В 322 г. до н.э. Чандрагупта Маурья основал в центральном регионе Северной Индии империю Маурьев, которая была известна как Магадха, родина буддизма. Империя быстро выросла, достигнув наибольшего размера при императоре Ашоке (Mya-ngan med-pa) в 268–232 гг. до н.э. Во времена Ашоки империя Маурьев растянулась от современного восточного Афганистана и Белуджистана до Ассама и занимала большую часть Южной Индии.

В период правления императора Ашоки, в 237 г. до н.э., школа сарвастивады тоже откололась от тхеравады, из-за некоторых философских разногласий. Школа тхеравада устроила третий собор, который был поводом для раскола. Он проходил под покровительством империи в столице Маурьев – Паталипутре, современной Патне. Однако имперские источники указывают, что собор проходил в 257 г. до н.э., двадцатью годами раньше, чем запись сарвастивады о расколе. Это связано с тем, что, согласно тхераваде, в следующем году после подтверждения собором чистоты взгляда тхеравады, император Ашока отправил миссии, призванные рассказать о буддизме в новых регионах, как в его империи, так и за её пределами. С помощью этих миссий буддизм тхеравады проник в современный Пакистан (Гандхару и Синд), современный южно-восточный Афганистан (Бактрию), Гуджарат, западную часть Южной Индии, Шри-Ланку и Бирму. После смерти императора Ашоки его сын Джалока распространил сарвастиваду в Кашмире. Отсюда она в конце концов распространилась до современного Афганистана.

Независимо от времени проведения собора, его главной работой был анализ учения Будды и опровержение учений, которые старейшины ортодоксальной тхеравады относили к ложным воззрениям. Главный монах собора Моггалипутта Тисса составил эти аналитические опровержения в тексте «Основы диспута» (на пали катхаваттху); он стал пятым из семи текстов в «Корзине абхидхаммы» тхеравады.

Другие традиции хинаяны, в отличие от тхеравады, не оставили записей об этом соборе. Во всяком случае, одним из главных философских вопросов, из-за которого произошёл раскол, было существование явлений в прошлом, настоящем и будущем.

Сарвастивада утверждала, что всё существует – больше не происходящие явления, происходящие явления и ещё не происходящие явления, – потому что всё состоит из вечных атомов, и меняется только форма, которую они принимают. Таким образом, атомы могут принимать разные формы: превращаться из ещё не происходящих явлений в происходящие явления и затем в больше не происходящие явления. Но каждое из этих явлений состоит из одних и тех же вечных атомов.

И тхеравада, и махасангхика утверждали, что существуют только происходящие явления и больше не происходящие явления, которые ещё не произвели результат. Последние существуют потому, что всё ещё выполняют свою функцию.

Однако сарвастивада согласилась с махасангхикой в том, что архаты имеют ограничения – следы тревожащих эмоций.

В 190 г. до н.э. от тхеравады также отделилась школа дхармагупта.

Дхармагупта соглашалась с тхеравадой в том, что архаты не имеют тревожащих эмоций.

Однако, подобно махасангхике, дхармагупта склонялась к возвышению будды. Она утверждала, что совершать подношения буддам важнее, чем монахам, и особо подчёркивала важность подношений ступам – сооружениям, содержащим реликвии будд.

Дхармагупта добавила четвёртую корзину учения, «Корзину дхарани». «Дхарани» (gzungs) в переводе с санскрита означает «сила удержания», в переводе с тибетского – «жизненные методы». Это религиозные санскритские формулы, которые при напевании помогают практикующему помнить слова и значение Дхармы, таким образом поддерживая положительные явления и избавляя от отрицательных явлений. Развитие дхарани отражало религиозный дух того времени, который ознаменовался появлением индийского классического текста «Бхагават Гита».

Школа дхармагупты распространилась до современного Пакистана, Афганистана, Ирана, Центральной Азии и Китая. Китайцы приняли версию обетов монахов и монахинь дхармагупты. Спустя много веков этот вариант монашеских правил дисциплины был передан в Корею, Японию и Вьетнам.