На мостике Доминатора кипела работа. Только что поступил сигнал бедствия со сторожевых сфер Цертона, и требовалось срочно отправляться на помощь загнанному в угол союзнику. Сам Лорд Хаос стоял возле лобового стекла, линией толстого прозрачного щита перекрывающего рубку. Огромный бог сплел мускулистые руки на груди, стальной лик его был направлен вдаль. На четырех рогах проскальзывали отблески далеких звезд, а мысли Хаоса вертелись вокруг ситуации, в которую вляпался Союз Черного Молота. Не так бог разрушения представлял себе последние месяцы войны. Посеянное им зло теперь вернулось обратно, и гонимые Альянсом войска Союза отступали к тем местам, где много лет тому назад, порядка десяти, началось вторжение Стального Легиона. И вот, Цертон во всем своем величии лежал у ног освободителей. Хаос не мог бросить империю, даже зная, что ее жители поклоняются Бэрону Ааззену, столь ненавидимому старшим богом. Он дал слово цертонскому императору и не мог нарушить его.
Один из берсеркеров-операторов, оторвался от монитора, перед которым сидел, и проскрежетал громким металлическим голосом:
- Лорд Хаос, сенсоры засекли открывающийся гипертоннель.
- В систему вошла эскадра, тридцать пять-сорок кораблей, - подхватил сообщение первого второй киборг.
- Заряжайте Гнев богов, - мрачно ответил Владыка, продолжая глядеть в окно.
- Не думаю, что ситуация требует таких мер, - не согласился еще один оператор. - Это может быть отвлекающий маневр.
- Вполне возможно, - пробасил Хаос. - Все равно заряжайте орудие, пусть придет в готовность, а эти суда уничтожит армада. Посмотрим, чего стоят человеческие души, в час битвы, - почти с удовольствием проговорил черный бог. Даже вероятность поражения в баталии, ставшего следствием незнания замыслов противника, не смутила Властителя Огненных песков. - Слишком долго тянулась эта война, пришло время расставить все на свои места. Начать атаку!
Окружавшие несокрушимый, не знавший доселе поражений Доминатор, флоты сошли с позиций и принялись перестраиваться в атакующие порядки. Станцию обволок силовой щит. Стальной Легион приготовился к сражению, способному разрешить долгие противоречия между двумя силами. Линкоры берсеркеров дали первые залпы, определив начало сражению. Энергетические снаряды взрезали космос и обрушились на эскадру Альянса. Яркие вспышки заморгали в черной пустоте, безмолвно распускаясь и гаснув. Щиты сдержали первый удар, однако по некоторым кораблям все-таки были совершены попадания.
Эскадра отозвалась киборгам тем же. Снаряды и ракеты обдали впереди идущие суда, и один фрегат даже вспыхнул, получив три торпеды в борт, и разлетелся на куски в фонтане искр. Пользуясь численным преимуществом, берсеркеры перешли в наступление. Новый залп нанес серьезные повреждения двум крейсерам Альянса и разнес в пыль три ракетных катера. Следом в бой ринулись истребители. "Стальных птиц" встретили асы Альянса. Пока легкие машины втянулись в противостояние друг с другом, Легион пустил в ход десантные модули. Проносясь между сближающимися судами, они прилеплялись к корпусам крейсеров Альянса. И, наконец, штурмовики ворвались на борт авианосца.
Не успели абордажные бригады Свободных планет покинуть собственные корабли, только что погрузившись в капсулы, как были вынуждены вставать на их защиту.
Хаос довольно окинул "поле" битвы горящими красным огнем глазами через прорези в стальной маске лица, и одобряюще покивал.
- Это либо чересчур дурацки спланированная операция, либо акт самоубийства, либо скоро нас навестят новые части флота Альянса. Мне найдется, чем их встретить.
* * *
Ксандор забрался в капсулу и прикорнул с краю длинной скамьи, занятой бойцами. Десантники молчали, боясь вымолвить хоть слово, будто бы они сидели в засаде, и шум голоса мог выдать их неприятелю. Впрочем, они были сильно взволнованы, что выражали непроизвольными вращениями голов, точно ища утешения в лицах товарищей, потому-то им было не до разговоров. Ксандор хотел произнести воодушевляющую речь, но вдруг он передумал. Ему самому не хватало уверенности, куда уж поднимать чужой дух, когда ты в панике. Бывалый генерал не привык бояться и испытывал подобное чувство год назад, во время недели, когда мощь Армагеддона вырвалась на свободу, подавляя души смертных. И ныне, он вновь испытал тот страх, чувство, словно бы ты отправляешься на смертную казнь и не мыслишь, что будет дальше. Будущее скрывается пеленой, кажется нереальным и несбыточным. Каких-то полчаса они должны задерживать армаду Хаоса до появления основных сил. Что такое полчаса по меркам космоса? И, тем не менее, эти полчаса станут для многих людей последними.
В корпус авианосца ударил снаряд. Щиты были ослаблены, и судно стало уязвимо для вражеских выстрелов. По ангару разнесся тяжелый низкий гул - бортовая артиллерия открыла ответный огонь по киборгам. Звуки, сопровождающие вырывающуюся энергию, эхом отдались под высокими потолками, напомнив застывшим в ожидании солдатам о скором часе неравного сражения. Затем послышался грохот взрыва. Очень громкий, и в то же время неслышный в вакууме космоса. Взрыв прогремел так близко, словно корабль с минуты на минуту должен был развалиться под шквальным огнем.
Затрещали динамики, развешанные под самым потолком на протяжении ангара. В следующую секунду прозвучит сигнал: "капсулы, на взлет". Однако ожидаемой команды не донеслось до слуха генерала и его бойцов. Вместо того зазвучал встревоженный голос Варта:
- Всем абордажным бригадам, срочно покинуть десантные капсулы! Авианосец атакован, повторяю - на корабль проникли штурмовики берсеркеров!
Ксандора прошиб пот, надавив на кнопку открытия заднего люка, он выскочил из модуля. В ангар ворвались уже два десятка элитных штурмовиков - механоидов, в отличие от прочих, покрытых белой броней, а через пролом в корпусе, куда прицепился транспорт берсеркеров, лезли новые. Из других капсул уже выбрались бойцы, сразу завязавшие перестрелку с группами вражеских штурмовиков. Ксандор первым делом приметил стальные ящики в двух метрах от себя и одним прыжком заскочил за них. Это пришлось кстати. Пущенные из наручных орудий берсеркеров ракеты поразили модуль, в котором еще минуту назад воин готовился к абордажу кораблей Легиона. Небольшая посудинка лопнула огненным шаром, забросав ангар раскаленными обломками, Ксандор только и успел прикрыть уши. Ящики, ставшие ему укрытием оплавились, но остались стоять. Воин приподнялся и, наскоро наведя свою штурмовую винтовку на ближайшего механоида, пустил в него очередь. Обрывистые лучи пробежались по броне, прожигая ее, а последний выстрел поразил киборга в вытянутую, чем-то похожую на боб голову. Из отверстия потекла черная жидкость, подпитывающая органическую часть мозга и ноги берсеркера подкосились. Ксандор же нырнул обратно.
В ответ на действия генерала последовали несколько выстрелов, два из которых - пробивными снарядами. Ящики отскочили от ударов, один из них сильно ушиб Ксандору колено. Воин упал на спину, отброшенный толчком и на него накатила такая слабость, что не хотелось вставать. Он так бы и пролежал здесь столько, сколько потребовалось бы для окончания побоища. У него не хватало сил даже чтобы опереться локтями о пол и поднять корпус, поэтому он просто лежал и смотрел. Смотрел, как пробегают и падают замертво десантники, как мечутся смертельные лучи, как рвутся ракеты и гранаты. Завыла сирена, видимо, чей-то выстрел угодил в важное оборудование или же солдаты не могли осилить штурмовиков, и им потребовалась помощь экипажа. Забушевал пожар, огонь полился из огнеметов берсеркеров, пылающий гель в считанные секунды распространялся, съедая и металл, и плоть попавших под струю людей.
Волна жара ударила в лицо Ксандора, приведя его в чувства. Воин собрал все силы воедино и совершил рывок. Ноги все еще плохо слушали его, а разбитое тяжким коробом колено пронзительно болело, но он сумел устоять. Киборги приняли его за покойника, не стали добивать и прошли дальше, оставив его за спинами. Не воспользоваться ситуацией было бы нелепо. Ксандор взвел винтовку и, не подумав о возможности того, что берсерки развернуться и ответят ему, открыл пальбу, не глядя. Четверо или пятеро механоидов пали на пол сразу, кого-то зацепило. Часть берсеркеров остановились и, развернувшись, начали поливать Ксандора огнем орудий, выглядывающих из их рук в области предплечья, в то время как остальные двинулись дальше, оттесняя вглубь ошеломленных внезапной атакой десантников.
Ксандор рефлекторно отскочил в сторону, за осевший транспорт, только киборги обратили на него внимание. Оттуда он перебежками отступил к следующей капсуле возле выхода на верхнюю палубу. Воина ужасно подмывало метнуть в штурмовиков молнию или прикрыться световым щитом, но за такие удовольствия пришлось бы поплатиться. Ни один, высший ли иль нет, участник вселенского спектакля, называемого "Вечной Битвой", не имел права, под угрозой кары, применять дарованную ему тем или иным Источником силу против непосвященных - таков был основной закон Мироздания.
Пока Ксандор укрывался от киборгов, кто-то в рубке, наконец, активировал турели внутренней охраны. Небольшие пулеметы на полукруглых держателях высунулись из дыр в потолке, прикрываемых щитками, и принялись бегло решетить вторженцев. Берсеркеры сопротивлялись миниатюрным орудиям, разбросанным по всему ангару недолго. Вскоре последний киборг упал на металлический пол, низко громыхнув почерневшей пробитой в нескольких местах броней. Ксандор наблюдал за разворачивающимися событиями, засев за транспортным модулем, и, когда все было закончено, вышел к солдатам. Те понесли в бою значительные потери, зато страх смерти испарился с их лиц. Соприкоснувшись со своей жуткой стихией люди, обученные для убийства, больше не содрогались при мысли о грядущем боестолкновении. Теперь они были готовы спуститься в ад и разнести его в пух и перья.
- Ну, как настроение?! - усмехнувшись, вопросил Ксандор. - Готовы к ответному визиту?!
- Да!!! - закричали разгоряченные десантники.
- Тогда по машинам и вперед! - распорядился воин, направившись к ближайшей капсуле. - Всем не уместиться в том, что уцелело после налета, посему не нашедшие мест в транспортах остаются в роли гарнизона - на случай повторного абордажа.
* * *
Модуль вырвался из ангара, затем еще один и еще. Шесть капсул с десантниками внутри устремились к вражеской флотилии, стараясь держаться вместе, ведь в противном случае отрезанных от соратников бойцов могла ждать участь штурмовиков Хаоса. Мимо них промчался еще один штурмовой транспорт Легиона, похожий на плывущую на боку медузу с растопыренными короткими щупальцами. Меткий своевременный залп из пушки на борту корабля разнес его на куски, не допустив вторичной атаки. Правда, следующий удар подкравшегося линкора компенсировал любой абордаж. Авианосец полыхнул сразу затухшим огнем и безвольно накренился, сбившись с назначенного курса.
Только теперь Ксандор обратил внимание на то, как близко подобрались к эскадре суда берсеркеров, и сколь сильно численность заградительной армады превосходит ее. В иллюминаторах виднелись проносящиеся истребители, некоторые из них находили время обстреливать капсулы. С правого борта мелькнул свет.
- Одного потеряли, - потускневшим голосом констатировал пилот. Хоть капсула не являлась полноценным кораблем, ею должен был кто-то управлять, чтобы она не улетела в глубокий космос. В силу простецкого управления пилотировать ее мог любой солдат, не имеющий летных навыков.
Ксандор покачал головой, его пальцы соскользнули вниз по корпусу винтовки и застыли на начале ремешка. Что мог сделать человек, сидящей в металлическом летящем по космосу ящике, против громадин, обвешанных орудиями? Воин не надеялся вернуться во дворец, из такой передряги выйти живым удалось бы едва ли. Такое положение вещей его не радовало, понятно, однако гибель в ответственном сражении являлась для Ксандора предпочтительнее любой другой.
Взрывы участились, видимо, многие суда из эскадры были подбиты на тот момент, теперь берсеркеры переключились на абордажные бригады. Маленькая посудинка летела к цели, подскакивая от взрывных волн то в одну сторону, то в другую. Очередной удар по корпусу, произведенный фотонным снарядом, угодившим в зону кормы, заставил модуль завертеться, как волчок. В сферическом пространстве, где ориентация и так затруднена, он быстро сбился с заданной линии и понесся куда-то в направлении Доминатора, оставив остальные капсулы позади. Ксандор лишь уловил, что два транспорта въелись в обшивку идущего на них крейсера. К абордажу присоединились модули, вышедшие с других кораблей, однако о развязке его судить было сложно.
- Проклятье, куда нас тащит?! - встревожено вскрикнул кто-то из солдат, гурьбой попадавших на пол и резко поднимающихся обратно.
- Прямиком на рандеву с Хаосом, - буркнул управлявший транспортом десантник, силясь выровнять его и изменить курс. Попытки бойца выходили не удачными, и машину неотвратимо толкало на Доминатор, который начал движение к вратам, выстроенным еще до пришествия берсеркеров. Хаос торопился на помощь Цертону, а с эскадрой было почти покончено, в строю оставалось всего-то десять крейсеров, восемь фрегатов, два эсминца и авианосец, выведенный из строя. Флагман получил новые повреждения, и жалобно плюя в наступающий флот Легиона из немногих уцелевших орудий, продолжал сноситься в ином направлении, нежели требовалось командующим судном офицерам.
Истребители берсеркеров заполонили собой весь обозримый космос, так, во всяком случае, почудилось пассажирам десантной капсулы. Они стаями ястребов обрушались на неповоротливые крейсера, поливая их из всех стволов. Безнаказанность, с какой они шли в атаку на крупные судна, объяснялась тем, что подавляющее большинство перехватчиков Альянса были уничтожены. Конец эскадры приближался с каждым мелькнувшим лучом, с каждой выпущенной ракетой или торпедой. Но, только Ксандор подумал, что пора флоту, под командованием Вондара выходить на сцену, как по черному океану поползла полоса голубого зарева. Проход шириной с десяток миль растянулся слепящей полосой по левому флангу вражеской армады, в трепещущем свете начали возникать точки выходящих из гиперпространственного тоннеля кораблей.
Без поддержки тантов флотилия выглядела менее внушительно и являлась не столь эффективной, но лишь завидев ряды приближающихся судов Альянса, Ксандор заликовал в глубине души, сердце воина заполнилось радостью. В его ситуации эти корабли стали подобны первым лучам солнца, разгоняющим тьму и несущим жизнь и свет.
* * *
Картина, представшая пред очами Вондара и сопровождающего повелителя ветров адмирала Крантера, оказалась ужасающей. Армада Хаоса, словно трясина, поглощающая свою неосторожную жертву, наползала на оставшиеся от эскадры корабли. Их и так уже можно было сосчитать по пальцам, но берсеркеры не позволяли людям бежать, преследуя и добивая каждый полуразвалившийся крейсер, каждую спасательную шлюпку. Огненные вспышки возникали там и тут, унося очередные жизни.
Доминатор остановился, как только флот Альянса вошел в систему, Хаос даже не помышлял покидать поле брани. Напротив, бог войны жаждал столкновения с войсками повелителя ветров. Вондар не мог видеть его, а все же догадывался, что Владыка сейчас злорадно прищурил глаза и сказал что-нибудь в духе: "Наконец, пробил час последней битвы!".
При приближении к легендарной станции владыки Морагода, Вондар почувствовал давящую головную боль. Его сердце сжалось, дыхание участилось, все до единой мышцы тела напряглись и вот-вот норовили лопнуть. Мощь древнего темного бога давала знать о его присутствии и, судя по тому, как каждый из находящихся на мостике членов экипажа начал прикладывать ладони ко лбу, можно было догадаться, что не один повелитель ветров чует ее. Часть судов армады также как и Доминатор, оторвались от уничтожения остатков эскадры отвлечения и переключились на новоприбывший флот.
- Жаль, по-моему, мы пришли слишком поздно, - произнес Вондар, придя в себя после первой волны демонической энергии, теперь он мог противиться ее воздействию. - Ну, в любом случае мы должны довести начатое до конца. В атаку!
Слова Лидера нашли отклик в душах слушавших его в тот момент десантников и пилотов, но в его собственную прорвался страх, опустошив каждый уголок. Нет, Вондар не убоялся ни Хаоса, ни его несметных полчищ. Другое ужаснуло повелителя ветров. Он, увидав бойню, учиненную киборгами, решил, что Ксандор и Эландра уже не вернуться с победой. Слишком многие погибли в огне и шанс, что среди них окажутся и два высших генерала, был устрашающе велик. Вондару не были безразличны отдавшие жизни в битве солдаты и их жертва. Однако с коллегами-генералами Лидера связывали гораздо более крепкие узы, выходящие за грань обычного партнерства. За время совместной работы, не ограничивающейся одним лишь постом в Альянсе - борьба с Сатаниилом и его скверной оказала наибольшее влияние, - они стали почти что семьей. Смерть Нигаэля еще плотнее сблизила его чемпионов. Вондар, бросив призыв, замер, глядя в окно. В его власти было запретить Ксандору лететь с эскадрой, тогда, несомненно, и Эландре это не пришло бы в голову. Но нет же, он не сказал своего слова, обрекая самых близких для себя людей на верную смерть.
Корабли Альянса ринулись в наступление, посыпая врага лучами боевых лазеров и снарядами. Главное для пилотов сейчас было максимально сократить дистанцию между собой и судами берсеркеров, перемешаться с ними. Задача не простая - слишком опасно идти так близко, ведь вероятность попадания под огонь противника возрастает в десятки раз. Однако именно так можно было избежать залпа Гнева богов, который в мгновение ока перетянул бы преимущество на сторону механоидов и их беспощадного господина.
Битва возобновилась с новой силой. Космос озарился сотнями взрывов, яркие лучи чертили полосы, остающиеся в глазах красно-зеленой тускнеющей черточкой. К выстрелу приготовили Оградитель - мощнейшее из известного в галактике оружия, созданное для защиты родины лофусов. Оно сочетало в себе прогрессивные технологии и энергию Света Чертога, доступную лишь высшим существам. Благодаря своей преданности делу Творца Мироздания лофусы заслужили от Всевышнего великий дар - способность использовать в благих целях его силу. Моргенштерн развернулся к Доминатору и подал залп со всех орудий. В плоском жерле оградителя полыхнул белый свет, затем из него вырвался диск с выдающимися, как у звезды, закручивающимися против его движения концами. Точно колесо, пущенное с горки, диск прокатился через армаду, проходя попадающиеся на пути суда насквозь. Полет его окончился на броне, окутывающей Доминатор. Снаряд пробил щит, внешний слой обшивки и вошел внутрь. Искры брызнули густыми облаками вместе с оторванными кусками станции. Энергетический барьер, защищающий Доминатор, спал от первого же попадания.
Из верхушки основной пирамиды Доминатора появились металлические рожки с крестообразными наконечниками. Меж них пробежали разряды энергии, и Гнев богов выбросил во флот Альянса волну. Она была ограничена по ширине так, что смотрелась как-то противоестественно и состояла из переплетений мельчайших нитей, чем походила на сеть. Стоило тенетам соприкоснуться с каким-нибудь кораблем, как тот скукоживался, точно лист горящей бумаги, сминался и в итоге взрывался из-за высвобождающейся под давлением энергии орудий и двигателей. В силу своей небольшой протяженности волна не смогла нанести тяжелых повреждений флотилии в целом, однако несколько судов были бесследно уничтожены, а Моргенштерн лишился пары отсеков.
- Какого черта здесь происходит?! Это еще что?! - завопил перепуганный Крантер, шарахнувшись при виде волны. - Гнев богов не бьет на такое расстояние! И волна у него шире, чем эта!
- По-видимому, Хаос доработал конструкцию, - предположил Вондар, которого также привлекла особая атака Доминатора. - Если точнее - берсеркеры добавили новую функцию стрельбы на дальние дистанции, превосходящие прежние возможности. Правда, к счастью для нас при этом пострадал размах волны.
- И что нам теперь делать? - на лице адмирала проявился искренний страх. Он был уверен, что в этом бою сталкиваться с Гневом богов не придется - расхваленный в Зале Правосудия Оградитель, установленный на флагмане укрепил его в данном мнении. Но вдруг, в одночасье, все его убеждения рухнули. Одиножды нанеся удар, Хаос сделает это вновь и вновь, до тех пор, пока не сотрет обнаглевших людей с лица Вселенной. - Если у них есть возможность поражать наши суда на таком расстоянии, где гарантия, что следом не будет уничтожен Моргенштерн?! Умрете вы - наступление захлебнется!
- Трусы! - весело прорычал Грок, находившийся на прямой связи с флагманским линкором Альянса. - Боитесь умирать?! А хотите посмотреть, как умирают настоящие воины?!
За этими словами последовали короткие нечленораздельные приказы, отдаваемые персоналу головного дредноута. Орочьи громадины рванули вперед на полной скорости, обстреливая линкоры и крейсера киборгов, выстраивающиеся стеной на пути атакующих. Поступок орков смял тактику, выверенную Вондаром заранее. Вместо обходного маневра, дредноуты поперли напролом в лобовую, перегородив проход силам Альянса.
- Оградитель готов для второго залпа? - холодно поинтересовался повелитель ветров у наводящего, не убирая глаз с металлического месива. Он никак не мог отделаться от сознания того, что по его вине могли погибнуть его лучшие друзья. С другой стороны, он все равно должен был отправить высшего генерала с эскадрой, как гарант безопасности и надежную поддержку. В противном случае остальные офицеры могли возмутиться. Вот только почему он не выбрал тогда Акуана? Сильный сверхвоин, способный обращать свою плоть в воду, наверняка избежал бы кончины, окажись он хоть в вакууме.
- Да, Лидер, готов, - ответил мужчина в наушниках, сидящий за пультом наведения Оградителя. - Только боюсь, у меня не получиться произвести выстрел.
- В чем дело? - прохрипел Вондар. От волнения у повелителя ветров пересохло в горле, а в душе крепко обосновался мрак.
- Орки, Лидер. Их дредноуты перемешались с вражеской армадой.
- Тогда у нас нет выхода, - задумчиво проговорил Вондар. - Идем на сближение с Доминатором. Сократим дистанцию и обстреляем Гнев богов в упор.
- Нет уж, так дело не пойдет! - побледневший Крантер не удержался и закричал на вышестоящее лицо. Страх перед печально известным орудием массового уничтожения не давал ему покоя. Каждый адмирал Альянса, да и просто пилот, трепетал при одном лишь произнесении словосочетания "Гнев богов" - слишком многие сложили головы под удары этого смертоносного оружия. По сравнению с ним Цертонские лучи смерти, за историю своего существования испепелившие не один десяток городов, выглядели безобидными игрушками.
- В чем дело, адмирал? Неподчинение приказам старшего офицера? - сурово кинул в ответ Вондар. - Я сделал для Альянса многое, но, думаю, этот поступок перебьет все то, что я сделал раньше. А вы не хотите стать героем?
- Я не хочу стать покойником! - вознегодовал Крантер.
- Если вы хотели жить вечно, незачем было идти в армию.
- Отлично! Губите нас, коль так сильно хочется! - адмирал развел руками и сел в свое кресло на мостике.
Линкор круто развернулся, насколько того позволяли его мощности и масса. Затем он двинулся вперед, подходя по диагонали к Доминатору. Остальные корабли, не зная, что в данной ситуации делать им, рассредоточились по полю боя. Часть решила проводить флагман. Флоту Альянса удалось протиснуться сквозь плотные ряды вражеских крейсеров и эсминцев к центру охваченного сражением пространства, что явно не пошло им на пользу: армада Легиона окружила их, а Доминатор вышел на огневую позицию. Пока орудия станции били по дредноутам, Гнев богов нацелился на подошедшие части флота Альянса. Яркая вспышка озарила космос, мощное оружие выпустило полный заряд ярости своего создателя. Волна, словно топор палача, покатилась к цели, зацепляя дредноуты орков и даже собственные суда. Хаос догадывался, какой крупной рыбкой может поживиться и не поскупиться на жертвы. Смертоносный вал скомкал оказавшиеся на его дороге корабли, словно горстку бумажных стаканчиков. В последнюю секунду выстрелил Оградитель. Диск прорезал волну, надвое разделив сеть. Энергия залпа иссякла. Но снаряд не остановил своего полета, вонзившись в пирамиду. Огненная сфера вырвалась из верхушки Доминатора, вместе с ней Гнев богов разнесло на части.
* * *
Сражение началось стремительно, солдаты, сидящие в капсуле, не сразу решили, надо им радоваться или же напротив - опасаться. Зато берсеркеры сомневались коротко. Армада резко поворотилась в сторону новоприбывших кораблей Альянса, оставив те, что терзала до того. Внимание киборгов также обошло и транспортный модуль, который так и несся на Доминатор, не имея возможности свернуть с неугодного курса.
Со стороны Моргенштерна полетел, бешено вращаясь, пылающий диск. Рассекая вражеские суда, он врезался в станцию Хаоса. Под ударом щиты рассеялись, и на волю вырвалось дикое пламя и каскады искр. Темный бог не остался в долгу. Головное орудие Доминатора просунулось наружу и, накопив энергию, дало залп по флотилии Вондара. Первая же волна, вырвавшаяся из рогов Гнева богов, исказила пространство и время на расстоянии полукилометра вокруг себя. Капсулу буквально засосало в станцию.
Затрепыхавшись, будто рыба, вытащенная на берег, транспорт пролетел к лобовой броне, и чуть было с ней не столкнулся, что непременно погубило бы и саму машину, и ее пассажиров. Гиблое положение исправил пилот, своевременно нажав на кнопку выброса абордажных тросов. Заряженные энергией колья пробили сталь и зафиксировали модуль, далее он выровнялся, приблизился к Доминатору и плотно прилип к нему. Пробурив в обшивке сквозное отверстие лазерными дрелями, пилот покинул свое место, встав в ряды сослуживцев, готовых начать штурм.
- Нам не сбежать с Доминатора, - обратился к солдатам Ксандор, перекрыв собой выход из капсулы. - Эвакуироваться мы тоже не сумеем. Однако еще не поздно пустить эту рухлядь под откос. Я понимаю, тут собралась целая армия, но мы приземлились возле рубки, а значит, идти не далеко. Попытаемся прорваться в центр управления, перебить там всех, кто шевелиться, и попортить оборудование. Я удержу Хаоса, хоть на пару минут, у нас больше и не будет. За дело!
- Постойте, генерал! - окликнул собиравшегося открывать отсек Ксандора один из десантников. - Мы на станции киборгов, в коридорах нет кислорода. Вам следует надеть дыхательную маску.
- И верно, - опомнился воин. Он порылся в ближайшем ящике со снаряжением, множество которых было развешано по салону. Извлекши необходимое приспособление, он натянул фильтрующую маску, закрывающую лицо целиком, и надел наушники. Жилет он застегнул.
Приготовления закончились, и Ксандор отпер бортовой люк. Бойцы один за другим покинули транспорт. В безликом стальном коридоре уже роились механоиды. Шквальный огонь из наручных пушек покосил на месте половину абордажной команды, остальные в скорых темпах отступили за угол, отстреливаясь от берсеркеров. От рубки людей отделял один только коридор, в который им довелось отойти. Ксандор, не оглядываясь, ринулся к широкой створчатой двери и, пока солдаты, поглощенные перестрелкой, его не замечали, выбросил из левой руки сноп зеленых разрядов, слившихся в меч с зеркальным лезвием. Взмах, и в двери образовался сквозной разрез. Не долго думая, воин сорвал с пояса заряд взрывчатки и запихнул в щель. Чтобы берсеркеры не зажали десантников между собой и бомбой, Ксандор кинул в конец коридора две гранаты и, отскочив от двери, надавил на кнопку детонатора. Взрывы прогремели одновременно. Тяжелая дверь распалась, в проем влетел Ксандор, а за ним следом несколько очередей. Вскочив на ноги, воин понял, что из целой бригады остался один, даже не заметив, как погибли его боевые товарищи. Терять было нечего. Ксандор запустил в дверной проем зажигательную гранату, вспыхнувшее пламя сдержало преследовавших его механоидов, но ненадолго. Минута-другая и киборги затушат огонь, в крайнем случае, он затухнет сам - кислорода на станции и в помине не было, а горючая жидкость вечно пылать не сможет. Ксандор решился на молниеносный рывок. Он метнулся к пультам управления, но на пути воина вырос огромный силуэт бога войны. Хаос посмотрел на человека сверху вниз, словно оценивая, за один или все-таки за два удара он вышибет из него дух.
Могучие руки божества расплелись, под бежевой кожей напряглись шарообразные мускулы. Скрипнули перетянутые через грудь Хаоса кожаные ремни, закрепленные на шипастых круглых поблескивающих наплечниках, удерживающих огненно-красный плащ с широким вырезом, открывающим лопатки целиком, и сходящиеся в области солнечного сплетения в диске с изображением морды оскалившейся демонической твари. Своим видом Владыка Морагода излучал радостное предвкушение расправы. Давненько ему не доводилось пролить крови смертного. Ксандора же он отправил бы в Небытие с двойным восторгом.
- Итак, кого же я вижу! - торжественно воскликнул Хаос. - Никак Ксандор Лард собственной персоной! Сколько лет, сколько зим! Не рассчитывал развлечь себя сегодня таким образом!
- Чего зубоскалишь?! - огрызнулся Ксандор.
- А почему бы и нет?! Не каждый день встречаешь такую занозу в заднице, вроде тебя, да еще и получаешь возможность ее вытащить и переломить.
- Ничего, помирать так с музыкой! - Ксандор спрятал пистолет, а в его руке возник зеркальный меч. - Надеешься на легкую победу?
С этими словами воин покосился назад. Берсеркеры столпились в проходе, точно стадо овец, однако открывать пальбу без дозволения повелителя не решались. Вскоре они потихоньку начали отступать обратно в коридор.
- Надеюсь? - смешливо переспросил Хаос. - Чего мне надеяться на что-либо, когда я разотру твои кости в муку, почти не сходя с места.
Старший бог плавно свел правую руку к левому бедру, где покоился его меч, сплошь покрытый отверстиями разной формы. Стальные пальцы сомкнулись на рукояти, и тихий звон сверкнул в стихшей комнате. Тяжелый сапог Хаоса стукнул о пол, громадная фигура приблизилась, в воздухе угрожающе прожужжал его широкий резак. Ксандор заслонился клинком, но удар черного бога, пошедший дугой снизу вверх, смел его, будто гигантской метлой. Тело воина безвольно подлетело над полом, гулко упало на гладкий металл и прокатилось два метра, покуда не уперлось в какое-то препятствие. Ксандору не до того было, чтобы выяснять, чем остановлено его движение. Из глубин вросшей в плоть маски Хаоса донесся утробный смех победителя. Крутанув меч, бог медленно надвинулся на лежащего противника.
- Никакого удовольствия, зато на пользу, - усмехнулся Владыка, занеся клинок, но шум и сильный толчок, подернувший весь Доминатор, сбил его с толку. Удар даже выбил божество из равновесия. По звуку завывшей сирены, Хаос понял, что произошло. - Так значит, твои человечки умудрились разрушить Гнев богов, - прокомментировал он свои мысли. - Ну и пусть. Посмотрим, как они дальше будут выкручиваться. Моя армада так и так крупнее ваших жалких флотишек, а Доминатор - непобедим.
- Это мы еще посмотрим! - воин вскочил на ноги, молниеносным рывком отцепил с пояса гранату и, активировав ее, запустил в сидящих рядами и руководящих системами станции операторов. Хаос круто развернулся, протянув руку в надежде задержать гранату в полете, но та уже скрылась под ногами киборгов, позвякивая о стальные пластины пола. Громкий хлопок раздался в самой гуще проводов, клубком сваленных между панелями управления. Град осколков покосил с десяток механоидов, а взрывная волна выкорчевала несколько панелей и системных блоков.
Доминатор содрогнулся и сбавил скорость, что-то глухо заскрежетало в обшивке и за дверью. Добрая половина орудий станции заглохла, как и часть двигателей. Лампы на стенах моргнули, однако ж, резервные генераторы не дали им погаснуть. Тем не менее, "мозговой центр" станции был сильно поврежден.
- Ты что наделал, смертный?! - прогремел Хаос. Его запястье описало полукруг, и Ксандор отлетел от силового толчка, ударившись в итоге о стену. - Я не позволю каким-то убогим обезьянам повергнуть мой Стальной Легион! Если будет надо, я лично сомну ваши корабли, и плевать на законы!!! Твоя же наглость будет вознаграждена по заслугам! Я сорву с тебя кожу!!!
Хаос протянул к Ксандору раскрытую ладонь, и воин подлетел в воздух, зависнув там. Темный бог медленно начал сжимать пальцы, а тело Ксандора задергалось, словно в него ударила молния, кожа принялась натягиваться и лопаться, сухожилия затрещали, как хворост. В мозгу воина промелькнула мысль, что он больше никогда не увидит друзей и, что гораздо хуже, Эландру. Нагрянуло сознание - будущего больше не настанет. Конец, не воспринимающийся поначалу как действительность, неумолимо наступал. Не такой вот смерти для себя желал Ксандор, одно тешило душу воина в последние моменты жизни - рука по-прежнему крепко сжимала меч, а значит, он сражен в битве.
Сознание почти покинуло Ксандора, когда он услышал зычный, отдающийся эхом голос, шедший откуда-то из-за спины Хаоса:
- Оставь его, демон! - приказал голос.
Хаос сам опешил от неожиданности. Уж где-где, а на своей станции он не полагал столкнуться с таким обращением, да и незваным гостям браться, вроде бы, неоткуда. Бог войны опустил руку, оставив истерзанного, еле дышащего Ксандора в покое, и повернулся к говорившему. Напротив него стоял ангел в золотых латах, с широко расправленными белыми крыльями и развевающимися каштановыми волосами до плеч. Глаза его горели таким же белым, как и серебрящиеся крылья, огнем. В руках он сжимал слепящий светом меч, по желобам которого шли цепочки заклинаний, с золотой гардой в виде молящихся ангелов, смотрящих от лезвия.
- Ты?! - протянул Хаос одновременно с гневом и радостью. - Я ждал этого часа!
Изъеденный дырами тесак темного лорда вознесся над рогатой головой и упал на темечко нежданного спасителя его жертвы. Легким взмахом меча ангел отразил атаку и нанес ответный рубящий удар. Перед глазами у Ксандора поплыли розоватые волны, голова неистово кружилась, и боя он видеть не мог. До него лишь доносился звон металла, да яркие вспышки пробивали кровавую пелену. Конца поединка воин не застал, сознание подвело его, в последний миг, покинув Ксандора. Последнее, что он сумел расслышать был взрыв от попадания торпед. Далее наступила тьма.