После отъезда Тоськи я почувствовала себя потерянной и весь следующий день тыкалась по квартире, как сомнамбула: даже не познакомилась с компьютером подруги, который так и остался лежать планшеткой на столе под охраной моего пушистого мишки. Никитка к мягким игрушкам давно уже охладел и моему талисману ничего не угрожало, а я, глядя на него, гадала: отчего мне так плохо?
И, хотя моя беспощадная интуиция подсказывала мне, что причину моей маяты зовут Сергеем, я гнала прочь все мысли о нём и старалась не распалять себя необоснованными мечтами о нашем будущем. И правильно делала! Потому что уже назавтра я убедилась, что реальность всегда превосходит даже самые прагматичные предположения.
Как всегда бывает, если чего-либо очень ждёшь, Сергей объявился неожиданно, в полдень, и сразу предупредил, что он проездом и всего на несколько часов.
Я была занята изучением содержимого нутра ноутбука и в тот, момент, когда раздался звонок в дверь, моё сердце молчало. Радостный вскрик Полины Аркадьевны заставил его подпрыгнуть до самого горла, я выскочила в прихожую и припала спиной к стене.
Сергей обнимал всхлипывающую от счастья мать и при виде меня выпрямился. Его взгляд был долгим и ничего особенного мне не говорил. Затем он перевёл глаза на подоспевших бабушку и Никитку и я прочла в них удивление. Полина Аркадьевна оторвалась от груди сына и он спросил:
— У нас гости, мама?
Я физически почувствовала, как моё застрявшее в горле сердце провалилось в преисподнюю, затем влетело в своё гнездо и запылало.
— Да, Серёжа! У вас гости! — звонко выкрикнула я. — Меня, надеюсь, ты признал, а это моя бабушка Екатерина Васильевна и мой сынок Никита Сергеевич! Мой большой астраханский секрет!
Сергей побледнел и уставился на сына. Тот, вцепившись в бабушку, ответил насупленным взглядом и губы его задрожали. Полина Аркадьевна ухватилась за сердце, я за стену, а бабушка плетьми опустила руки. Повисла вибрирующая нервами пауза и вдруг Никитка сорвался с места и убежал. А мы все онемели и стояли каменными изваяниями, пока он не вернулся… с фотографией. Оттолкнув бабушку, Никитка подскочил к отцу и сунул тому его собственный портрет:
— Вот мой папа. Это ты?
Сергей, почти не взглянув на фото, озадаченно протянул:
— Я, как будто… Только молодой ещё и глупый…
Никитка подошёл поближе и подбоченился:
— Теперь ты вырос и стал умным?
— Надеюсь, — невнятно проблеял блудный папаша.
— Если ты уже не глупый, значит, ты не рад, что я у тебя есть? — наступал единственный вменяемый человек в нашей компании. — Или я тебе не понравился?
Придя, наконец, в себя, Полина Аркадьевна сердито толкнула сына:
— Что же ты, Серёжа?! Совсем поглупел от счастья? Возьми же, обними Никитушку!
И Сергей снизошёл: опустился на корточки и привлёк к себе моего мальчика:
— Ну, давай знакомиться, малыш…
Малыш?! Я заполыхала от гнева и готова была выдернуть из рук этого бесчувственного чурбана нашего ребёнка и бежать, куда глаза глядят. Обстановка была напряжённой и мудрая моя бабушка решила её изменить:
— А чего это мы все топчемся в прихожей? Давайте, пройдём в гостиную… Сергей Константинович, заходите, пожалуйста! Вы, как-никак, у себя дома…
Все отправились в гостиную, а я метнулась в ванную: охладить пылающее лицо. Когда я влилась в коллектив, Сергей сидел на диване, осторожно поддерживая взгромоздившегося на его колени сына. Никитка что-то шептал отцу на ухо и тот благоговейно внимал ему, растерянно и испуганно глядя на меня. А я, с горящими щеками и заледеневшим сердцем, спряталась за бабушку.
Все были по-прежнему напряжены и Полина Аркадьевна не выдержала: скрылась в кухне. Через пару минут она громко позвала меня помочь ей и я охотно покинула гостиную. Едва я вошла, она с набухшими от слез очами бросилась мне на грудь:
— Вероничка, прости! Я ничего не понимаю! Он совершенно не похож на себя! Раньше, когда Серёжа появлялся дома, он всегда был таким радостным, улыбчивым… А сегодня какой-то сдержанный, испуганный…
Я погладила её дрожащие плечи:
— Не надо, не винитесь! Ничего странного в его поведении я не нахожу. И мне понятно чего он испугался: он боится, что его заставят жениться на мне по залёту… — и мне вдруг стало смешно: — Глупец! Он не понимает, что залётный у нас он, а не я… Орёл залётный. А я прекрасно обходилась без него семь лет, вырастила сына… И впредь обойдусь… — я поцеловала её в макушку: — Мама Поля, не волнуйтесь. Как бы не повернула жизнь, Никитку я у вас отнимать не буду. Вы всегда будете его бабушкой… А Сережа… Пусть живёт, как ему удобней и легче. Он ведь не принадлежит нам — он повенчан на мести… Успокойтесь, родная! Утрите глаза и идите к сыну, это ваша светлая минутка. Я тут сама управлюсь. Идите, а то, боюсь, бабушка чего-нибудь не то отмочит. За ней станется…
Подтолкнув Полину Аркадьевну к выходу, я встала к плите. Через несколько минут ко мне подошла хмурая, как ноябрьское небо, бабуля:
— Как ты? — я неопределённо пожала плечами. — Иди к ним, Никуша, а я тут похозяйничаю. Нельзя мне там, а то сорвусь. Видеть не могу этого кобеля замороженного…
— Я тоже не хочу его видеть. Пусть пообщается с матерью… Как там наш Никитка? Не тушуется?
— Нисколько. Вцепился в отца и ясно даёт тому понять, что ему не удастся отказаться от сына. Не на того напал!
— Это точно, — поддакнула я, подсовывая бабуле овощи для салата, — у нас слабаков нет.
Минут через двадцать в кухне нарисовалась улыбающаяся Полина Аркадьевна.
— Наши мальчики играют… — сообщила она, — кажется, нашли общий язык.
Бабуля хмыкнула, а я апатично доложила:
— У нас почти всё готово. Сейчас будем на стол накрывать. Скажите им, пусть идут мыть руки и усаживаются.
— Не спешите, — остановила меня наша хозяйка, — Серёжа хочет сначала принять душ.
Буквально через пару минут хлопнула дверь в ванной и к нам присоединился Никитка:
— Мы с папой играли в шашки. Он проиграл мне, — горделиво заявил сынок, — папа совсем разучился играть.
Я поцеловала сияющие глазёнки Никитки и пошла причесаться и собраться с мыслями перед тем, как оказаться за одним столом с Сергеем. Полина Аркадьевна догнала меня:
— Вероника, подожди прятаться. Отнесёшь Серёже чистое полотенце…
Дождавшись, пока она вручит мне сей предлог для перемирия, я постучала в дверь ванной комнаты…
Дверь приоткрылась и я просунула туда руку с полотенцем: — Сергей, возьми чистое полотенце! Мать передала…
Несколько секунд было тихо и вдруг тот, который был внутри, крепко ухватил меня за запястье… Я и охнуть не успела, как была уже внутри. Осыпая брызгами, Сергей прижал меня к стиральной машине и, со стоном припав к моим губам, задрал на мне подол…
Он овладел мною жадно, нетерпеливо и ожесточённо. Безо всяких там нежностей и без единого слова. Молча, как чужою… Как самкой.
Оглушённая, я несколько секунд пребывала в прострации, затем сами собой по щекам поползли слёзы. Мне было горько и стыдно. Я сомкнула ресницы и почувствовала, как он вытирает мои щёки. И услышала:
— Я тебя обидел? Прости. Просто я невыносимо истосковался по тебе…
Открыв глаза, я заставила себя посмотреть в его пылающее лицо:
— Истосковался?! По мне? А по-моему, тебе было всё равно с кем… Ты разучился любить. Ненависть и зло вытеснили всё…
— Это не так, Ника! — заволновался Сергей, схватив меня за плечи.
— Так, Серёжа, так… Лучше бы ты не трогал меня вовсе! Я бы хоть на что-то надеялась… А теперь я не смогу вспомнить того, другого, Сергея. Которого семь лет хранила в своём сердце. Который любил меня… Нежного и ласкового. Отпусти меня. Пожалуйста!..
Оправив подол и застегнув верхние пуговицы, я выскочила из ванной и бросилась к вешалке. Через несколько минут в наспех накинутом на халат плаще я уже бежала вниз по улице к Волге…
Волга была без берегов — они размылись в слезах. Чайки кричали, как подстреленные, и запах влаги был назойлив и невыносим. Я спрятала лицо в колени и сцепила пальцы вокруг ног. Душа свернулась в комок, стыдливо пряча полученные от судьбы плевки. Или насмешки?.. Я семь лет мечтала, как осчастливлю Сергея тем, что родила ему сына, — и вот вам результат: сын ему не нужен. Я мечтала о нежных и страстных объятиях любимого — а он, по сути, изнасиловал меня… взял молчком, как последнюю шлюху… Я научилась не плакать и быть сильной — и снова опростоволосилась: реву, как белуга.
Чем же я теперь буду жить?! Зачем он меня спас? Чтобы унизить? Мамочка! Почему ты так плохо присматриваешь за мной? Помоги мне собраться с силами! Я должна быть сильной! Никто больше не будет вытирать об меня ноги! Я не позволю!..
Не помню, как долго соскабливала себя с земли и собиралась в кучку, но в реальность меня вернул голос Сергея:
— Ника… Любимая. Пойдём домой. Я за тобой пришёл…
Я на удивление легко поднялась:
— Пойдём. Я уже в порядке… Только не называй меня любимой: не обманывай ни себя, ни меня. Я не Манана, мне крохи не нужны.
— При чём тут Манана?! — обиделся Сергей. — Это так… пустое. Ты же взрослая женщина, должна понимать…
— Я никому ничего не должна, Серёженька! — осадила его я и неожиданно для себя развеселилась: — Представляешь себе: мы с ней пили на брудершафт! А потом она рассказывала мне, как сладко ты её любишь… Духами хвалилась, халат со своего барского плеча подарила… Это было нечто! — смех вырвался из меня сам собой, как совсем недавно слёзы: — Вот дура! Ей и невдомёк, что это ты сдал её в полицию!.. Позабавился и выбросил…
— Ника!!!
— Всё, всё! Молчу! Пойдём, дорогой… А то у моего сынишки будет слишком много недоумений для одного дня… Да и у его бабушек тоже…
— Ника, пощади меня…
Я перестала смеяться и посмотрела в его несчастное лицо:
— В тебе слишком много ненависти, Бригадир. Я думала, что смогу отогреть тебя, а теперь не знаю. Теперь я ни в чём не уверена. Не уверена, что ты этого хочешь. И что я нужна тебе. Ты живёшь местью, а не любовью. Этого я не понимаю. Но ты не бойся, как бы у нас ни сложились отношения, я не буду лишать своего мальчика отца… Хотя бы ради твоей мамы. Она и так слишком пострадала из-за наркотиков: одного сына потеряла из-за любви к ним, другого — из-за ненависти. А итог одинаковый: она мается одна… Об одном прошу тебя, Серёжа! Если тебе хоть чуть-чуть дорого наше прошлое, потерпи, не отталкивай от себя Никитку. Он так долго мечтал о папе… А ты его… «малыш»… Испугался, что я женю тебя на себе? Так я уже, кажется, говорила, что за бандита замуж не пойду…
— Ника! Это уж слишком!
— Не буду больше. Кстати, о родителях… как там мой отец?
— Без изменений. Мне пока не удалось поговорить с ним. Его охраняют, как банк…
— Ладно, «Русланчик». Не будем больше ссориться. Это мне невыгодно. Мне ведь нужен свой человек в мафии…
Запоздавший обед худо-бедно закончился и пришла пора прощаться. Все, как и в полдень, сгрудились у порога и мать снова повисла на Сергее. Бабушка сурово застыла в дверях гостиной, а я заняла своё место у стены и, заморозив ненужные любимому чувства, молча наблюдала за всеми. Главным действующим лицом, сглаживающим все острые углы, был Никитка — единственный, кто был доволен скомканным визитом блудного отца. Он жался всем телом к ногам папочки и преданно заглядывал в его глаза.
Выпустив из объятий Полину Аркадьевну, Сергей потерянно посмотрел на меня:
— Ника…
Я, не сдвинувшись с места, вежливо улыбнулась:
— Счастливо, дорогой. Поезжай. Береги себя. И помоги моему отцу. Не оставляй его.
Он взялся за дверную ручку, но Никитка вцепился в него своими цепкими пальчиками:
— Папа, ты скоро вернёшься?
Сергей присел на корточки и взъерошил кудряшки сына:
— Как получится, сынок…
— Постарайся успеть на мой день рожденья. Двадцать третьего июля. Мне будет семь лет! А если не успеешь, то к первому сентября. Я хочу пойти в школу с тобой и с мамой…
— Я постараюсь… — не очень уверенно пообещал Сергей и, неловко чмокнув Никитку, резко поднялся: — Мне пора…
И Никитка, наконец-то, отпустил его:
— Ладно, иди. И не бойся, я присмотрю за бабушками и за мамой, пока тебя не будет. Я же мужчина. И я уже большой!
Задрав голову и сглотнув, Сергей быстро открыл дверь и ушёл в свою неприкаянную жизнь. И мой «большой уже мужчина» жалобно заскулил. Оставив его на попечение всполошившихся бабушек, я побежала в ванную и во весь напор открыла оба крана…
Поздно вечером ко мне зашла бабушка.
— Ника, я хочу вернуться в Астрахань. Не могу я здесь больше… После сегодняшнего…
Я оторвалась от компьютера, на который пялилась, как баран на новые ворота, изображая несусветную деловитость, и обняла свою строптивую старушку:
— Не спеши, ба. Пожалей Полину Аркадьевну. Ей сейчас хуже, чем всем нам… Да и в Астрахань возвращаться рано. А если ты за квартиру волнуешься, то я сама туда съезжу…
— При чём тут квартира! — рассердилась бабушка. — Просто не хочу больше находиться в доме, где обижают мою внучку!
— Никто меня не обижает, ба! Я сама кого хошь обижу. А на Сергея не сердись, он всего-навсего растерялся… И не успел расслабиться, потому что ему приходится быть закаменелым и прятать свои чувства. Работа у него такая.
— Это что же за работа такая, что у него не нашлось слов благодарности тебе за сына?! Да и сыну он ласку цедил, как скупой копейки гнутые…
— Ба, он уже несколько лет работает засланным казачком в мафии, в самом логове врага! Там такое пекло, скажу я тебе! Сергей каждую минуту рискует жизнью.
— Гоп твою мать! — прорвались у бабули лихие слова и она села на кровать. — Как же он, бедный, выносит такое напряжение?
Вот она моя бабуля! Из одной крайности в другую… Как говорится от любви до ненависти… Не успела я подумать об этом, как она доказала мою ремарку делом:
— А чего ж ты-то тогда была такая замороженная?! Не могла приголубить парня? Он бы и тебя приветил и с Никиткой поласковей был.
— Ба, не лезь в мои отношения с мужчинами! У меня к нему свой счёт! Сами разберёмся… Коли будет нужда…
— Так нужда уже давно есть! — возмутилась ба. — Вон: Никитка…
— Ба! Я же не бесплатное приложение к сыну! — перебила её я, кипя возмущением. — Вот когда поверю, что по-настоящему дорога Сергею, тогда и посмотрим, как семью строить будем! А отцом можно и без женитьбы быть.
— Ладно, — смирилась бабушка, — тебе видней, как жизнь свою по ветру пускать…
Выпроводив бабулю, я выключила компьютер: всё равно ни черта не лезет в голову! Слишком тяжёлый день был… Одни разборки… А, собственно, чем он хуже предыдущих?! И кто сказал, что впереди будет легко? Я ведь всё ещё на нелегальном положении и мои враги не дремлют… Правда, и друзья у меня есть: верные и скорые на помощь.
И я посмотрела на своего белого медвежонка: ведь ты же не сложил лапки, Мишутка? Копаешь под мафию со своим другом из прокуратуры?
Доложить об успешности подкопов под мафию — и не только за этим — Мишутка заявился лично. Уж кого-кого я не ожидала увидеть в городе своей юности — так это Михаила. Но, видимо, полоса такая у меня пошла: с визитами. Не удаётся мне пожить затворницей… И слава Богу! Потому что именно к моменту звонка от друга я дошла до полной кондиции в своём мрачном унынии.
Мало того, что у самой перед глазами стояло каменное лицо любимого, так и бабушки с внуком мельтешили со скорбными лицами, а Никитка даже пару раз всплакнул. Сумел же Серёженька довести всех нас до истеричного состояния!
Через день после его краткого, но памятного визита, то есть двадцать пятого мая, я третий час маялась у компьютера, пытаясь сосредоточиться на присобачивании воланов и манжет к модели блузы прошлогоднего сезона, когда вошла недоумённая бабуля с телефоном в руках:
— Тут тебя какой-то шальной мужик домогается! Обозвал меня зайкой, а как послала я его к ядрёной матери на лёгком катере, ничуть не стушевался и затребовал тебя…
Не отними я у неё телефон, она бы и далее изощрялась в комментариях, но я уже орала в трубку:
— Мишка, ты?! Как ты там?
— Я не там, зайка, я тут! — ответил мой жизнерадостный друг. — Стою под твоими окнами и слушаю как тикает счётчик такси… — я подбежала к окну: и вправду стоит… великанище! И машет мне рукой. — Скорей спускайся ко мне! И не вздумай краситься: напрасные траты времени и денег! Всё равно слижу всю твою косметику!
— Подожди, Миша! Я быстро…
— Кто такой этот твой Мишка? — прокурорским тоном поинтересовалась бабуля.
— Это моё лекарство от уныния, — ответила я, лихорадочно перебирая свой скудный гардероб, — он милиционер, участковый в нашем районе… И мой лучший друг!
— И зачем он припёрся, этот твой… друг? — не унималась ба. — Как он узнал, где ты?
А действительно: как? Небось, Тоська расстаралась… Уж больно он ей приглянулся. Ответа бабуля не дождалась и в отместку моталась за мной хвостом, пока я набивала сумочку и облачалась в простое голубое платье с прямой юбкой и зарытым воротом.
— Ба, не изображай из себя полицию нравов! — я приложилась губами к вытянувшемуся от неодобрения лицу бабули и, натянув мохеровый кардиган, поскакала к выходу, в упор не замечая ни её укоряющий взор, ни не менее красноречивый взгляд Полины Аркадьевны.
«Непременно обе прилипнут к окну…» — подумала я, сбегая вниз по лестнице с пятого этажа, но обмозговать последствия этого предположения не успела, потому как скоро угодила в лапы Михаила. Он поднял меня на вытянутых руках вверх и счастливо рассмеялся:
— Моя зайка! Живая и невредимая! Если бы ты знала, что я только не передумал над твоей окровавленной туфелькой! Плакал, как первоклашка…
— Миша, опусти меня на землю, — затребовала я, — ты уже стряс обе туфельки!
Михаил со смехом усадил меня на багажник такси и, подобрав сабо, принялся обувать, предварительно обтирая ручищами мои босые ноги и умиляясь:
— А ножки крохотные, как у Золушки… Вероника, я так волновался… Просто жуть.
Взглянув на окна нашей квартиры, я убедилась, что обе хозяйки впечатали свои носы в стекло и любуются на игры моего персонального милиционера — естественно, с весьма озабоченными лицами. Соскочив с капота, я поспешила скрыться в салоне такси. Михаил захлопнул дверцу и сразу притянул меня к себе:
— Зайка, моя… Я так соскучился по тебе… Весь извёлся…
Я попыталась отстраниться, но это был дохлый номер, и пришлось задавать свои вопросы в паузах между поцелуями нежного увальня. И я поспешила вытрясти их оптом:
— Ты зачем приехал? Похитить меня? У тебя есть новости? И куда ты меня везёшь?
— Ой, как много вопросов!.. — восхитился Михаил, пытаясь усадить меня на колени, но я не повелась на эту авантюру. — Я приехал на семинар в вашу Академию МВД… И у меня куча новостей! Но я тебе их не расскажу, пока не приедем на конспиративную квартиру… А, точнее, в один маленький уютный домик…
— И что, именно там будет проходить твой семинар? — хмыкнула я.
— Нет, милая. Семинар будет в академии… Мне его запишут на диктофон… А я буду чинить тебе допрос… И снимать показания… Всё сниму… Всё сниму со своей девочки… Вероника!! Ну зачем ты надела такое гнусное платье? Да ещё и эту толстую кофту?
— Мишка, отстань! Щекотно, — рассмеялась я, — а тёплую кофту я надела, потому что ещё не выздоровела. Между прочим, у меня воспаление лёгких и мне только-только перестали делать уколы! Вся попа исколота.
Михаил мигом запахнул мой кардиган и обхватил покрепче:
— Моя зайка заболела! Какой ужас! Ну, ничего, я тебя вылечу: и разотру, и согрею, и все синячки перецелую. Я ужасно хороший доктор! Вот увидишь… — и ему всё-таки удалось затащить меня к себе на колени. — Ты пока подремли, моя хорошая. А я разглажу шишечки от уколов и послушаю твоё дыхание… Поспи, ночью я не дам тебе спать…
— Мишка, ты сумасшедший… — пролепетала я, умащиваясь поудобней на его широкой и горячей груди.
— С кем поведёшься, милая…