Ещё несколько часов однообразной езды, и за окном постепенно стали сгущаться сумерки. Ай прильнула к окошку кареты, благо ей никто не запрещал этого, но всё равно не могла понять, куда её везут. Поля сменялись лесами, леса снова полями, а затем холмами, и вновь шли леса. Живот сводило от голода, ведь у Ай весь день маковой росинки во рту не было. Слава богам, к вечеру они ненадолго остановились, и девушка-маг протянула ей кусок хлеба с ветчиной и фляжку с водой. Ай схомячила хлеб в мгновение ока, думая, что в жизни не была так рада ужину. В тот же миг карета дёрнулась, и они покатили дальше.

С наступлением ночи они продолжали ехать, как ни в чём не бывало, только красивая девушка-маг пересела со своей кобылицы в карету к Ай.

— Кто вы такие? — тут же выпалила целительница, радуясь, что может поговорить хоть с кем-то.

— Меня зовут Аяме, — представилась красотка.

— Что вам от меня надо? Куда вы меня везёте?

— Приедем, узнаешь.

— Но почему ты не можешь мне рассказать? Я ведь всё равно целиком в вашей власти. Неужели тебе сложно сказать мне хотя бы, что вам от меня нужно?

— Я хочу спать. Если ты будешь и дальше мне мешать, придётся попортить тебе твоё хорошенькое личико, — пригрозила Аяме, вертя в своих тонких пальцах бумажный веер. Ай благоразумно замолчала и даже немного отодвинулась от соседки. Видимо, та пожалела о своей резкости, потому что сказала.

— Волноваться будешь, когда мы передадим тебя господину. А пока расслабься, никто тебе ничего не сделает.

Несмотря на это заверение, Ай за всю ночь почти не сомкнула глаз. В отличие от своей соседки.

А утром, выглянув в окошко кареты, девушка увидела раскинувшийся на холме замок. Ай поморщилась: замки больше не вызывали у неё восхищения. Каждый раз, когда она туда заходила, начинались неприятности.

Карета остановилась во дворе замка, прямо напротив мраморного портика. Аяме зевнула, грациозно потянулась и выскочила наружу. Ай не спешила следовать за ней: она сжалась в уголке, и, несмотря на все попытки успокоиться, её зубы от страха выбивали дробь. В дверном проёме показалось красивое бледное лицо, и чародей молча подал девушке руку. Делать нечего. Тяжело вздохнув, Ай опёрлась на эту руку и вышла из кареты.

"Какой же он всё-таки красивый", — подумала девушка, искоса разглядывая чародея. И вновь к ней пришло чувство, что она уже видела его раньше. Особенно знакомыми казались его короткие белые волосы. Внезапно в памяти всплыли слова: "Эти волосы у меня от отца. Они передаются у нас в роду по наследству по мужской линии". И Ай вспомнила человека, у которого были такие же белые волосы. Неужели это и, правда, он?! Но это же невозможно!

Всю дорогу до замка Рё Сеш думал о юной целительнице. В памяти непрерывно всплывали её большие чёрные глаза. Где же он их видел, чёрт побери?! Сеш перебрал всех своих подружек, нанимательниц, служанок и знакомых целительниц, но этой девчонки среди них не было. И в то же время его мучило ощущение, что он про кого-то забыл.

До замка они добрались только к утру. Сеш подал целительнице руку и помог ей выбраться из кареты, внимательно разглядывая её лицо. В больших глазах отчётливо читался страх, и от этого её лицо казалось беззащитным и почти детским.

— Следуй за мной, — приказала Аяме, и два воина, взяв девчонку под руки, повели её по ступеням портика. Внезапно целительница резко остановилась.

— Я потеряла свой талисман!

— Какой ещё талисман? — не понял Сеш.

— Я ношу его на шее с самого детства, — стала объяснять рыжая девчонка. — Когда я заходила в карету, он ещё был на месте, но теперь его нет. Наверно, шнурок оборвался, он ведь совсем старый. Пожалуйста, можно мне его поискать?

— Ещё чего захотела! — прикрикнула Аяме. — Чтобы ты нас потом заколдовала своим талисманом и сбежала?

— Нет, в моём талисмане нет никакого волшебства! Это всего лишь маленькая деревянная фигурка. Она очень важна для меня, ну, пожалуйста!

Большие чёрные глаза с мольбой оглядели окружающих и остановились на Сеше. Девушка не врала, говоря, что в талисмане нет волшебства. Чародей почувствовал, как страх потерять фигурку даже вытеснил в ней страх за её жизнь. Ничего ведь плохого не случится, если он отдаст ей этот талисман?

Велев Аяме подождать, Сеш залез в карету. Осмотрев пол, он заглянул под сидение и заметил маленькую фигурку на порванном шнурке. И что в ней такого особенного? Сеш поднял фигурку и вытащил её на свет. На его ладони лежала деревянная фея.

Сеш почувствовал, как внутри него что-то болезненно сжалось. Он узнал эту фигурку. Да, и как он мог не узнать, если он сам вырезал эту фею из дерева много лет назад? В памяти тут же всплыла маленькая тёмно-рыжая девочка, смотревшая на него большими чёрными глазами и доверчиво улыбавшаяся ему. Сеш перевёл взгляд на целительницу.

— Ай? — изумлённо произнёс он. Девушка вздрогнула, услышав это имя. Сомнений больше не оставалось: это была она. Те же тёмно-рыжие волосы, то же смуглое личико, те же глаза, вот только доверчивой улыбки больше не было. Почему он сразу не вспомнил её? И как она оказалась замешанной в эту историю?

— Сеш, что случилось? — удивилась Аяме, глядя на застывшего чародея.

— Сеш… — зачарованно повторила целительница, пристально глядя ему в лицо. Да, это была она. И она тоже узнала его.

Усилием воли Сеш взял себя в руки. Все эти воспоминания из детства не имеют ничего общего с его заданием. Неважно, кто эта девушка, важно то, что он должен доставить её господину. Сеш подошёл к целительнице, молча вложил фею в её маленькую ладонь и, стараясь не встречаться с ней взглядом, прошёл внутрь замка.

* * *

— Вот и ты, Сеш, присаживайся, — предложил Рё, когда чародей зашёл в его кабинет. Помимо хозяина замка здесь находилась Аяме и незнакомый парню колдун с крючковатым носом, делавшим его похожим на ястреба.

— Знакомься, это — Себек, один из самых талантливых колдунов ближайшего сообщества, — пояснил Рё, перехватив взгляд Сеша. — Со вчерашнего дня он в нашей команде.

Сеш холодно кивнул. Настроение было отвратительным, и колдун ему не понравился. Маг Аяме посмотрела на своего нового товарища с явным пренебрежением, но промолчала.

— Пленница заперта в той же башне, где жил Ким, — доложил Сеш, садясь в кресло.

— Отлично! После стольких усилий она наконец-то в наших руках! За это надо выпить! — Рё откупорил одну из многочисленных бутылок с вином из своего буфета. Сеш мрачно посмотрел на предложенный бокал и тихо сказал:

— Мне нужно кое-что знать.

— В чём дело, друг мой?

— Что будет с девушкой?

— Постой, ты ведь и сам прекрасно знаешь, что я собираюсь с ней сделать, — Рё приподнял брови в наигранном удивлении. Сеш поморщился.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю. Ты не сможешь создать источник Жизни, по крайней мере, в ближайшее время. Только они владеют секретом его создания. Так что будет с девушкой сейчас?

— О, для этого я вас всех и собрал здесь, — Рё сиял, словно именинник. — Мы не можем создать источник Жизни сейчас, однако держать здесь эту девушку опасно. Слишком много народу охотится за её силой. Поэтому я придумал гениальный план. Мы временно перельём её силу в духа, вызванного Себеком!

— Нет! — непроизвольно выдохнул Сеш.

— Что такое, друг мой? У тебя есть какие-то возражения?

— Если волшебника лишить его силы, он может на всю жизнь остаться калекой или даже умереть. Этот обряд может убить девушку.

— Не волнуйся, мы постараемся провести обряд аккуратно и избежать ненужных смертей, — успокоил его Рё. Однако Сеш не мог успокоиться.

— Всё равно обряд сломает девушку. Неужели нет другого пути? Почему обязательно переливать её силу? Нельзя просто держать её взаперти, пока мы не придумаем способ создать источник?

— К сожалению, нет. Эту девушку ищет и Гильдия, и те люди. Её могут уволочь прямо у нас из-под носа, а духа, призванного колдуном, выкрасть гораздо сложнее. Тем более, если мы придумаем, как сотворить источник Жизни, ей всё равно придётся распрощаться со своей силой. Раньше это случится или позже, не имеет значения. Кстати, Сеш, мне кажется, или ты на самом деле переживаешь из-за этой девчонки?

— Он с ней знаком, — ехидно вставила Аяме. — Я слышала, как он назвал её по имени.

— Да, ладно? Это правда? — живо заинтересовался Рё. Сеш глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки, и в очередной раз повторил себе, что эта девушка ему никто.

— Правда. Но это не помешает мне выполнить своё задание. Когда будем проводить обряд?

— Я в тебе и не сомневался, — улыбнулся Рё. — Обряд проводим сегодня вечером. Проверьте, чтобы машина была готова.

* * *

— Я больше не могу идти, ещё немного и я просто свалюсь с ног! — задыхаясь, простонал Сай. Небо стремительно темнело, и в десяти шагах от себя уже невозможно было что-то разглядеть. Сай чертыхнулся, провалившись в какую-то вязкую лужу. Они шли уже второй день, но замок Фа оставался всё в той же недосягаемой дали.

— Хватит ныть, у нас и так проблем по горло, — проворчал Хьюго.

— Давай сделаем небольшую передышку?

— Некогда! У нас и так мало времени. Кто знает, что сейчас эти уроды делают с Ай.

— Да, ты прав. Далеко ещё? — тоскливо спросил Сай, уже десятый раз за последний час.

— Мы ещё и полпути не прошли. Если чародей со своими подручными на лошадях, мы ни за что их не догоним. Думаю, мы будем возле замка ещё через день, а то и два, если будем мешкать.

— Тоже мне обрадовал, — вздохнул Сай. — Ладно, давай ускорим шаг, не время расслабляться.

* * *

Хорошо хоть не в подвал посадили. Ай передёрнула плечами, представив себе мрачную темницу, полную крыс и душ погибших узников, гремящих цепями. Пожалуй, пока ей не на что жаловаться. Чистая светлая комната на вершине башни, кровать под балдахином у стены, стол, окружённый мягкими креслами, книжный шкаф в углу. Ей даже поесть принесли, что было весьма кстати, потому что еда всегда успокаивающе действовала на Ай. Так что, если не брать в расчёт запертую дверь и решётку на окне, здесь было довольно уютно.

Перестав метаться по комнате, Ай растянулась на кровати и вновь вспомнила беловолосого мальчика из далёкого прошлого. Кто бы мог подумать, что этот ужасный чародей и её Сеш — один и тот же человек? А ведь она всегда мечтала увидеть его ещё раз. И вот увидела.

Когда за окном уже стало темнеть, девушка услышала, как в замке поворачивается ключ. "Сеш!" — с замиранием сердца подумала она. Но это был не Сеш. На пороге предстала Аяме в сопровождении двух воинов. На этот раз девушка-маг была в алом халате, расшитым золотой нитью, и Ай с завистью подумала, что она очень красива. Стройная, грациозная, с красиво уложенными чёрными волосами, в которых торчал цветок ириса, она казалась юной целительнице совершенством. Наверное, эта красавица очень хорошо смотрится рядом с Сешем. У Ай никогда не получится стать такой же, как она!

— Я смотрю, ты тут хорошо устроилась, девочка. Ничего, пора тебе, наконец, осознать, куда ты попала, — язвительно прошипела Аяме, с неприязнью глядя на девушку. Ай стала озадаченно вспоминать, когда успела насолить красотке, что та её так невзлюбила. Они ведь с самого утра даже не общались!

Воины, повинуясь знаку Аяме, взяли Ай под руки и повели её вниз по лестнице. Девушка и не думала сопротивляться, понимая, что это бесполезно. Её привели в мрачный подвал, освещённый горящими на стенах факелами. Похоже, это была какая-то лаборатория. На полках и столах разложены мрачные приборы, похожие на орудия пытки, человеческие кости и нечто жуткое, заспиртованное в банках. Ай еле сдерживалась, чтобы не зажмуриться от страха.

— Куда вы меня ведёте?

— О, этот вечер станет для тебя незабываемым, — злорадно пропела Аяме. — Твоя сила слишком хороша, чтобы ею владело такое жалкое существо, как ты. Мы перельём её в нашего слугу.

— Что?!

— Что слышала, деточка.

Похоже, Аяме не шутила. Ай поёжилась, вспомнив рассказы Инанны о том, что волшебник, лишившийся своих сил умирает. Неужели её действительно ждёт смерть? Но ведь Сеш узнал её, значит, он должен ей помочь! Они ведь были друзьями.

Аяме толкнула тяжёлую дубовую дверь и пропустила пленницу вперёд. Ай оказалась в огромном зале с низким потолком, также освещённым факелами. В центре зала на полу был начертан сложный колдовской символ, а на нём стоял стеклянный цилиндр, размером со стул, внутри которого кружил маленький ветряной смерч. От цилиндра тянулись две пары цепей с кандалами; к одним из них был прикован огромной и уродливый рогатый дух. Заметив девушек, дух хищно клацнул зубастой пастью, отчего Ай вновь поёжилась. Всё происходящее ей решительно не нравилось.

Внезапно Ай заметила Сеша, и сердце её учащённо забилось. Бледный красавец стоял, прислонившись к стене, и со скучающим видом разглядывал странный цилиндр и прикованного к нему духа. Ай он старался не замечать, несмотря на все попытки девушки поймать его взгляд.

Рядом с ним, в центре круга из символов, сидел ещё один человек. Худой мужчина с крючковатым носом, делающим его похожим на ястреба. На его запястье виднелся надрез, а на полу растеклась кровавая лужица. По этому надрезу и по символам на полу Ай догадалась, что крючконосый мужик — колдун. Видимо, он призвал рогатого духа.

— Всё готово, Сеш! — звонко воскликнула Аяме. — Пора начинать. Желаешь сам приковать пленницу?

— Лучше сделай это сама, — поморщился Сеш. Злорадная улыбка на лице красавицы стала ещё шире.

— Что так? Боишься к ней приближаться? Ты ведь переживаешь за эту девчонку, я права, Сеш? — спросила она, подводя девушку к цилиндру и надевая на её запястья кандалы.

— Замолчи. Ты ведь знаешь, что мне плевать на девчонку, — холодно ответил Сеш, по-прежнему не глядя на Ай. Плевать на девчонку?! Неожиданно Ай почувствовала резкую боль где-то в районе груди, а на глазах против воли выступили слёзы. Неужели ему действительно всё равно, что с ней будет? Как же так? Ай взглянула на Сеша: на холодном лице не отражалось ни капли сочувствия. Верно говорила Лиана, что все парни — козлы.

— Рё не будет присутствовать? — спросил Сеш.

— Нет, господин не любит такие зрелища. Можешь начинать, — ответила Аяме. Чародей кивнул и ленивой походкой подошёл к цилиндру. Каким же он стал высоким: Ай приходилось задирать голову, чтобы взглянуть на него. Чародей осторожно приподнял её лицо за подбородок и заглянул в глаза. В тот же миг девушка почувствовала, как что-то чужое вторгается в её сознание, и её охватил панический страх. Холодные серые глаза будто пронизывали её насквозь, подчиняя своей воле.

— Сеш, пожалуйста… — в отчаянии прошептала Ай. Бесполезно, то же самое, что умолять о пощаде камень. А затем он отвёл свой взгляд и положил ладони на стеклянную поверхность цилиндра, вспыхнувшую ярким синим светом. Ветряной смерч завертелся с бешеной скоростью, и Ай почувствовала, как страшная боль пронзает её тело.

Так вот, значит, как забирают силу. Её будто сдавили мощнейшие тиски, и тысячи невидимых игл впились в её кожу. Дышать стало тяжело, и Ай почувствовала, как что-то невидимое медленно выдавливается из неё и перетекает в рогатого духа, ревущего от возбуждения. Девушка не удержалась на ослабевших ногах и рухнула на пол, как подкошенная. Боль стала нестерпимой, и она закричала. Кажется, она умоляла прекратить эту пытку, звала маму, папу и почему-то Сеша. От боли всё окружающее виделось, будто в тумане.

Внезапно сверкнула острая сталь, и Ай почувствовала, как боль слабеет. Нечто невидимое потекло обратно в её тело, и сразу стало легче дышать. Тело ломило так, будто его истязали неделю; руки в том месте, где их касались кандалы, жгло, будто в огне, но туман перед глазами рассеялся. И Ай увидела разрубленного пополам духа и Сеша, стоящего рядом с ним. С обнажённого клинка в руке чародея на пол стекала струйка крови.

— Сеш, что ты делаешь?! — растерялась Аяме. Колдун в центре круга из символов глупо хлопал глазами, не понимая, что происходит. Сама Ай была слишком измученна, чтобы удивляться. Она лишь смотрела, как Сеш отряхивает свой меч, вкладывает его в ножны и снимает с её рук ужасные кандалы.

— Остановись, Сеш! Неужели ты собираешься предать нас из-за этой девчонки?! — Аяме подбежала к чародею, на ходу раскрывая веер. Не глядя на неё, Сеш резко выбросил руку и коснулся кончиком указательного пальца её лба. Девушка-маг тут же застыла, словно парализованная.

— Прости, Аяме. Передай господину, что я бросаю службу, — тихо сказал Сеш и поднял Ай на руки так легко, словно она весила не больше пёрышка. Страх тут же испарился. Девушка положила голову на его твёрдое плечо и устало закрыла глаза.

— Ты убил моего духа, гад! — опомнился, наконец, колдун. Он кинулся на чародея, но Сеш лишь мельком взглянул ему в глаза, и колдун упал на колени, сжимая виски и вереща от резкой головной боли. Не обращая больше внимания на своих бывших союзников, чародей быстрым шагом вышел из подвала.

* * *

Холм, на котором стоял замок Фа, давно растаял в ночной темноте, но Сеш и не думал останавливаться. Наоборот, он ещё яростнее пришпоривал своего гнедового жеребца, одной рукой прижимая к себе Ай. Девушка по-прежнему не открывала глаз и не подавала признаков жизни, но Сеш чувствовал, что ей уже лучше. Он остановил обряд как раз вовремя: ещё немного, и она бы сломалась.

Зачем он это сделал? Сеш честно ответил себе, что не знает. Всё случилось слишком внезапно, его будто поразило кратковременное безумие, и он пришёл в себя лишь, когда уже во весь опор скакал прочь от замка. Но сделанного не воротишь, и Сеш не собирался сожалеть о своём поступке. В конце концов, он свободный чародей и сам выбирает, кому служить и чьи приказы выполнять.

Ай слабо пошевелилась и открыла глаза. Сеш ожидал слёз, истерики, криков, града вопросов, но она молчала и лишь внимательно разглядывала его лицо своими чёрными глазами. К удивлению чародея, она не стала ставить в своём сознании барьер от него, как большинство его знакомых. Наоборот, чувства будто выплёскивались из неё, так что Сеш мог считывать эмоции девушки, даже не глядя ей в глаза. И среди этих эмоций больше не было страха.

— Ты спас меня… — прошептала Ай. Он не знал, что на это ответить, и продолжал молча пришпоривать лошадь.

— Куда ты меня везёшь?

Об этом Сеш ещё не думал. Но решил, что лучше всего будет передать девушку её друзьям, тому магу с колдуном, с которыми она путешествовала. Но прежде всего надо было убраться как можно дальше от замка. Едва Аяме и Себек придут в себя после его чар, они сразу же доложат обо всём господину, и Рё незамедлительно вышлет погоню. Чародей посмотрел на девушку: она всё ещё выглядела утомлённой. Она не сможет всю ночь трястись в седле. Нужно где-то остановиться.

Он свернул с большой дороги на тропку, петляющую среди полей. Недавно здесь был сенокос, и стога ещё не убрали. Сеш остановился у одного из них и бережно выгрузил девушку на сено. А сам опустился на корточки и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он собирался ставить барьер Невидимости. Очень сложные чары, требующие большого затрата энергии, но зато ни один человек, даже волшебник, не сможет увидеть или почувствовать их, даже если пройдёт в двух шагах.

Готово, теперь можно и расслабиться. Сеш стал думать о том, что же ему делать с Ай, когда маленькая ладонь осторожно коснулась его плеча. Чародея вновь обдало эмоциями девушки: облегчение, благодарность, смущение и ещё одно чувство, которого Сеш не понял. Он поднялся с корточек и, повинуясь внезапному порыву, запустил пальцы в её густые тёмно-рыжие волосы.

— Я смотрю, ты уже можешь передвигаться самостоятельно. Тебе лучше?

— Да. Спасибо за то, что вытащил меня оттуда, — Ай быстро обняла его, прижавшись всем телом, и у парня внезапно перехватило дыхание. Теперь, когда её лицо было так близко, он понял, что больше не может думать об Ай, как о ребёнке. Девочка, которую он знал когда-то, превратилась в юную девушку с женственной и соблазнительной фигурой. Когда она ткнулась носом ему в ключицу, щекоча его кожу своим дыханием, Сеш почувствовал, как внутри у него полыхает пожар.

Конечно же, у Сеша и раньше было полно женщин, но ни к одной из них он не испытывал такого влечения. От лёгкого цветочного аромата, исходящего от волос девушки и смешивающегося с запахом её кожи, у парня закружилась голова. Плохо соображая, что делает, Сеш приподнял ладонью её лицо и жадно поцеловал полуоткрытые губы.

Ай вздрогнула от неожиданности и попыталась отстраниться, но сильные руки, одна на спине, а другая на затылке, не давали ей даже шелохнуться. Ай упёрлась ладонями в твёрдую, будто высеченную из гранита, грудь Сеша, но её руки, вместо того чтобы оттолкнуть парня, самовольно стали поглаживать его бледную кожу в разрезе тёмной рубашки.

Никто никогда не целовал её так. Поцелуи Рея были лёгкими, нежными и очень спокойными, от поцелуев же Сеша её губы горели огнём. Голова кружилась так, что Ай испугалась, что сейчас потеряет сознание.

Сеш чуть отодвинул своё лицо и внимательно посмотрел в глаза девушки.

— Почему ты так дрожишь? Ты опять меня боишься? — обеспокоено спросил он.

— Нет, — прошептала Ай. Она и сама не могла объяснить, почему его прикосновения бросают её в дрожь.

— Не бойся, я не сделаю тебе больно…

Его губы снова нашли её рот, и Ай жадно откликнулась на поцелуй. Властные, но в то же время заботливые руки лишали её воли. Ай почувствовала, как её вновь опускают на сено, но лишь сильнее прижалась к его груди…