова начинала идти кругом. Они так странно вели себя, ярость сменяли на покой в долю секунды, наводили порядок в Мироздании одновременно логично и абсурдно. Покачав головой, воин развернулся, собираясь идти обратно, и обнаружил, что за его спиной стоят Эландра и Акуан.

   - Ты хоть что-нибудь понимаешь? - смотря вслед окутанным туманом мертвенным теням, сказал сверхвоин.

   Ксандор поморщился, вновь ощутив суровый асгислский мороз.

   - Эх, у меня такое чувство, будто мой мозг вынули, прополоскали в стиральной машине, протерли тряпочкой и вставили обратно. Я сейчас все что имею готов отдать, только бы вернуться в Эльтвиллан, а еще лучше в Тигилон.

   - А вот и Нигаэль, - заметила Эландра.

   Первым к друзьям подбежал Вондар, обогнав Избранного.

   - Все целы, никого чумой не заразили? - озаботился в своей отеческой манере повелитель ветров.

   - Что у вас грохотало? - устало поинтересовался Ксандор.

   - В подвале стоял какой-то диковинный агрегат. Дагмер пояснил, что это то самое оружие, проданное его отцу странным торговцем. Нигаэль разрубил эту штуку пополам и нежить начала отступать. Мы бы раньше управились, если бы не эти странные чудища из-под земли.

   - А мы тут кое-кого встретили, - хмыкнул Ксандор. - Попробуешь угадать?

   - Не до того, говори уж.

   - Ааззен по крышам шастал, - лицо воина невольно исказилось от неприязни. - Какого черта его сюда занесло?

   - Такого, - грянул эхом Избранный. - Мы немедленно возвращаемся в Аллин-Лирр.

   Ксандор посмотрел на Нигаэля, чуть показав саркастическую улыбку, и высоко подняв одну бровь.

   - Ну, знаешь, дружище. Я долго молчал, но сейчас, пожалуй, выскажусь. Ты сильно изменился и мне это не нравится. И с каждым часом начинает нравиться все меньше. Ты стал автоматом, отлично, дело твое! Только друзья у тебя, если мы по-прежнему занимаем это место в системе твоих ценностей, - не автоматы. Не успел я оправить нужду по утру в Эльтвиллане, как ты хватаешь меня за ухо и тащишь в мир, о котором я даже раньше не слышал. Мне чуть не оторвал башку какой-то скелетон с косой, спуркус почти залил меня ядом, мне пришлось рубить сотни трупаков и что же в итоге?! Ты волочешь меня дальше в ледяную долину, где я отморозил себе причиндалы, надеюсь не окончательно. И это ради того, чтобы меня снова пытались убить толпы мертвецов и бешеные карлики! Чтобы пытались убить Эландру. Ты помнишь, как стоял за нее? Ты помнишь, что она для тебя значила? - Ксандор разгорячился до того, что его лицо раскраснелось сильнее, чем от мороза, и, как на миг показалось Вондару, в углах глаз появились слезы.

   - Похоже, нашему вояке стоило внимательнее выбирать желания, - прошептал Акуан. Он старался выглядеть невозмутимым, как подобает стоячей воде, однако речь друга, полная боли и эмоций, затронула его душу.

   Ксандор смотрел в стеклянные глаза Нигаэля и не хотел на этот раз мириться с их безразличием.

   - Мы не пойдем в Аллин-Лирр, - заявил, наконец, воин. - Мы возвращаемся на Валар. Репортеры, небось, уже облысели ждать, когда я им дам интервью о подвиге на Доминаторе. Если хочешь, могу упомянуть, что меня вытащил какой-то ангел.

   - Нет, не стоит, - после вечного безмолвия произнес Избранный. И, как ни странно, его голос прозвучал не так бездушно, как раньше. - Я лишь попрошу тебя взглянуть в лица им, - рука указала на стоящих поодаль Дагмера, Бьерна, Модольва и Тьяльви. Все измотаны до полуобморочного состояния и омрачены тенью непонимания. - Посмотри на них и скажи еще раз, что пришел сюда напрасно.

   Ксандору стало невыносимо стыдно, за сказанное и за то, что дварфы слышали это. Да и вообще разве есть разница, чью жизнь спасать: жителя Альянса, не хотящего больше, чтобы за окнами его дома грохотала огненная буря, или обитателя далекого, чужого мира, ставшего жертвой гнева немертвых по жестокой прихоти безумца; и где становиться героем.

   - Я не заставляю вас идти за мной, - Нигаэль говорил так, словно осознал былые заблуждения. - Но там, в Аллин-Лирре, снова показалась уродливая голова войны. Они нарочно выманили меня сюда. Не для ослабления войск Чертога, а потому, что знали - будь я не занят Танатосом, я крушил бы Темный Эдем и Бэрон Ааззен не выкрутился бы. Я не мог оставить этот народ погибать... - Нигаэль вновь показал на дварфов, сиротливо кучкующихся справа от него, - ...поскольку мне не все равно. И мне не все равно, что легионы Сатаниила ступили на священные земли Аллин-Лирра. Отец просит помощи у Золотого Града, у меня и у своих генералов, с которыми он пережил слишком много бед и радостей.

   - Пусть не сомневается в моей поддержке, - уверенно произнес Вондар.

   - Отлично, теперь я чувствую себя подонком, - Ксандор помотал головой. - Да, я не оставлю Тетаэля, как и все мы.

   - Я многим вам обязан, - Бьерн приблизился к воинам Света. - И я хочу оказать вам ответную услугу. Если вы не против, я пойду с вами. Будет чем потом дома похвастаться. Но сперва я должен еще кое-что сделать.

   Ярл направился к Дагмеру, подозвав Тьяльви. Он положил молот к ногам конунга, скальд последовал его примеру, опустив рядом почерневший от трупного яда и крови тератосов меч.

   - Пусть собравшиеся здесь будут свидетелями тому, - провозгласил Бьерн. - Я от имени всего Каменного Дуба клянусь тебе, Дагмер Сребробородый, в верности и, ежели этот молот поднимется против тебя, то пусть я же от него и паду.

   Дагмер кивнул, снял с пальца правой руки увесистый золотой перстень с руной "Тюр" и передал его Молотобою.

   - Теперь уж не скоро свидимся, - добавил напоследок ярл.

   - Постойте! - воскликнул конунг. - Если вы идете на войну, то позвольте и мне оплатить долг. Как я говорил, мстить за отца я не буду, а Эльдбьярн мертв, но этого мало для благодарности. Модольв, мой верный наставник, пойдет с вами и с ним я отправлю войско из лучших стейнаров.

   - Да будет так, - с прежней холодностью согласился Нигаэль. - Собирайтесь на этом месте через полчаса, а я подготовлю трещину.