Лисий след — раз

Ночь — это лисье время.

Самое подходящее время, чтобы подкрасться к тому, что было до начала Нового Мира. Время подглядывать и вынюхивать, время шнырять по старым заброшенным системам примитивного киберпространства, которое когда-то называлось Сетью и которое никогда не посещают обитатели небесных городов. Время исследовать древние покинутые норы и узкие лазы; иногда, если очень повезёт, Лис находит там драгоценные крупицы прошлого — всеми позабытые, но уцелевшие и никем не тронутые. Такие места ещё есть, но обнаружить их можно только с помощью острого лисьего нюха. Эти места населены погибшими, давно исчезнувшими вещами и событиями. Туда-то и ходит Лис по ночам.

Этот Лис — странное создание. Он относится к редкой породе деятельных мечтателей. Весь день он работает ноо-охотником; рассекает киберпространство в поисках свежих идей, новых слов в науке и технике, — любой информации, которая годится для работы над проектом «Звездный Ковчег». Быть может, когда-нибудь с помощью этого проекта Новый Мир перенесётся в космос, в звёздные города. Но это дневная работа Лиса, его будни, незаметно пролетающие в ожидании ночи, когда можно будет начать поиски настоящего сокровища — забытого и утраченного прошлого.

Лису хочется многого. Иногда, отвлёкшись от кибербеготни рабочего дня, он мечтает о невозможном. Это не так-то просто: ведь нужно не только знать, как мечтать, но ещё и знать, о чём мечтать. Только научившись и тому, и другому, начинаешь верить в собственные мечты — даже если они неосуществимы.

Он житель Нью-Мунго и единственный сын своих родителей — оба работают киберинженерами, занимают высокие должности и очень редко бывают дома. Члены его семьи входят в высший круг небесного общества; они из тех людей, что управляют всеми городами Нового Мира. Умный и блестяще образованный, но одинокий и вечно предоставленный самому себе, Лис уже в десятилетнем возрасте понял, что большинство окружающих его людей задействуют лишь крошечную частицу своего всемогущего мозга, а, значит, что-то в их жизни — в жизни всего Нового Мира — идёт не так, как следует. Он давно уже не верит этому миру; он верит лишь тому, что узнаёт среди обломков древней Сети.

Лис — бунтарь. Он хочет оживить прошлое, выброшенное на свалку истории отцами-основателями Нового Мира. Отцы-основатели превратили прошлое в жалкое подобие того, чем оно было на самом деле — из него сделали аттракцион, тематический парк, предназначенный для развлечения, а вовсе не для познания.

Но Лису известно кое-что о прошлом. Он знает, например, что в своём реальном виде уцелели лишь крошечные фрагменты былого, которые отцы-основатели посчитали безопасными и безвредными для настоящего. Но то, что Лис обнаружил сам, потрясает его до глубины души.

По ночам Лис на гиперскоростях носится по киберпространству. Его ум пытлив и бесстрашен. Лисье чутье вовремя подсказывает ему об опасности — он всегда чувствует, когда надо спрятаться или замереть; знает, куда свернуть с полутемного бульвара, чтобы не столкнуться со стаей безжалостных кибертварей или с призраками Сети. Лис предпочитает бродить по пустынным боковым аллеям, проулкам, скрытым в тени обрушившихся информационных башен, и искать, искать — искать любую правдивую информацию, какую только можно найти.

Лишь однажды он встретил кого-то еще. Другого сталкера — бродягу и искателя приключений, на бешеной скорости мчавшегося вдоль волокон Сети. Точнее, искательницу. После этого Лис часто тайком следил за ней. Но однажды она выпала из Сети в Пустоту — обширную кибертуманность, простирающуюся между Сетью и Ноо-пространством. Эта искательница знала о прошлом, он был уверен в этом. И только в Пустоте, когда она казалась такой беспомощной и потерянной, Лис решился показаться ей на глаза. Но он повёл себя слишком подозрительно, слишком осторожно — и она исчезла, ускользнула от него с громким отчаянным криком, которого он никогда не забудет. И после этого уже не вернулась.

И снова Лис остался совсем один. Он бродит по заброшенным тропам, исследуя содержимое электронных мусорных куч. Он ищет обломки, огрызки, остатки прошлого. Редкие свои находки он прячет в потайные карманы киберпамяти. Лис помнит всё — все найденные обломки, все потайные карманы. Быть может, когда-нибудь его находки кому-нибудь пригодятся. Ему так хочется верить, что в один прекрасный день все эти остатки знаний снова обретут смысл. Ему так одиноко и пусто в этом Новом Мире, который слепо тянется вверх, в будущее, позабыв о корнях — о собственном прошлом. С каждым днём Лису всё тяжелее оставаться в своем мире; зато среди теней давно минувшего он чувствует себя как дома.

Ночь — любимое время Лиса. А в бесконечности киберпространства всегда можно отыскать уголок, где уже наступила ночь.

 

Всё страньше и чудесатей

В последний момент Мара вдруг пугается.

Двери лифта, который должен вознести её в небесный город, широко распахнуты, и рабочие с утреннего грузового судна — грязные, потные и усталые — уже заходят внутрь. Их сопровождает морская полиция, и Маре в её оранжевой форме нетрудно будет затесаться между ними. Однако, приблизившись к лифту, она невольно замедляет шаг. Она замирает у черты, разделяющей два мира; ей не хватает мужества переступить эту черту. Но сзади уже напирают рабочие, и, повинуясь скорее этому напору, чем себе, Мара заходит в золотистую капсулу лифта.

Двери закрываются, и лифт плавно взмывает вверх — а сердце ухает куда-то вниз, и Маре кажется, что она падает, а вовсе не поднимается. Но земля уплывает из-под ног — это её притяжение чувствует Мара. В какой-то момент она ещё видит, слышит, обоняет Нижний Мир, он окружает её со всех сторон, а потом вдруг… исчезает, растворяется в призрачной дымке.

* * *

Разница ощущается мгновенно. Во-первых, в глаза ударяет свет — слишком яркий и резкий для того, кто привык к мягкому полумраку Нижнего Мира. Следующее, что видит Мара, выйдя из лифта, — это городская охрана. Охранники стоят вдоль всего коридора. На каждом серая форма с белой эмблемой, напоминающей цветок. Мара идёт мимо охранников с бешено колотящимся сердцем, не смея поднять глаза. Внутри у неё ёкает, и не только от страха — она словно очутилась на палубе огромного корабля. Весь город едва заметно пружинит на своих гигантских ногах, раскачиваясь под порывами ветра.

— Эй, ты! Подойди сюда! — кричит охранник.

Мара холодеет, но не оборачивается, продолжая идти вместе с остальными. И правильно делает — кричали вовсе не ей. Вслед за толпой рабочих она минует короткий коридор и встаёт в очередь, изображая полную невозмутимость, хотя, на самом деле, отчаянно шарит взглядом по сторонам, пытаясь понять, что делать дальше.

«Вставьте идентификационный диск, пожалуйста», — ежеминутно произносит звонкий, но совершенно безжизненный голос откуда-то из начала очереди. Ещё через несколько шагов Мара видит, что голос принадлежит улыбающейся молодой женщине, стоящей у дверей, — судя по всему, у самого входа в Нью-Мунго. Платье женщины переливается всеми цветами радуги. Приглядевшись, Мара с облегчением понимает, что это не настоящий человек, а люмен — голограмма, бестелесный робот-призрак. Она встречала в Сети предков этой девушки: они бродили по киберпространству, бормоча обрывки никому не нужной информации и постепенно выходя из строя. Иногда Мара развлекалась тем, что дразнила их.

Когда подходит очередь Мары, люмен дежурным жестом указывает ей на отверстие в стене, в которое надо опустить идентификационный диск. Мара, за это время уже успевшая сообразить, что к чему, вынимает из кошелька погибшей девушки два блестящих кругляша размером с монету.

«Вставьте идентификационный диск, пожалуйста», — говорит люмен. Мара наугад сует в отверстие один из дисков. Люмен озадаченно мерцает. «Неверный диск»; отверстие выплевывает кругляш обратно. Позади недовольно бормочет очередь. Не решаясь оглянуться, Мара дрожащей рукой суёт в щель второй кружок. Только бы этот подошёл!

Двери бесшумно расходятся в стороны, и Мара с отчаянно колотящимся сердцем проскальзывает внутрь. Внутрь! Не веря собственному везению, она стоит в начале длинного серебристого туннеля. А потом пускается в путь, стараясь сдержать страх и приноровить шаг к колеблющемуся под ногами полу. Мара чувствует себя совершенно потерянной.

Храбрость и ясная голова, напоминает она себе, идти вперёд и не останавливаться. В первую очередь надо освободиться от полицейской формы — оранжевый цвет слишком бросается в глаза. Мара замедляет шаг, пропуская толпу рабочих с корабля. Наконец большинство уходит вперёд и сворачивает за угол. Тогда Мара, бросив взгляд через плечо и убедившись, что сзади никого нет, торопливо стягивает форму и запихивает её в рюкзак, оставшись в мягкой повседневной одежде погибшей девушки. После этого Мара нагоняет остальных — они стоят на платформе в соседнем туннеле, явно чего-то ожидая. Однако толпа сильно поредела.

Куда же подевались остальные?! Она слышит громкий треск и звуки удаляющихся голосов и, подбежав ко входу в смежный туннель, успевает увидеть группу людей, в плавном стремительном беге исчезающую за поворотом. Из-под их ног летят искры и тянутся тонкие струйки дыма.

Мара возвращается на платформу, с завистью оглядываясь на умчавшихся и чувствуя себя обделённой. Как это им удаётся перемещаться с такой скоростью?! Надо будет обязательно выяснить. Она тоже хочет бегать так же легко и свободно…

Тут к платформе бесшумно подкатывает серебряный с красным поезд. Мара заходит в вагон, и поезд мчится по туннелям делая остановки через каждые несколько минут. Не имея ни малейшего представления, где лучше сойти, Мара прислушивается к раздающемуся из динамиков голосу, который объявляет названия остановок. Она замечает, что большинство пассажиров — это пожилые люди или родители с маленькими детьми.

Они проезжают Ясельный сектор, Сектор ухода за престарелыми, Западный район Согласия и Аркадию. Конечная остановка — Городской центр. Мара покидает вагон вслед за остальными пассажирами, минует платформу, потом короткий туннель и оказывается в просторном зале. В дальнем конце зала виднеются высокие раздвижные двери, через которые поминутно то входят, то выходят люди. Над дверями мигает непонятная надпись «Киберсоб».

Мара опасливо подходит к большим металлическим дверям. Похоже, там, внутри, полно народу, и все при деле. Значит, знакомство с Новым Миром вполне можно начать прямо отсюда. Она внимательно рассматривает рисунки на двери. В самом низу изображён ковчег, плывущий по бурным волнам океана. Чуть выше — люди; они строят, чертят, изобретают. Над их головами витают математические формулы, различные инструменты и орудия труда. А на самом верху, над всей этой историей в картинках, изображены два ангельских создания — мужчина и женщина с крылышками.

Двери раздвигаются. Люмен в яркой цветастой рубашке приглашает Мару войти.

— Зайди и посети молельню даром! — восклицает он. — Проведи день интересно!

Мара проходит в дверь со спокойствием, столь же искусственным, сколь искусственен зазывающий её юноша. У неё такой вид, словно она точно знает, куда и зачем идет. Хотя, по большому счёту, что ей надо делать, она действительно знает. Осталось только выяснить — как.

* * *

Мара застывает в нерешительности посреди гигантского зала Киберсоба. Кажется, она даже догадывается, что обозначает это странное слово: не иначе как киберсобор. Потому что это помещение чрезвычайно похоже на собор Нижнего Мира, только оно гораздо больше. Здесь легко поместится дюжина старых соборов. И ещё — киберсоб построен не из камня, а из стекла, зеркал, света и воздуха. Сколько же здесь воздуха, сколько открытого пространства! И возносящиеся к небесам стены, и далекие потолки заставляют запрокидывать голову и смотреть вверх, вверх. Только не вниз, только не в сторону выхода.

В воздухе висит монотонный гул нескольких тысяч голосов. Как ни странно, это звучит красиво, даже музыкально. А вдруг Лис тоже здесь, думает Мара, глядя на бесконечные ряды склоненных голов. Он может находиться в любой ячейке этих странных сотов — крошечных загородок, заполняющих зал киберсоба. Тут Мара встречается взглядом с охранником в сером и испуганно вздрагивает. Нельзя стоять и глазеть без дела. Она поспешно заходит в первую попавшуюся свободную ячейку и садится. Кресло мгновенно подстраивается под неё, обволакивая тело, чтобы ей было удобнее сидеть. И как же она теперь из него выберется?! Мара слегка приподнимается, и кресло с жалобным вздохом ослабляет хватку. Подавив нервный смешок, Мара снова садится, позволяя креслу обхватить себя со всех сторон.

Кажется, теперь она поняла, с кем говорят все эти люди: у каждого на груди, словно брошка, приколота крошечная коробочка. А на лбу торчит разноцветный кристалл. На крошечном блестящем столике, установленном в её ячейке, таинственно мерцает надпись: «Пожалуйста, не выносите видеокрист и киберфон из молельни». Тут же лежат коробочка-брошка и кристалл.

Мара осторожно берёт со стола кристалл. Наверное, это видеокрист. А коробочка, по всему выходит, — киберфон. Она прикалывает киберфон к груди — точь-в-точь как остальные, затем осторожно подносит видеокрист ко лбу, и тот прилипает, словно смазанный клеем. Что это? Волшебство, чудо науки? Остается только гадать…

В первую очередь она должна отыскать Горбалса и Винга, а потом узнать путь к кораблям. Но для этого надо выяснить, как устроен и функционирует город. Конечно, лучше всего было бы, если бы ей помог киберлис, но, похоже, найти его удастся только с помощью техники Нового Мира. Значит, сейчас самое главное — разобраться со всеми этими навороченными изобретениями. Мара вслушивается в звуки окружающих её голосов — они то повышаются, то понижаются, постоянно меняя тональность. Судя по всему, это необходимо для общения с коробочкой.

Мара шёпотом просит киберфон рассказать о том, как он работает, но тот не реагирует. Она пробует говорить, меняя тембр голоса, — никакого ответа. Для чего же они все тут поют на разные лады? Девочка украдкой оглядывается. Она видит сосредоточенные лица, слышит деловитое бормотание… все эти люди пришли сюда работать, а не развлекаться. Но над чем именно они работают? И как?

Спросить Мара боится: незнание очевидных вещей сразу же выдаст её. Высоко у неё над головой светится огромная голограмма глобуса. Мара впервые видит карту великой империи Нового Мира, чьи небесные города разбросаны по всей планете, — это захватывающее зрелище. Каждый город изображён в виде маленького хрустального дерева. Сколько же их? Пятьдесят, восемьдесят? Настоящий хрустальный лес…

Сияющие стены киберсоба — не просто стены; это электронные табло, на которых постоянно вспыхивают, сменяя друг друга, различные новости. Неизменным остается только надпись-заголовок на самом верху: «Торговые показатели Нового Мира». Сидящие в ячейках люди постоянно поглядывают на табло, и появление новой информации встречается оживленным гулом — то радостным, то недовольным.

Мара принимается читать новости, силясь хоть что-нибудь понять:

Земная геомагма — вверх на 5,2

Техасская нефть — вниз на 8,6

Евроморские донные руды — сверхтитан вверх на 28,4!

Мегалюмен — вниз на 2,4

Гринекс-известняк — без изменений

Афроламинария — приближается ежегодный всемирный аукцион!

Индоморский кремний — без изменений;

Роговая обманка и полевой шпат — уточняется

Китайморский силикон — немедленная всеобщая распродажа!

В начале каждой строки стоит маленький значок. Некоторые слова, например нефть и ламинария, Маре знакомы, но что это означает всё вместе? Мара морщит лоб, припоминая обмен товарами, существовавший между Вингом и другими островами. Быть может, это примерно то же самое — огромный сложный киберрынок, список товаров, которыми обмениваются и торгуют небесные города?

Мара внимательно вслушивается в голоса соседей, пытаясь определить ключевые слова и правильный тон, которые помогут ей получить доступ к киберсистеме. Время летит незаметно, но в какой-то момент она внезапно ощущает зверский голод — полдень давно миновал, а в последний раз она ела вчера днём, в университете вместе с Горбалсом. Сейчас кажется, что это было сто лет назад. В рюкзаке у неё лежат картофельный блинчик и пластиковая бутылка с сидром, но Мара не решается достать их прямо здесь. Гораздо безопасней будет найти какой-нибудь укромный уголок где-нибудь в туалете и там быстренько перекусить…

Мара стягивает со лба видеокрист и откалывает киберфон. Она хмуро смотрит на чудо-приборы, не выпуская их из рук, но в животе снова громко урчит, и Мара сдаётся. Придётся заняться ими позже. А сейчас надо подумать о себе — ей необходимо поесть и найти место для ночлега.

Мара встаёт, дрожа от волнения, но на лице её сияет улыбка, такая же безмятежная, как у провожающего её до дверей люмена.

* * *

Задача, вроде бы, нехитрая: надо выглядеть так, как будто она живёт в небесном городе всю свою жизнь, но это, оказывается, не так-то просто — ведь на каждом шагу встречаются такие чудеса, что хочется застыть на месте и не уходить, пока всё хорошенько не рассмотришь. Мара бродит по городу, запоминая то, что видит. Киберсоб стоит в самом сердце Нью-Мунго, на пересечении всех небесных туннелей. Из Городского центра она попадает в Аркадию — переплетение просторных галерей со множеством нарядных магазинчиков и всевозможных развлекательных заведений.

«Световерть», читает Мара надпись на огромной витрине. Она заглядывает внутрь и видит что-то вроде искусственного озера; только вместо воды там плещутся яркие разноцветные пятна света, в которых кружатся и кувыркаются люди. Мара проходит ещё несколько шагов и натыкается на небольшую эстраду из золотых лучей, на которой с полдюжины люменов выделывают головокружительные акробатические трюки. После тихого сумрака Нижнего Мира яркие краски, шум и безостановочное движение небесного города оглушают.

И потом, здесь очень красиво. Красивы длинные серебристые туннели и просторные галереи, которые словно сотканы из воздуха и света. И небесные жители — тоже красивы. Только сейчас, глядя на этих здоровых и сытых людей, Мара понимает, как сильно исхудала за последнее время. Гладкая облегающая ткань её новой одежды — коротенького топа и лёгких брюк — лишь подчеркивает худобу.

Кэндлриггс говорила, что Каледон мечтал создать мир небожителей. Что ж, ему это удалось. Во всяком случае, так кажется Маре, которая до сих пор знала только загрубевших от постоянной борьбы с непогодой жителей Винга, больных измученных беженцев и бледных, лишенных солнечного света древогнёздов.

Интересно, думает Мара, неужели киберлис на самом деле тоже такой? Небожитель?

Мимо проносится весёлая стайка мальчишек и девчонок примерно её возраста. Все как один на роликах. Так вот как им удаётся двигаться так быстро! Мара с завистью смотрит на их крепкие тела, довольные лица, гладкую кожу. Она останавливается на горбатом мостике, выгнувшем спину под бесконечно далёким хрустальным небом, и, опершись на парапет, смотрит в спокойную воду пруда. На зеркальной глади возникает отражение её лица — когда-то круглого и нежного, а теперь худого и заострённого. Мара невольно проводит рукой по волосам, желая убедиться, что хоть они-то — по-прежнему густые и жёсткие. Долгие месяцы сидения взаперти в сезон штормов, жизнь в лодочном лагере и в сумрачном Нижнем Мире стёрли с её лица яркий румянец; лицо стало бледнее, а кожа прозрачнее, но это даже хорошо — небесные жители в основном светлокожи.

«Обопритесь на Ленивый мостик, — шепчет откуда-то сбоку бестелесный голос. — Загляните в Зеркальный пруд. Загадайте желание над волшебным Колодцем желаний».

Мара послушно покачивается вместе с городом, глядя на рыбок, плавающих в Зеркальном пруду, и слушая птичье пение, которое доносится с дерева, растущего поблизости. На её глазах поверхность пруда начинает радужно переливаться, а потом незаметно становится небесно-голубой, и в этой ослепительной голубизне парят птицы. Роскошный закат окрашивает пруд в алый цвет, который всё темнеет и темнеет и постепенно переходит в глубокую ночную черноту, наполненную сиянием мириадов звёзд.

Как здорово было бы забыть обо всём на свете, погрузиться в это чудесное волшебство, не думать о том, что творится за пределами этого мира…

Мара зевает, но тут волшебный туман зеркального пруда рассеивается от пронзительного электронного звона, ничуть не напоминающего вечерний перезвон Нижнего Мира. Как по команде, из киберсоба начинают выходить люди. Большинство из них, нацепив ролики, скрывается в туннелях. Внезапно Мара вспоминает, что в Нью-Мунго существуют и другие работники — рабы. Где они? Что делают Горбалс и Винг? Ей становится тревожно и одиноко, и очень хочется вернуться в Нижний Мир. Древогнёзды сейчас, наверное, греются вокруг закатного костра, глядя на солнце, уплывающее за городскую стену. А что происходит в лодочном лагере? Страшно даже подумать…

Зеркальный пруд мгновенно теряет всё свое очарование. Электронные рыбки как заводные плавают по одному и тому же кругу. Дерево с птицами, хрустальное небо, закат — всё это подделка. Даже мостик сделан из ненастоящего камня. Всё здесь ненастоящее, с горечью думает Мара. Однако разочарование неожиданно помогает собраться с силами. Храбрость и ясная голова, напоминает она себе. Идти вперёд и не останавливаться: шаг за шагом. Следующий шаг — поесть и найти ночлег. Невозможно бродить по городу всю ночь напролет.

В лиловой глубине Колодца желаний вспыхивает одна-единственная звезда.

«Загадай желание, — булькает колодец, — и твои мечты сбудутся».

— Я желаю себе удачи, — говорит Мара звезде. — Мне нужна вся удача на свете.

— Твоё желание сбудется, — радостно обещает звезда. — Уже сбылось. Правда, здорово?

* * *

На каждом углу Аркадии толпятся люмены, рекламирующие всевозможные развлечения. Изогнутые центральные туннели переполнены не только обычными прохожими, но и роллерами. Искря своими роликами, они бешеными зигзагами несутся навстречу пешеходам, с ходу заскакивая то на левую, то на правую стену и чуть ли не выделывая на них мёртвые петли. После сонного спокойствия Нижнего Мира это здорово пугает и действует на нервы. Теперь Маре понятно, почему в поездах так много пожилых людей и родителей с маленькими детьми — молодёжь захватила туннели, превратив их в свою площадку для игр.

Наконец Мара набредает на кафе, большое и такое же непонятно-пугающее, как и всё остальное. Она решительно направляется внутрь, но вход ей загораживает мерцающий люмен.

«Вы не предъявили свой покупательский диск!» — жизнерадостно укоряет он.

— Извините, — бормочет Мара, торопливо роясь в рюкзаке в поисках кошелька с кругляшами. Какой из них идентификационный? Кажется, золотой. Значит, сейчас нужен вот этот, серебристо-голубой.

«Вы забыли свой покупательский диск?» — всё так же радостно вопрошает люмен.

— Нет, вот он. — Мара опускает диск в прорезь, проделанную в стене рядом с люменом.

«Благодарю вас! — сияет люмен. — Приятного аппетита!»

Отделавшись от люмена, Мара оглядывается в поисках свободного места. За одним из столиков у окна сидит русоволосая девушка с равнодушно-скучающим лицом. Рядом с ней пустое место. Подойдут, решает Мара. И место, и равнодушная девушка. Равнодушная — это прекрасно. Чем равнодушнее, тем лучше.

— Привет, — Мара пытается изобразить беспечную улыбку.

— Привет, — отвечает девушка, не проявляя к Маре ни малейшего интереса. Она сидит, поглаживая какое-то странное существо, похожее на лохматый фиолетовый шарик. Шарик недовольно повизгивает,

— Можно тут сесть? — спрашивает Мара.

Девушка равнодушно смотрит мимо неё, поедая очень яркую разноцветную пищу.

— Я здесь в гостях, почти никого не знаю…

— Да, пожалуйста.

Мара оглядывается через плечо. Что дальше? Просто подойти и взять ту еду, какую захочется?

— А как тебя зовут? — спрашивает она, чтобы выиграть время. Наверняка, имя будет такое же скучное, как и сама девушка.

— Долорес, — неожиданно отвечает та. Фиолетовый шарик тявкает.

Слишком экзотично для тебя, думает Мара, голодными глазами глядя на разноцветную еду у девушки в тарелке. Имя шарика она не спрашивает.

— Можно просто Дол.

Мара прячет улыбку. Дол — это ещё куда ни шло. В этот момент в кафе заходят новые посетители. Они опускают диски в прорезь у двери, берут подносы и, набрав тарелок с едой, садятся за стол. Понятно.

Мара идёт к раздаточному конвейеру. Хорошо бы Дол действительно оказалась такой же скучной и туповатой, какой кажется, думает она, озадаченно разглядывая многочисленные тарелки с блюдами самых удивительных расцветок. Потому что Маре нужен именно такой собеседник — такой, что ответит на все её вопросы, а сам ни о чём не спросит.

* * *

— Ты что, без мотороликов? — слегка удивляется Дол, когда они выходят из кафе в шумный, переполненный народом туннель.

Мара уже успела рассказать, что приехала сюда из другого небесного города и чувствует себя очень одиноко. Дол, хоть и без восторга, согласилась проводить её до Гостевого сектора.

— По переходам без мотороликов передвигаться нельзя. — Дол кивает в сторону туннеля. — У вас в городе, наверное, тоже гоняют?

— Э-э-э… да, — неуверенно отвечает Мара. — Я просто забыла захватить свои… э-э-э… моторолики.

— Тебя собьют, если будешь ходить пешком. Но не ехать же на поезде вместе с другими тормозами?

— Конечно, нет! — Мара возмущённо мотает головой. С какими ещё тормозами?!

— Ну ладно. Придётся отключить мотор, раз уж ты на ногах. Иначе тебе за мной не угнаться.

Дол щёлкает маленькими переключателями на задней части роликов. Моторолики, мысленно повторяет Мара. А туннели она назвала переходами. Затем девушка легонько хлопает фиолетовый шарик ладонью по голове, и тот, к тайному удовольствию Мары, не только перестает скулить, но и вообще вдруг сдувается и повисает как тряпка. Дол складывает своего сдувшегося электронного друга в несколько раз и небрежно запихивает в карман брюк.

Мара рысцой бежит рядом с Дол. В переходах играет лёгкая электронная музыка. В Сети были похожие мелодии, мама их очень любила и называла вальсами. Она говорила, что вальс успокаивает и, в то же время, поднимает настроение. И в тот, самый последний, вечер на острове Мара танцевала с Кори в саду под звуки вальса. А сейчас под музыку вальса мчатся по серебряным туннелям Нового Мира небожители на мотороликах — крутятся, взлетают на стены, выделывают сумасшедшие пируэты…

— Ты работаешь в киберсобе? — как бы невзначай интересуется Мара.

Дол кивает.

— А чем занимаешься?

Тут Дол словно просыпается. Она гордо сообщает, что работает ноо-охотником. Слушая её оживленное щебетанье, Мара понимает, что правильно догадалась о смысле надписей на электронных табло киберсоба. Новый Мир продаёт и покупает информацию — новые идеи, научные открытия, — а также полезные ископаемые и сырьё. А Дол уже болтает о каких-то идеологах, которые постоянно соревнуются между собой. Своя группа идеологов есть в каждом городе. Это самые умные и талантливые люди, которые придумывают гениальные идеи, совершают необыкновенные открытия — новые материалы, химические элементы, металлы, еду, развлечения, виды связи. В общем, новые технологии, которые должны продвинуть Новый Мир ещё дальше на его пути в покорении космического пространства. Это именно то, о чём рассказывала Кэндлриггс, вспоминает Мара. А ноо-охотники — такие как Дол — должны раньше всех отыскать в киберпространстве самые необычные идеи, которые могут заинтересовать покупателей и продавцов Нового Мира.

— Вчера я обнаружила совершенно уникальный новый сплав на одном Китайморском рынке, — гордо сообщает Дол. — По-моему, его ещё никто не заметил, так что я и тебе не скажу, что это такое, но, если дело выгорит, я смогу получить высшую премию. Ну, вот мы и пришли.

Дол сворачивает в другой туннель, поменьше, с низким сводчатым потолком.

— А вот и спальные стручки. Здесь должны быть свободные…

Мара с трудом поспевает за ней. Дол, взвизгнув роликами, тормозит около пустого розового стручка. Точно такие же стручки стоят вдоль всего туннеля. Некоторые из них закрыты и слабо светятся изнутри, другие — пустые и тёмные.

— Спальные стручки?! — У Мары падает сердце. — Всё равно что спать в розовом гробу!

Дол кивает, но на лице у неё (впервые с момента их встречи) мелькает тень сомнения. Разболталась тут, укоряет себя Мара. Обитатель любого небесною города должен знать про спальные стручки!

— У нас в городе такие тоже есть, — начинает плести она. — Только другой формы и цвета, и мы зовём их гробами. — Мара и сама чувствует, до чего неубедительно это звучит. — Голубыми гробами, — поспешно добавляет она. Ужас, лучше бы не добавляла…

Дол снова кивает. Любое Марино вранье она проглатывает с удивительным безразличием. Мара вспоминает, с каким жадным интересом встречали на Винге любого приезжего, пусть даже он прибыл с соседнего острова. А древогнёзды, те вообще умирали от любопытства, глядя на Мару, и сгорали от желания узнать, что творится снаружи. И, хотя Нижний Мир остался далеко внизу, он всё равно кажется гораздо более живым и настоящим, чем этот ослепительно яркий и красивый безмятежный город.

Мара смеётся про себя, вспомнив Поллока и кибервиз. Теперь это превратится в легенду — история о том, как Лицо на Камне наколдовала чудовище, которое загнало хвастливого Поллока в кусты. Дол изумленно вскидывает голову, и Мара понимает, что рассмеялась вслух.

— Извини, — бормочет она. — Это всё из-за смены климатической зоны. Мой город расположен совсем на другой параллели. Спасибо тебе, Дол… слушай, а ты не могла бы одолжить мне пару мотороликов? — выпаливает Мара. — На время, пока я здесь не освоюсь.

— Ладно, — Дол дергает плечом.

— Встретимся завтра в киберсобе? — спрашивает Мара, но та уже умчалась прочь.

Мара забирается в пустой розовый стручок. Внутри тепло и мягко, словно в гнезде. Едва крышка стручка закрывается, Мару окутывает приглушенный розовый свет.

Из болтовни Дол она поняла, что в Новом Мире люди за работу получают диски, которыми расплачиваются за еду, одежду и всевозможные развлечения. За хорошую работу выдаются премиальные диски. Самые лучшие ноо-охотники и идеологи в качестве премии получают более комфортабельное жильё. Дол с завистью говорила о модных современных квартирах на верхушках центральных башен. Сама она живёт в обычной квартирке на одном из нижних уровней, но мечтает переехать на самый верх.

Завтра узнаю что-нибудь ещё, успокаивает себя Мара, устраиваясь поудобнее в розовом стручке и открывая «Историю двух городов» Диккенса. Постанывая от облегчения, она скидывает с ноющих ног ботинки — они слишком тесны и натирают мозоли. Качка сейчас ощущается гораздо сильнее, чем днем; Маре кажется, что она снова плывёт в лодке по бушующему океану. Должно быть, снаружи поднялся ветер… Древогнёзды тоже раскачиваются в своих гнёздах, но хуже всего беженцам; их лодки болтаются на воде, словно скорлупки, ударяясь друг о друга и о городскую стену.

Мара тяжело вздыхает и выпускает книгу из рук.

«А не пора ли спать?» — нежно мурлычет чей-то голос у неё над ухом.

Мара подскакивает от неожиданности и, стремительно обернувшись, испуганно вскрикивает — на полочке над постелью вместо ночника светится лицо люмена.

— Спокойной ночи, — резко говорит она, надеясь, что лицо исчезнет.

Лицо послушно тает, и в стручке становится темно. Но глаза — глаза люмена — остаются. Они, не мигая, висят во тьме, излучая едва заметный свет.

— Ну, здорово, — стонет Мара.

Теперь ей придётся лежать здесь в полной темноте, хотя спать ещё совершенно не хочется, под взглядом этих жутких немигающих глаз.

Мара вертится в постели, то натягивая, то скидывая с себя одеяло, и ей вспоминаются совсем другие глаза. Как ей хочется снова встретиться взглядом с мамой! Когда она была маленькой, мама каждый вечер укладывала её спать, а Мара, хихикая, барахталась под одеялом, требуя, чтобы ей рассказали ещё одну сказку, спели ещё одну песню, ещё раз приласкали или улыбнулись. Последнее, что она видела перед тем, как заснуть, — это любящие мамины глаза. Мара зажмуривается, пытаясь отогнать воспоминание прочь, но мамино лицо по-прежнему стоит перед её мысленным взором, заслоняя немигающие глаза люмена.

 

Лисий след — два

Мара спит в розовом стручке и видит сны. Странные, таинственные сны, которые потом не сможет вспомнить. Всю ночь они тревожат её покой и она то и дело просыпается, испуганная и мокрая от пота. Как будто кто-то из совсем иного мира пытается проникнуть в её сознание через запертую дверцу — дверцу, которая лишь чуть-чуть приоткрывается по ночам, когда Мара спит.

Сны снятся ей всю ночь. А поутру Мару ждёт новый странный день.

 

В «транс-спорте»

На следующее утро проходит немало времени, прежде чем Маре удается отыскать Дол среди тысяч людей, бормочущих в киберсобе. Та сидит почти в самом конце зала, взволнованно приговаривая что-то на разные лады. Мара усаживается в свободную молельню по соседству и притворяется, будто работает, хотя на самом деле внимательно вслушивается в голоса окружающих. Через пару часов раздаётся громкий звонок, означающий перерыв, и люди приостанавливают работу.

Мара потягивает тёплый, пенистый горьковато-сладкий напиток, пластиковый стаканчик которого выдвинулся прямо из стены молельни. Она не совсем понимает, нравится ей это питье или нет, но оно явно прибавляет сил и энергии. Дол указывает куда-то вверх, и Мара, подняв голову, видит сияющий в вышине девиз дня: «Нет чужаков в Нью-Мунго!» Внезапно надпись начинает дрожать.

— Хакеры, — ухмыляется Дол. — Смотри.

Буквы мигают и меняются местами. Гул голосов стихает, — все, не отрываясь, смотрят на девиз, — а затем раздаётся общий радостный смех. Надпись снова ярко сияет, только теперь это: «Нет жучков в Нью-Мунго!»

Мара тоже смеётся и, устроившись поудобнее, ждёт, когда освободится Дол, пообещавшая научить её обращаться с видеокристом и киберфоном. Похоже, она вовсе не такая равнодушная, как показалось вначале. Просто ей, страстному сталкеру, скучно находиться в реальном мире. Зато в киберпространстве Дол заметно оживает. Маре знакомы её волнение и жажда исследований — она и сама испытывала нечто подобное раньше, путешествуя по Сети.

Может быть, Дол тесно в изолированном мире Нью-Мунго, так же, как было тесно ей, Маре, в сезон штормов, когда она месяцами безвылазно сидела дома. Наверное, никакое хорошее житьё не заменит свободы.

Мара рассказала Дол, что она практикантка из Нью-Винга, небесного города к северу отсюда, который ещё не достроен до конца. Её прислали сюда ознакомиться с новыми кибертехнологиями, поскольку у них, на Нью-Винге, до сих пор пользуются давно устаревшими системами. У Дол не возникло никаких вопросов: её совершенно не интересует то, что происходит за пределами киберпространства. А Маре нужно как можно скорее понять принцип работы в нём. Очевидно, что киберсоб — главный информационный центр Нью-Мунго. Получив доступ к этой системе, Мара узнает, где содержатся рабы, и сумеет найти Горбалса и Винга.

— Надевай видеофон, и я тебя подключу, — говорит Дол.

Мара берёт со стола маленькую коробочку и зеленый кристалл.

— Я думала, они называются видеокрист и киберфон, — замечает она, бросая взгляд на мерцающую надпись.

Дол терпеливо показывает на коробочку:

— Это твои руки и уши, с их помощью ты получаешь информацию, о которой просишь. — Затем касается кристалла. — А это твоё кибероко: благодаря ему ты видишь. Видеокрист и киберфон — вместе видеофон. Неужели вас даже этому не учат?! — спрашивает она с досадой. — Должны же вам давать хоть какие-то основы…

— Извини, — робко бормочет Мара, надевая видеофон. — У меня вчера совсем ничего не получилось. Моя преподавательница специально направила меня в Нью-Мунго, чтобы я училась у самых лучших ноо-охотников. Вроде тебя, — льстиво добавляет она.

По лицу Дол заметно, что комплимент ей приятен.

— Правда? Ну ладно. Я дам тебе свой пароль. Скажешь видеофону «будь», — слово «будь» Дол произносит как-то особенно напевно, — а потом ныряй и вызывай голосом то, что ищешь. Понимаешь, чем больше ты используешь тональностей, тем лучше тебя слушается система. Если заблудишься, вскакивай на платформу скорой помощи; они тут, в Ноо, повсюду, и запускай поисковый шар, если, конечно, знаешь что искать…

Дол бросает на Мару вопросительный взгляд.

— Но ты же не знаешь, верно? Тогда просто свободно падай, пока не врубишься. Можешь остаться сама собой, а можешь вызвать помощника и принять любой другой вид или форму. Ну что, готова?

— Нет.

Мара тяжело вздыхает. Того и гляди, Дол её разоблачит. Но иного выхода всё равно нет. Маре, конечно, нужен равнодушный, не задающий вопросов собеседник, но еще больше ей нужен опытный сталкер, который научит её всему необходимому.

Дол тоже вздыхает, и Мара чувствует себя безнадёжной тупицей.

— Ладно, я введу тебя в систему, — устало говорит Дол. — Но потом выйду. Мне нужно срочно заняться тем сплавом, про который я тебе вчера рассказывала. Я должна успеть до всеобщей распродажи.

— А ты не могла бы… а вообще, ладно, не надо, — торопливо добавляет Мара, заметив нетерпеливый взгляд Дол.

— Я тебя введу, а дальше действуй сама. — Дол явно не терпится отвязаться от такой тупой и тёмной особы. — Ну давай, прыгай.

— Куда прыгать-то? — растерянно спрашивает Мара. — Будь! — командует она видеофону и тут же испуганно вскрикивает.

С ней происходит что-то странное. Её тело, затаив дыхание, по-прежнему сидит в мягком кресле, а кибердвойник давно покинул молельню, выпав в иное измерение, и теперь свободно парит в удивительно прекрасном мире, ярком и беспорядочном. Мару переполняет восторг, она с радостью погружается в эту новую, странную, живущую по собственным законам вселенную.

Повсюду, насколько хватает глаз — справа, слева, сверху, снизу, — красуются всеми мыслимыми и немыслимыми формами, цветами и узорами видеофоны Нового Мира. Перья, снежинки, папоротники, цветы, кристаллы и кораллы, созвездия, облака и галактики, ракушки и звёзды, полосы, волны и спирали, птичьи стаи и скопления мыльных пузырей, крылья бабочек, розы и желуди, петли и шары, лишайники, радуги и соты, мхи, пирамиды, призмы, паутинки, лианы, узлы — и так до бесконечности. Все они связаны между собой сложнейшим хитросплетением тонких волокон. Каждая ниточка, каждый фрагмент узора — какая-то новая информация. И всё постоянно движется, изменяется, словно в калейдоскопе; рождается и умирает, и снова рождается в одно и то же мгновение.

Это всё равно, что заглянуть в мысли Вселенной. Всё вокруг настолько прекрасно, настолько дико и необузданно, что у Мары от восторга наворачиваются слёзы. Она ошеломлена. И так хочет как следует разглядеть эти мгновенно зарождающиеся и гибнущие миры!

* * *

Вот эта потрясающая вселенная и есть Ноо-пространство, или, как здесь говорят, просто Ноо — изумительное изобретение планетарного Сверхразума, объединяющее и связывающее между собой города Нового Мира. Как джинн, выпущенный из бутылки, прекрасное Ноо незаметно окутало всю Землю и держит её в своих ласковых, но властных объятиях.

* * *

Попадая в такт вальсу, но совершенно не в лад с остальными роллерами, Мара мчится по туннелю. Роллеры носятся на бешеных скоростях; из-под ног их летят искры. Мара пока так не может, да и сочетание тесных ботинок со слишком большими, постоянно сваливающимися с ног мотороликами, одолженными у Дол, быстроте тоже не способствует. Маре очень хочется купить ботинки нормального размера и подходящую к ним пару мотороликов, но она понятия не имеет, какие товары и продукты можно получить на обнаруженные в кошельке кругляши. И, кроме того, ей надо соблюдать осторожность — ведь отсутствие девушки-полицейского рано или поздно должны заметить. Может, её диски уже недействительны? А может, действительны, но, всё равно, лучше не рисковать и лишних покупок не делать. Остаётся обходиться той обувью, какая есть, а диски использовать только на еду. И надеяться на лучшее.

А пока Мара отчаянно пытается не отстать от Дол и её друзей, хотя это практически невозможно. Она уже успела несколько раз пребольно упасть, но постепенно начинает входить во вкус.

Ну вот, ты уже удерживаешь равновесие, поздравляет себя Мара. Теперь осталось только научиться гонять на большой скорости и срезать повороты.

После тихой размеренной жизни на Винге, после сумрачного Нижнего Мира искусственное освещение и сумасшедшие скорости Нью-Мунго вызывают у Мары головокружение и резь в глазах. Она мечтает о нормальном дневном свете и просторе; ей хочется снова увидеть, как сходятся на линии горизонта море и небо. На худой конец, она не отказалась бы и от парочки визеров — разноцветных очков, которые носят подростки, чтобы защитить глаза от искр, вылетающих из-под колёс мотороликов. Но вокруг Мары — только тела, тела и тела. Они несутся вверх, вниз, во всех направлениях, залетают на стены и даже на потолок, совершают головокружительные кульбиты, выписывают мертвые петли. В серебристых туннелях стоит оглушительный треск, сверкают искры и тянет дымком.

Неожиданно из-под колёс Мариных роликов тоже проскакивает искра, — она заложила слишком крутой вираж. Мара испуганно вскрикивает, но, как ни странно, умудряется удержаться на ногах. На лице её расплывается торжествующая улыбка. У неё получилось!

— Эй, Дол! Смотри! Я поняла, как надо…

— Мара! Стой!

Лицо Дол мелькает расплывчатым пятном — Мара со свистом проносится мимо, После чего делает очень большую ошибку — пытается развернуться посреди туннеля. В результате она на полном ходу врезается в металлическую стену, предварительно сбив с ног ещё нескольких роллеров. Мара испуганно визжит; вокруг неё натыкаются и падают друг на друга тела. Дол спешит на выручку, но тут кто-то подхватывает Мару под мышки и оттаскивает в сторону от устроенной ею же кучи-малы.

— Чуть не убила, — говорит взлохмаченный паренёк, её спаситель, потирая лоб, на котором уже проступает здоровенная шишка.

— Она ещё только учится, — извиняется за Мару Дол. Она кладёт руку мальчишке на лоб и встревоженно заглядывает ему в глаза. — С тобой всё в порядке, Дэвид?

— Ну, если не считать сотрясения мозга… — ухмыльнувшись, отвечает тот.

Мара сбивчиво бормочет извинения, но Дол уже подталкивает её к двери с непонятной надписью: «Транс-спорт».

Надпись ярко мигает. Дверь поминутно распахивается и захлопывается — то внутрь, то наружу пробегают ярко одетые люди.

— Какой спорт? — обалдело спрашивает Мара.

Дол смотрит на неё как на редкостную тупицу. Дол часто на неё так смотрит.

— Транс, — говорит она, затаскивая Мару внутрь. — Самый лучший сенсо-клуб в Нью-Мунго.

— А-а-а, — тянет Мара, и вправду чувствуя себя абсолютно тупой.

Ей кажется, что она снова очутилась в безумном электронном хаосе Ноо-пространства. Чтобы не упасть, она хватается за Дол.

— Что, в транс впала? — смеётся Дол, скидывая моторолики, после чего растворяется в толпе танцующих.

Мара испуганно озирается по сторонам. Ей кажется, что она тонет в водовороте звуков и красок. Повсюду крутятся, мечутся, пульсируют разноцветные узоры. Мару окутывают запахи, охватывают самые противоречивые чувства. Они накатывают волна за волной, вперемешку со звуком, цветом, узорами, вызывая удивительные, совершенно неописуемые ощущения. Танцоры скачут так, словно вот-вот произойдет что-то грандиозное. Мара замирает в ожидании, но ничего особенного не происходит. Всё крутится по-прежнему.

Мара прислоняется к стене — и падает. Растерянная, она поднимается на ноги и трогает стену рукой: она ненастоящая, её поверхность постоянно меняется — это люмен-проекция! Мара торопливо оглядывается, но, к счастью, остальные настолько погружены в танцы, что ничего не заметили. Кроме мальчишки, который вытащил её из давки в туннеле. Он стоит рядом, и в глазах его пляшут разноцветные огоньки. Когда Мара поднимается на ноги, он отворачивается, чтобы скрыть улыбку. У неё вспыхивает лицо — должно быть, она похожа на шута горохового.

Внезапно на ум ей приходят слова, как-то сказанные Гейл: «В этом роскошном новом городе мы будем выглядеть, как неуклюжая деревенщина». Ты угадала правильно, думает Мара, именно так я себя здесь и чувствую — неуклюжей деревенщиной. А на Винге я казалась себе такой умной; гораздо умнее всех остальных…

Мара робко заглядывает в дверь, мерцающую в люмено-стене; за ней — заснеженная горная вершина. Это тоже игра света; стены и пол кажутся частью ландшафта, вместо потолка сияет бездонное голубое небо. Откуда-то дует свежий ветерок; танцоры размахивают над головами разноцветными люмено-тростями, создавая яркие цветные полосы и волны света. Звуки, краски и узоры здесь чуть менее пронзительные, порою слышатся человеческие голоса.

В «трансе» все проблемы отодвигаются на задний план. Эго странное состояние, когда обмануты все твои пять чувств, когда нет ни пространства, ни времени, ни начала, ни конца, ни входа, ни выхода…

— Прекрасный вечер, — произносит кто-то у неё за спиной.

Мара вздрагивает, но тут же расплывается в улыбке — не менее сияющей, чем у любого люмена. Рядом с ней стоит смуглый юноша, несколько старше её самой. Правда, в Нью-Мунго трудно определить возраст человека. Сама не зная почему, Мара твёрдо убеждена что большинство здешних жителей гораздо старше, чем кажутся. Это видно по их глазам, по манере двигаться, по голосу… Чего-то не хватает, а чего-то, наоборот, слишком в избытке для юноши или девушки. Все ноо-охотники выглядят примерно на один возраст — не очень старые и не очень молодые. Вот и этому юноше на первый взгляд дашь лет восемнадцать — двадцать, но, если присмотреться, то он вовсе и не юноша, а взрослый мужчина; ему, должно быть, около тридцати, а может, и все сорок.

— Ты, похоже, не здешняя? — спрашивает он.

Мара снова вздрагивает. Откуда он знает?! Она ведь старается вести себя так же, как все остальные.

— Я здесь на практике, — отвечает она немного резковато.

— Понятно, — говорит мужчина-юноша. — А откуда ты?

— Из города на севере. Он ещё совсем новый, только достраивается.

— И как же он называется?

— Нью-Винг, — без запинки отвечает Мара.

— Никогда о таком не слышал. Но чем больше, тем веселее. — Мужчина-юноша взмахивает рукой. — Ну, и как мы тебе по сравнению с Нью-Вингом?

— Это один мир. — Мара цитирует девиз, который прочла сегодня на стене киберсоба.

Он кивает с улыбкой.

— Кстати, меня зовут Тони. Тони Рекс.

Он придвигается ближе, и Мара видит, как блестят его волосы — красивые, длинные и чёрные. Какие-то они ненастоящие — слишком уж сверкают. Одежда такая обтягивающая, что похожа на вторую кожу, и в то же время она колышется от малейшего ветерка, словно тончайший шёлк. Тони раздвигает губы в хищной улыбке.

— Ты не назвала свое имя.

Верно, не назвала. Маре очень хочется избавиться от него, но она боится сказать или сделать что-нибудь, что может выделить её из толпы. Она неохотно представляется.

Тони продолжает смотреть на неё, и Марино сердце испуганным цыпленком колотится в груди. Он окидывает её долгим внимательным взглядом, ухмыляется и придвигается ещё ближе.

— Тебе следовало бы попробоваться на Ноо-звезду.

Мара не понимает, о чём он толкует. Она мотает головой и отворачивается. Но от Тони так просто не отделаться.

— Стоит попытаться, — настаивает он. — У них в этом году недобор. Представляешь, на одну ночь ты станешь самой знаменитой девушкой во всём Новом Мире! Ты умеешь петь? Неважно. Главное — внешность, голос можно и сконструировать…

К счастью, в этот момент кто-то утаскивает его танцевать. Мара облегчённо вздыхает и направляется к выходу. Что-то нет у неё настроения для танцев. Уже у самых дверей она оборачивается и снова ловит на себе взгляд Тони Рекса. Он смотрит на неё через головы толпы, и что-то недоброе мелькает на его самодовольной физиономии — что-то нехорошее.

Подозрение?

Мара нацепляет моторолики и катит по переходу. Когда она забирается в свой стручок, в голове у неё звенит, а перед глазами всё плывёт и качается вместе с покачивающимся на ветру городом. Но тревожные мысли не покидают Мару. Надо быть осторожней. Этот Тони Рекс напугал её. Что-то такое было во внимательном взгляде его блестящих глаз — что-то совсем не юное. Что-то очень, очень опасное.

 

Давным-давно

Мара смотрит в тарелку, полную яркой и красивой ноо-пищи.

Ну и мерзость!

Остальные посетители кафе с наслаждением уплетают разноцветную еду, но Мару тошнит от одного её вида. Девочку преследуют вкус и запах настоящей пищи. Каждую ночь, укладываясь спать, она мечтает о тарелке грибного супа с травами, которым потчевали её древогнёзды, и нескольких глотках согревающего душу медвяного сидра.

А эта ноо-пища какая-то ненастоящая. Ноо-блюда удивительно красивы и раскрашены во все цвета радуги, но все как одно оставляют одинаковый солоноватый привкус на губах, а во рту тут же превращаются в безвкусную кашицу. Достаточно всего нескольких ложек, чтобы наполнить желудок, но настоящей сытости нет — такое впечатление, что проглоченная пища раздувается в животе, словно пустой воздушный шарик. Кроме того, Мара никак не может привыкнуть к ярко-голубой фасоли и розовой картошке — хотя жители Нью-Мунго с ней, возможно, и не согласятся.

Вся ноо-пища — это прессованный фарш из смеси рыбы, креветок и планктона, причём креветки и планктон специально выращиваются на обширных морских фермах. У каждого города имеется собственный завод по изготовлению ноо-пищи. Там в рыбную массу добавляют пищевую целлюлозу (она-то как раз и разбухает в желудке), витамины, вкусовые и цветовые добавки, а потом формуют из неё все виды блюд, предлагающихся в многочисленных кафе и ресторанах Нового Мира. Так что эта красивая и яркая пища — всего лишь подделка, жалкая пародия на настоящую еду.

Город раскачивается. Маре становится нехорошо, и она отодвигает тарелку. Её мутит не только от еды, ни на мгновение не прекращающаяся качка тоже делает своё дело. Сегодня качает особенно сильно. Такое впечатление, что снаружи разыгралась буря. И ноги стёрты почти в кровь этими дурацкими башмаками…

Чтобы хоть как-то отвлечься от «небесной» болезни и натёртых ног, Мара начинает вспоминать всё, что узнала о Нью-Мунго за последние несколько дней.

Все города Нового Мира построены по одному принципу, и все основаны на природных технологиях, разработанных Каледоном ещё в те дни, когда Земля только начинала тонуть. Города работают на совместной энергии солнца, ветра и моря. Пористое как губка титаномерное покрытие городских стен впитывает солнечную энергию и направляет её на солярные мельницы, где она преобразуется в люмен-энергию. Энергия приливов и отливов вырабатывается на водяных мельницах, расположенных в опорных башнях. И, наконец, энергия ветра поступает по воздуховодам — тем самым многочисленным вертушкам, свисающим с небесных туннелей, на которые так часто смотрела Мара, когда была в лодочном лагере. Через те же воздуховоды наружу — в Нижний Мир — выкачивается использованный, загрязненный воздух. Вот почему в Нижнем Мире всегда стоит такой неприятный запах.

Мара выяснила, что грузовые суда швартуются в центральных башнях. На верхних уровнях живут люди, а на нижних расположены склады и заводы по производству ноо-пищи и некоторых товаров. Остальное завозится из промышленных городов, которые изготавливают всё необходимое для поддержания жизнедеятельности Нового Мира.

В киберсобе Мара досконально изучила трёхмерные люмено-проекты по постройке мостов, которые должны соединить Нью-Мунго с ближайшими городами, расположенными в Евроморе. Это строительство — сложная и опасная в условиях бурного океана работа, требующая большого количества рабской силы. Но в ярком нарядном проекте не упоминаются ни рабы, ни бури — счастливые жители дивного Нового Мира не должны знать о жестокой и страшной изнанке своего благополучия.

Маре больно думать о том, что, пока она прохлаждается в тепле и сытости, Горбалс, Винг и многие-многие другие влачат ужасное существование. Остаётся только надеяться, что их не увезли на строительство какого-нибудь моста на другом конце океана или — тут Маре становится совсем страшно — не отправили в космос осуществлять мечты идеологов о покорении звёзд.

Нужно поскорее выработать план действий — и действовать.

Мара выходит из задумчивости. Рядом с ней за столиками кафе сидят Дол и её приятели. Роллеры препираются, обсуждая, чем заняться сегодня вечером, или болтают по пальцевым телефонам, отчего кажется, что они бормочут себе в кулак, а потом внимательно слушают пустоту. Киберлиса среди них нет и быть не может, Мара в этом абсолютно уверена. Все они слишком тщеславны и самодовольны, интересуются только собственной персоной, своими приятелями и развлечениями. Но они не виноваты в этом, убеждает себя Мара, им ведь не довелось испытать и сотой части того, что испытала она. Если бы она, Мара, родилась и выросла здесь, то наверняка была бы точно такой же, как эти ребята, — проводила бы всё свободное время в супермаркетах, в кафе или на концертах в Ноо. Дол вот постоянно участвует в каких-то тусовках под радугой, а ведь ещё существуют кибергости и сафари, настоящие спортивные мероприятия и сенсорные фильмы, озёра счастья и солнечные пещеры, световерти, цветоструи, сенсорно-волновые бои, аттракционы страха и миллионы других развлечений.

Единственная забота жителей Нью-Мунго — куда пойти развлечься. И всё же, несмотря ни на что, Мара смотрит на Новый Мир с благоговейным изумлением, к которому иногда примешивается ужас. Ведь чудеса эти создавались как раз в то время, когда весь остальной мир тонул, а человечество отчаянно боролось за выживание.

— Нет, она всё-таки не полный тормоз. Начала, конечно, не блестяще, зато сейчас уже неплохо гоняет. Этим приезжим нужно набираться опыта у самых лучших ноо-охотииков, вроде нас, — говорит Дол.

Обернувшись, Мара видит, что Дол, возбуждённая и раскрасневшаяся, сидит, безостановочно наматывая на палец прядь своих светлых волос, и, захлебываясь от волнения, говорит и говорит, не отрывая глаз от Дэвида — того самого паренька, которого Мара сбила с ног около «Транс-спорта». Он, наверное, супер-ноо-охотник — девчонки вокруг него так и вьются, смотрят с обожанием, всячески пытаются обратить на себя его внимание. Но он неизменно держится спокойно и несколько отстранённо и всех (по мнению Мары) вежливо отшивает.

Мара невольно напрягает слух, не без основания полагая, что тормоз, о котором с таким превосходством говорит Дол, — это она, Мара.

— Мы, должно быть, сливки Нового Мира, если сталкеры в других городах такие тормоза, — вполголоса говорит Дол, придвигаясь поближе к Дэвиду и преданно заглядывая ему в глаза. Если она придвинется еще хоть немножко, то обязательно окосеет, думает Мара.

— Ты это о ком? — Похоже, пенистая апельсиновая ноо-кола интересует Дэвида гораздо больше, чем восхищённый взгляд Дол.

У него приятный низкий голос. Таким голосом хорошо рассказывать истории у закатного костра мечтательно думает Мара. Неожиданно по спине у неё пробегают мурашки. Подперев щеку кулаком, она опускает голову так, чтобы волосы закрыли лицо и чтобы никто не заметил, что она внимательно прислушивается к чужому разговору. В любом случае, этого паренька приятнее слушать, чем смотреть на него. Внешность у него самая что ни на есть заурядная — бледный, напряжённый, с вечно всклокоченными рыжеватыми волосами. Непонятно, почему он так нравится девчонкам. Хотя — Мара бросает на него быстрый взгляд исподлобья — глаза у него красивые. Мечтательные…

Дол небрежно кивает в сторону Мары.

— О Маре, — отвечает она на его вопрос.

Дэвид оглядывается на Мару. Он смотрит внимательно и задумчиво, но всё так же отстранённо, словно продолжает думать о чём-то своем. Маре становится неловко под его пытливым взглядом, но тут он снова отворачивается к своей коле. Теперь Мара видит только его пальцы, нетерпеливо постукивающие по столику. Быстрые нервные движения пальцев удивительно не сочетаются с мечтательным выражением его глаз.

— Откуда она? — негромко спрашивает Дэвид, и Мара настораживается. Не такой уж он, выходит, отстранённый.

— Э, кажется, с Нью-Винга, или что-то в этом роде. — Дол явно не терпится снова перевести разговор на себя любимую.

— Нью-Винг? — Пальцы внезапно замирают.

Дэвид опять поворачивается к Маре — всего лишь на мгновение, — но теперь он смотрит на неё жадным, пронизывающим насквозь взглядом. Мара съёживается. В чём дело? Неужели он догадался?! Может быть, он точно знает, что такого города не существует? Но Дэвид уже смотрит в другую сторону с обычным скучающим выражением на лице. Мара облегчённо вздыхает, хотя в глубине души чувствует себя задетой таким полным отсутствием интереса к её персоне.

Какие же они тут все самодовольные, — если ты не из Ныо-Мунго, то считаешься человеком второго сорта.

А уж если ты не из небесного города, то вообще недочеловек, и тебя, не задумываясь, можно использовать на нужды Нового Мира.

Мара рассерженно выбирается из-за стола, натягивает моторолики и вылетает в серебряный переход. Она уже научилась кататься как следует, и получает от этого несказанное удовольствие. Только летя на мотороликах и подставляя лицо встречному ветру, можно хоть ненадолго почувствовать себя свободной и дать выход накопившимся эмоциям. Но сегодня даже скорость не улучшает Мариного настроение. Взволнованная и сердитая, она вновь и вновь прокручивает в голове план спасения Горбалса и Винга. Вроде бы, все кусочки головоломки собраны, осталось только сложить их вместе — а вот как это сделать, она-то как раз и не знает.

Вволю набегавшись по переходам, Мара подъезжает к киберсобу. Уже поздно, свет внутри приглушён, народу почти никого — сейчас здесь тихо, как в настоящей церкви. Отцепив моторолики, Мара выбирает молельню, расположенную как можно дальше от входа, и устало опускается в кресло.

Где ты, Лис? Ты мне очень нужен!

Она должна найти Лиса. Вот только как? Одного-единственного погружения в Ноо-пространство оказалось достаточно, чтобы понять: случайно она на него там не наткнётся. По Ноо можно плутать всю жизнь; оно такое огромное и сложное, и постоянно разрастающееся. Но ей так нужен союзник, сообщник, которому можно довериться! Одной ей свой план ни за что не осуществить. Потребуются годы, чтобы обдумать каждую деталь. А у неё совсем нет времени. Горбалс и Винг мучаются сейчас, в эту самую минуту, — так же, как и беженцы в лодочном лагере. Только бы Роуэн и другие люди с Винга были ещё живы!

Каждый раз при мысли о Роуэне ей становится ужасно страшно. Она уже так давно его не видела! А от страха Мара теряется, сбивается, не знает, что делать. Значит, надо на время забыть об умирающем друге, задвинуть эти мысли как можно дальше. Только так она сможет сосредоточиться на своём плане.

Ей отчаянно не хватает помощника, который действительно разбирался бы в том, как устроен город, знал бы, где содержатся рабы, как добраться до грузовых судов и как вывести из строя охрану Нью-Мунго. Хитрый и пронырливый киберлис как никто другой подходит на роль такого помощника. Но даже если предположить, что она отыщет его, сможет ли она доверять ему? И потом, захочет ли он помочь ей? Мара вспоминает короткий миг общения в голубой пустоте между Сетью и Ноо-пространством. Её тянуло к нему, как магнитом. За лисом стоял человек, она это точно знает. Человек, внушающий доверие. Она бы почувствовала, если бы он был врагом, если бы желал ей зла.

Но в этом городе тысячи людей. Лис может быть кем угодно. А она здесь совсем одна. Совсем!

Мара оглядывает пустой киберсоб, ряды молелен, днём забитых деловито бормочущими людьми, а сейчас тоже пустых. Интересно, где может сидеть Лис?

Тут она испуганно вздрагивает: на неё хитро и внимательно смотрят знакомые глаза. Глаза Тони Рекса! Едва сообразив, что Мара заметила его, Тони начинает радостно улыбаться. Выражение его лица меняется так быстро, что Мара уже не уверена, правильно ли истолковала значение его взгляда; быть может, ей просто мерещатся всякие ужасы. Однако то, что Тони преследует её, не вызывает никаких сомнений. Он всё время где-то поблизости: Мара натыкается на него то в переходе, то в киберсобе, то в кафе… Он за ней следит!

У Мары холодеет сердце. А что, если она ошибается и Лис ей вовсе не друг? Ведь они виделись всего несколько минут. В этой туманной пустоте так просто было ошибиться и принять врага за друга. Мара начинает сомневаться в собственном чутье. В конце концов, что она знает о Лисе? Только то, что он долго и терпеливо выслеживал её по всей Сети. Совсем так же, как сейчас выслеживает Тони Рекс.

Не доверяй никому, говорит себе Мара. Может, Тони и есть Лис. Забудь про его помощь. Обходись сама, как сумеешь.

Она лучезарно улыбается Тони и бормочет что-то в киберфон, словно с головой погружена в работу. Когда тот наконец выходит, Мара вздыхает с нескрываемым облегчением, а потом обхватывает голову руками, стараясь не разрыдаться.

Она так долго мечтала о встрече с Лисом. А теперь должна выбросить его из головы… это слишком тяжело, слишком больно; всё равно, что внезапно лишиться руки или ноги.

Нет, одна я не справлюсь! Хоть возвращайся в Нижний Мир. Но это невозможно: ведь я обещала древогнёздам вернуться только после того, как найду Горбалса и Винга. Может, они поймут, если я объясню, что попробовала, но у меня ничего не вышло… или не поймут? Быть может, они приняли меня только потому, что считали своей спасительницей, и не возьмут обратно, когда убедятся, что я никто? Я ведь почти ничего не сделала толком. Я ещё даже и не пыталась. Но как, как мне найти Горбалса и Винга, как спасти их и всех остальных рабов, как погрузить их на корабль?! Наверное, я была не в своём уме, когда бралась за всё это…

Но если не она, то кто?! Горбалс и Винг навсегда останутся рабами. И все остальные тоже — все отобранные полицией беженцы и схваченная водяная шпана. А потом океан снова поднимется, и островок древогнёздов уйдет под воду, а вместе с ним и все её друзья. А Мара останется в Нью-Мунго до конца своей жизни или до тех пор, пока её не обнаружат и не вышвырнут из города. Выходит, надо продолжать борьбу — ей терять нечего.

Кроме жизни. Одной-единственной незначительной жизни среди тысяч других погубленных жизней.

Но это её жизнь, и она вовсе не кажется ей незначительной. Наоборот, это самое лучшее, самое ценное, что у неё есть. И всё же она готова рисковать этим главным и лучшим ради того, чтобы помочь друзьям. Потому что иначе она не умеет. И ещё — теперь она точно знает, что на свете возможно всё. Целый мир может погибнуть в водах океана. Люди могут жить в лодках и на деревьях. Дивный новый мир может вырасти на обломках старого, и его обитатели могут жить в довольстве, окружённые чудесами науки, даже не подозревая о том, что совсем рядом гибнут тысячи таких же, как они.

Возможно всё. Может случиться всё что угодно. Значит, и я могу придумать, как их спасти.

Ну, а пока что надо пережить еще одну ночь. Для этого мало спального стручка и убаюкивающего голоса люмена, Маре ужасно не хватает человеческих рук — рук друга, который обнял бы её и утешил. Однако вокруг — никого. Тогда остаётся только одно, последнее средство.

История. Мне нужна хорошая история.

Где-нибудь в Ноо-пространстве должна найтись история, которая успокоит и приободрит, поможет хоть на время позабыть страхи и тревоги. Мара с тоской вспоминает закатный костёр, Горбалса, ведущего неторопливый рассказ, и широко распахнутые глаза древогнёздов, жадно впитывающих каждое его слово. Мара утирает слезы и решительно отмахивается от воспоминаний. Потом надевает видеофон и проваливается в пестрый калейдоскоп Ноо-пространства.

Она ещё только учится управлять своим голосом так, как это делают остальные сталкеры в киберсобе. Не очень уверенно меняя тональности, она с грехом пополам добирается до платформы скорой помощи.

— Мне нужна история, — сообщает она немедленно подскочившему к ней маленькому поисковому шару, который выглядит как блестящий сгусток электронной энергии.

Блестящий шарик подлетает высоко в воздух и взрывается на множество сверкающих осколков — электронных сыщиков, разлетающихся по тончайшим информационным волокнам Ноо-пространства. Спустя несколько секунд все осколки, как по команде, стягиваются назад, вновь образуя шар. Они уже провели поиск.

— Астория, ноо-кафе в секторе Аркадия, — докладывает шар.

— Нет. И-с-т-о-р-и-я, — по буквам произносит Мара. — Знаешь, «давным-давно…»?

Поисковый шар снова взрывается.

— Выдумка, ложь, — предлагает он через пару секунд.

— Нет, — вздыхает Мара, — Попробуй книгу.

— Книзу?

— Книгу! К-н-и-г-а.

Поисковый шар разлетается и на этот раз отсутствует значительно дольше обычного. Наконец осколки возвращаются и снова стягиваются воедино. Мара с надеждой смотрит на шар.

— Несуществующее слово, — сообщает он.

— Мне просто нужна история, — вспыхивает Мара.

Тут она замечает удивленный взгляд охранника у входа и понижает голос.

— Историю, — упрямо просит она. — Ни за что не поверю, что во всём Ноо-пространстве не найдётся ни одной завалящей истории. Пусть будет какая угодно: сказка, страшилка, приключения, любовный роман… Выбирай сам. Я хоть всю ночь здесь просижу. Только найди мне историю.

— Скалка, — не менее упрямо предлагает шар. — Истолкование, истома, источать…

Вокруг него растёт целая груда ненужных, бессмысленных слов, не имеющих никакого отношения к истории. Мара теряется. Что делать?

— Сокращение, слиток, сокровище, — продолжает вещать шар. — Вам подходят эти варианты?

Да заткнись ты, раздражённо думает Мара. И тут в памяти её всплывают какие-то смутные образы. Слова, беспорядочно сваленные к её ногам, больше не кажутся бессмысленными. Они напоминают о чем-то, постепенно складываются в стройный узор у неё в голове.

В сказку.

Слиток, сокровище: Мара внезапно вспоминает. Это же та самая сказка, которую рассказывал Горбалс в её первую ночь на острове древогнёздов. Сказка про девочку, которая пошла по радуге и нашла золотой слиток.

— Ну ладно. Придётся мне самой рассказать тебе историю, — шепчет Мара поисковому шару, поудобнее устраиваясь в кресле. — Давным-давно… — начинает она.

Однако, не успевает Мара произнести эти слова, как сильный порыв электронного ветра сотрясает её видеофон, руша узоры Ноо-пространства. Поисковый шар испуганно подпрыгивает вверх и исчезает.

— Эй, вернись! — зовёт его Мара. — Ну и ладно, наплевать. Короче, давным-давно…

Она умолкает. Так странно и незнакомо звучат эти слова в пустоте Ноо. Ещё один порыв электронного ветра пробегает по киберпространству. И раздаётся голос, который явно не принадлежит поисковому шару.

— Давным-давно, — повторяет голос.

Мара как ужаленная подскакивает в своём кресле. Слова звенят у неё в ушах, ледяной дрожью отдаются во всём теле. Этот низкий осторожный голос напомнил ей о времени и месте, канувших в глубокое прошлое. Она так потрясена, что не может говорить.

— Где… где ты? — выдыхает она наконец. И вздрагивает от неожиданности: напротив неё на платформе скорой помощи сидит киберлис и, не мигая, смотрит ей прямо в глаза.

Лис неподвижен как статуя. Но при этом напряжён как пружина.

— Давным-давно, — говорит лис, — я выследил тебя. Мы встретились в Пустоте, за пределами Сети. Ты попросила о помощи, а потом исчезла. С тех пор я тебя всё время искал.

Мара смотрит на лиса, а лис смотрит на неё. В его блестящих глазах отражаются и вспыхивают узоры Ноо.

— Правда? — шепчет Мара.

Лис подходит ближе, и её радость вдруг омрачается страхом, потому что Мара больше не знает, друг он или враг. Она боится разоблачения. Она хочет убежать и спрятаться. Однако любопытство и бессознательная симпатия к лису берут верх. И Мара остаётся на платформе, не отрывая глаз от горящего взгляда лиса.

 

Лисья нора

Мара думает так быстро, как не думала никогда в жизни.

— Мне по-прежнему нужна помощь, — шепчет она. — Но могу ли я доверять тебе?

Кто ты? — спрашивает она мысленно, — кто?! Окинув взглядом пустынный киберсоб, Мара убеждается, что Тони Рекс не вернулся. Да и голос, вроде, не его. Но это, к сожалению, ещё ничего не доказывает. Если в Ноо каждый способен принять любую форму, значит, он способен обзавестись и любым голосом. Кроме того, существуют мобильные видеофоны, так что Тони мог запросто войти в Ноо из любого другого места в Нью-Мунго.

— А я могу доверять тебе? — неожиданно спрашивает лис.

— Мне?! — удивлённо восклицает Мара.

И тут же спохватывается: кто-то зашевелился в молельне в нескольких рядах слева от неё. Она испуганно оглядывается, но голова припозднившегося ноо-охотника низко опущена: похоже, он полностью ушёл в работу.

— Хорошо, я расскажу тебе историю. Историю погибшего мира, — решительно выпаливает Мара. Если это Тони Рекс, ей уже всё равно не отвертеться. А если нет, придётся просто поверить этому человеку. Другого выхода нет.

— Давным-давно жила-была девочка, которая любила бродить по старой заброшенной Сети. Она бродила там много лет и со временем стала классным сталкером. Эта девочка даже и не подозревала, что потрясающий, захватывающий мир её приключений — всего лишь обломки старого погибшего мира и что совсем рядом со знакомым ей киберпространством процветает целая электронная вселенная. Но однажды она совершенно случайно выпала из Сети и увидела то, что лежит за её пределами. А ещё она встретила киберлиса. Но дело в том, что её собственный настоящий мир в это самое время распадался на части. Остров, на котором она жила, быстро уходил под воду…

Мара сглатывает подкативший к горлу комок, а когда снова начинает говорить, голос её дрожит от волнения:

— Она потеряла всё: семью, друзей… всех. Но ей удалось выжить. И всё это время, пока она боролась с навалившимися на неё бедами, девочка верила, что снова встретит киберлиса и, может быть, он сумеет ей помочь.

Ей трудно продолжать. Лис внимательно смотрит на неё. Если бы лисы умели плакать, можно было бы подумать, что он вот-вот расплачется.

— Понимаешь? — спрашивает Мара.

Лис молча кивает. Кажется, что в его блестящих чёрных глазах стоят слёзы.

Мара шумно выдыхает — она даже не замечала, что говорит на едином дыхании, — а потом, не выдержав, всхлипывает. И тут же опасливо оглядывается. Но ноо-охотник слева от неё по-прежнему поглощён своими делами.

— Это слишком долгая история, всё сразу не расскажешь, но в конце концов я сумела проникнуть в ваш мир, — шёпотом продолжает Мара. — Я уже просила тебя о помощи. И она мне всё ещё нужна. Просто необходима! Мне очень нужен человек, которому я могла бы довериться… в реальном мире. Я не знаю, могу ли я доверять тебе... — Мара умолкает. Она должна довериться ему. У неё нет выбора. Она смотрит в немигающие глаза лиса, потом решается. — Где ты сейчас? Как мне тебя найти?

Наступает долгая пауза. Наконец лис делает маленький шажок вперед.

— Обернись, — хрипло говорит он. Я сижу слева от тебя.

Слева?! Но он же здесь, прямо перед ней, на платформе! Что он имеет в виду? И тут до неё доходит. Мару словно кипятком окатывает. Он говорит про реальный мир! Лис здесь, в киберсобе!

Мара медленно поворачивает голову. Человек, сидящий через несколько рядов от неё, смотрит ей прямо в глаза. У Мары перехватывает дыхание.

Это Дэвид, супер-ноо-охотник. Тот самый парень, которого она сбила с ног в переходе и который не обращал на неё никакого внимания в кафе. Или делал вид, что не обращает.

Мара не знает, что делать дальше, и поэтому снова возвращается в Ноо, на платформу к лису. Они стоят и смотрят друг на друга, девочка и лис на пустой платформе, а вокруг мельтешат, поминутно меняясь, ослепительные узоры Ноо.

— Как ты меня узнал? — взволнованно спрашивает она.

— Я догадался, когда услышал твоё имя и название твоего острова. — У лиса от волнения шерсть стоит на загривке дыбом. — Ты сама мне сказала, а я не забыл.

— Я уж думала, что никогда тебя не найду. Я понятия не имела, где тебя искать. — Мару бьёт крупная дрожь. — Что мне делать теперь? — шепчет она в киберфон.

— Выходи из киберсоба, — отвечает лис. — Иди к Ленивому мостику, там встретимся.

Мара послушно снимает видеофон. Сердце бешено колотится в груди. За последнее время столько всего произошло, и вот наконец она встретится с человеком, который был тем самым киберлисом, таинственным исследователем Сети! Она встаёт и, сделав равнодушное лицо — никому нельзя показать свой страх и волнение! — направляется к выходу. Дэвид по-прежнему сидит в молельне, погруженный в работу.

Добравшись до Ленивого мостика, Мара опирается на перила, делая вид, что любуется гладью Зеркального пруда. Мимо шумной толпой проносятся роллеры, затем становится тихо; в переходе никого нет. Краем глаза Мара видит, как из киберсоба выходит Дэвид и не спеша направляется в её сторону. Мара, вцепившись в поддельные каменные перила, усилием воли заставляет себя не вертеть головой и стоять спокойно. Она уже слышит его мягкие шаги — он приближается.

Шаги стихают. Мара ждёт. Дэвид остановился прямо позади неё; она слышит его взволнованное дыхание.

— Привет, — раздается его хрипловатый голос. Лис, а точнее мальчик Дэвид, опирается на перила рядом с Марой.

Она оборачивается и встречается с ним взглядом — из-под лохматой рыжей чёлки на неё смотрят глаза Лиса, глаза необузданного мечтателя. Дэвид слабо улыбается.

— Привет, — отвечает она шепотом.

Оба не знают, о чём говорить. Мара с тоской вспоминает удобный и безопасный кибермир, в котором так легко скрыться за приглянувшейся тебе маской. В реальном мире она вся на виду, тут не за что спрятаться.

— Я хочу узнать всю твою историю, — произносит наконец Дэвид-Лис.

— А я могу тебе доверять? — жалобно спрашивает Мара.

— А я — тебе? — парирует он.

И снова Мара не понимает, что он имеет в виду. Мимо проезжают роллеры, и Дэвид умолкает, не сводя с неё пытливого взгляда. Когда роллеры растворяются в темноте, он, словно решившись на что-то, резко мотает головой, и его быстрые движения вновь не сочетаются с мечтательным выражением его глаз.

— Ладно, — всё так же настороженно говорит он. — Пошли ко мне.

* * *

Его квартира, расположенная на самом верху одной из центральных башен — тех, о которых с такой завистью говорила Дол. Дэвид проводит Мару в просторную круглую гостиную: по мягким на вид стенам пробегают разноцветные блики.

— Садись.

Мара послушно опускается в кресло настолько удобное, что практически не ощущает его. Она словно повисает в пустоте, которая мягко обволакивает и поддерживает её со всех сторон, подстраиваясь под каждый изгиб её тела.

— Ой, как классно! А можно, я… э-э… сниму ботинки? Они мне малы, и ноги от них безумно устали…

— Чувствуй себя как дома, — говорит он, явно забавляясь её восторгом.

Несколько мгновений Мара просто наслаждается иллюзией невесомости, плавает в объятиях невидимых рук-подлокотников. Но потом вдруг резко выпрямляется, вспомнив загадочные слова, брошенные Лисом, когда они мчались по переходам к нему домой.

— Что ты имел в виду, когда сказал, что у Нового Мира нет прошлого?

— Именно то, что сказал. Прошлое под запретом. Его стёрли. Все живут здесь и сейчас. Есть только сила настоящего, — произносит он нараспев. — Вот наш девиз, — сухо добавляет.

— Но настоящее остаётся настоящим только одно мгновение. Потом оно становится прошлым. И тут же наступает будущее, — удивляется Мара. — Они постоянно переходят одно в другое.

— Здесь люди думают иначе, — отвечает Лис.

— Откуда у тебя такая квартира? — интересуется Мара, окидывая взглядом роскошную комнату. — Ты, наверное, самый гениальный ноо-охотник, если получил такое жильё.

Насмешливая ухмылка кривит его губы.

— Я, действительно, неплохой ноо-охотник. Но, честно говоря, живу я здесь только потому, что прихожусь внуком Великому Отцу Всего. Каледон, Верховный идеолог, творец Нового Мира, — мой дедушка.

— Так вот почему все девчонки… — с понимающей улыбкой начинает Мара и вдруг смолкает на полуслове, ибо смысл услышанного наконец доходит до неё.

Каледон, творец Нового Мира. Великий Отец Всего. Каледон! Тот самый, что придумал небесные города. Тот самый, что вышвырнул Кэндлриггс из Нового Мира, когда она взбунтовалась против его жестокой империи. И Лис — его внук?!

Мара потрясена до глубины души.

— Лис, мне столько всего нужно рассказать тебе, — выпаливает она, как только дар речи возвращается к ней. — Столько всего!

Он вскидывает голову, поднимает на неё взгляд неукротимого мечтателя. Каледон тоже был мечтателем, вспоминает Мара. Может ли она доверять внуку этого человека?! Она не знает. Остаётся только надеяться, что глаза Лиса не лгут.

Мара набирает в грудь побольше воздуха и начинает свою удивительную повесть.

 

Удар изнутри

— Рабы?! Люди, живущие на деревьях?! Лодочный лагерь?! — Лис мечется по комнате, потом внезапно опускается на пол возле Мариного кресла. Он весь дрожит. — Я так хотел узнать о внешнем мире, но никогда даже не догадывался о том, что город окружён стеной. И никогда не слышал про беженцев…

— А о чём ты знаешь? — мягко спрашивает Мара.

Лис взволнованно вздыхает.

— Я знаю кое-что о том, как на самом деле тонул мир: из всех этих призывов о помощи, разбросанных по Сети, и от сетевых призраков. Вот почему я так удивился, когда повстречал тебя в Пустоте и ты рассказала о своём острове. Я думал, что никаких островов давно не существует. В школе нас учат, что весь мир — это один сплошной океан. Но, благодаря Сети, я понимал, что рассказывают нам далеко не всё, и… искал правду о прошлом.

Он горько смеётся.

— Никого не интересуют прошлое и внешний мир. Никто об этом не думает и не говорит. Старики, наверное, ещё помнят, как всё было, но большинство из них уже умерли, а те, кто остался, живут в Секторе ухода за престарелыми. Официально считается, что во время Меты все земляне успели переселиться в Новый Мир…

— Что такое Мета? — прерывает его Мара.

— Метаморфоза, климатическое изменение. Но этот лодочный лагерь… и рабы. Дети-рабы?! — Дэвид умоляюще смотрит на Мару. — Я не могу поверить, что мой дедушка допустил такое. Он совсем не плохой человек. — В его глазах появляется жёсткий блеск. — Может быть, у этого есть какое-то объяснение? Я не верю, что он позволил использовать беженцев и детей в качестве рабов. Я не верю, что он знает об этом… если это, конечно, правда.

— А зачем тогда построили стену? — восклицает Мара — Чтобы не пускать беженцев! А где он берёт рабочую силу, чтобы проводить в жизнь все свои проекты по расширению Нового Мира? Это рабы! Может быть, он хотел как лучше; может быть, для тебя он добрый дедушка, но где-то его планы дали сбой, и всё пошло не так, как он задумывал. Всё получилось очень плохо, и он в ответе за это! Моя лучшая подруга умерла в лодочном лагере, и её брат, возможно, тоже уже умер. Моя семья утонула, даже не добравшись до этого мерзкого лагеря. И мой шестилетний брат вместе с ними!

 Мара с трудом сдерживает слёзы. Лис подавленно молчит.

— А что он мог поделать?! — срывающимся голосом наконец спрашивает он. — Как он мог спасти весь мир? Может быть, люди Нового Мира сделали всё, что было в их силах?!

 Мара вытирает слёзы, пытаясь успокоиться, и рассказывает Лису про Кэндлриггс и её бунт против правил, согласно которым в Новый Мир допускались лишь те, кто проходил тест на определённый уровень умственного развития. Рассказывает, как все остальные были брошены на милость океана, и о том, как дедушка Лиса, тот самый Каледон, не желая разрушить свою мечту, выкинул из Нового Мира девушку, которую любил, вместе с остальными бунтовщиками.

— Кэндлриггс уверена, что в городе были люди, которые сочувствовали восставшим, — вспоминает Мара. —   Но они слишком боялись за собственную жизнь, чтобы примкнуть к ним. Она жалеет, что слишком горячилась и не желала понять их страх. Поведи она себя спокойнее, у восставших могли бы появиться союзники, общественное мнение склонилось бы в их пользу, и Каледону пришлось бы прислушаться к остальным горожанам: не мог же он выкинуть из Нового Мира всех. Но большинство промолчало, и от бунтовщиков быстро избавились. Лис, наверняка и сейчас здесь живёт множество хороших людей, которые возмутятся, когда узнают правду о внешнем мире, и захотят помочь.

 Мара думает про Дол и её друзей, о которых так жестко судила поначалу. Наверное, если бы они узнали о рабах и беженцах, то пришли бы в ужас. Но решились ли бы они на открытый протест?

Лис весь дрожит, до глубины души потрясённый услышанным. Неожиданно Мара пугается. А вдруг он не выдержит и побежит к деду требовать объяснений? Или просто предпочтёт не поверить ей? И как он тогда себя поведет?

Его надо немедленно успокоить.

— Посмотри, — мягко говорит Мара, сползая с кресла на ковёр рядом с Лисом и снимая со спины рюкзачок, с которым никогда не расстаётся.

Она вынимает все свои сокровища и аккуратно раскладывает их на полу, чёрный осколок древнего метеорита, каменный кинжал Винга, книжку стихов Горбалса, «Историю двух городов» Диккенса, сухие травы, свой старенький кибервиз. И книгу про Гренландию.

— Этому кинжалу, — объясняет Мара, — тысячи лет. Он из музея, который находится в старинном месте обучения на холме, — внизу, в погибшем мире. Оно называлось университет. Твой дедушка там учился; и там он начал мечтать о своих небесных городах. Этот кинжал нашёл мальчик, который рисковал свей жизнью, чтобы помочь мне выбраться из лодочного лагеря и попасть внутрь стены. У него нет никого и ничего — ни родителей, ни имени. И поэтому я назвала его Вингом в честь своего острова. Сейчас его забрали в рабы.

Лис молча слушает.

— А этот метеорит ещё старше, чем кинжал, — продолжает она, взвешивая камень на ладони. — Он старше всего земного; он ровесник Вселенной. — Потом Мара берёт в руки шар, серебряную палочку и очки. — Это мой кибервиз, через который я выходила в Сеть, когда жила на острове, и благодаря которому ты меня выследил. Он сделан по очень древним технологиям — если сравнивать с видеофоном… — Она кладет руку на переплетенные в кожу книги. — Это книги из книжных комнат университета. Вот это — замечательная история из времён погибшего мира, а это… об этой я расскажу тебе попозже. Зато вот это… — Мара перелистывает сборник Горбалса, — стихи, которые сочинил один древогнёзд. Мой друг. Он вылавливал из воды размокшие книги, заново лепил и формовал страницы и писал на них свои стихи. Писал угольками, которые вынимал из потухшего закатного костра. Но, так же как и Винга, Горбалса выкрали из его мира, чтобы сделать рабом в вашем.

Мара раскрывает книгу на том месте, где она заложена переплетёнными сухими веточками розмарина и дикого чабреца.

— Это сухие травы, — поясняет она. — Эта веточка с моего острова, а эта трава растёт в Нижнем Мире. Всё это — вещи из прошлого или из погибшего мира.

Мара открывает неровную страницу, вручную вылепленную Горбалсом, и читает неуклюжие строки:

Лис не отрываясь смотрит на Марины сокровища. Потом робко берёт веточки розмарина и чабреца. Нюхает и удивленно вздрагивает — их острый свежий аромат совсем не похож на искусственные запахи ноо-пищи. Он поочередно берёт все предметы и внимательно разглядывает их. Последним он поднимает с пола кинжал и долго вертит его в руках, пробуя лезвие. Лис задумчиво смотрит куда-то вдаль, и Мара силится понять, о чём он думает. По крайней мере, сейчас он спокоен.

— Я пришла сюда не только для того, чтобы найти тебя, — тихо говорит Мара. — Мне нужно найти моих друзей, Горбалса и Винга. Один из них поэт, древогнёзд, а другой — тот самый маленький мальчик. Их забрали в рабство, и я пришла их спасти. Древогнёзды живут на крошечном островке среди развалин погибшего мира, но если океан поднимется ещё немного — а он обязательно поднимется, — то у них не останется даже этого островка, и тогда они погибнут. А ещё есть люди в лодочном лагере… — Мара безнадёжно вздыхает. — Лис, мне нужна твоя помощь. Может быть, я не смогу спасти всех, но надо попытаться помочь хотя бы тем, кому помочь ещё можно. Их надо посадить на корабли и…

Мара умолкает.

— И что потом? — требовательно спрашивает Лис. — Что ты собираешься делать потом? Пустишь их в плавание по океану, пока не утонут?

— Нет, — отвечает Мара, поднимая с пола книгу о Гренландии и прижимая её к груди. — На самом севере планеты есть суша. Я точно знаю. О ней говорится в этой книге. Суша, которая называется Страна людей. И я хочу добраться до неё. Взять всех рабов, древогнёздов, беженцев… — всех, сколько поместится на корабли. Но, Лис, на самом деле это должна сделать не я, а люди Нового Мира! Если они не желают принять беженцев к себе, то могли бы, по крайней мере, отыскать возвышенные участки суши, которые ещё сохранились на Земле, дать нам корабли и помочь найти безопасное место для жизни. Почему вы не сделаете этого?! Ведь вам эти земли всё равно не нужны. Вам и тут неплохо — удобно и безопасно, и поэтому наплевать на всех остальных!

Наступает неловкое молчание. Лис глядит в сторону, в пол; упавшая рыжая чёлка почти полностью закрывает его лицо.

— А почему тебя это так волнует? — спрашивает он наконец.

— Посмотри на меня, — требует Мара.

Он морщится, но всё же поднимает голову. И снова морщится под её горящим взглядом. Но она, не отрываясь, смотрит ему прямо в глаза.

— Меня это волнует потому, — её голос дрожит от гнева, — что я одна из них. Я сама беженка.

Он вздрагивает и краснеет.

— А ещё потому, что я потеряла свою семью и друзей, — горько добавляет она.

— Да, конечно, бормочет он, смущённо моргая.

Мара чувствует, как он одним быстрым взглядом охватывает её тощую фигуру, бледную кожу, скуластое лицо и шрам на щеке. Она вспыхивает от обиды и унижения: сейчас он смотрит на неё совсем по-другому, по-новому, словно оценивает. Встретившись с её негодующим взглядом, Лис поспешно отводит глаза.

— Наверное, я представлял себе беженцев несколько иначе… Ты тоже другая. Ты не похожа ни на кого из моих знакомых, но всё-таки у нас с тобой много общего… То есть, ты не… не… — он сбивается, ему неловко произнести вслух то, что вертится у него на языке.

— Не что? Не глупая? Не грязная? Не выродок? Просто бездомная девчонка? — Мара кипит от гнева.

Но тут она вдруг вспоминает, как добрая и умная Бруми-ло презирала водяную шпану, и гнев её как рукой снимает. А ещё ей становится ужасно страшно, что теперь Лис не захочет иметь с ней дела. Теперь он знает, что она, Мара, — одна из тех, кого его мир даже не считает полноценными людьми, заслуживающими сострадания, заботы или права на собственную жизнь.

— Извини, — густо краснея, говорит Лис. — Ты совсем не такая. Я думаю, что ты… удивительная.

— Правда? — Мара облегчённо вздыхает, потом усмехается. — В лодочном лагере, да, впрочем, и в Нижнем Мире тоже, я была довольно-таки грязной. И глупой, — добавляет она дрогнувшим голосом.

Лис нерешительно дотрагивается до её руки. Мара вздрагивает от его прикосновения как от электрического заряда.

— Слушай дальше, — говорит она. Его рука волнует и одновременно придаёт ей сил.

Мара рассказывает ему окончание своей истории: легенду про Лицо на Камне и статую Тэнью, которая так похожа на Мару, что у них даже шрамы совпадают; про трещину на зеркальце в бабушкиной шкатулке. В заключение она перечисляет ему символы, встречающиеся повсюду в старом городе, которые древогнёзды считают частью Предсказания.

— Они говорят, что когда все символы сойдутся воедино, Предсказание сбудется, и они обретут свободу. Лицо на Камне поведёт их за собой к землям, которые станут их новой родиной. И они в это верят. Они верят, что их поведу я, — тихо заканчивает Мара, морща лоб. — Сама я в это не верю, но почему-то стараюсь не обмануть их ожидания, потому что… потому что… — Она ненадолго задумывается. — Потому что мне больше не для чего жить.

Лис смотрит на неё как зачарованный.

— Ты поможешь мне? — жалобно спрашивает она.

Лис обхватывает голову руками. Чёлка снова падает на лицо, но на этот раз Мара по-прежнему видит его глаза. Он, не отрываясь, смотрит на неё, и Мара снова ощущает то же знакомое чувство, то же притяжение, что уже испытала когда-то в далёком электронном мире. Робко, взволнованно, она проводит ладонью по его волосам.

— Помоги мне, — просит она. — И тогда, может быть, я смогу помочь тебе.

Его лицо становится жёстким.

— Я помогу тебе, Мара. Но чем ты можешь помочь мне? И зачем тебе это нужно?

Мара не знает ответа на этот вопрос. Но она твёрдо уверена что может и хочет помочь Лису.

 

Жучки в Нью-Мунго

Ещё темно. Из-под полуприкрытых век Мара следит, как из какого-то невидимого окна в комнату лениво просачивается свет — словно встаёт солнце. На самом деле окон здесь нет, только волнистые стены. Лис всё ещё спит, и лицо его сейчас кажется по-детски мягким и спокойным.

Маре до сих пор не верится, что она нашла его. Внимательно, словно пытаясь запомнить навеки, она разглядывает черты его лица, которые только теперь увидела по-настоящему. Тут он зевает и почти сразу же просыпается. В первый момент Лис смотрит на неё растерянно и изумлённо, и Маре вдруг становится неловко лежать рядом с человеком, с которым она практически незнакома.

— Есть хочу, умираю, — сообщает он с улыбкой. Потом вскакивает и приносит графин с соком и миску, полную лёгких, словно наполненных воздухом, булочек Мара с наслаждением глотает булочки. Лис задумчиво тянет сок, поглядывая на Мару и, судя по всему, размышляя, что ему делать с этой странной девчонкой, которая выпала из Сети, чтобы приземлиться прямо посреди его жизни.

— А твои родители? — интересуется Мара, чтобы разрядить молчание. — Где они?

За всё время их долгого разговора Лис ни словом не упомянул о своих родителях.

— Они возглавляют группу, которая вводит в строй новые города, и поэтому очень редко бывают дома. Но мы почти каждый день видимся в Ноо. — Лис хмурится, прожёвывает кусок булочки. — Есть ещё родственники в Нью-Тексако. Из бабушек-дедушек только Каледон, остальные умерли. — Он вздыхает. — Мне всегда казалось, что я не такой, как все. Они живут сегодняшним днём, а меня вечно тянет в прошлое. Может, это оттого, что моей бабушкой должна была стать та старуха из древогнёздов. Может, погибший мир мне ближе. Да нет, — восклицает он тут же. — Я любил свою бабушку. Только она обо мне и заботилась, всегда была со мной. И я не верю, что она знала про все эти ужасы. Не могу поверить…

Он швыряет недоеденную булку на пол и закрывает лицо руками. Мара переживает его отчаяние как своё собственное.

— Но твоей вины во всём этом точно нет, — говорит она. — Ты же не знал.

— Но теперь-то знаю! И, если я ничего не предприму, то стану соучастником! — кипятится Лис. — Жестокость Каледона станет моей жестокостью. Начиная с этого самого момента, всю свою жизнь я тоже буду виноватым!

— Не будешь, если поможешь мне спасти всех, кого получится.

— Я помогу. Я сделаю всё что угодно, чтобы помочь тебе. Но, даже если мы освободим всех рабов и беженцев, мой мир не изменится. Он останется таким же жестоким. Как же я буду здесь жить, день за днём, ненавидя всё вокруг?! Да я самого себя возненавижу, если останусь жить в мире, построенном на чужих страданиях!

Марино сердце замирает. На такое она и надеяться не смела. Внезапно мрачное беспросветное будущее озаряется яркими красками, как будто солнце пробилось наконец через нависшие тучи.

— А ты не оставайся. Поедем со мной!

Он не отвечает.

Мара торопливо открывает книгу про Гренландию, лихорадочно листает страницы в поисках карты.

— Смотри! Вот она, суша. Я уверена, что горы освободились ото льда во время глобального потепления. Мы легко до них доберёмся на крепких грузовых кораблях.

Лис рассматривает карту, тяжело вздыхает и откладывает книгу в сторону.

— Ты должен поехать со мной! — бормочет Мара. — Теперь, когда мы нашли друг друга. Ты должен!

Лис отворачивается.

— Но я не могу, — убито отвечает он.

Мара смотрит на него растерянно, недоумённо.

— Но почему?! Ты же не можешь остаться здесь. Ведь ты ненавидишь этот мир, ты сам сказал. А вместе мы создадим другой мир, гораздо лучше этого, такой, которым ты будешь гордиться вместо того, чтобы стыдиться. Разве ты не хочешь такого будущего?

Лис по-прежнему молчит, только смотрит на неё с несчастным видом.

— Это из-за твоей семьи? Ты не хочешь их бросать? Конечно, я тебя прекрасно понимаю, но ты же сам сказал, что вы почти не видитесь. — Мара чуть не плачет. — Что ты будешь здесь делать? Зачем тебе этот мир? Если Каледон смог выгнать Кэндлриггс, значит, он способен на всё. А вдруг он и тебя выгонит, если решит, что ты его враг?

Лис вскакивает на ноги и принимается метаться по комнате.

— О чём ты думаешь? — умоляюще спрашивает Мара. Его молчание невыносимо.

Наконец Лис останавливается напротив Мары.

— Я думаю о том, что плохой ли, хороший ли, но этот мир — мой. И я не могу просто взять и бросить его, потому что тогда я стану таким же, как мой дед, который бросил свой старый мир ради нового. Ты ведь винишь его именно за это. А я хочу узнать прошлое, Мара. Хочу понять, что произошло на самом деле, как и почему. И только после этого я, может быть, смогу начать менять будущее.

— Ты изменишь будущее прямо сейчас, если поможешь мне спасти людей, — настаивает Мара. — Ничего другого от тебя не требуется.

— Нет, требуется! — возражает Лис. — Потому что иначе этот город останется таким же, какой он есть, — испорченным, прогнившим до основания. А все остальные небесные города?! Разве они отличаются от этого? В них что, не используют рабский труд? Или они не окружены стенами?

— Но что ты можешь поделать? — восклицает Мара. — Ведь эти города так далеко!

Лис присаживается около неё.

— Кэндлриггс сказала, что в Новом Мире было множество хороших людей, которые поддержали бы её, если бы не боялись. Я верю, что это правда. Хочу верить…

Лис берёт Мару за руку.

— Мне хочется быть рядом с тобой. Но я — единственный, кто может продолжить борьбу Кэндлриггс. Ты уже борешься за справедливость, Мара, а моя борьба ещё только начинается, и мне, возможно, будет гораздо сложнее, потому что мне придётся бороться со своими друзьями и знакомыми, с собственной семьёй. Представляешь, каково мне будет?

Маре страшно даже думать об этом.

— Я очень хочу уехать вместе с тобой, но, если я так поступлю… — Лис порывисто вздыхает, — меня всю оставшуюся жизнь будут преследовать мысли о моем мире и о том, что я для него не сделал.

Он тоже чуть не плачет. Мара крепко обнимает его, чувствуя себя ужасно несчастной. Но она не спорит; она понимает, что Лис прав. Ей и самой никогда не избавиться от призраков собственного мира.

— Но как ты сумеешь поднять восстание в одиночку? — спрашивает она сквозь слёзы. — Когда Каледон узнает, тебя посадят под замок… или ещё что-нибудь с тобой сделают. Это же невозможно!

— Нет, возможно! — Лис сосредоточенно морщит лоб. — Каледон ничего мне не сделает, потому что к тому времени меня уже здесь не будет. Когда вы сбежите, я спущусь в развалины погибшего мира, захватив с собой мобильный видеофон. Больше мне ничего не нужно. Он работает от спутника связи, поэтому с него можно выходить в Ноо откуда угодно. Мне не понадобится убегать в другой город; мне вообще никуда не понадобится убегать. Весь Новый Мир каждый день встречается в Ноо. Там-то я и свяжусь с людьми, попытаюсь им всё объяснить, найти поддержку. Меня не поймают — я знаю, как этого избежать; я буду хитрым и осторожным, как лис.

Он слабо улыбается.

— Я буду прятаться среди развалин, а у Лиса имеются свои потайные местечки и в Ноо. Ты же знаешь, как он умеет скрываться и как быстро бегает. Они меня никогда не обнаружат. А потом, когда-нибудь… — Его лицо становится серьёзным. — Когда всё будет готово, я вернусь и подниму восстание, такое, о каком мечтала Кэндлриггс, и постараюсь сделать этот мир лучше.

Чтобы не расплакаться, Мара до боли закусывает нижнюю губу. Он останется один, в Нижнем Мире, вместо того, чтобы бежать вместе с ней. Они ведь только встретились, неужели им придется сразу же расстаться?! Она не выдержит этой боли, боли новой разлуки. И пусть Лис знает об этом, пусть он поймёт, что им ни в коем случае нельзя расставаться!

Но вместо этого Мара говорит совсем о другом.

— Если ты отыщешь Кэндлриггс, — едва слышно произносит девочка, — она тебе поможет. Это так странно… как будто ты и вправду её внук…

Лис кивает, горестно глядя на Мару, и крепко сжимает её руку. Его сердце тоже разрывается от боли. Мара слышит, как он глубоко вздыхает, пытаясь сдержать свои чувства так же, как это делает она.

— Ну, хорошо, — говорит он наконец. — Сейчас тебе нужно найти своих друзей. И добыть корабли. Это самое главное. Значит, этим и займёмся.

Мара понуро кивает. Ей вдруг вспоминается девиз дня, переделанный хакерами.

— Ладно, — соглашается она. — Займёмся. Станем жучками в Нью-Мунго.

* * *

В первую очередь, считает Лис, надо нейтрализовать городскую охрану. Если это не удастся, тогда и план осуществить невозможно.

— Здесь такая мощная охрана, что вам с рабами ни за что не выбраться за пределы города. У вас просто не будет такой возможности.

— Я понимаю. Но как мы нейтрализуем охрану? — переживает Мара. — Я думала и думала, но так ничего и не придумала.

Лис бросает на неё хитрый взгляд из-под спутанной челки.

— Ты знаешь способ? — догадывается Мара.

Он с улыбкой надевает видеофон.

* * *

Главную угрозу, по словам Лиса, представляют тайные агенты. Они ходят среди обычных жителей Нью-Мунго, ничем не выделяясь из толпы, и следят, чтобы никакие злоумышленники или просто хулиганы не нарушали установленных порядков. Время от времени кое-кто из горожан бесследно исчезает, но принято считать, что человек этот просто переехал в другой город на новую работу, хотя на самом деле его увозят с собой агенты. А если окружающие и догадываются о том, что произошло, многие думают, что человека забрали за дело — наверное, он действительно совершил какое-нибудь преступление, угрожающее всему Новому Миру…

Узнать агентов практически невозможно, объясняет Лис, они выглядят и ведут себя, как обычные горожане. И они — повсюду.

Дол может быть агентом, думает Мара. И Тони Рекс — запросто.

— Может, ты тоже агент. — Лис кидает на неё молниеносный взгляд. — И должна заманить в ловушку жучка, чей дедушка — сам Каледон.

— А ты можешь быть агентом, который хочет поймать меня, — парирует Мара.

Лис смеётся. Лицо его раскраснелось, глаза сияют; он готовится нырнуть в Ноо-пространство. Мара даже приблизительно не догадывается, что он собирается там делать. И тут Лис сжимает её руку.

— Мне кажется, я мечтал об этой возможности всю свою жизнь, — говорит он хриплым от волнения голосом.

 

Призраки погибшего мира

— Кто это? — испуганно спрашивает Мара.

Они накатывают электронными волнами, один за другим, — люмены в человеческий рост, поющие, говорящие, кричащие прямо ей в лицо. Лис приглушил свет, чтобы излучающие призрачное сияние фигуры были лучше видны. Они выглядят совсем как настоящие; Мара замечает пот на лбу у одного из люменов, видит, как страстно горят глаза у другого.

— Это идолы двадцатого столетия, — объясняет Лис. — Парад призраков погибшего мира. Я коллекционировал их долгие годы. Лазил по заброшенным древним сайтам, рылся в мусорных корзинах на дальних аллеях Сети, находил и прятал. А теперь они восстанут из мёртвых.

Мара откидывается на спинку кресла, позволяя двадцатому веку нахлынуть на неё. Лица и голоса действуют настолько завораживающе, что в какой-то момент ей приходится напомнить себе — они не настоящие, это просто люмены.

— Ой, а это кто? Можешь её притормозить?

Лис прокручивает изображение немного назад и останавливается на пышной блондинке.

— Вот эта?

Мара кивает, околдованная неземной красотой этой женщины, живого воплощения чьей-то мечты. Глаза, губы, движения — всё в ней привлекает и очаровывает.

Лис вызывает краткую биографическую справку: «Мэрилин Монро, кинозвезда. Покончила жизнь самоубийством в зените славы».

Люмены снова приходят в движение. Десятки лиц складываются в сотни. У Мары начинает кружиться голова.

— Больше не могу. Нет, постой. А это кто?

Лис тормозит изображение на одинокой фигуре молодого человека, стоящего в круге яркого света. Через плечо у него перекинута гитара, на высокий лоб падает напомаженная прядь чёрных волос У него красивое, хотя несколько тяжеловатое и мрачное лицо. Молодой человек беззвучно поднимает руку, напряжённую, как сжатая пружина. Он притягивает и отталкивает одновременно. Чего же в нём такого особенного, пытается понять Мара, не отрывая глаз от стоящего перед ней люмена. Чем он так привлекает?

И тут же понимает, чем. От него исходит ощущение неукротимой силы — кажется, что он вот-вот взорвётся от переполняющей его энергии.

И, действительно, в следующее мгновение он буквально взрывается. Мара подскакивает в кресле, когда молодой человек ударяет по струнам и начинает петь. Комнату заполняют дикие вопли подростков, временами заглушающие его страстный голос. Чем-то он напоминает мечущегося в клетке.

— Что это? — выдыхает Мара, когда выплеск безумной энергии затихает.

— Рок-н-ролл, — ухмыляется Лис.

— Кто это?

— Элвис, — Лис не ищет биографию певца; похоже, он знает её наизусть. — Элвис Пресли, король рок-н-ролла, а песня — «Гончий пёс», она потрясла мир.

— Меня потрясла, это уж точно! — Мара улыбается, чувствуя, как бешено колотится её сердце. — Он тоже покончил с собой! — удивляется она, просматривая биографическую справку.

— А теперь посмотри на этого. — Лис с гордостью демонстрирует девочке очередного люмена. — Он чуть было не привёл мир к катастрофе, а потом убил себя.

На Мару смотрят самые страшные глаза, какие только можно себе представить. Люмен вперяет в неё безумный, пронизывающий насквозь, магнетический взгляд.

— Не надо, — просит она Лиса. — Он мне не нравится.

— Это же просто люмен. — Он слегка обнимает Мару за плечи. — Ты должна это увидеть.

Мужчина стоит в круге света. У него косая чёрная чёлка и чёрное пятнышко маленьких усиков посреди страшного белого лица. Почему-то Мара точно знает, что он чрезвычайно опасен.

Человек молча вскидывает руку, а затем разражается истошными воплями. Голос его напоминает лай бешеного пса. Он отвратителен, смешон и страшен… но Мара не может оторвать от него взгляда. Вокруг растёт гул многотысячной толпы.

Странно. Непонятные слова завораживают, безумные глаза гипнотизируют, ярость и страсть заражают её. От мужчины исходит некая тёмная могучая сила; он притягивает почти так же неотвратимо, как Элвис. Только Элвис — Мара уверена в этом — нёс людям радость и жизнь, а человек с усиками — ненависть и смерть.

— Кто это?

— Гитлер. Лидер немецкой партии нацистов. Из-за него во время Второй мировой войны погибли миллионы людей.

— Из-за одного человека?! — Маре становится не по себе.

— Ну, он всё это начал. Один он, конечно, не сумел бы столько всего натворить, но многие другие поддержали его мечту. — Лис бросает на Мару многозначительный взгляд — Невозможно изменить судьбу мира в одиночку.

— Зачем он это сделал?

Но Лис уже не слушает её. Он снова прокручивает изображение назад.

— У меня есть мечта! — выкрикивает чей-то голос.

Перед ними появляется молодой чернокожий мужчина.

— У меня есть мечта! — кричит он снова. В его голосе столько страсти, что Маре нестерпимо хочется узнать, о чём же он так яростно мечтает. Она начинает волноваться, сама не зная почему.

— Стать свободным! Наконец-то свободным! Наконец-то свободным!

Это так похоже на голос будущего. Но, на самом деле, это эхо давно прошедшего.

— Вот он! — говорит Лис. — Мартин Лютер Кинг! — Он зачитывает биографическую справку: — Борец за гражданские права человека, выступал за всеобщее равноправие и справедливость во всём мире. Награждён Нобелевской премией мира. Убит на пике своей деятельности.

Он мечтал о лучшем, справедливом мире, думает Мара. И погиб за свою мечту.

«Если человеку не за что погибнуть, — кричит чернокожий мужчина, — значит, его жизнь ничего не стоит!»

Маре кажется, что его слова проникают в самую глубину её сознания с тем, чтобы остаться там навсегда.

Изображение дрожит, бледнеет, и вместо Мартина Лютера Кинга в комнате возникает люмен чудовищного куска металла — древнего оружия, которое выглядит до ужаса реальным. Мара с испуганным криком прячется за кресло — снаряд медленно, но неуклонно движется прямо на неё. Буквально в двух шагах он сворачивает в сторону: раздаётся глубокий пронзительный вой, от которого останавливается сердце. Мара судорожно сжимает подлокотники; снаряд пропадает из виду и с грохотом разрывается на какой-то далёкой улице прошлого. В следующее мгновение перед Мариным взором возникает и сама разрушенная улица, а на ней — четверо лохматых юнцов. «Помогите!» — поют они снова и снова, а снаряд с воем вьётся вокруг их голов. Раздаётся грохот, и улица заволакивается дымом и копотью. Когда дым наконец рассеивается, Мара видит две новые фигуры: по улице бежит девочка с косичками и в красных блестящих туфельках, а за ней — мальчик в очках со странным зигзагообразным шрамом на лбу.

«Какая дорога ведёт к волшебнику?» — кричит девочка, а затем оба растворяются в тумане.

— Что-то не то, — досадливо бормочет Лис и ударяет кулаком по видеофону. — Иногда изображения перепутываются и наезжают одно на другое, — поясняет он.

Мара пытается разобрать сбившиеся текстовые строчки:

«Битлз. Помогите! Бомбёжка».

Лис пригибается при виде летящего в него снаряда, но тут же смущённо улыбается и что-то бормочет в киберфон. Люмены сплющиваются и растворяются в воздухе. Наступает тишина, в комнате становится до странности пусто. Мара выжидательно поворачивается к Лису.

— Ну? И что всё это значит?

— Это наша связь с прошлым, — объясняет Лис. — Прошлое должно войти в настоящее и, если повезёт, изменить будущее.

Он срывается с места и принимается мерить шагами комнату, глядя прямо перед собой горящими глазами.

— Я создам вирус, — объявляет он. — Мощный вирус-призрак, который не только вышибет все киберсистемы Нью-Мунго из Ноо, но ещё и отключит все городские службы — входы-выходы, свет, электричество, охранные системы… в общем, всё. И тогда вы сможете сбежать.

 

Штаб

Краткий промежуток времени — вот и всё, что у неё будет. Если она его упустит, бежать будет поздно. Но на этот промежуток— гарантирует Лис — вирус накроет все системы, словно мощная приливная волна.

Последние несколько дней они безвылазно сидели у него дома, разрабатывая план операции; спали урывками, ложась только тогда, когда совсем уж валились с ног от усталости. Сейчас Лис разъясняет Маре, как всё должно сработать, рассыпав по полу разноцветные стеклянные фишки от какой-то настольной игры:

— Представь, что эти фишки — видеофоны, раскиданные по всему Ноо, по всей Земле. Я выбираю любой старый видеофон в любой точке Земли, — он наугад хватает одну фишку, потом ещё и ещё, — и запускаю туда вирус-призрак. И тогда этот видеофон становится чем-то вроде зомби. Он по-прежнему работает в обычном режиме, но в нём сидит мой вирус. Агенты постоянно запускают антивирусные программы по всему Ноо, но мой вирус тем и хорош, что он — призрак, его невозможно обнаружить. Видеофоны-зомби заражают вирусом все остальные видеофоны, с которыми входят в контакт. Таким образом вирус очень быстро распространяется по всему Ноо, но об этом до поры до времени никто не догадывается. За несколько часов заразятся тысячи видеофонов, за день — миллионы. И тогда…

Лис ухмыляется.

— Тогда я оживлю своих мертвецов и позову их обратно домой. Они одновременно ломанутся со всех видеофонов, перегрузят все линии и накроют город волной…

Мара и Лис смотрят друг на друга. Мара не до конца понимает, о чём он толкует, но она доверяет ему целиком и полностью; более того, она доверяет ему свою жизнь. Если кто и может вывести из строя удивительные технологии Нового Мира, так это он, Лис.

— Киберпотоп, — шепчет он. — Всю систему заливает. В том числе и охранную. Этот сбой — твой единственный шанс найти рабов, вывести их из города и посадить на корабли. Городские ворота тоже останутся без охраны.

Мара кивает, сосредоточенно хмурясь.

— Но как мне найти рабов? Я должна точно знать, где находятся Горбалс и Винг, без них я не уплыву. А корабли? Лис, я ведь не умею управлять кораблём!

Мару снова охватывает отчаяние. На что они замахнулись!

— Корабли запрограммированы, они управляются автоматически, — отвечает Лис — Тут мы что-нибудь придумаем, это не проблема. Но вот с рабами… — Он хмурится. — Сведений о них на центральном справочном диске нет, я проверил. Мы уже обыскали всё что можно, и ничего не нашли… В принципе, я с самого начала предполагал, что эта информация засекречена. Можно, конечно, попытаться взломать файлы охраны; я уверен, что в Ноо у них имеется потайной сайт — что-то типа чёрной дыры, невидимой для остальных. Но чтобы туда пробраться, могут потребоваться годы. И ещё не факт, что получится. А если всё-таки получится, они нас сразу же засекут. Нет, мы попробуем поступить иначе… — Лис усмехается. — Пожалуй, самое время использовать мои связи. Мы отправимся в Штаб.

— В штаб?!

— Это место, где расположены личные кабинеты всех Отцов города и где живёт и работает Великий Отец Всего. То есть мой дедушка. Может, там мы раздобудем какие-нибудь сведения о рабах. Ну, а если нет… тогда я придумаю, как пробиться на сайт охраны.

Мару охватывает страх.

— Лис, — взволнованно шепчет она. — А я… смогу увидеть Каледона?

— А тебе хочется? — заинтересованно спрашивает он.

— Еще как хочется. Хотя и ужасно страшно…

* * *

Штаб скрывается в самом сердце города.

Держа Мару за руку, Лис уверенно ведёт её мимо выстроившихся цепью охранников — одного-единственного кивка головой достаточно, чтобы охранники расступились, пропуская их вперёд. Затем они поднимаются по длиннющей винтовой лестнице так долго, что у Мары начинает кружиться голова. На самом верху — множество уходящих вдаль коридоров и ниш.

Ей кажется, что всё вокруг — ненастоящее, иллюзия. На самом деле, нет тут никакого роскошного гигантского холла, а есть самый обычный зал, увеличенный с помощью какого-то хитроумного трюка — то ли игрой света, то ли зеркальными отражениями. Штаб находится прямо над киберсобом. Мара вспоминает его уходящий в бесконечность воздушный свод — быть может, это тоже хитрый обман, скрывающий потайные кабинеты Штаба?

Впрочем, она не успевает высказать свои предположения вслух — Лис уже нажимает на красную хрустальную кнопку, утопленную в стене, мимо которой Мара прошла, даже не обратив на неё внимания.

— Это Дэвид, — сообщает он кнопке. — Я к дедушке.

— А почему у вас нет Матерей города или Великой Матери Всего? — спрашивает вдруг Мара.

— Почему же, есть несколько… Например, моя бабушка. Просто их тоже называют Отцами, потому что… — Лис задумывается. — Не знаю точно. Никогда об этом не думал…

Стена раздвигается, словно железный занавес, и наружу ковыляющей стариковской походкой выходит человек. Мара напряжённо замирает — перед ней стоит сам Великий Отец Всего!

Она не решается поднять на него глаза. Ей трудно дышать, её переполняют самые разные и противоречивые чувства — страх и гнев с одной стороны, любопытство и благоговение по отношению к тому, кто мог выдумать дивный Новый Мир и воплотить свою мечту в жизнь, — с другой.

Каледон ласково кладёт руку на плечо внуку. Кожа на его запястье напоминает Маре мокрую сморщенную страницу — одну из тех, что вылавливал из вод Нижнего Мира Горбалс.

— Дедушка, познакомься с Марой, — говорит Лис.

Великий Отец Всего медленно поворачивается к девочке.

Каледон молчит, и Мара вынуждена поднять глаза. Её трясёт от страха и волнения, внезапно ей кажется, что ниши Штаба полнятся призрачными тенями. Вспомни, шепчут тени, вспомни, что случилось со всем миром, вспомни, что сделал этот человек… вспомни Кэндлриггс.

Мара смотрит на Великого Отца Всего и вспоминает. Едва заметная дрожь пробегает по его лицу, и он отводит взгляд.

— Мара отличный ноо-охотник, — гордо сообщает Лис. — Настоящий сталкер. Одна из лучших.

Каледон вежливо улыбается, и они проходят в его кабинет. Мара окидывает старика любопытным взглядом и с горечью думает о том, что Кэндлриггс выглядит значительно старше. Ну конечно, ведь Каледону не пришлось целых шестьдесят лет жить в погибшем мире на гнущемся от штормовых ветров дереве!

Она старается умерить свой гнев — сейчас ей необходима холодная ясная голова. Каледон снова улыбается, и Маре вдруг чудится что-то бесконечно трагическое в сухих чертах старческого лица, изборожденного морщинами, в его водянистых глазах. Его пергаментные руки дрожат, движения медленны — перед ней стоит очень старый человек, переживший крушение своих надежд и знающий, что его время подходит к концу.

В нём совсем нет той величественности, которой так боялась и одновременно ожидала Мара. И ещё: в этот момент он кажется гораздо более хрупким, чем жилистая Кэндлриггс.

Мара вздрагивает — на груди серебристо-серого костюма старика, у самого сердца, вышита эмблема. Такая же, как у всех охранников в городе, но только сейчас Мара догадывается, что она означает.

Её вдруг охватывает страстное желание вырваться отсюда, убежать от этого старика и его мучительных воспоминаний. Но Каледон поднимается первым.

— Надеюсь, вы простите меня, Мара. Мне предстоит совещание с Отцами города. — Он накидывает на плечи свободный серый плащ.

Вместе с Каледоном они идут по коридорам Штаба и расстаются у верхних ступенек винтовой лестницы. Глядя вслед удаляющемуся старику, Мара замечает на спине его плаща такую же эмблему.

— А ты не знаешь, что означает эта эмблема? — допрашивает она у Лиса, хотя и без того абсолютно уверена в правильности своей догадки.

— Лилия? — Лис снова поднимается по ступенькам; только что он делал вид, будто собирается спускаться. —   Это символ Нового Мира, который придумал дед. Он даже хочет высветить изображение лилии на поверхности Луны — как первый шаг в покорении космического пространства.

Серый плащ исчезает вдали, вместе с ним в глубине коридора растворяется и согбенная фигура Великого Отца Всего. И тогда вместо ненависти Мара вдруг чувствует бесконечную печаль. Ей жаль Каледона, который выкинул свою лилию, но до сих пор хранит её у себя на сердце, — и даже хочет, чтобы её имя сияло ему с Луны.

 

Величайший инженер земли

Мара и Лис возвращаются к красной кнопке, и Лис снова просит ему открыть.

— А охрана ничего не заподозрит? — беспокоится Мара.

— Это автоохрана, — улыбается Лис. — Я всегда могу сказать, что забыл что-то в кабинете.

Стена послушно раздвигается, и они заходят внутрь. Лис проходит кабинет деда насквозь и заглядывает в соседнюю комнату, после чего удовлетворенно кивает.

— У нас не больше двух часов. — Он усаживается за старинный компьютер с монитором и включает его. — Здесь дед хранит все свои рабочие документы. Может, мы отыщем файлы, которые подскажут, где искать твоих друзей. Сейчас посмотрим…

— Самый великий ученый Нового Мира работает на таком старье?! — изумляется Мара. — Экран с клавиатурой?

— Да уж, — смеётся Лис. — Неудобно даже как-то…

Пока Лис просматривает файлы в поисках информации о рабах и строительных проектах, Мара бесцельно бродит по комнате. Здесь так же роскошно, как и у Лиса дома, но нет ничего — ни одной личной вещи, которая могла бы хоть что-то рассказать ей о Каледоне.

— Загляни в спальню, — советует Лис. — Он там часто работает…

Мара открывает дверь в соседнюю комнату — и ахает.

Она словно попала в другой мир: древний, потерянный и погибший.

Так, значит, в Новом Мире нет места прошлому?! Но эта комната — его часть. Такое впечатление, что её перенесли сюда прямиком из университета Нижнего Мира. Это — прямая противоположность всему Нью-Мунго. Тяжелый, покрытый пятнами дубовый стол завален книгами и бумагами. Стены уставлены высокими книжными шкафами, до отказа набитыми древними книгами по биологии и зоологии — предметам, которых больше не существует. В воздухе пахнет пылью и старой бумагой. Мара берёт со стола книгу и читает название: «Природа — величайший инженер Земли».

Напротив массивного, потрескавшегося от старости кожаного кресла на стене висят две карты. На одной изображена Земля такой, какой она была, наверное, лет сто назад — до потопа. Мара внимательно рассматривает её. На самой верхушке — белая шапка льда, окруженная морем, по которому широким поясом раскиданы большие и маленькие острова. Большинства из них теперь уже не существует, так же как и Винга, её родного острова. Но какие-то наверняка ещё остались. Мара вглядывается: да, этот обширный белый кусок суши с редкими цепочками гор и есть Гренландия. И вот эти горные массивы, покрытые лесами, на Аляске и в Северной Канаде тоже должны были уцелеть — а вместе с ними и атапаски. Мару охватывает радость. Там есть земля! Но сумеют ли они до неё добраться?!

На другой карте изображена Земля сегодня — вернее, то, какой видит её Великий Отец Всего. Это империя небесных городов, раскиданных по всей планете. Новый Мир разделён на семь океанов: Евроморе, Индоморе, Китайморе, Афроморе, Испаноморе, Амероморе и Австраломоре. Никакого намёка на Гренландию или Арктику. А может, я ошибаюсь, со страхом думает Мара, и они действительно больше не существуют?! Или же это просто Империя Нового Мира не желает видеть ничего, кроме самой себя? Скорее всего, так оно есть: такова политика Империи. Потому что старая карта ясно дает понять, что на Земле ещё много гор, которые не должны были уйти под воду, — это Гималаи, Альпы, Анды, Скалистые Горы и многие-многие другие. Но на новой карте они не указаны. Новый Мир предпочитает видеть только себя.

По всему столу раскиданы бумаги. Чтобы просмотреть их, Маре приходится смахнуть с них мягкие розовые катыши — весь стол засыпан этими крошками. Мара берёт в руки тонкую деревянную палочку с заострённым чёрным концом; с другой её стороны приделан упругий розовый шарик. Мара проводит чёрным концом по бумаге, оставляя тонкий неровный след, а затем трёт розовым шариком, — след исчезает как по волшебству!

Изумительно!

Тут она замечает пачку каких-то чертежей и набросков. Мара быстро пролистывает странички — на них изображены всевозможные узоры, существующие в природе. Ходы земляных червей, система вентиляции в колонии термитов, изображение медовых сотов, ульев, муравейников… Всё это должно лечь в основу различных проектов. Тут Мара натыкается на план строительства Большого Восточного моста. Дата начала строительства: конец августа 2100 года. То есть прямо сейчас. Именно тогда, когда забрали Горбалса и Винга.

Мара поспешно пролистывает оставшиеся странички, но это всё разработки далёкого будущего.

— Лис! — взволнованно зовет она. — Кажется, я кое-что нашла!

* * *

Всё очень просто. Нужно взять бумажный чертёж строительства Восточного моста, сложить его в несколько раз и засунуть получившийся плоский квадратик в ботинок. И не понадобятся никакие приспособления, чтобы после этот чертёж рассмотреть. Не удержавшись, Мара прихватывает с собой несколько чистых листов бумаги и деревянную палочку с розовым шариком на конце, которую тоже прячет в ботинок.

— У тебя в ботинке ценный антикварный предмет, — замечает Лис, когда они выходят из кабинета. Он всё замечает. — И полдерева за пазухой.

— Ты это о чём? — невинно интересуется Мара, прижимая сложенные листки к животу, чтобы не выпали на ходу. — Ну ладно, я не смогла удержаться. А что это за чудесные палочки? Почему их больше не делают?

— Карандаши-то? И карандаши, и бумагу изготавливали из древесины, а деревья кончились, по-моему, как раз перед Метой, — объясняет Лис. — Даже резиновые шарики на конце тоже делали из дерева. Насколько я понял из того, что сумел выудить в Сети, повсеместное уничтожение деревьев стало одной из причин потопа.

— Древогнёзды тоже так считают, — кивает Мара, вспоминая, с каким ужасом Горбалс рассказывал ей про убийство деревьев. — Но откуда у Каледона такие редкостные вещицы?

— Он Великий Отец Всего и может получить всё, что захочет.

— Ну, моих друзей ему получить не удастся, — вспыхивает Мара. Она очень устала и напугана. Только сейчас она осознаёт, что её план из эфемерной мечты потихоньку начинает превращаться в нечто реальное и вполне осуществимое. Лис действительно классный ноо-охотник и сталкер, он в совершенстве знает киберсистему города и имеет доступ к секретной информации. Сама Мара ни за что бы не справилась, но теперь, с его помощью, детали плана-головоломки быстро встают на свои места.

Даже слишком быстро, думает Мара. Она ещё не успела собраться с силами перед тем, что ей предстоит совершить.

— Теперь займёмся кораблями, — решает Лис. —   Попробуем составить навигационную карту по твоей книге о Гренландии, а потом я запишу эту карту на диск. Тогда корабль поплывет сам по проложенному маршруту. Во всяком случае, должен…

— А как же остальные корабли? — спрашивает Мара. — Ведь кораблей должно быть несколько. Не знаю, сколько наберётся рабов, но будут же ещё и беженцы. А это очень много народу. Может, нам понадобится целая флотилия.

Лис издает усталый стон.

— Я могу записать сколько угодно таких дисков, но тебе придётся распределить их по кораблям и всем всё объяснить.

Мара хмурится. Когда городские системы выйдут из строя, в Нью-Мунго начнётся неразбериха. Она не сможет, попросту не успеет провести подробный инструктаж — беженцы и рабы будут спешно уносить ноги. Да и потом, куда им понять, что делать с блестящими дисками, если они и компьютера-то никогда в глаза не видели?! Но, с другой стороны, если они не поймут, весь её план пойдет насмарку!

Вернувшись в квартиру Лиса, Мара плюхается на пол и скидывает тесные ботинки, затем вытаскивает из-за пазухи пачку бумаги и карандаш, украденные со стола Каледона Порывшись в рюкзачке, она достает метеорит и каменный нож. Сосредоточенно хмурясь, Мара принимается затачивать каменное лезвие о твердую поверхность самого древнего предмета на планете. Через некоторое время лицо её проясняется. Она откидывает в сторону кинжал и довольно улыбается Лису.

— Придумала! Я подробно запишу весь план действий карандашом на листках бумаги и приложу такую инструкцию к каждому диску. Тогда люди будут точно знать, что им надо делать.

 

Пора!

Осталось совсем немного.

Мара следит, как сменяют друг друга секунды на больших часах киберсоба. Каждая секунда тянется как минута; последние минуты длятся бесконечно. Наконец-то час наступил! Мара глубоко выдыхает, чувствуя, как кровь мгновенно приливает к голове. Её охватывает волнение.

Пора!

Теперь она уже ничего не сможет остановить или отменить, даже если захочет. Остаётся только действовать. В этот момент Лис уже запускает свой вирус. Скоро Нью-Мунго с треском вылетит из Ноо-пространства… 

— Мара!

Она испуганно вздрагивает — кто-то легонько хлопает её по плечу. Это Дол и… — тут Мара снова вздрагивает — и Тони Рекс.

— Мы с тобой теперь почти не видимся. Ты всё время с Дэвидом, — Дол улыбается Тони, прижимая к себе недовольно повизгивающий фиолетовый шарик. — По-моему, у вас роман. И не отрицай, пожалуйста.

— Дэвид? А, Ли… ах, да, я хочу сказать, Дэвид, то есть, я хочу сказать…

Мара мнётся и путается; она никак не может включиться в жизнь реального мира, все её помыслы сейчас  — в Ноо. Но Дол, по-своему поняв её смущение, довольно улыбается Тони. Тот тоже расплывается в улыбке, хотя глаза его остаются жесткими и холодными.

— Ну и как вы сегодня вечером? Опять будете тусоваться вдвоём или ненадолго оторвётесь друг от друга и присоединитесь к компании? — интересуется Дол.

Мара уже заметила, что её популярность среди подростков сильно возросла с тех пор, как она начала общаться с Лисом.

— Вы должны прийти, — продолжает Дол. — Тони придумал военную ноо-игру. Он обещает потрясающие ранения и самый настоящий, жуткий страх.

Тони всё улыбается своей приклеенной улыбкой, но взгляд его уже сейчас не на шутку пугает Мару.

— Как тебе удастся создать жуткий страх, Тони? — выпаливает она. — Что, боль будет настоящей? Или смерть? Если нет, тогда, извини, эта игра для меня недостаточно потрясающая.

Не следовало ей этого говорить, ох не следовало, но Маре так хочется стереть с лица Тони эту гадкую улыбку и посмотреть, что же за ней прячется. И на одно мгновение ей это удается. Улыбка чуть-чуть сползает, и под ней Мара видит что-то настолько нехорошее и гиблое, что тут же жалеет о своём порыве.

Узнать агентов практически невозможно. Они выглядят и ведут себя как обычные люди. Это говорил Лис.

Тони склоняется к Маре так низко, что она ощущает его дыхание у себя на щеке.

— Вот это моя девочка, — негромко произносит он. — Знаешь, я ведь давно положил на тебя глаз, Мара.

Дол хихикает, а Мара неловко поднимается и, пробормотав «спокойной ночи», быстро направляется к выходу из киберсоба. Дрожащими руками она натягивает моторолики и катит к Ленивому мостику, где должна в последний раз встретиться с Лисом. Проезжая по серебристому туннелю, Мара мечтает о том, чтобы всё отменилось и ничего этого не было. Ей просто хочется сидеть рядом с Лисом среди мягких колеблющихся стен его комнаты, положив горящую голову ему на плечо и забыв о Тони Рексе и об агентах, о киберпотопе и обо всём, что ей в самом скором времени предстоит совершить.

Она хочет, чтобы всё остановилось.

Но этого не произойдет. Вирус уже запущен и размножается. Киберпотоп вот-вот затопит город, и Маре его не остановить.

* * *

Лис уже ждёт её. Он стоит, опираясь на перила, ещё более взлохмаченный, чем обычно, и с самым беспечным видом глядит в Зеркальный пруд. А Мара в отчаянии. Она не может, просто отказывается поверить в то, что больше никогда его не увидит. Они были вместе меньше недели, но за это время он стал её самым близким, самым лучшим, самым преданным другом, самым — она боится произнести это слово вслух — самым любимым человеком.

Мара резко тормозит рядом с ним. Лис оборачивается, и она пытается навечно запечатлеть в памяти его лицо — такое, как сейчас. Она будет помнить его всю оставшуюся жизнь.

— Началось, — шепчет Лис.

На лбу у него блестят капельки пота. Он сжимает её ладонь горячей рукой, и Мара, глубоко вздохнув, жмёт в ответ его руку. Они молча стоят рядом, пытаясь осознать грандиозность задачи, которую сами перед собой поставили.

— Мара, — хрипло говорит Лис, и голос его дрожит не только от волнения. — Я никогда тебя не забуду. Буду помнить тебя всю жизнь. Ты изменила меня. Полностью.

— Лис, я… я…

Она не может подыскать слов. Сейчас, когда пришло время прощаться, Мара вдруг понимает, что не сможет жить без него. Это невозможно, невыносимо! Её будущее должно включать Лиса, а иначе оно окажется пустым и лишённым всякого смысла. Но слов слишком много, а времени нет. Да и всё равно, слова ничего не изменят.

Поэтому она молчит.

Лис тяжело опирается на мостик.

— Останься. Останься со мной, — шепчет он как раз в тот момент, когда она думает, что он уже ничего больше не скажет. — Мы посадим всех на корабли, а потом ты сможешь остаться и бороться вместе со мной. Я не хочу, чтобы ты уезжала. Я никогда не встречал никого, похожего на тебя, в своем мире. И больше не встречу…

Он до боли сжимает её руку. Притяжение, которое Мара испытывала к нему с самого начала, становится почти мучительным.

Мара пытается сказать «да». Ей очень хочется сказать «да». Но она не может. Вместо этого Мара начинает говорить совсем другие слова, которые кажутся ненужными и ранят, как острый нож.

— Я боюсь, что древогнёзды без меня не справятся. Они никогда не видели ни внешнего мира, ни неба, ни океана. Никто из них, кроме Кэндлриггс — да и она видела всё это очень-очень давно. Она растеряется так же, как и остальные. Они не будут знать, что делать. А беженцы, а шпана… для них это единственная возможность обрести будущее. Я не могу их бросить, потому что тогда до конца своих дней буду гадать, как они, что с ними, и буду чувствовать себя виноватой за то, что бросила их, а чувства вины за ещё чью-либо смерть я просто не вынесу. Но я не хочу, не могу потерять тебя. Я не хочу уходить — я хочу быть с тобой!

Они не могут смотреть друг на друга, не могут говорить, только держатся за руки так крепко, что их невозможно разнять.

В конце концов Лис говорит:

— Мы будем встречаться в Сети. Ночью, каждую ночь! Я буду ждать тебя возле обрушившегося моста.

Мост в никуда, мысленно всхлипывает Мара.

Это будет совсем не то. Совсем не так, как с живым человеком! Теперь, когда она знает настоящего Лиса, киберлиса ей будет недостаточно. Но лучше встречаться так, чем вообще никак. По крайней мере, он не уйдет из её жизни полностью и бесповоротно.

— Я желаю тебе удачи, Мара, — говорит он. — И счастья.

Не знаю, существует ли ещё в этом мире счастье, думает Мара, но любовь есть, и, может быть, настолько сильная, что даже океан не сумеет разделить меня с Лисом.

Вообще, найти любовь, когда вокруг столько горя и ужаса, — это уже чудо, пусть даже придётся потерять её, едва успев обрести.

— Я буду приходить к мосту, — обещает Мара. —   Каждую ночь, на мосту. Всегда!

Лис целует её. Его поцелуй обжигает, он полон горечи и боли.

А потом Лис уходит. Исчезает.

Мара склоняется над Зеркальным прудом, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать. Как будто у неё только что отрезали руку или ногу.

— Что, прекрасный роман окончен? — раздается позади знакомый голос. — Ну, ничего, подыщем тебе другого.

Тони Рекс. Человек, которого ей хочется видеть меньше всего.

— А я тебя искал, — сообщает он, хватая её за руку, чтобы не убежала. — Ты ничего, случаем, не теряла?

Мара с ужасом понимает, что теряла.

Рюкзак!

Тони снимает что-то с плеча, и Мара видит, что это её бесценный рюкзачок. Неужели он туда заглянул и нашёл все её сокровища?! Если да, и если он агент — она погибла. Потому что, кроме сокровищ погибшего мира и кибервиза, там лежат ещё и диски для кораблей, записанные Лисом. А к каждому диску, спрятанному в непромокаемый пакет, прилагается написанная Мариной рукой инструкция о том, как покинуть город.

— Спасибо. Это очень мило с твоей стороны, — холодно отвечает Мара, но голос её предательски дрожит.

— Рад был помочь.

Тони сочувственно улыбается, но Мара уверена, что он наслаждается каждой секундой её страха. Она берёт у него рюкзак негнущимися пальцами, с трепетом ожидая, что будет дальше.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Мара. Не стоит грустить в одиночестве, — придвинувшись вплотную, шепчет он ей на ухо. — Ты же знаешь, я всегда неподалеку.

Он говорит это не для того, чтобы утешить. Мара уверена, что это угроза.

* * *

До полуночи остаётся чуть меньше двух часов. В полночь вирус оживёт, и нагрянет потоп.

Лёжа в спальном стручке, Мара слушает удары своего сердца и считает секунды. Спать она не может — слишком напугана Тони Рексом и тем, что ей предстоит совершить. Мара должна быть готова к решительным действиям — ведь ради этого она и проникла в Нью-Мунго. Но она совсем не чувствует себя готовой. И никогда не почувствует. Ей хочется утонуть в розовом сиянии, спрятаться ото всех и ни о чём не думать. Но даже здесь её не оставляют в покое мерцающие в темноте люмено-глаза.

Может, всё ещё можно бросить. Уговорить Лиса забыть об их плане. Дать потопу начаться и закончиться, а самим ничего не предпринимать. Мы бы так хорошо и уютно жили вместе здесь, в Нью-Мунго. Почему я должна изображать из себя какую-то героиню? Вообще, почему я? Пусть будет кто-нибудь другой. А мне слишком страшно. Я обычная девочка, которая хочет жить обычной жизнью, а не заниматься спасением мира. И я хочу быть Лисом. Я не вынесу разлуки с ним. Просто не вынесу.

Мара чувствует себя ужасно несчастной. Она сжимается в комочек под мягким одеялом, крепко зажмуривается и пытается уснуть.

Я верю в тебя.

Мара вздрагивает. Она оглядывается на мерцающие глаза, хотя и знает, что голос принадлежит не люмену. Это был голос её матери, донёсшийся до неё из далекого прошлого.

Моя дочь похожа на мою мать. Вы должны поверить ей.

Мара переворачивается на спину и принимается вспоминать. Она думает про бабушку Мэри, которая так яростно сражалась за будущее, хотя всем казалось, что никакого будущего уже не будет, — а потом в этом будущем появилась она, Мара. Она вспоминает Кэндлриггс и Тэнью, Лицо на Камне: все они пожертвовали своей юностью и личным счастьем ради будущего других людей. И каждая хранила свою тайну, свою душевную рану. Тэнью выгнали из дома, беременную, и ей пришлось в одиночку преодолевать бурный океан. И бабушка Мэри — может быть, у неё тоже было свое тайное горе?

Мара лезет в рюкзак и достаёт резную шкатулку. Открывает крышку и смотрится в зеркальце — не обращая внимания на трещину, заглядывает себе в глаза и видит в них то, о чём уже давно смутно догадывалась. Эти глаза такие же чёрные, глубокие и решительные, как у старого Тэйна.

Мара задумчиво закрывает шкатулку. Никто и никогда не подтвердит и не опровергнет её догадку, но ей это больше и не требуется. Для себя она этот вопрос решила.

Теперь Мара твёрдо знает, почему она должна действовать. Предсказание здесь ни при чём. Обо всём ей сказали её глаза — ответ скрывается в ней самой. Она должна сражаться за своё будущее, которое подарили ей её родители, ради которого боролись бабушка Мэри и Тэйн. Будущее, которое отняли у Кори и Гейл.

Она будет сражаться, чтобы их смерть не оказалась бессмысленной и чтобы жизнь водяной шпаны, древо-гнёздов и беженцев обрела наконец смысл.

А Лис будет бороться за такое будущее, которым сможет гордиться каждый обитатель Нового Мира, построенного его дедом.

И борьба эта начнётся всего через несколько часов.

 

Время лиса

Лис чувствует, как они подступают, как накатывает волна.

Киберволны захлёстывают Ноо, заливают все информационные каналы. Призраки двадцатого века — армия забытых мертвецов — наступают на Нью-Мунго. Они идут сотнями, тысячами, миллионами; лезут через все доступные им видеофоны.

Чувство странного восторга охватывает Лиса —  как будто он взлетел на гребень этой волны и теперь вместе с нею падает вниз.

В киберсобе начинается волнение. Лис терпеливо ждёт. Через единственный не заражённый вирусом видеофон он ввёл пароль, который должен потрясти Нью-Мунго до основания.

Над десятью тысячами голов вырастает огромный люмен Мартина Лютера Кинга.

— У меня есть мечта! — кричит он оглушительным голосом. Страсть, переполняющая его, выплёскивается с удесятерённой силой и громкостью, сотрясая город. — У меня есть мечта! Стать свободным! Наконец-то свободным! Наконец-то свободным!

Киберсоб замирает. Лис с удовольствием смотрит, как изумленно отвисают десять тысяч челюстей, принадлежащих гражданам Нового Мира. Атмосфера накаляется до предела, до электрического разряда — Лис чувствует, как волосы шевелятся у него на голове.

«Вот оно, вот оно, — кричит что-то внутри него. — Ты был создан для этих мгновений!»

А сейчас начинается самое важное, самое опасное. Лис устроит проверку своему городу — проверку на прочность сердец и душ. Киберсоб в гробовом молчании внимает Мартину Лютеру Кингу, который рассказывает о погибшем мире. Рассказывает правду. И люди не затыкают уши, не разбегаются с испуганными криками. Они внимают. Только теперь, впервые в жизни, Лис ощущает себя таким же жителем своего города, как и все остальные. Он чувствует, как прошлое вплетается в настоящее, как начинает ткаться полотно будущего. Лис стоит среди своих сограждан и вместе с ними узнаёт правду из уст гигантского люмена-призрака.

Как и запланировал Лис, Мартин Лютер Кинг возник одновременно во всех киберсобах всех городов Нового Мира.

Обернувшись, Лис видит своего деда, Великого Отца Всего. Окружённый охраной и другими Отцами города, тот тем не менее кажется страшно одиноким. В этот момент Лис испытывает к нему глубочайшую жалость, смешанную с гневом. Но не любовь — теперь он знает, что такое настоящая любовь.

А вирус продолжает наступать. Мигают огни; городские системы одна за другой выходят из строя. Каледон лихорадочно осматривает ряды людей — Лис знает, что дед ищет его, полагая, что в такой момент внук должен находиться рядом. Скоро станет ещё хуже, но Лис к нему так и не подойдет. Каледону предстоит увидеть, как рушится его мечта — пусть даже катастрофа продлится всего один день. Не обнаружив Лиса рядом с собой, он поймёт, кто устроил эту катастрофу.

Лис выбирается из зачарованной толпы. Он подходит к решётке большого воздуховода, вмонтированной в стену у самого пола. Вчера, поздно вечером, пока охранники болтали или дремали, Лис ослабил болты, удерживающие решётку. Теперь достаточно одного рывка, чтобы вырвать её из стены.

В городе разгорается паника. Никем не замеченный, Лис снимает решётку и, ногами вперёд, проворно забирается в трубу. Он стремительно падает, летит, кувыркаясь в сильных потоках восходящего воздуха, вниз, вниз, и так до бесконечности… — и вдруг, словно пробка из бутылки, вываливается из трубы у подножия одной из циклопических башен Нью-Мунго. Прямо в чёрную воду неведомого Нижнего Мира.

Он с головой погружается в ледяную морскую воду. Вокруг гиблым призрачным светом сияет старый город, чем-то напоминающий привычные ему люмено-ландшафты. Лис отчаянно барахтается, но никак не может вынырнуть на поверхность. Он заблудился среди развалин, он тонет в прошлом, и сердце его отчаянно взывает к Маре и к силам настоящего.

 

Тони Рекс

Мара мчится по серебристым туннелям; на крутых виражах из-под мотороликов летят снопы искр. Вскоре заполненные народом переходы, в которых звучат беспечные вальсы, остаются у неё за спиной; она направляется к восточной окраине города. Мара хорошо знает, куда ехать, поскольку целый день заучивала дорогу по карте. В левом моторолике надёжно спрятан начертанный Каледоном план строительства Большого Восточного моста, — именно там, по мнению Мары, должны работать Горбалс и Винг. Мара очень надеется на это, потому что иначе она просто не будет знать, что делать дальше.

Внезапно на неё кидается робо-пёс, охраняющий выход из туннеля. Мара стремительно взлетает на стену и, промчавшись по потолку туннеля, завершает петлю у противоположной стены, счастливо избежав металлических челюстей. Тут же на неё бросается второй робо-пёс. Она яростно лягает его ногой и слышит пронзительный электронный визг — моторолик срезал кончик металлического хвоста. Она со смехом оборачивается — и сердце её уходит в пятки. Её кто-то догоняет! Обычные роллеры никогда не заезжают так далеко — здесь нечего делать, да к тому же могут покусать свирепые робо-псы. Мара оглядывается снова и холодеет от ужаса. Теперь она совершенно уверена, что это не кто иной, как Тони Рекс. От страха мысли путаются у неё в голове; она уже не уверена, куда ехать дальше, налево или направо? Мара тормозит на развилке.

Так в какую сторону? Куда поворачивать?!

Наконец она решается, сворачивает направо и, проехав немного, понимает, что выбрала неверный путь. Туннель идёт вверх, а должен спускаться. Значит, ей надо было налево. Мара снова оглядывается. Туннель пуст. Кем бы ни был преследующий её человек, теперь он исчез. Наверное, никто за ней не гнался, она просто перетрусила. Мара резко разворачивается и мчится назад к развилке. Она уже собирается нырнуть в левый туннель, как внезапно прямо перед ней возникает Тони Рекс.

— Мара! — удивлённо восклицает он, словно вовсе и не думал её преследовать.

— Тони! Привет. Извини, но я немного… — Она уже собирается сказать «спешу», но вовремя соображает, что тогда придётся объяснять, куда.

— Что может делать такая симпатичная девочка как ты в таком месте? — интересуется Тони. Его любезный тон не скрывает опасного блеска в глазах.

— Да так, просто захотелось прогуляться после тяжёлого рабочего дня.

— Здесь?! Это опасная прогулка. — Он кивает в сторону рычащих робо-псов.

Мара беспечно пожимает плечами.

— Почему бы и нет? Отличное место, чтобы погонять на мотороликах. А с роботами я как-нибудь справлюсь.

А вот что здесь делает мерзкий тип вроде тебя, спрашивает она мысленно. Ей надо срочно убираться отсюда. Если он агент — а Мара с каждым ударом сердца всё больше убеждается в этом, — значит, надо срочно отделаться от него и поживее двигать дальше, иначе весь тщательно разработанный план пойдёт коту под хвост. В любой момент может вырубиться освещение, и тогда туннель погрузится в кромешную тьму…

Но как ей быть? И что намерен делать Тони?

Он, не двигаясь, стоит у Мары на пути. Потом, не сводя с неё глаз, поднимает ко рту пальцевый телефон.

— Я припоминаю, ты у нас любишь настоящий жуткий страх, да, Мара? Пожалуй, я смогу тебе помочь…

Прижимая ко рту телефон и по-прежнему не отводя от неё взгляда, Тони суёт руку в карман куртки. Мара, также глядя Тони в лицо, автоматически опускает руку в карман штанов. Мысли с бешеной скоростью проносятся у неё в голове. Что у него в кармане? Оружие? Пистолет? Кому он звонит? Вызывает охрану? Тогда ей конец. Но она не допустит этого! Только не теперь, когда её план так близок к завершению! Она не позволит!

Неожиданно Марина рука нащупывает в кармане холодный острый предмет — каменный кинжал Винга. Она осторожно перехватывает пальцами костяную ручку. Кровь пульсирует в висках, во всём теле, даже в кончиках пальцев, и от этого кажется, что кинжал тоже пульсирует в её руке.

Тони Рекс выдёргивает из кармана сжатую в кулак руку и открывает рот, собираясь заговорить в телефон, и тогда Мара наносит удар. Она бьёт Тони Рекса каменным кинжалом прямо в сердце.

Остро наточенный камень с неестественной лёгкостью разрывает мягкую плоть. Кость хрустит о кость —  древняя звериная кость о живую, человеческую.

Мара выпускает кинжал. Привалившись к стене, она не отрываясь смотрит, как целый мир погибает у её ног. Тони Рекс делает шаг назад и, громко вскрикнув, умирает жестокой смертью.

Это ужасно и страшно. Время останавливается, и Мара беспомощно стоит около тела, из которого толчками бьёт горячая красная кровь. Ей хочется выдернуть кинжал, чем-нибудь заткнуть рану и вернуть человека к жизни. Но она ничего не может поделать. У неё не поднимаются руки, она едва дышит. Тони Рекс мёртв!

Мара смотрит на его сжатые кулаки и вдруг замечает узкий, похожий на карандаш цилиндр, который Тони выхватил из кармана. Мара не знает, что это такое, но уверена, что это какое-то оружие.

Мара стоит, окаменевшая от страха, растерянная и дрожащая. А внутренний голос кричит ей: беги, беги, беги.

Она убила Тони Рекса. И это останется с ней навсегда.

* * *

Окно между прошлым и настоящим разбито вдребезги; Нью-Мунго сотрясают разрушительные катаклизмы. Всё, что давало городу жизнь — электроника, люмен-энергия, свет, система безопасности, — отказывает под мощным натиском киберпотопа. Лис специально приурочил полный распад к ночи, чтобы легче было бежать. Но Мара никак не может сосредоточиться на следующей части плана: её голова занята тем, что произошло с Тони Рексом. И всё же ей необходимо взять себя в руки и добраться до Большого Восточного моста.

Мара вылетает из туннеля и мчится по единственному переходу, который уходит куда-то вниз и вниз, и так до бесконечности. Внезапно на её пути вырастает высокая гора строительного мусора. Мара останавливается. Под мигающим, меркнущим, гибнущим светом она скидывает моторолики и тесные ботинки и достаёт сложенный в несколько раз листок бумаги. С трудом, трясущимися руками, она разворачивает план строительства Большого Восточного моста; разглаживает листок, положив его на пол. Затем, потирая стёртые в кровь ступни, рассматривает набросок при слабом свете очков кибервиза.

Так! По крайней мере, она идёт в правильном направлении. Впереди уже виден тёмный провал выход из туннеля. За ним должен находиться недостроенный Восточный мост, уходящий далеко в Евроморе.

Мара слышит отдалённое позвякивание и, приложив ухо к стене, убеждается, что до неё, действительно, доносятся звуки стройки. Во всяком случае, ей хочется в это верить. Как и в то, что Горбалс там. И Винг.

Как только — если — она найдет их, она соберёт вокруг себя как можно больше людей и объяснит, что город парализован, что им надо воспользоваться случаем и бежать к кораблям, пришвартованным у основания опорных башен. Она раздаст всем пакеты с дисками и инструкциями, где, помимо прочего, сказано, что надо захватить с собой съестные припасы со складов.

Сама Мара тем временем побежит за древогнёздами. Потом они, не задерживаясь, выберутся за городские ворота и направятся на север, к оттаявшим скалистым берегам.

Всё это безумие. Это невыполнимо! Мара пытается напомнить себе, что в жизни возможно всё, но слишком хорошо понимает, только чудо поможет ей довести этот план до конца.

Свет судорожно мигает в последний раз и гаснет. Мара поднимается, отшвыривает в сторону ненавистные ботинки и босиком бежит к выходу из туннеля.

* * *

Полная темнота; все системы отключились. Охранники вместе со своими робо-псами растерянно мечутся по туннелям. Мара слышит, как они испуганно перекликаются, не понимая, что происходит. Она мчится не останавливаясь до тех пор, пока не оказывается на мосту, высоко над океаном. Ночной воздух обрушивается на неё ледяным облаком — здесь никто не поддерживает удобную людям температуру. Маре кажется, что она несётся сквозь космическую пустоту, отчаянно выкрикивая имена Горбалса и Винга. Её рука с очками от кибервиза высоко поднята — и это единственный огонёк в кромешной тьме.

Никто не отвечает на её крики. Вокруг пусто. В конце концов она останавливается, вся в холодном поту, боясь упасть с края недостроенного моста прямо в море. Мара открывает рюкзак и вынимает сухие ломкие веточки. Растирает их между пальцами и глубоко вдыхает пряный аромат. Храбрость и ясная голова, напоминает она себе снова и снова.

Дальше Мара идёт уже спокойнее, по-прежнему держа очки высоко над головой. И вдруг замечает, что отовсюду, из-за куч брезента и стройматериалов, на неё таращатся грязные, измождённые лица. Её вопли и беспорядочная беготня напугали их, и они попрятались. Теперь же, с каждым следующим шагом, она видит всё больше и больше людей — сбившихся в кучки рабов.

— Горбалс! Винг! — отчаянно зовёт она, вглядываясь в каждое лицо, но никто ей не отвечает. Наконец от толпы отделяется тощая фигурка и, приблизившись, хватает её за руку. Это девочка. Она тянет руку к Мариному лицу, и Мара испуганно отшатывается. Но девочка просто касается пальцем полустершегося шрама на её щеке, и Мара, плача и смеясь одновременно, сжимает её в объятиях. Она узнала её — это Скэрвелл, та самая девчонка, что напала на неё в Соборе!

— Скэрвелл, где Винг? — спрашивает она. — Ты знаешь, где он? Винг!

Девочка напряженно морщится, словно пытаясь сообразить, о чём её спрашивают. Потом её лицо проясняется и, повернувшись к водяной шпане, она быстро лопочет что-то по-своему. И что-то действительно происходит. «Замурзанные ангелы» быстро перекликаются между собой; Мара слышит вскрики и шорохи, потом кто-то бежит по мосту. Ей кажется, что она ждёт уже целую вечность. Наконец из темноты появляется знакомая фигурка. У Мары перехватывает дыхание. Она не смеет надеяться… Но это действительно он — Винг, её маленький приятель! Она подбегает и обнимает его, и прижимает к себе, плача от радости, бормоча что-то нечленораздельное.

Но Винг не желает обниматься. Он вырывается и убегает в темноту прежде, чем Мара успевает его остановить.

— Винг! Подожди! Ты мне нужен. Вернись! Помоги мне найти Горбалса!

Но Винг уже чирикает что-то в толпу. И Мара снова слышит, как переговаривается между собой водяная шпана, передавая сообщение. Потом они вдруг расступаются, пропуская кого-то — высокого, худого и шатающегося. «Замурзанные ангелы» подталкивают его к Маре. Она почти ничего не видит в свете очков, но, когда фигура спотыкается об обломок кирпича, у Мары отпадают всякие сомнения.

 

Осколок

— Мара! Мара!

Горбалс кидается к ней на шею. Мара обнимает его изо всех сил и тут же чувствует, как он дёргается.

— Ты что, ранен?

— Пустяки, — заверяет Горбалс.

Но Мара видит, что ему больно. И он сильно переменился — стриженный наголо, очень худой и измученный.

— Я так рад тебя видеть, Мара. То есть, нет, — поспешно поправляется он, — не рад, если тебя тоже поймали.

— Нет, Горбалс, я свободна. И ты тоже скоро освободишься. Мы с тобой побежим за древогнёздами, а эти люди сразу пойдут к кораблям. Объяснять некогда, надо спешить. Слушайте все! — громко кричит Мара, чтобы её можно было расслышать сквозь гул испуганных возбуждённых голосов. — Город парализован. Мы должны бежать и добраться до земли на север отсюда. Нам нужно захватить корабли, пришвартованные у основания центральных башен. Передайте это другим и следуйте за мной! Хватайте всё, что можно использовать как оружие — кирпичи, инструменты, что угодно, и будьте готовы сражаться за свою жизнь! Пошли!

Схватив Горбалса и Винга за руки, Мара торопится назад, к туннелю, ведущему в городские переходы. За ней неукротимой волной, сметающей всё на своем пути, движется чёрная масса рабов. В какой-то момент им приходится схватиться с охраной. Гремят выстрелы, свистят пули, рикошетом отлетая от стен, слышатся крики людей и звуки падения, но рабы, отчаявшиеся, злые и привычные к темноте, легко сминают растерявшихся охранников.

Они поднимаются по наклонному туннелю, соединяющему мост с городом. Теперь нужно найти воздуховоды. Мара пыталась запомнить их расположение, когда бежала к мосту, но тогда было светло. А теперь здесь кромешная темнота, в которой лишь слабо светятся её очки.

После долгих поисков Мара наконец замечает воздуховод. Вместе с Горбалсом и ещё несколькими людьми они отдирают решётку от стены. После этого Мара поспешно раздает диски с инструкциями.

— Мы должны бежать через воздуховоды! — кричит она. — Мост слишком высокий, с него не спрыгнуть, и он далеко от кораблей. А электричество отключено, и лифты не работают. Открывайте другие воздуховоды и прыгайте вниз. Спустившись, ищите корабли у центральных башен!

Люди мечутся по туннелю в поисках воздуховодов. Горбалс с ужасом смотрит в чёрное отверстие.

— Нет, Мара! Я не могу!

— Ты должен! Другого пути нет. Если не прыгнешь, никогда не увидишь ни Бруми-ло, ни других древогнёздов. Как только окажешься в воде, плыви к Голубиному Холму. Там и встретимся. Скорее, прыгай! Ты уже почти свободен!

Мара крепко обнимает его, а потом со всей силы толкает в жерло воздуховода. Ждёт немного, и, тоже обняв на прощанье, пихает туда же Винга. Затем прыгает сама. Она мчится ногами вперёд, в яростном потоке воздуха, по спиральной трубе, огибающей башню Нью-Мунго.

Спуск такой стремительный, что Мара громко визжит от ужаса, ударяясь о стенки трубы, и оглушительный визг её эхом разносится по воздуховоду. Из неё сейчас просто вышибет дух!

В следующее мгновение она вылетает из трубы и, на какой-то миг зависнув в пустоте, со страшной силой ударяется о ледяную черноту. Теперь, она, наверное, точно умерла. Эта холодная, бесконечная тяжесть и есть смерть. Вокруг что-то светится и переливается. Гиблое место, всплывает вдруг в голове, и в ту же секунду Мара понимает: это не смерть, это море. Темнота уже расступается, и Мара пробкой вылетает на поверхность, жадно глотая ртом воздух. Наконец она снова чувствует себя Марой — мокрой, ошалевшей, но целой и, главное, живой.

Первым делом она думает о Лисе. Выжил ли он после такого спуска? Повсюду вокруг неё из воздуховодов вываливаются люди, барахтаются, кричат, задыхаются, уходят под воду и выныривают. С Вингом будет всё в порядке, в этом можно не сомневаться: в воде он чувствует себя так же, как на суше. Но Горбалс?

— Мара! — его захлёбывающийся голос разносится над общим гвалтом.

— Горбалс! Сюда!

Они пробиваются друг к другу через множество барахтающихся в воде тел.

— Мы живы! — задыхается он. — Я думал, что умру!

— Плыви! — кричит Мара. Она не в силах вспоминать эту кошмарную карусель. — Плыви к острову. Только где он?

— Гляди, вон сломанный мост, — кричит Горбалс, отплёвываясь от ударившей его в лицо волны. — Я знаю, где мы. Сюда!

Мир раскалывается вокруг них. Воют сирены, палят ружья, и десятки, сотни, тысячи кричащих, орущих, плачущих детей, женщин и мужчин — рабов Нью-Мунго — вываливаются из воздуховодов и заполоняют собой Нижний Мир.

— Что я наделала! — в ужасе стонет Мара. — Что я натворила!

— Мара, это натворила не ты! — Горбалс, не менее её самой испуганный происходящим, подплывает ближе. — Это чудовищно, это…

При мысли об урагане, который она только что выпустила на волю, у Мары опускаются руки.

— Плыви, Мара, не останавливайся! Смотри, вон плот! — Горбалс подталкивает девочку в сторону металлической посудины и сам плывёт рядом, поддерживая её.

Маре хочется немедленно плюхнуться на ржавую железяку и лежать, не шевелясь, но, оглянувшись, она вдруг понимает, до чего же ослаб Горбалс. Время, проведённое в рабстве, не прошло для него даром, а тут ещё потрясение от внезапного побега… и его рана. Она принимается грести руками, и плот быстро движется к острову древогнёздов. Маре всё ещё не верится, что ей удалось найти друзей и освободить их: стриженный наголо Горбалс так не похож на себя; но он нашёлся, он все-таки жив!

— Ты не видел Винга? — кричит Мара. Привыкнув к яркому свету Нью-Мунго, она почти ничего не различает в ночном сумраке Нижнего Мира.

Горбалс, который всегда хорошо видел в темноте, внимательно вглядывается вдаль.

— Вон они! Крысёныши! — кричит он в ответ. — Смотри, они уходят!

И действительно, по исчерченной серебристыми линиями поверхности моря движется водяная шпана: они идут клином, словно перелётные птицы, словно косяк рыб, как будто точно знают нужное им направление.

Конечно, разглядеть в этой толпе Винга невозможно; остаётся только надеяться, что он там.

Плот ударяется о берег, и они, спотыкаясь и падая, бегут вверх по холму, к поляне, к деревьям, на которых прячутся древогнёзды. Два десятка огромных глаз с ужасом взирают из переплетения ветвей на то, что творится вокруг. Неожиданно откуда-то сверху раздаётся громкий возглас, и с дерева спрыгивает Бруми-ло. Она крепко-накрепко обнимает Горбалса, потом — Мару. Её испуганные, изумлённые, счастливые глаза говорят то, что она не в состоянии произнести вслух.

— Мара, что происходит? — вскрикивает Молиндайнар, шумно приземляясь на землю рядом с Бруми-ло.

Один за другим древогнёзды спускаются с деревьев.

— Некогда объяснять. Быстрее, идите за мной. К кораблям у центральных башен, — объявляет Мара.

— К кораблям?! — ахает Бруми-ло. — У тебя получилось?! Мы будем свободны?! Предсказание сбывается?!

— Ты Лицо на Камне! — провозглашает Горбалс. —   Я всегда знал это!

— Я знаю только то, — Мара старается говорить спокойно, — что нам надо действовать очень быстро, если мы хотим спастись. Торопитесь, все!

— Кэндлриггс! Скорее! Спускайся! — зовёт Бруми-ло, поворачиваясь к Большому гнезду. Потом она наклоняется ко впадинке между корнями и достаёт фонарик.

— Видишь? Я сберегла его для крысёныша! Ты ведь и его спасла?

Мара заглядывает внутрь и видит, что вместо светляков в плетёной клетке фонарика сидит воробей, приятель Винга.

— Да. Надеюсь, с ним всё в порядке. Пригляди ещё немного за его птичкой, Бруми-ло, пока мы его снова не найдём. А теперь торопитесь! Все на плоты!

— Они идут! Идут победным маршем! — восторженно вопит Горбалс. — Под арками триумфа, в плеске волн! Мара, этот древний поэт предвидел всё!

Но Маре не до того. Она помогает древогнёздам погрузиться на плоты, потом вместе с Айброксом отталкивает их от берега. Но где же Кэндлриггс и Бруми-ло?! Малыш Клэйслэпс жалобно хнычет, обвив ручонками шею Поллока.

— Упрямая старуха! — Расстроенная Бруми-ло сбегает с холма — Мара! Пожалуйста, поговори с Кэндлриггс; она отказывается ехать. Все эти годы она так ждала, когда Предсказание сбудется, а теперь не принимает его.

Мара мчится назад к Большому гнезду.

— Кэндлриггс! — кричит она в отчаянии. — Вы должны поехать с нами! Это единственная возможность!

— Предсказание никогда не предназначалось для меня, Мара, — отвечает ей сверху голос старухи. — Оно для тебя и для остальных. Это ваше будущее. А моё место здесь. Езжайте.

Мара вспоминает, как Тэйн отказывался покинуть свой остров. Если Кэндлриггс действительно решила остаться, то что они могут поделать?

— Послушай меня. — Кэндлриггс пытается перекричать грохот и вой сирен, которые доносятся со стороны Нью-Мунго. — Я последняя женщина из того поколения, которого больше не существует. Я прожила такую жизнь, которую никто никогда уже больше не проживёт. Скоро я покину этот мир, как сухой лист — дерево. И до последнего дня я останусь собой. Но… Мара, — голос её едва слышен. —  Скажи мне только одно. Он ещё жив?

— Да, — отвечает Мара. — И он помнит о вас, Кэндлриггс. На груди у него вышита белая лилия — это эмблема Нового Мира. А ещё он хочет поместить изображение лилии на луне.

Старуха вскидывает голову к огромному городу в небесах.

— Что ж, — говорит она, но в этих коротких словах сокрыто столько чувства, что Мара не забудет их вовеки. — Он в своём Большом гнезде, а я — в своём. Оба мы всё такие же упрямцы, и оба до сих пор не можем позабыть друг друга. Но я никогда не смогла бы жить на том дереве, Мара, и питаться его гиблыми плодами.

— Не смогли бы, — соглашается Мара.

— А теперь иди. Я останусь здесь. Почти шестьдесят лет этот холм был мне родным домом. Могу ли я покинуть его?! — Помолчав, она вдруг добавляет: — А потом, мне так хочется увидеть его ещё разок до того, как наша жизнь завершится…

— Вы хотите вернуться в Нью-Мунго?

Маре слишком сложно представить эту древнюю старуху с её совиными глазами и в одежде изо мхов среди сияющих коридоров Штаба. Да и вынесет ли она встречу с Каледоном после всего, что с ними было? Неожиданно на ум Маре приходит совсем другая мысль:

— Кэндлриггс, загляните в старый университет. Может быть, вы встретите там того, кто готов обойти целую Вселенную в поисках правды. Но только вы сможете ответить на все его вопросы. Я так надеюсь, что он цел и невредим…

Марин голос дрожит от страха и беспокойства, и глаза Кэндлриггс распахиваются ещё шире.

— Его зовут Дэвид, — продолжает Мара. — Это мой Лис. Он внук Каледона. Только вы сможете рассказать ему про деда и… о прошлом. И, может быть, поможете создать будущее — ведь он такой же бунтарь, как и вы, и тоже хочет изменить Новый Мир. Если кому это и удастся, то только ему. Но он совсем один, Кэндлриггс, а я… я не могу остаться.

Слёзы застилают ей глаза, и тут Мара будто наяву видит, как осколок, столько лет терзавший сердце Кэндлриггс, тает, словно кусочек льда. И талая вода переполняет глаза и течёт по морщинистым щекам старухи.

Кэндлриггс тянется в глубь гнезда, и в следующее мгновение два предмета со стуком падают на устланную мхом землю.

— Возьми их, Мара! — восклицает Кэндлригтс. — По-моему, они подойдут тебе по размеру. Я хранила их все эти годы — они совсем чистые и ни разу не ношеные. Наверное, я берегла их для тебя.

Мара растерянно подбирает с земли пару самых прекрасных ботинок на свете — блестящих, кожаных, ярко-красных и совершенно новых!

Тут сверху падает что-то ещё.

— И это возьми, — говорит Кэндлриггс. — Выпьете за моё здоровье в своём новом мире. А теперь беги. Поторапливайся!

Мара поднимает с земли большую бутылку, полную пенной золотистой жидкости. Она с трудом разбирает непонятные слова, нацарапанные на металлической крышке; «Айрн-брю». Расспрашивать уже некогда, поэтому она просто запихивает бутылку и ботинки в рюкзак.

— Мы будем рассказывать легенды о вас, Кэндлриггс, — обещает она, стараясь, чтобы не дрожал голос. — Мы вас никогда не забудем!

И, всхлипывая, бежит вниз по Голубиному Холму — к последнему, ожидающему её плоту, чтобы плыть к кораблям.

* * *

Водяная шпана на совесть обчистила университетский музей. Вместе со всем награбленным добром они прибывают к башням, около которых стоят корабли. Ворота в гавань распахнуты настежь: город по-прежнему пребывает в хаосе. Шпана тащит с собой изобретения погибшего мира — инструменты, оружие, посуду и прочие, самые разные, предметы, которые только можно унести. Мечи, копья, топоры, щиты, рыболовные сети, гарпуны, ножи, ложки, миски, урны, флейты, рога, горны, фаготы, барабаны, телескопы, компасы, драгоценные камни, палицы, украшения, моторы, снегоступы, каноэ, расчёски, корзинки, кожаные рукавицы, шапки и одежду, детали доспехов, шестерёнки, колёса, микроскопы и черепа…

Винг запрыгивает на палубу с желто-красной табличкой, что красовалась среди развалин на верхушке Голубиного Холма; на голове у него красуется отделанная мехом и украшенная драгоценными камнями корона. Скэрвелл втаскивает за собой чучело первобытного человека в натуральную величину и нежно прижимает его к груди.

— Древогнёзды! — кричит Мара после того, как все благополучно перебираются с плотов на корабль. —   Созывайте беженцев! Они на складах, собирают провизию и воду. Торопитесь! В любой момент могут нагрянуть охранники и полиция. Горбалс и Бруми-ло, караульте на палубе, если появятся небесные люди — кричите.

Мара вбегает в рубку и торопливо оглядывается. В стеклянном ящике над панелью управления висит пистолет. Разбив стекло, она хватает оружие. Затем достаёт из непромокаемого пакета диск и лихорадочно читает инструкцию, которую сама же и сочинила. Она всё перезабыла от страха; в голове царит ужасающий сумбур.

Наконец Мара находит на панели управления нужное отверстие и вставляет туда диск. В этот самый момент снаружи раздаётся оглушительный вой сирены, означающий нападение охраны и полиции, которого она ожидала. Им понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, что происходит, и стянуть силы. Теперь они в полной боевой готовности, а значит, беглецам нельзя терять ни минуты.

— Горбалс! Ты видишь остальных? Нам пора бежать!

Мара со всей силы давит на кнопку громкоговорителя:

— Айброкс! Молиндайнар! Поллок! Поссил! Клайд! Паркхед! Все древогнёзды и беженцы, немедленно возвращайтесь на корабли! Мы уходим!

— Вон они! — кричит Горбалс, стоящий у входа в рубку. — О нет! И небесные люди тоже!

Мы пропали, в ужасе думает Мара. Останется ли кто-нибудь из нас в живых?

Корабль трогается с места, с палубы доносится беспорядочная стрельба Мару вдруг охватывают сомнения: а вдруг диск не сработает, и они не смогут выбраться за городскую стену, в открытый океан, и не доплывут до северной земли, как обещал Лис?! Но корабль уже вышел из темной гавани в основании башни. Мара видит в окно распахнутые городские ворота — корабль направляется прямо к ним.

Снаружи слышится отчаянный крик. Это Бруми-ло! Мара, схватив пистолет, выбегает на палубу и застывает при виде оранжевого моря полицейских форм. Поллок лежит на палубе, и полицейский целится ему в голову. Мара, сжимая пистолет трясущимися руками, медленно поднимает его на уровень глаз. Хватит ли ей меткости, чтобы спасти Поллока?

Но не успевает она спустить курок, не успевает полицейский понять, в чём дело, как на него налетает целая ватага водяной шпаны. У небожителя даже нет времени перевести на них пистолет. «Замурзанные ангелы» всем скопом наваливаются на него, молниеносно хватают за руки — за ноги и выкидывают за борт.

Поллок медленно садится, обалдело глядя на своих спасителей: тех самых крысоедов, которых он так презирал.

Корабль минует городские ворота, и Мара бросает прощальный взгляд на город. Где-то далеко-далеко из воды выступает чёрный шпиль университета. Потом его заслоняют массивные центральные башни Нью-Мунго. Навсегда.

Как только корабль выходит за ворота, Мара снова кидается в рубку, останавливает навигационный диск и включает громкоговоритель.

— Беженцы, пожалуйста, послушайте! Это спасательный корабль, — кричит она. Через окно ей видно, как на лодках поднимается суета. — Мы можем взять некоторых из вас. За нами идут другие корабли — они заберут остальных!

Она едва успевает договорить, как в лагере начинает твориться что-то невообразимое. Мара выбегает на палубу. Море вокруг неё черным-черно от лодок и тел: беженцы рвутся к кораблю. С борта сброшены все канаты, веревочные лестницы, спасательные круги: снизу летят куски брезента, рыболовные сети, верёвки, по которым можно вскарабкаться на палубу.

Мара всматривается в океан лиц, пытаясь отыскать среди них Рут и Роуэна, любое знакомое лицо с Винга, но это бесполезно: вокруг слишком темно, слишком много народу!

Поток беженцев всё не иссякает. Корабль начинается раскачиваться и крениться. И тут Мара по-настоящему пугается. Мест больше нет! Сейчас они все потонут, и никто не спасётся. Она мчится обратно в рубку, хватается за громкоговоритель.

— Пожалуйста, остановитесь! Здесь больше нет места, но сейчас подойдут другие корабли. Успокойтесь и ждите их, а не то мы все утонем!

Но её никто не слушает. Беженцы не верят её словам, они продолжают остервенело лезть на борт.

Но где же другие суда?! Неужели их захватила полиция? Мара не сводит глаз с городских ворот. Вой полицейских сирен слышится всё ближе и ближе; по тёмной воде пробегают оранжевые всполохи. Целый взвод водяных мотоциклов вылетает из ворот и принимается расстреливать беженцев. Мара застывает в растерянности. Что делать?! Где Роуэн и остальные жители Винга? Как их спасти?! Но выбора у неё уже нет: Мара снова включает диск, и корабль трогается с места. Она бежит на палубу.

Вокруг раздаются отчаянные вопли: волна, поднятая движущимся кораблём, сшибает беженцев; повсюду в воде барахтаются беспомощные люди. Смотреть на это выше Мариных сил — её охватывает ужас. Но что ещё она могла поделать?! Ещё немного — и они бы пошли ко дну, или их бы расстреляла морская полиция. Вся дрожа, она медленно опускается на палубу.

— Мара, смотри!

Горбалс указывает на городскую стену, и люди на палубе разражаются восторженными криками. Из ворот выходят другие суда. Мару охватывает несказанное облегчение, и всё же она не может разделить бурную радость остальных: она напряжённо считает. Кажется, не все корабли сумели покинуть гавань. Но это всё равно лучше, чем ни одного, убеждает она себя, опускаясь обратно на палубу.

Мара сидит, обхватив голову руками, и терзается чувством вины. Потому что в тот ужасный момент, когда корабль резко качнулся вбок, когда казалось, что он вот-вот пойдёт ко дну, она испытала страстное желание спасти только себя и тех, кто уже был на борту, и не думать об остальных, не пытаться помочь им.

Наверное, Каледон когда-то испытывал примерно те же чувства. Неужели и она могла бы повести себя так же, как он?!

— Мара, всё в порядке.

Горбалс помогает ей подняться на ноги. Бруми-ло прижимает её к себе, как маленькую. Клэйслэпс испуганно таращится на Мару из-за материнского плеча, но он теперь в безопасности — сидит, уютно устроившись в своём кенгурятничке. Ухватившись за перила, Мара не отрываясь смотрит вперёд.

Океан тих и спокоен. Разбросанные по водной глади, точно звёзды в небе, сквозь тьму движутся белые корабли. Громкий крик, крик облегчения и боли, срывается с её губ, когда она понимает, что наконец-то свободна от небесного города и Нижнего Мира. В котором остался Лис…

 

Начало пути

Высоко-высоко, над переходами Нью-Мунго, волшебным светом сияют звёзды. Лис никогда не видел ничего подобного. Едва не утонув, он всё же выбрался на берег, посреди обломков прошлого, и обнаружил целую Вселенную у себя над головой — и маленький клочок суши под ногами.

Ветер обдувает его лицо, извечный свет звёзд отражается в его глазах. Всё идёт своим чередом —  Вселенная ткёт свои бесконечные сны, и ей не нужна помощь Лиса; ей вообще никто не нужен. Вселенной глубоко безразлична судьба населения планеты Земля и уж тем более судьбы отдельных людей.

И всё же, всё же, не будь на свете Лиса, у Вселенной было бы на один прекрасный сон меньше, и на щепотку меньше человеческой энергии. Может быть, Вселенная и не нуждается в Лисе, но всё-таки хорошо, что он есть — такое же дитя мироздания, как звезда или дерево.

Я ощущаю свою кожу, и кости, и грязь на руках, со смехом думает он. Я настоящий, я живой!

Сквозь разбитое окно в университетской башне Лис наблюдает за агонией своего родного города. Когда последний белый корабль скрывается за городскими воротами, его сердце сжимается от тоски и боли. Мара уплыла. И он остался здесь совсем один, под этим огромным мёртвым шпилем, уходящим в чёрную высь, — именно отсюда он начнёт строить новый Новый Мир.

Здесь он узнает правду о прошлом. Ведь именно здесь у мальчика Каледона впервые зародилась прекрасная и ужасная мечта стать Великим Отцом Всего — и одновременно самым одиноким человеком на свете.

Не считая меня, думает Лис, одиноко стоя посреди густой черноты Нижнего Мира.

И тут во тьме возникает дрожащий огонёк. Он движется наискосок по тёмной воде по направлению к университету. Лис тревожно следит за его приближением. Мерцающий огонёк всё ближе и ближе, и наконец Лис понимает, что это фонарь, стоящий на плоту. Вот он уже у самого подножия университета; теперь виден и хозяин фонаря — это древняя старуха, скрюченная как старое дерево, с круглыми совиными глазами и лицом таким же белым, как цветок лилии.

 

Предсказание сбывается

Подошедший Горбалс указывает Маре на старика, бессильно лежащего в самом тёмном углу палубы. Видно, что тот до предела измучен долгими годами тяжёлого рабского труда.

— Он говорит, что знает тебя, — сообщает Горбалс. —   Вы вместе жили на острове.

Старик, глядя на Мару, приветственно поднимает руку. Девочка напряжённо морщится, пытаясь обнаружить хоть что-то знакомое в очертаниях бритой головы и тощего тела. Но в темноте слишком плохо видно. Кто же это может бытъ?!

— Я его не знаю. Мы оставили всех стариков на острове, — тихо бормочет Мара. — Я знаю, это ужасно, —   поспешно добавляет она, поймав потрясённый взгляд Горбалса, — и я была против. Но теперь я понимаю, что они чувствовали и рассуждали так же, как Кэндлриггс; они не могли покинуть место, в котором прожили всю свою жизнь…

Старик тем временем поднимается и медленно, с трудом переставляя ноги, идёт к ней. И только когда он ступает в круг света, отбрасываемого фонарём, и становятся видны его глаза голубые, как небо в летнюю ночь на Винге, — Мара наконец-то понимает, кто это:

— Роуэн!

Она кидается к нему, напуганная, потрясённая тем, как он изменился.

— Ох, Роуэн, я уже думала, ты умер!

— Почти, но не совсем. — Слабая улыбка искажает худое грязное лицо. Он хватает Мару за руку. — Мара, это правда? Люди говорят, что всё это сделала ты; ты нас спасла.

Он удивленно качает головой.

— Не я одна, — с горечью отвечает Мара. — Мне помогал один человек. Но ему пришлось остаться.

И она начинает плакать — так, как не плакала ещё никогда в жизни.

Роуэн прижимает её к себе, весь дрожа от волнения и слабости. Он обнимает её до тех пор, пока Мара не успокаивается и не поднимает голову.

— А твои родители? — спрашивает она шёпотом. —   А Рут и Квинн, и все остальные?

— После смерти Гейл, — он глубоко вздыхает, с трудом подбирая слова, — родители совсем потеряли надежду. А потом началась эпидемия; на этот раз из-за гнилой воды. У них совсем не было сил бороться… После их смерти мне стало всё равно, что со мной будет. Меня отобрали и отправили работать на строительстве моста. Но до этого я успел повидать Рут, Квинна и ещё нескольких человек. Они были очень добры к нам, пытались помогать, когда мы заболели, и очень горевали, когда мама с папой умерли. Я не знаю, что с ними сталось. Как раз перед тем, как меня забрали, у Рут родился ребёнок. Надеюсь, они выжили.

— Может быть, они спаслись, может, они на каком-нибудь другом корабле, — бормочет Мара, отчаянно надеясь, что это действительно так.

— Может быть, — грустно отвечает Роуэн и поспешно меняет тему. — Не могу поверить, что я здесь. Мара, а что было с тобой? Куда ты пропала? Как тебе всё это удалось?

— Роуэн, если я тебе расскажу, ты мне ни за что не поверишь. Это всё похоже на одну из тех легенд, которые ты мне читал на острове. Я тебе всё-всё расскажу, но только попозже: когда ты поешь и отдохнёшь, потому что это очень длинная и необычная история. Я расскажу её всем, чтобы потом, когда мы найдем землю, люди помнили и знали, как они обрели свободу. И, может быть, эта история даст им сил и мужества для того, чтобы жить дальше, — говорит Мара, вспоминая, как помогли ей истории бабушки Мэри, и Тэнью, и Кэндлриггс.

Потом она вспоминает про Лиса, и глаза её снова наполняются слезами, но Мара смахивает их и слабо улыбается друзьям.

— Ну вот, древогнёзды, — восклицает она. — Вы впервые во внешнем мире. Как он вам, нравится?

— Я так счастлив, что сам пока не понимаю, — признаётся Горбалс. — Пока что я просто здесь. И мне не верится, что всё это происходит на самом деле. Это конец истории древогнёздов и начало какой-то другой истории.

Он делает шаг вперёд, чтобы опереться о борт и взглянуть на мир, — и спотыкается о якорь.

Не выдержав, Мара весело смеётся. Есть вещи, которые не меняются. Весь мир может перевернуться вверх тормашками, но Горбалс по-прежнему будет путаться в собственных ногах.

— Смотрите! — восклицает Бруми-ло. — Мара, смотри! Это же рыба с кольцом!

Она указывает на якорь, о который споткнулся Горбалс. Он выкован в форме рыбы с раздвоенным на конце хвостом. Во рту рыба держит большое кольцо, в которое продета якорная цепь.

— Точно, — удивляется Мара. — Но остальное-то не совпало. Всё вместе так и не сошлось. Как там у вас в стихотворении?

нараспев произносят древогнёзды.

Неподалёку, окружённый водной шпаной, сидит Винг со своим дружком-воробушком на плече. Все они, по-птичьи склонив головы набок, внимательно слушают. Мара оглядывается в сторону Нью-Мунго и снова изо всех сил надеется, что Лис цел и невредим, что Кэндлриггс нашла его. О существовании небесного города теперь напоминает только далёкий отблеск в ночном небе: звуки сирен давно потонули в свисте ветра.

Наконец-то свободны!

И тут что-то, словно ключик в замке, поворачивается вдруг в Мариной голове. Она смотрит на древогнёздов, освещённых мягким мерцанием светляковых фонариков, затем на Винга, с самого первого дня напоминавшего ей птичку, и его друзей, которые уже весело возятся на большом якоре-рыбе. Неужели всё действительно сошлось воедино — рыба с кольцом, птица и дерево?! И она — Мара Бэлл, что означает колокол.

Значит, Предсказание всё-таки сбылось?

Изумлённая своим открытием, Мара опирается о борт. Она просто не знает, что и думать. Да и стоит ли ломать над этим голову? Какое это имеет значение? Главное, что перед ними открылось будущее. И у неё, и у Лиса — у каждого в руках по ключу от будущего. Но всё это — и гибель её семьи, и расставание с Лисом, и вообще всё — окажется бессмысленным, если она не сумеет сохранить в себе чувство справедливости. Мара с содроганием вспоминает тот ужасный момент, когда она, потеряв голову от страха, была готова бросить всех, чтобы спасти только себя. Так когда-то было и с Каледоном — но она должна избежать его ошибок.

Мара смотрит вперёд, в сторону будущего, — перед ней сияет Полярная звезда. Корабль плывёт прямо на неё, оставляя за собой прямую белую линию на тёмной поверхности океана. Скорость окрыляет, холодные брызги напоминают освежающий душ. Мара чувствует себя по-настоящему живой, полной надежды и грусти, радостного волнения и боли утраты. Она вспоминает Тэнью, представляя себе несчастную одинокую женщину, изгнанную из дома, беременную, плывущую по океану на утлом плоту. И всё же она добралась до земли, а её сын основал новый город, тот самый затонувший город, на чьём месте сейчас возвышается Нью-Мунго, названный так в честь своего основателя.

А я всё-таки не одна и не на плоту, думает Мара. Я на прочном корабле и точно знаю, куда плыву. У меня есть древогнёзды, и Роуэн, и шпана. Осталось только найти сушу. И она найдётся. Там, на севере, в зелёной Стране людей. Я в этом уверена.

И ещё у неё есть Лис. Сегодня вечером она будет ждать его на краю Сети, около моста в никуда, и надеяться изо всех сил, что он тоже придёт.

К ней подходит Горбалс. Мара улыбается другу.

— Извини, но я отдала твои стихи одному человеку, которому они были очень нужны, — признаётся она.

— Так они же для того и написаны, — улыбается в ответ Горбалс. Потом замечает её напряжённый взгляд и тоже смотрит во тьму.

Ветер обвевает её лицо. Ночь темна и бесконечна. Не видно ни суши, ни другого корабля, ничего — только океан и мириады звёзд.

— Что ты там ищешь, Мара? — с любопытством спрашивает Горбалс.

— Чуда, — отвечает она.