Сидим. Молчим…

Делегация из пяти встречающих нас дроу, одетых в темно-синие, расшитые блестящими камушками балахоны, велеречиво поприветствовав, проводила меня, Лео, Миира и Шайрена в просторный то ли кабинет, то ли приемный зал и свалила, оставив одних. Всех остальных членов отряда вежливо попросили остаться. В общем-то, оно и логично — как я понял, нас к императору на заклани… пардон, на поклон повели. Прием для VIP-персон, так сказать.

Вздохнув, я поерзал, устраиваясь в глубоком мягком кресле поудобнее. Справа в таком же большом кресле расположился Миир, слева — Лео. Шайрен скромненько стоял у меня за спиной. Хозяина помещения пока не наблюдалось. Чтобы чем-то себя занять, принялся в который раз разглядывать обстановку.

Мы находились в, как я уже упоминал, большой комнате без окон, но с двумя высокими двустворчатыми дверями, располагавшимися прямо друг напротив друга. Довольно солидную часть одной из жемчужно-серых стен занимал роскошный камин. Сейчас не разожженный, он смотрелся интересным и вполне самостоятельным элементом декора. На стене напротив камина висела огромная картина-карта. На лабиринт подземелий похоже. По крайней мере, в компьютерных бродилках он выглядит именно так… Мы с эльфами сидели за круглым столом, расположившимся в центре комнаты, а прямо над нами висела ажурная, многорожковая люстра, освещающая помещение ровным, приятным глазу светом.

Еще раз вздохнув, я непроизвольно начал выстукивать пальцами по подлокотнику своего кресла траурный марш. Блин, ну, и долго еще?!

— Спокойно, не нервничай, — тихо, но уверенно одернул меня Миир.

Скосив на ушастого глаза, я фыркнул и поджал губы, но музицировать послушно перестал. Хорошо ему — спокоен, как айсберг в океане, — а я сейчас на стену полезу! Рыжий только усмехнулся, даже не повернувшись в мою сторону — сразу видно, официальные приемы ему не в новинку.

Как раз в этот момент двери напротив нас распахнулись, и в комнату стремительным шагом вошел Император Нершат, за которым, словно тень, следовал дроу в черном балахоне мага. По-моему, я его уже видел, когда первый раз по зеркалу связи с отцом общался — тот, красноглазый, коротко стриженый владелец кучи сережек-колечек. Как зовут, хоть убей, не помню. Я инстинктивно сел прямо, лицо само собой приобрело отрешенно-невозмутимый вид.

Что сказать, с последней нашей "встречи" папочка совершенно не изменился. Все такой же величественный и холодный. Длинные черные волосы, перехваченные на лбу короной из белого металла с вкраплениями драгоценных камней, распущены и тяжелой блестящей волной падают на плечи. С точеного, словно вырезанного из мрамора, лица прямо на меня смотрят цепкие темно-синие глаза. Я внутренне поежился, стараясь никак не показать охватившей меня паники. Сознание само по себе отметило, что у императора довольно изящное телосложение, выгодно подчеркнутое длинным черным с серебристой вышивкой камзолом и черными же узкими прямыми штанами. Мда. Наследственность у меня не ахти. Если пойду в отца, до Миира мне никогда не дорасти…

Император, между тем, вплотную подошел к столу и остановился. Мы с Лео и рыжим тут же встали со своих мест, приветствуя правителя.

— Добро пожаловать в Дарран, — спокойным приятным голосом произнес Нершат, пройдясь внимательным взглядом по всем нам.

Я предпочел промолчать, изображая мистера-невозмутимость. Меня, как всегда, забыли проинструктировать, как надо себя вести и что говорить. Так что я решил лишний раз не отсвечивать и быть тихим и незаметным, словно мышка под веником. Пусть взрослые отдуваются!

Отвесив императору легкий поклон, рыжий ответил:

— От лица всех Светлых Эльфов благодарим вас за оказанное гостеприимство и надеемся на длительное и плодотворное сотрудничество, — после чего замолчал.

Эм… И все? А где же: "Да продлит ваши годы сила… м-м-м-м… Великого Леса, и да будет вечно простираться над вами длань безмерного благословения… ну, допустим, Матери Ночи! Пусть будет земля вам пухом… ой, не из той оперы… пусть будет ваш путь во тьме подземелий легким и прямым…" и дальше по тексту в том же духе, на полчаса минимум. Нет? Хм. Судя по тому, что Нершат благосклонно так улыбнулся и уселся в кресло напротив нас, кивком разрешив сделать то же, на этом все и ограничится. Удивлен.

— Мне доложили, что ваш путь сюда был не прост, — спокойно произнес дроу, с ходу беря быка за рога. — Расскажите подробней, что именно произошло. Доклады докладами, но информация из первых рук всегда на порядок ценнее. Более близкое наше знакомство оставим на потом, когда вы отдохнете. Сейчас же важнее как можно скорее разобраться в происходящем.

Лео с Мииром дружно кивнули, соглашаясь с высказанной мыслью, я от комментариев воздержался. Рассказывал Альнмиир. В общем-то, ничего нового я не узнал, однако было интересно послушать все в кратком — но от того не менее содержательном, — пересказе. Рыжий не постеснялся высказать мнение, что тот, кто меня отравил, мог находиться в нашем отряде. На это император грозно нахмурился и, задав несколько уточняющих вопросов, попросил продолжать. Когда дело дошло до описания атаки зомби, к рассказу подключился Лео, а магистр дроу, стоявший все это время за спиной у императора, задавал уточняющие вопросы.

Факт использования непонятным агрессором артефакта из сокровищницы дроу подтвердился. Выяснилось, что "Сферу мертвых" четыре дня назад стырили. Пока расследование результатов не дало. Похититель был невероятно осторожен. Причем украли только этот артефакт. Больше ничего не тронули. Объяснилось это просто — на каждую цацку в сокровищнице понавешано столько активных защитных заклинаний, что запаришься взламывать. Вор шел именно за Сферой, ее и забрал.

Во время всего разговора я, согласно выбранной тактики, сидел тихо и умничать не лез, все время ловя на себе внимательные и какие-то оценивающие, что ли, взгляды императора. Нершат словно бы ко мне приглядывался. Ничего с этим поделать я не мог, так что продолжал нервничать про себя, гадая, что будет дальше.

Завершив свою часть повествования, Миир вежливо поинтересовался, что там с Литором, и что император собирается предпринять ввиду всего вышесказанного. Выяснилось, что мага в Дарран еще не доставили. Прибытие отряда с ним ожидается на днях. Все-таки, благодаря тому, что мы двигались по рейнджерским тропам, а потом нас вел Шайрен, мы существенно опередили график. Что же насчет дальнейших действий… Нершат коротко, но емко заверил Альнмиира в том, что лучшие силы внутренней безопасности империи уже подключены к расследованию, и полученная только что информация ни в коем случае не останется без внимания.

А дальше аудиенция подошла к концу. Император заверил Миира и Лео в том, что он жуть как рад видеть светлых в столице, и предложил пойти обустраиваться на новом месте. Те возражать против такого расклада не стали. Я уже было решил, что все, пронесло, и вместе со всеми начал подниматься из кресла, как Нершат приказал (в том, что это именно приказ я как-то не сомневался ни разу):

— Габриель, останься.

От этого вкрадчивого голоса у меня внутри что-то екнуло, и я не удержался от жалобного взгляда в сторону рыжего. Они с Лео уже встали со своих мест и сделали по полшага в направлении выхода. Миир сразу же повернулся к императору, но тот как чувствовал и с легкой полуулыбкой произнес:

— Не стоит волноваться, ничего плохого я со своим сыном не сделаю.

Миир нахмурился и чуть склонил голову, как бы подтверждая, что услышал. Бросив на меня извиняющийся взгляд, он направился к выходу. Ну, что ж, попытка не пытка… А вдруг бы сработало… Подавив горестный вздох (а счастье было так возможно!), я опустился назад в кресло, с опаской покосившись на императора. Дождавшись, пока светлые в сопровождении Шайрена покинут помещение, и взмахом руки отпустив своего магистра, Нершат замер, внимательно меня разглядывая. В комнате повисла удручающая тишина; очень скоро мне стало совсем не по себе. Играть в гляделки с дроу я не решался — мало ли, как он отреагирует, — а больше заняться было нечем. Не маникюр же мне разглядывать… О! Идея.

— А это карта подземелий? — кивнув в сторону картины, занимающей большую часть стены, вежливо поинтересовался я.

Брови императора птицами взлетели верх, и он перевел недоумевающий взгляд на упомянутую мной часть декора.

— Да. Такими были окрестности Даррана около пяти тысяч лет назад.

Я многозначительно покивал, сверля картину задумчивым взглядом. Нет, ну логично, что реальную карту местности при первой встрече светлым демонстрировать бы не стали. Наверное… А ну как они шпиёны! Между тем, Нершат вновь меня разглядывал.

— Почему ты спросил об этом?

Блин. Что сказать, что сказать… Ай, была не была! Пожав плечами, я посмотрел дроу прямо в глаза.

— Надо же было спросить хоть что-то. Вы сидите, молчите, а я, о чем говорить, не знаю.

Правда — зачастую лучший аргумент. Несколько секунд император сидел с удивленной физиономией, а потом усмехнулся.

— А ты и правда изменился.

Я опять пожал плечами. Похоже, отец уже успел получить подробный отчет о моих выкрутасах. Интересно, кто стуканул? Хотя, какая, собственно, разница.

— Ничего не могу сказать: я не помню, как должен себя вести.

— Что, неужели совсем-совсем ничего не помнишь? — вкрадчивым голосом поинтересовался Нершат, наклоняясь чуть вперед.

Блин, у него сейчас лицо такое… Хищники на охоте отдыхают. Оставаясь по возможности невозмутимым, я отрапортовал:

— Никаких фактов или воспоминаний. Память тела присутствует — с коня не сваливаюсь, мечами владею, — но это все.

Как мне показалось, довольно прищурившись, император откинулся на спинку кресла, соединяя кончики пальцев домиком перед собой.

— Хм… — задумчиво протянул он. — Интересно. Придется, значит, заново тебя этикету и прочему учить.

Я тут же поморщился.

— А это обязательно?

Нершат изобразил на лице искреннее недоумение: дескать, а как иначе?

— Я же, вроде, ближайшие годы у светлых провести должен, зачем мне это…

На этот слабенький, прямо скажем, аргумент император выгнул бровь и смерил меня скептическим взглядом. Я как-то сразу сдулся. Вот и добралась до меня суровая реальность бытия наследника…

— Что, все равно надо, да? — Дождавшись широкой улыбки императора и его утвердительного кивка, я, тяжело вздохнув, отвернулся, погрузившись в разглядывание карты.

Какой-то странный у нас разговор. Чего от меня хотят? Меня терзает навязчивое чувство, что император не до конца уверен в том, что я его сын, или же что у меня амнезия. Судя по реакции всех ранее встреченных мною дроу — скорее всего, второе. Хм… Ну, ничем помочь не могу. В каком-то роде у тушки Габриеля самая что ни на есть реальная стопудовая амнезия… Забыл все, вплоть до собственной личности!

Пока я предавался подобным невеселым размышлениям, как-то выпустил из вида "родителя". А он не сидел на месте. В прямом смысле этого слова! Когда сильные пальцы ухватили меня за подбородок и повернули голову, я, ей-богу, чуть на месте не подпрыгнул от неожиданности! Оказавшись лицом к лицу со склонившимся над моим креслом императором и углядев его такую добренькую улыбочку вкупе с маньячным блеском глаз, я нервно икнул, испуганно сжавшись. Мама…

— А скажи-ка мне, Габриель, где клинки?

— ???

Вот когда на меня так давят авторитетом, я теряюсь!!!

Нершат наклонился еще ближе, одновременно притягивая меня к себе за подбородок. Мы почти соприкоснулись носами, и я смог во всех подробностях разглядеть его насыщенно-синие, без каких-либо крапинок, глаза.

— Где клинки Бесшумной Смерти, которые исчезли из сокровищницы сразу после твоего отъезда. Я никогда не поверю, что ты ни при чем.

Шестеренки в голове закрутились и выдали ответ на вопрос:

— Э-э-э… Дома оставил… Они меня все равно не слушаются… — пискнул я полудохлой мышкой.

Вот что-то мне подсказывает, что соврать бы не получилось. Седалищный нерв, не иначе. Он у меня умный… Так и знал, что с теми ножичками не все чисто!

— Дома? — Левая бровь императора картинно взлетела вверх.

— Ну… у светлых… — Я нервно сглотнул, сообразив, что ляпнул что-то не то, и попытался в срочном порядке исправить ситуацию. — Я же не знал, что они вам нужны.

Сощурившись, император резко выдохнул через нос и выпустил мой подбородок. Я сразу же откинулся на спинку кресла, с тревогой глядя на мужчину. Тот, скрестив руки на груди, выпрямился и грозно на меня уставился.

— Нужны. Как только попадешь назад, отправишь их мне. Тебе невероятно повезло, что ты, похоже, действительно ничего не помнишь, иначе я бы нашел способ, как тебя наказать посильнее. Так, чтобы на всю жизнь запомнилось, что нарушать мои приказы не стоит. Сейчас же, боюсь, это будет бессмысленно.

Я нервно сглотнул, с опаской следя за императором. Мда… Вот тебе и трепетная любовь и вселенская забота о единственном наследнике.

— Покажи браслет, — хлестко приказал Нершат.

Блин. А я уж думал, хоть с этим пронесет. Угроза наставника Габриеля нажаловаться отцу на мое аморальное поведение как-то всерьез не воспринималась. Я неохотно вытянул вперед руку с запястьем, опоясанным тонкой полоской металла. Император тут же за нее ухватился и на некоторое время погрузился в пристальное изучение этого барометра моей семейной жизни. Как только дроу оторвал взгляд от браслета, подняв почерневшие глаза на меня, я, предвосхищая любые высказывания, скороговоркой выдал:

— Сознаю свою вину, меру, степень, глубину. И прошу меня направить на текущую войну!

Постепенно вытягивающуюся физиономию "любимого папочки" надо было видеть. Дабы окончательно деморализовать противника и выбить из его головы все планы о моем предположительном наказании, я, не останавливаясь, продолжил:

— Очень девственником помирать не хотелось, когда б еще удобная возможность появилась, а тут все на законных основаниях, с доставкой на дом. Мы предохранялись, честно-честно! И вообще, все это не правда, а наглый поклеп завистников!

Нершат как-то подозрительно закашлялся, подавившись вдохом. Сделав шаг назад и не переставая кхекать, он грозно тыкнул пальцем на дверь, прохрипев:

— Марш к себе!

Выражение "Как ветром сдуло" в тот сладостный момент освобождения в полной мере можно было применить ко мне. Я оказался по ту сторону дверей даже быстрее, чем успел о том подумать! Фух, пронесло. Выдохнув и утерев холодный пот со лба, я огляделся.

— Ну, и как прошла встреча? — раздался голос откуда-то справа.

От неожиданности я вздрогнул, резко разворачиваясь в сторону говоруна. Им оказался Шайрен, стоящий, привалившись плечом к стене и скрестив руки на груди. Встряхнувшись, я ответил:

— С переменным успехом; обошлись без членовредительства и существенных потерь. — Оглядевшись по сторонам и отметив, что за последние пару часов коридор нисколько не изменился, я повернулся назад, к Рену. — Меня тут в приказном порядке к себе послали. Не подскажешь, где это?

Дроу весело усмехнулся и отлип от стены.

— Конечно, подскажу. Идем.

Я послушно пристроился справа от Шайрена. Стоит отметить, что коридоры Императорского дворца поражали своими размерами. Они были широкими и высокими. Хоть сейчас устраивай многоуровневое воздушное движение. Стены, в основном, были жемчужно-серыми или кремовыми, приятных глазу оттенков, с изящной, несколько абстрактной лепниной. Периодически встречались ниши с разнообразными статуями или картинами. В общем, было, на что посмотреть.

Когда нас вели на встречу к Нершату, по дороге довольно часто попадались дроу. Они все при виде нашей компании приостанавливались и вежливо склоняли головы. Сейчас же все было несколько по-другому. Практически все встречные так широко и призывно мне улыбались, что я невольно начал как-то даже нервничать. Хорошо хоть, подойти и поздороваться лично никто не пытался.

— Ну что, поздравляю с прибытием домой, — тихо произнес дроу, стоило нам отойти на некоторое расстояние от дверей, за которыми остался Нершат.

Скосив на меня глаза, брат хитро усмехнулся.

— Как впечатления?

Я как раз ежился от очередной широченной улыбки встреченного на пути патлатого мужика.

— Да как-то не очень, если честно. По-моему, на меня чересчур бурно реагируют. — Подозрительно покосившись на остановившегося придворного (а кто тут еще бродить может?), я шагнул ближе к весело фыркнувшему Рену.

— Привыкай. Пока еще ничего страшного: все довольно пристойно. Вот подожди, что вечером будет.

Я невольно насторожился, подозрительно уточнив:

— А что будет вечером?

Шайрен пожал плечами, сворачивая в очередной коридор, слава Богу, пустынный.

— Вечером будет торжественный бал по случаю твоего прибытия. Ну, и заодно делегации светлых.

— Это плохо?

— Как тебе сказать. — Немного помолчав, подбирая слова, Рен осторожно заметил: — Ты оставил здесь очень много поклонников. И, я думаю, все они попробуют попытать счастья, претендуя на особую благосклонность с твоей стороны.

На несколько секунд я замер посреди коридора, переваривая не сказать, чтобы совсем уж новую информацию.

— И что, то, что я теперь обраслечен, ничего не меняет?

— Абсолютно ничего, — подтвердил мои худшие подозрения дроу.

М-да. Что за страна, что за нравы! Безобразие… Ладно, буду держаться поближе к Миру: авось, его побоятся.

Пока я думал о том, как жить дальше, мы пришли. Шайрен остановился напротив высокой резной двери и повернулся ко мне лицом.

— Вот тут твои покои. Замок настроен на тебя, никого постороннего без разрешения не пропустит. У тебя есть часа три-четыре на отдых, а потом начнется прием. Будь готов, за тобой придут.

Все еще пребывая в задумчивости, я утвердительно угукнул, толкая створку. Она послушно поддалась, открывая проход в мое теперешнее обиталище. Уже было сделав шаг за порог, я встрепенулся.

— Эй, подожди! А где Миир? Мы разве не вместе?

— Нет, конечно, — недоуменно пожал плечами Рен. — Он и все остальные светлые размещены в гостевом крыле.

И смотрит на меня, как будто так и надо! От возмущения, поднявшегося из глубины души, я шумно фыркнул, полностью разворачиваясь к брату.

— А как же помолвка и все такое?! Мы же, вроде как, не чужие теперь!

Дроу продолжал недоумевать.

— Ну и что? Вы же еще не женаты. Так что и жить вам полагается отдельно. — Тепло мне улыбнувшись, Рен добавил: — Не волнуйся, на приеме увидитесь. Ничего с твоим женихом не случится.

Сжав челюсти и нахмурившись, я развернулся и пошел к себе. Блин.