Я не торопила ночь, но она пришла. Пришла сама, как всегда обыденно и неотвратимо. Звёздная и лунная — настолько лунная, что я видела всё также ясно, как днём.
В доме Мананы стало тихо и я, крадучись, пошла обследовать окна. Никаких воспоминаний, никаких сомнений — одно лишь дело! Последнее дело сумасшедшей Ники, неудачницы и бунтовщицы…
Окно в моей темнице было не просто крепко забито, но и зарешечено. Это говорило о том, что в некоторых случаях больных тут содержали под замком. Мне повезло: Манана не стала запирать меня на ночь, считая слишком слабой для бегства. Да и как бежать, если входная дверь на ночь заперта на огромный гаражный засов с замком? И ключ, как в сказках, должно быть, под подушкой у чудовища.
Когда я обнаружила, что окна в гостиной и в кухне тоже наглухо зарешечены, меня охватила паника: мысль о том, что мне не удастся выполнить задуманное была страшнее самой смерти — так одержима я была в своём решении! Это означало бесконечный ужас — а на подобное у меня уже не было сил. И я очень боялась за Никитку и бабушку. И за отца.
В полном отчаянии и, плавясь от жара, я стояла в кухне у окна и лихорадочно искала способ как достичь своей цели. Что же делать?! Моя съехавшая крыша скрипела со страшной силой и выпустила, наконец, неокрепшую ещё мысль. Вылетев на свободу, эта мысль расправила крылья и распростёрлась надо мной, как освободительница от всех проблем.
Ну что ж… Значит я ещё раз приму ванну… Разумеется, будет больно и не так приятно, как лететь, но ничего другого в голову не идёт… Теперь надо найти что-то острое. Нож, например… Как ни странно, ножи у Мананы оказались на виду: неужто она так доверилась мне? Не заперла, не спрятала ножи… Вот, что значит любить одного мужчину! Прямо-таки родственные души! Старшая и младшая жёны… Только любимая жена не я.
Я попробовала острие ножа: наточен хорошо! Хоть в этом повезло.
И вот я, почти счастливая, иду в ванную на последнюю процедуру — и слышу крик! Страшный, утробный крик Мананы. О, Боже! Что там случилось?!
Я лечу в её спальню, добегаю и останавливаюсь, как вкопанная: окно в спальне Мананы разбито и в него один за другим втюхиваются мужики. И это на двенадцатом этаже! Раз, два, три… четыре! На них черные костюмы и маски и они рассыпаются по просторной комнате. Один из них хватает Манану — и через пару секунд она, уже в наручниках, носом вниз лежит на своей кровати. А я стою!
Но вот меня кто-то толкает в спину и я влетаю внутрь, а вслед за мной, врывается пожилой мужик в семейных трусах: хозяин — больше некому. Он орёт и размахивает пистолетом. Недолго: кто-то стукнул его по всклокоченной башке и он рухнул на пол. «Ключи от входной двери!!! Быстро!!!» — рявкнул один из оккупантов и Манана указывает ему подбородком на комод… Тот, пока его товарищ надевал наручники на хозяина, отыскал ключи и вышел.
А я всё стою. Столбом и с ножом в руках. Словно невидимка…
Ну, наконец, и обо мне вспомнили — не обидели! Сильные руки в чёрных перчатках обхватывают меня сзади за талию и отрывают от пола. Я открываю рот и начинаю сыпать «оберегами». И размахивать руками. С ножом! Чья-то ладонь перехватывает моё запястье и нож падает. «Слышь, брат, надо её притушить, — советует обладатель цепкой руки, тому, кто держит меня в отнюдь не любовных объятиях. — Она совсем бешеная». И я тут же подтверждаю эти слова вцепившись зубами в его пальцы. Мужик хватает меня за волосы и я слышу крик Мананы: «Не трогайте Веронику! Она не наша! Она заложница!».
Я на секунду затихаю. От изумления: надо же! Защищает меня! А что бы она сделала, если бы узнала, что я её непримиримая соперница? Додумав эту мысль, я снова начинаю орать. В комнату заходят трое в штатском, за ними следует четвёртый оккупант:
— Забирайте свою добычу, следаки. А мы пойдём. Эта дикарка наша.
— Спасибо, коллеги. Уносите её отсюда поскорей, а то она всех загрызёт…
— А не загрызёт, так в мате утопит, — ворчит мой захватчик и, зажав меня под мышкой, тащит к выходу.
Я продолжаю ругаться и слышу: «Она же босиком!». И мысленно радуюсь: хорошо, что я успела надеть трусы! А то бы сейчас опозорилась вконец… Один из идущих сзади шарит на обувной полке и подхватывает мои сабо. Молодец! Сориентировался. Правильно определил размер… Я на время стихаю: чувствую, что пылаю. И силы закончились.
В лифте я уже только пыхчу и агрессор в маске вполне добродушно замечает:
— Хорошо, что ты угомонилась! А то я уже собрался скотчем варежку тебе залепить.
Остальные трое смеются. И я осмеливаюсь спросить:
— Вы чьи?
— Как это чьи? — удивляется один из четвёрки, другой хмыкает, а третий шутит: — Свои.
— На кого работаете? — уточняю я. — На Харлама или на Челнокова?
— На того, кто платит, на того и работаем, — ответил тот, что держал меня.
— Сволочи!
Все четверо ржут и укушенный мною просит:
— Расскажи ещё, как ты сделаешь яичницу из восьми яиц. Мне понравился твой рецепт.
Все снова ржут. И самый «короткий» из гренадёров сквозь смех и уже на улице дополняет заказ укушенного:
— И про приправу из хренов тоже. К мзде на блюде. Это было виртуозно.
— Будете смеяться надо мной я приготовлю экспериментальное блюдо! Эротическую пиццу из всего озвученного. И скормлю бродячим псам… — обиделась я и затряслась в руках хохочущего похитителя.
Трое его товарищей, согнувшись от смеха, потопали к своему микроавтобусу, а мой — к чёрному буммеру. Дверцы открылись и он закинул меня на заднее сиденье, рядом бросил мои сабо.
— Забирай заложницу и поспешай. И смотри, Петрович, будь осторожней: она совершенно сумасшедшая…
— Опять Петрович?!! — вскрикнула я и брякнула: — Гоп твою мать! Какой оргазм!
И Петрович и похититель зашлись хохотом. Смех их не был похож на сатанинский — и я смирилась со своей участью. Тем более, что жар мой рос стремительно… Чего мне бояться? Того и гляди сдохну от простуды. И тогда уж точно никому не достанусь… Сгорю.
Озноб сотрясал моё тело и мысли. Я пыталась выхватить на ходу хоть какие-то объяснения случившегося — но ничего не получалось. Скукожившись под лёгким пледом, я терзала память и не могла припомнить сегодняшний день полностью. Наверное, я уже в пути за галюнами — оказывается, такое можно испытать и без наркотиков. Если температура под сорок, как у меня. И это очень некстати, поскольку интуиция велела мне вспомнить что-то важное. Но что?
— Как ты там, девочка? — поинтересовался Виктор Петрович весьма встревоженный моим состоянием.
— Хреново… — выдавила я сквозь стучащие зубы. — Горю и мёрзну одновременно.
— Сейчас остановимся. Погреешься чаем и поищем что-нибудь в моей аптечке.
С больной головой я плохо ориентировалась во времени и в пространстве и не знала ни как долго мы едем, ни куда держим путь. В принципе, меня это уже не интересовало, но надо было спросить… Кому надо? Зачем?
— Петрович, куда мы едем?
— На юг, на конспиративную квартиру. Ты взята под защиту, как ценный свидетель.
— Значит я в опасности?
— В некотором роде да, — уклончиво ответил Петрович.
В опасности, в опасности, в опасности… — дребезжало в мозгу. Кто в опасности? Я? Никитка… Вспомнила!!! Никитка!
— Петрович!!! Я вспомнила! Мой сынок в опасности! Самбэк знает где он! Никитке нельзя оставаться в Астрахани! Будет беда!
— Не будет, — коротко подумав, заявил Петрович. — У тебя есть кому позвонить, чтобы его привезли к тебе?
— Да, есть… Бабушка… — и я дала доброхоту телефон в Астрахани.
Выполнив то, что назойливо подсказывала мне интуиция, я облегчённо вздохнула и позволила своему сознанию потеряться… Сквозь его уплывающий шлейф, не разбирая ни слов ни интонации, я слышала, как Петрович что-то бубнил в трубку и едва он замолчал, канула в никуда.
Весь дальнейший путь я помню как в тумане и думаю, Петрович изрядно со мной намучился, а уж о том, как он справлялся с деликатными проблемами на «технических» остановках и задумываться неловко. Впрочем, кажется, такой казус был всего один раз…
Тем не менее к месту назначения он меня довёз и сдал из рук в руки хозяйке гостеприимной квартиры и бабушке, которая уже несколько часов томилась тревожным ожиданием. Сама я не помню момент встречи, поскольку была без чувств, когда Петрович внёс в меня в дом, зато лица своих родных, выплывшие из марева бесчувствия на следующий день, навсегда отпечатались в моей памяти.
Лицо бабушки было скорбным, а мордашка сына — испуганной. Бабушка, обнимая Никиту, сидела на стуле возле моей постели и легонько покачивалась. За их спинами стояла незнакомая мне пожилая женщина и удовлетворённо улыбалась.
— Слава Богу, Никуша! Слава Богу ты очнулась! — бабушка вытерла подмятые временем щёки и призналась: — Ну и задала ты нам жару! Но всё позади. Кризис миновал и ты пошла на поправку…
— Кризис?
— Да, внученька! Ведь у тебя воспаление лёгких… Это огромная удача, что Полина Аркадьевна оказалась врачом и быстро поставила правильный диагноз!
— Полина Аркадьевна?
— Полина Аркадьевна — это я, — представилась незнакомка. — Вы у меня в гостях.
— Спасибо… Вы наша спасительница. Если бы не вы… И не Петрович…
— Молчи, молчи, Никуша! — заторопилась бабушка. — Потом всё расскажешь, тебе пока ещё рано болтать. Не утомляйся, мы потерпим… Сейчас мы покормим тебя и ты поспишь… Тебе нужен полный покой!
— Покой… Какое счастье! С тех пор, как ты сунула мне свою воблу, я не знала покоя…
— Воблу?! — изумилась бабушка. — Причём тут вобла?
— О, ба! Кабы ты знала, насколько притом!.. — заволновалась я и Полина Аркадьевна решительно прервала наш диалог: — Всё, всё, всё! Никаких разговоров! Вам нельзя расстраиваться, Вероника! Все разговоры оставьте назавтра.
И я легко покорилась доктору. Бабушка поскакала на кухню и Никитка, наконец-то, дорвался до своей немощной мамочки. Он забрался ко мне под одеяло и затих, надеясь, что его не заметят. Я перебирала его светлые кудряшки и наслаждалась исходящим от них запахом солнца и пыли, а он напряжённой и оттого ровной ладошкой гладил моё плечо.
В таком благолепии и застукала нас бабушка и Никитка был немедленно изгнан, а я напоена горячим бульоном. Весь остаток дня я спала, принимала снадобья и упивалась горячим чаем с молоком, а со следующего утра снова закрутилась в вихре поразительных событий и новостей. Не долго продлился мой покой!
Утро началось с весёлых укоров бабушки.
Я любовалась на чистое голубое небо за окном и наслаждалась осознанием того, что, среди своих и в безопасности, когда, опережая Никитку, ко мне влетела бабуля и заявила прямо с порога:
— Не знала я, что ты такая врушка, Никуша! Проснулась, смотрю, а от тебя эсэмэска пришла: «Ба я полном порядке в Москве хорошая погода». И вчера, между прочим, похожая брехня пришла и позавчера, когда Вовчик вёз нас в машине сюда и я тряслась от страха за тебя. Это что же ты себе позволяешь?
Вопреки бабулиным ожиданиям мне не стало стыдно и я беззаботно рассмеялась:
— Ба, прости! Это Тоська по-моему наказу тебя дурит. Я не хотела, чтобы ты волновалась и придумала такую хитрость.
— Теперь тебе вовек не видать моего доверия! — игриво заливалась бабушка. — Ишь до чего додумались со своей хитроумной подружкой!
Никитка с бесенятами в глазах смотрел то на меня, то на бабулю и я воспротивилась:
— Не шуми, ба! Не позорь меня перед сыном, не роняй мой безупречный авторитет!
— Ну уж и безупречный! — не унималась ба. — Не обольщайся! Он всё видит и мотает себе на ус… — Никитка обошёл бабулю и закрыл меня от неё своим телом. — Ах, и ты против меня! — разбушевалась ба, театрально закатывая очи. — Хочешь таким же непутёвым вырасти?
— Бабушка, ты у нас старшая, а значит мы все в тебя, — осмелился выступить Никитка.
«Ах вы…» — открыла рот наша неугомонная старушенция и я поспешила направить её энергию на конкретное дело:
— А ты возьми, да отбей Тоське ответ: мол, ты, Тося, врушка, Ника уже два дня со мной. Она не только не обидится, а даже обрадуется, потому что тоже волнуется за меня. И может быть догадается позвонить. Её звонок сильно поспособствует моему выздоровлению.
— Хитрюга!.. — с улыбкой проворчала бабушка и отправилась исполнять мой совет.
Завтракали мы втроём и это меня встревожило:
— А Полина Аркадьевна где? Почему не с нами? — спросила я, управляясь с сочной домашней котлетой.
— Не знаю, ласточка. Она отказалась от завтрака. Проснулась сегодня рано и была какая-то смурная, расстроенная чем-то. Потом заперлась в своей комнате и не показывается… Боюсь, как бы она не приболела…
Наспех заглотнув чай, я поползла на разведку.
На мой острожный стук никто не ответил и я осмелилась заглянуть в комнату хозяйки. Та сидела на кровати и рассматривала какие-то фотографии. Я вошла и она поспешно захлопнула альбом:
— А… Это ты, Вероника… Тебе что-нибудь нужно?
Лицо её было усталым и печальным. Я опустилась перед ней на колени и заглянула в её влажные глаза:
— Нужно, Полина Аркадьевна. Мне нужно знать, что у вас случилось и не могу ли я чем-то помочь. Вы не больны?
Она покачала головой, подняла меня с полу и усадила рядом с собой. Я обняла её мягкие плечи:
— Миленькая вы наша Полина Аркадьевна! Вы расскажите мне, что вас так мучает, и вам станет легче. Ведь вы теперь не чужой нам человек. Вы такая родная! С первой минуты, как я оказалась здесь, я чувствую себя как дома… И от всего сердца хочу вам помочь…
Полина Аркадьевна погладила мою руку и прослезилась:
— Ласковая моя девочка!.. Я тоже уже привязалась ко всем вам. У тебя такая чудная бабушка… Она заражает всех своим жизнелюбием… А Никитка… Тот вообще… Он так похож на моего младшенького… Вот о нём-то я и горюю…
Я слегка сжала свои объятия:
— Расскажите мне о нём… Поделитесь своим горем…
И она сдалась, начала рассказывать:
— Он был чудным, любящим мальчиком… Таким чистым и ласковым. Жизнерадостным… Всегда старался помочь… Стихи писал… Все говорили мне, вот, мол, у тебя будущий поэт растёт… — она стёрла с альбома упавшую на него слезу и продолжила: — Я ведь одна растила своих сыновей. Их отец рано умер. От пьянства. Потому что был слабохарактерным и друзей слушался. Оставил меня одну с двумя детьми. Но я справлялась с мальчишками и всё было хорошо… А потом старшего забрали в армию и Котик изменился. Раньше он был тихим, неуверенным в себе, а тут вдруг стал каким-то резким, взвинченным, грубил мне, исчезал надолго… — голос её стал прерываться и она, закинув голову, прошептала: — А потом пропал совсем… Погиб.
Моя интуиция заметалась, как угорелая, и я поспешно выпалила вопросы:
— От чего он погиб? Когда?
— Ровно семь лет назад, — последним выдохом ответила Полина Аркадьевна. — Наркотики…
Наркотики! Опять эти проклятые наркотики!! Это какой-то бич! Замкнутый круг! Я непроизвольно потянулась к альбому и тут же отдёрнула руку… И выдавила из себя:
— Покажите мне его…
Протягивая мне фотографию, Полина Аркадьевна уронила альбом. Тот распахнулся и я увидела её «старшенького» прежде, чем «младшенького».
— Это же Костик, — вяло констатировала я, не взглянув на фото.
— Ты знала его?! — приглушённо вскрикнула мать моего любимого.
— Да. Мы учились в одном колледже… — я заглянула в её смятенное лицо и ошарашила нелепым вопросом: — Это Волгоград? Я сейчас в Волгограде?
— Да… А ты, что не знала?!
— Нет, не знала. Просто не задумывалась об этом… — я, наконец-то, посмотрела на портрет Костика и, обмирая, спросила: — А его старший брат… Он не с вами?
— Нет, не со мной. Я даже не смогу сказать где он и с кем. Когда он вернулся из армии и узнал всю правду о Костике, то сказал, что не успокоится, пока не отомстит. Пошёл на службу в наркополицию и теперь где-то воюет с этой нечистью… Вероника, что с тобой?! Ты так побледнела! И вся дрожишь…
Что со мной?! А ничто! Полный абзац. Я стала каменной бабой. Только тряслась как горох на грохоте. И в башке пламя… Или полымя…
Полине Аркадьевне пришлось сделать мне укол, чтобы я перестала стучать зубами и смогла внятно произнести хоть слово. Вместо объяснений я попросила оставить меня одну и накрылась одеялом с головой. И в ней стали появляться связные мысли.
Мой любимый, мой Ёжик никакой не бандит! Он герой. И это он спас меня, это он организовал похищение… Бедный мой, как же тебе тяжко в той клоаке! А может быть и отец не мафиози? Папочка… Рядом с отцом своего внука… О котором не знают оба… А друг о друге они знали? Знал ли Сергей, что химик Берлиоз мой отец? Боже, как всё запуталось! Как змеиный клубок с ядовитыми жалами и скользкими вервиями… Неужели весь этот ужас был написан в моей судьбе? Эти нелепости, эти гонки, стрельба, перекошенные лица наркоманов и мафиози… Да это судьба. Это она привела меня в дом Сергея, в аккурат в объятия его матери. Значит, это всё-таки был Божий промысел. Я должна была пройти через ад, чтобы обрести, наконец, свою семью. Мою семью, разбросанную по стране…
Где ты, Серёженька? Где-то забился в одиночестве и думаешь обо мне? Или утешаешься на пышной груди какой-нибудь очередной Мананы? Как теперь всё у нас будет? Оживёт ли наша любовь? Ведь мы стали другими… Ожесточёнными… И ты такой суровый, безжалостный… Но я отогрею тебя. Потому что люблю. Люблю тебя, каким бы ты ни был…
Мне стало душно и я откинула одеяло. Оно было мокрым… От слёз? Неужели я плачу?! Я не плакала со дня смерти мамы, даже на её похоронах мои глаза были сухими! Я не позволяла себе плакать, чтобы быть сильной. И вот я плачу. Плачу от счастья… Потому что есть кому плакаться. Теперь у меня есть семья и я могу быть слабой.
Через пару часов дверь приоткрылась и я увидела озабоченное лицо бабушки. Я улыбнулась ей и она влетела в комнату:
— Никуша! Что с тобой было? Я ничего не понимаю… — она прищурилась и испуганно воскликнула: — Ты плакала?! Я сто лет не видела твоих слёз!
— Ну, тут ты сильно преувеличиваешь, ба. Не сто, а всего лишь семь. Я не плакала, потому что нельзя было. Чтобы не ослабеть. А теперь я могу быть плаксивой девчонкой, теперь всё по-другому. Всё налаживается.
— Ничего не понимаю! Что по другому? Не темни! — начала сердиться бабушка. — Ника, не заговаривай мне зубы! Давай-ка выкладывай всё, как есть! Колись, чёртова внучка!
— Ба! Разве наш дед был чёртом? Или ты на себя намекаешь?
— Ника!!!
— Ну ладно. Зови сюда Полину Аркадьевну и Никитку. Буду колоться принародно.
Бабушка стрельнула в меня недоверчивым взглядом и послушно отправилась за остальными членами нашей семьи. И скоро все они робко вошли и испытующе уставились на меня. Полина Аркадьевна уже не выглядела такой удручённой, как утром, но чувствовалось, что она ждёт от меня чего-то особенного: в серых глазах её прятались тревога и надежда — обруку. И я, наконец, поняла почему с самого начала она показалась мне знакомой: Сергей был здорово похож на мать.
— Ну! Вероника, не тяни! — призвала меня к ответу бабушка.
— Рассаживайтесь, мои дорогие. И поудобнее… — предложила я и поманила Никитку к себе на кровать. — Мне надо вам кое-что сказать. Важное.
Бабушка решительно угнездилась у меня в ногах, а хозяйка осторожно присела на стул. Я обняла Никитку и ободряюще улыбнулась:
— Милые мои женщины! Пришло время открыть вам все свои тайны. Не все сразу, конечно, но главную я открою сейчас… Полина Аркадьевна, родная моя… Никита ваш внук. Ваш родной внук. Сын Сергея. Наш с Серёжей сыночек.
Никитка вцепился в меня, Полина Аркадьевна схватилась за грудь, а бабуля открыла рот, но тут же его захлопнула и по тому, как судорожно она сглотнула, я поняла, что моя хулиганистая ба проглотила с десяток своих «оберегов».