— Ай, вылезай оттуда! Вода слишком холодная, ты простудишься! — с беспокойством крикнул Хьюго, топчась на берегу небольшой речушки.

— Ещё чего! Мне просто необходимо помыться, особенно раз уж нам так повезло, и мы смогли раздобыть в последней деревне кусок мыла! И не подглядывай за мной! — откликнулась девушка. Хьюго пробурчал что-то нечленораздельное и отошёл за камни. Ай мысленно собрала всю волю в кулак и с головой окунулась в реку. Какое наслаждение! Вода казалась ледяной лишь в самом начале, а потом из неё наоборот не хотелось вылезать. Девушка искупалась и тщательно промыла волосы, а затем вышла на берег. Надев короткий халат и унты на ноги, она присоединилась к парням.

Как обычно в её отсутствие они друг с другом не разговаривали, и Ай это устраивало. Она уже устала разнимать их драки. Хьюго сидел под деревом и с умным видом разглядывал карту. Сай расположился у костра и что-то мастерил. Девушка подошла к нему.

— Что это? — с любопытством спросила она. Колдун держал в руках деревянный коробок и осторожно насыпал в него какую-то травку. Девушка заметила, что в огне, прямо в центре костра, лежат два кусочка кремния.

— Я делаю амулет, который может в одно мгновение разжечь огонь. Видишь, это травка называется огневик, и если её бросить в пламя, то оно сможет сжечь дотла даже камни, — объяснил Сай. Надев перчатки, он вытащил из костра раскалённый кремний и тоже положил его в коробок. Затем парень ножиком резанул себя по запястью, отчего Ай непроизвольно вскрикнула, и окропил коробок своей кровью.

— Готово!

— Зачем тебе такой амулет? — спросила Ай. — Ты и так отлично разжигаешь костры, я сама тому свидетельница.

— Это на тот случай, если во время битвы мне придётся призвать духа огня. Духов можно призывать только рядом с их стихией, поэтому для призыва мне нужен огонь. А во время битвы нет времени, чтобы разжигать его обычным способом.

— Ты можешь призвать духа? Здорово! — воскликнула Ай, с восхищением глядя на парня. Сколько всего нового и интересного она узнала, с тех пор как ушла из дома! И девушку даже не смущало, что ей грозила какая-то опасность со стороны колдуна Грива и его приспешников.

Они шли на север-восток уже несколько дней, и за это время о Гриве не было ни слуху ни духу. Старались держаться больших сёл и городов, чтобы легче было затеряться в толпе. Еда и ночлег были для них не проблемой: Ай лечила больных везде, где они проходили, и потому всюду их принимали с распростёртыми объятиями. А когда они останавливались на ночь в лесу, Сай подстреливал на ужин какую-нибудь птицу (из лука парень стрелял мастерски). Хьюго тоже продемонстрировал своё умение: превратил большой камень в чугунный котелок, где они сварили себе суп.

Ай чувствовала, что стала сильнее за время их путешествия. Теперь её не охватывала неуверенность при виде больных: она знала, что сможет вылечить любого. А уж такую ерунду, как головная боль или порез, она излечивала одним прикосновением к больному месту. Друзья (девушка уже считала Хьюго и Сая друзьями) помогали ей, как могли. Особенно помог Сай: он объяснил, как правильно выбирать пропорции для приготовления целительного зелья.

— Как водичка? — спросил колдун, пряча готовый амулет.

— А? Просто замечательная! Вам тоже не мешало бы искупаться, мальчики…

— Зачем? Ведь мы же ходили в баню, когда последний раз заходили в деревню, — удивился Сай.

— Вы что уже забыли про вчерашний ливень? Мы же целый день протопали в грязи чуть ли не по пояс. Неужели после такого не хочется пойти искупаться? — возмутилась Ай.

— Да ну, из-за пары луж лезть в холодную воду… — поморщился Сай. И первый раз в жизни Хьюго был с ним согласен. Ну почему все парни такие нечистоплотные?!

— Куда двинемся дальше? — поинтересовалась Ай.

— Я думаю, мы должны идти в местное отделение Гильдии. Хватит ходить вокруг да около! — заявил Хьюго.

— Я уже сказал, что не стоит идти в Гильдию. Не доверяю я магам! — возразил Сай.

— А что колдуны большего доверия заслуживают?!

— Мальчики, прекратите ссориться! — взвизгнула Ай, прекращая разгоревшуюся, было, драку. — Мне кажется, ничего плохого не случиться, если мы зайдём в Гильдию, Сай. Там мы можем узнать что-нибудь и о твоём Учителе.

— Дай карту, — попросил Сай Хьюго. Несколько секунд он внимательно её разглядывал, а затем сказал:

— Здесь недалеко замок знатного господина этих земель. Если у них есть больные, можно напроситься на ночлег, а там и решить насчёт Гильдии. В хорошо охраняемом замке, я думаю, мы будем в большей безопасности, чем в этой глуши. Что скажите?

— Хочу! — громко крикнула Ай. Настоящий замок! Девушка никогда ещё не видела замков, кроме как на картинках в старенькой книжке Инанны. Она посмотрела на Хьюго: тому нечего было возразить, и он согласно кивнул.

* * *

Замок был небольшим и не отличался особой красотой архитектуры, но Ай он показался самым лучшим замком в мире. Хьюго уверенно пошёл вперёд, а Сай и девушка предпочли держаться у него за спиной. Хоть колдун повидал за свою жизнь больше замков, чем Ай, но иметь дела со знатными господами ему ещё не доводилось.

— Кто здесь? — грозно спросил часовой на стук.

— Мы бродячие лекари, — выдал Хьюго ставшую привычной для друзей фразу. — За ужин и ночлег мы вылечим любую болезнь.

— Правда? Вас сами боги послали! — радостно воскликнул часовой, открывая ворота. — Господин утром сломал на охоте ногу. Мы уже послали слуг в город за лекарем, но вы знаете, сейчас так мало дельных лекарей…

Ай не разделяла восторгов часового.

— Сай, ты знаешь какие-нибудь зелья для сломанных ног? — шёпотом спросила она.

— Я колдун, а не целитель, — буркнул парень. Девушку охватила паника.

— Хьюго, я не смогу его вылечить! Я не знаю никаких снадобий, и я никогда не лечила переломов!

— Ты целительница или нет?! Если не знаешь снадобий, вылечи его руками! — прошипел Хьюго, сжимая локоть девушки. Оба парня смотрели на неё без всякой жалости. Ну, почему они такие бесчувственные пни?!

Господин лежал в постели и непрерывно стонал.

— Это девчонка — лекарь?! Вы издеваетесь? — прохрипел он, увидев Ай.

— Я не лекарь, я целительница, — терпеливо объяснила девушка. — Помолчите и не мешайте мне.

Она положила ладони на место перелома и сосредоточилась на своей внутренней энергии. Теперь она уже привыкла, что из её ладоней шёл свет и тепло, и относилась к этому, как к самому обычному явлению. Однако никогда ещё исцеление не занимало столько времени, как сегодня. Когда через несколько часов девушка убрала руки, ладони горели, будто в огне, и от усталости она еле держалась на ногах. Но всё то время, пока Ай лечила ногу господина, он, не отрываясь, смотрел на её лицо, и взгляд его выражал самое искреннее восхищение.

— Кость срослась, господин, — тихо сказала целительница. — Теперь вы полностью здоровы. Завтра утром можете встать с постели.

— Посиди со мной ещё немного, — попросил господин, удерживая девушку за руку.

— Я сейчас умру от усталости. Лучше я пойду спать, — пожаловалась Ай. От усталости ей даже есть не хотелось, так что парни отправились на ужин одни.

На следующее утро все трое встали пораньше, собираясь покинуть замок. Часовой, однако, не спешил открывать ворота.

— Госпожа целительница остаётся в замке, — безоговорочно заявил страж.

— Что?! — опешили Сай с Хьюго.

— Это — приказ господина. Он хочет, чтобы отныне госпожа целительница всегда оставалась при нём.

— Ещё чего, госпожа целительница пойдёт с нами! — заявил Хьюго.

— Погодите, а вы у меня спросить не можете, чего я хочу? — возмутилась Ай. Все трое не обратили на неё ни малейшего внимания.

— Господин дал ясный приказ, чтобы вы двое уходили, а госпожа целительница осталась в замке. К сожалению, я вынужден вызвать стражу.

С этими словами часовой резко дунул в серебряный свисток, высевший у него на шее. В тот же миг Сай выхватил из своей сумки три коричневых шарика и бросил под ноги часовому. С оглушительным треском шарики взорвались, окутав окружающих густым едким дымом. Ай растерянно вертела по сторонам головой, пытаясь что-то разглядеть сквозь плотную белую пелену. Внезапно кто-то схватил её за руку и куда-то потащил. Ай покорно побежала следом, надеясь только, что это — друг. Лязгнул засов от ворот. Дым потихоньку рассеивался, и Ай увидела, что находится уже за пределами крепостной стены.

— Бежим! — крикнул Сай, державший девушку за руку. Они стремглав помчались к дубовой роще, росшей неподалёку.

— Какой идиот предложил идти в этот замок? — прохрипел на бегу Хьюго.

— Мальчики, сейчас не время выяснять отношения! — крикнула Ай, опережая возмущённую реплику Сая.

Внезапно позади них послышался быстрый стук копыт. Обернувшись, друзья увидели выезжающих из ворот замка всадников.

— О нет! Они нас догонят! — запаниковала Ай и испуганно спряталась за спину Сая.

— Прекрати истерику! Мы всё-таки волшебники, нам ли их бояться? — весело сказал Сай.

— Среди них три мага, — мрачно возразил Хьюго. — Они пытались поставить барьер, скрывающий силу, но второпях сделали это плохо, поэтому я их чувствую.

Ай ощутила, как на неё липкой волной накатывает страх. На одной стороне — три волшебника и несколько сильных мужчин, закованных в доспехи, а на другой стороне — всего два волшебника, и от неё, Ай, никакой пользы. Мда, сравнение неутешительное.

— Чёрт, отвлеки их, Хьюго! — велел Сай, отбегая подальше. Маг и целительница удивлённо посмотрели на него: колдун чертил палочкой на земле какие-то знаки.

— Зараза, и как же я их отвлеку?!

— Ну, придумай что-нибудь, Хьюго! — Ай изо всех сил старалась не поддаться истерике.

— Слушай, здесь же недалеко была река? — внезапно спросил Хьюго. Ай кивнула, не понимая, к чему он клонит.

— Да, это самый лучший вариант, — прошептал Хьюго и поднял вверх руки. Что он собирался сделать? Всадники приближались, а Хьюго так и застыл с поднятыми вверх руками.

— Девушку доставить в замок целой и невредимой, а парней отделайте так, чтобы впредь и носа сюда не казали. Если случайно убьёте, не страшно! — крикнул всадник, скакавший впереди. Следующий за ним вскинул руку, и появившаяся из воздуха огненная стрела полетела в мага, застывшего с поднятыми руками.

— Хьюго! — пронзительно завизжала Ай. В этот миг она услышала приближающийся плеск воды. Девушка взглянула на небо, и от изумления у неё упала челюсть. Над самыми верхушками деревьев, словно небесная река, летела вода и, опустившись на землю, встала стеной вокруг Хьюго. Огненная стрела попала в воду, вспыхнула и исчезла. От потрясения Ай не могла шевельнуться. Что это значит? Неужели Хьюго, в самом деле, призвал воды реки?!

Топот копыт вернул девушку к действительности. Двое всадников стремительно приближались к ней, протягивая руки, чтобы схватить девушку. Хьюго взмахнул рукой, и всадников смыло волной с сёдел. Часть воды встала вокруг Ай, словно щит. Внезапно воздух прорезал громкий голос:

— Бел, дух огня! Это я, колдун Орочи Сай! Явись передо мной!

Парень стоял в центре круга из символов. Рядом с ним ярко полыхал изготовленный недавно амулет-поджигатель. Внезапно пламя взметнулась ввысь и исчезло, а на его месте Ай с удивлением увидела красноглазого коротышку с маленькими рожками, пробивающимися сквозь огненно-рыжие волосы.

— В чём дело, юный хозяин? — спросил коротышка без особого почтения в голосе. Ай даже показалось, что он насмехается.

— Избавь меня от преследователей, но не трогай девушку и того парня с оттопыренным ухом, это — мои друзья, — приказал Сай. Один из всадников вновь вскинул руку, и огненная стрела полетела уже в духа. Коротышка даже не стал уворачиваться, он просто открыл рот и проглотил стрелу так легко, будто она была сделана из сахара. От изумления у Ай глаза вылезли на лоб.

— Дурак, огонь — это моя стихия! — прорычал дух. Надув щёки, он выдохнул столб пламени такой мощности, что сжёг дотла всадника вместе с лошадью. Ай взвизгнула: на том месте, где только что был живой человек, осталась лишь кучка пепла.

— Не убивайте их, пожалуйста! — непроизвольно крикнула она. Хьюго вновь взмахнул рукой, и вода, послушная его воли, выбила всадников из сёдел. Большинство из них с дикими воплями побежали обратно в замок, и лишь двое остались стоять на месте. Один из них стал быстро делать руками какие-то пасы, видимо, собираясь наложить заклинания. Дух огня выдохнул столб пламени поменьше, так что на преследователях загорелась одежда, и они, заорав, побежали в замок вслед за своими товарищами.

Они победили. Отстояли Ай. Хьюго, с трудом переводя дыхание, рухнул на землю, и вода, больше никем не удерживаемая, потекла обратно в реку. Сай был бледен и дрожащей рукой вытирал пот со лба. Один коротышка выглядел, как огурчик.

— Позвольте представиться, красавица, я Бел, дух огня, — он галантно поклонился Ай.

— Спасибо за помощь, Бел. А теперь уходи, призыв окончен, — нервно приказал Сай. Он выглядел невероятно уставшим, пожалуй, ещё более уставшим, чем Хьюго. Как будто отдавал кому-то свою силу. Интересно, с чего бы это?

— А ты мне не указывай, шкед. Не видишь, я хочу побеседовать с дамой? — хмыкнул Бел. Девушка улыбнулась: далеко не каждый день ей доводилось разговаривать с духом, да ещё с таким милым.

— Меня зовут Ай, приятно познакомиться, Бел.

— Мне тоже очень приятно, красавица. Ты себе не представляешь, как раздражает то, что твой хозяин парень.

— Бел, не смей её трогать! — испугался Сай. Хьюго нервно переминался с ноги на ногу. Ай не понимала причину их паники: если бы Бел несколько минут назад не испепелил человека, он казался бы совсем безобидным.

— Что ты паришься? Расслабься! — посоветовал дух колдуну. — Пока ты не вышел за пределы круга, я буду слушаться твоих приказов. Эх, жаль не дают ещё поболтать, красавица. Увидимся!

С этими словами Бел закрутился огненным вихрем и исчез. Сай вздохнул с облегчением и, выйдя из круга, растянулся на траве.

— С места больше не сдвинусь!

— Я тоже! — Хьюго пристроился рядом. Внезапно в голову Ай пришла интересная мысль.

— Вода и огонь… — задумчиво протянула девушка. — А вы, ребята, неплохо сочетаетесь…