Проснулся я, в кои-то веки, сам! Причем, насколько понял, одним из первых, если не вообще первейшим. Было еще очень рано, вокруг стояли серые предрассветные сумерки. Пару минут я лежал неподвижно, прислушиваясь к тому, что творится вокруг. За все это время сонную тишину не нарушил ни один посторонний звук. Единственное, что я слышал отчетливо, так это размеренный стук сердца Альнмиира, да и то только потому, что прижимался ухом к его груди, используя ее вместо подушки. Довольно жесткой подушки, должен заметить. Зато тепло! Вздохнув, я приподнялся, частично вылезая из-под одеяла и оглядываясь. Сильно трепыхаться не позволяли руки Миира, обвивающие мою талию и прижимающие к мужчине, но некоторая свобода перемещения у меня все же была.

Убедившись, что все действительно спят — невысокие холмики кутающихся в одеяла эльфов, расположившихся по периметру всей поляны, не подавали признаков активности, — я разочарованно поджал губы и улегся обратно. Терпеть не могу бодрствовать в одиночку. Ни поговорить тебе, ни заняться чем-нибудь интересным, потому как шуметь нельзя — совесть не позволяет. Завозившись, попытался устроиться поудобнее. Нет, лежать на рыжем практически целиком, безусловно, довольно удобно, но вот что-то мне подсказывает, что в этой позе я провел большую часть ночи. Телу надоело, и оно настойчиво требовало сменить свое положение. Мое копошение не осталось без внимания: глубоко вздохнув, Альнмиир перевернулся, прижимая меня к земле и устраиваясь сверху. Я придушенно пискнул от неожиданности и в спешном порядке поблагодарил высшие силы, что мужчина частично опирается на локти. А то раздавил бы к чертям!

— Ты чего не спишь? — Хриплым шепотом поинтересовался он, сонно щуря одуванчиково-желтые глаза.

Поерзав, я поджал губы.

— Выспался.

Моргнув, Миир удивленно задрал брови и хмыкнул:

— Надо же…

Ну, что я на это могу сказать? Сам удивляюсь. Пожав плечами, я печально вздохнул. Рыжего, похоже, подобная реакция насмешила, потому что он широко улыбнулся и, наклонившись, чмокнул меня в губы.

— Тогда встаем.

С этими словами Миир сел прямо, и мне резко стало как-то холодно. Вот ведь… может, я полежать был бы еще не против, приятным чем-нибудь заняться. Все равно народ дрыхнет! Никакого понимания ситуации, блин.

Без одеяла и теплого тела рядом я почувствовал себя крайне некомфортно; пришлось следовать примеру жениха и принимать сидячее положение. Подтянув колени к груди и обхватив их руками, я замер, с любопытством следя за Альнмииром. Тот развернул довольно бурную — хоть и бесшумную, — деятельность. Для начала рыжий потянулся всем телом и, тряхнув головой, полез за одеждой. В отличие от меня, он спал в одних штанах: его безрукавка обнаружилась в стоящей рядом сумке. Правда, надевать ее мужчина не стал, а просто положил рядом. Затем эльф одним плавным движение поднялся на ноги и начал обуваться. Немного подумав, я решил, что эта инициатива не лишена смысла, потому присоединился. Вообще, меня посетила гениальная мысль, что неплохо было бы умыться сходить. Собственно, оказалось, что именно это Альнмиир и собирался сделать. Прихватив одежду и полотенце и проследив за тем, чтобы я топал следом, он зашагал по уже знакомой дорожке на озеро.

Вот завидую. Это ж надо — только что встал, а уже бодрый! Мне бы так. Широко зевнув, я поежился. Как-то вот с утра пораньше лезть в ледяную воду не хотелось категорически. Поэтому я со здоровым скептицизмом следил за тем, как, дойдя до озера, рыжий побросал вещи на землю и начал разуваться… Бр-р-р! У меня при виде этого аж волоски по всему телу дыбом встали, и я решил отойти подальше. Мало ли.

Опасался я напрасно: Альнмиир оказался не совсем конченым экстремалом. Полностью купаться он не стал. Закатав штаны и не обращая на меня внимания, эльф зашел в озеро, где, склонившись к воде, начал довольно аккуратно плескаться. Делать так же мне почему-то не захотелось. Оглядевшись, заприметил в паре десятков метров от себя поваленный ствол дерева, частично скрывающийся в воде. О, вот это-то мне подойдет. Нормальные герои всегда идут в обход! Добраться до заинтересовавшего объекта труда не составило. Не знаю, то ли эльфы держат все свои озера в образцово-показательном порядке, то ли просто экология такая, но ни топкой грязи на берегу, ни непролазных зарослей осоки или камыша не было. Ровный, усыпанный мелкой галькой берег был покрыт невысокой зеленой травкой, которая совершенно не мешала передвижению. Живенько взобравшись на своеобразные мостки и балансируя на неровной поверхности, я подобрался к погруженному в озеро концу бревна, где, присев на корточки, быстренько умылся. Ух! Правильно я не полез купаться. За ночь вода остыла и превратилась из просто холодной в ледяную. Ну, или мне так кажется. По крайней мере, проснулся я окончательно и бесповоротно, а руки, которым не повезло дольше всего остального организма контачить с жидкостью, окоченели.

Перебравшись по бревну ближе к берегу, уселся там на манер нахохлившегося воробья — спрятав отмороженные кисти на груди, под прижатыми к ней коленями. Наблюдать за Альнмииром можно было и отсюда. Между тем, рыжий с водными процедурами тоже уже закончил и вышел на берег, где сейчас тщательно вытирался. Шмыгнув носом, я задумался, что день грядущий мне готовит? Интересно, на территории исторической родины будет так же опасно? Что-то я уже задолбался встревать в разнообразные неприятности; это уже даже не смешно. Может, все мои проблемы все-таки закончатся? Угу. Сам себе напоминаю наивного чукотского мальчика. Так вот меня и оставят в покое… А как себя будет вести Миир? Судя по поведению дроу, приставать там ко мне ему никто не даст. Это меня расстроит или нет? Вообще-то, я уже начал к этому привыкать и даже получать удовольствие. Нет, в свои руки инициативу брать еще не готов, но мысли подобные периодически проскакивать начали. Задумавшись, я склонил голову набок и пристально уставился на одевающегося мужчину, скользя взглядом по широким плечам, прикрытым, словно плащом, огненной шевелюрой, сильным рукам, узкой талии, переходящей в… В животе тут же все скрутило от легкого предвкушающего волнения, а щеки обожгло румянцем. Мдя. Вот и ответ.

Увидев, что Альнмиир направляется к моему насесту, я сглотнул, стараясь побыстрее успокоиться. Надо держать себя в руках. Однозначно… Прежде чем мужчина успел что-то мне сказать или предпринять какие-либо действия, я выпалил:

— И чем заниматься будем?

Ой… Усмехнувшись, рыжий присел предо мной на корточки, и совершенно неожиданно я оказался смотрящим на него сверху вниз. Оказывается, я уже настолько отвык от этого ощущения, что испытал приступ дискомфорта. Переступив с ноги на ногу, я постарался загнать непрошенное смущение куда подальше, в наглую уставившись в смеющиеся желтые глаза. У-у-у! Кошак хренов! Я ж сейчас краснеть начну!

Издав тихий смешок, Миир широко улыбнулся, а я стал еще на один шаг ближе к тому, чтобы от подкатившего-таки к горлу непрошеного смущения недовольно зашипеть.

— Помнится, ты хотел, чтобы я позанимался с тобой.

Недоуменно моргнув, я выгнул брови. Это он о чем?

— В смысле?

— Что, уже не хочешь научиться драться на мечах? — хитро прищурившись, уточнил мужчина.

Я сразу же расслабился и ощутил приступ энтузиазма, начав чуть ли не подпрыгивать на месте.

— Хочу!

Встав, рыжий махнул рукой в сторону лагеря.

— Тогда пошли за инвентарем сходим и проведем пробную тренировку, посмотрим, знает ли твое тело хоть что-то.

Я с готовностью спрыгнул с бревна и пристроился справа от бесшумно шагающего эльфа.

— Теоретически, Габриеля должны были обучать хотя бы азам рукопашного боя и владения оружием, так что не думаю, что ты полный ноль. Остается только выяснить уровень подготовки, — рассуждал Миир на ходу, а я согласно кивал, едва сдерживая охвативший меня азарт.

Всегда хотел научиться чему-то подобному, но врожденная лень — или уж скорее уверенность, что на Земле подобное умение бессмысленно и является только пустой тратой свободного времени, которого у меня было не так много, — не позволили осуществить желаемое. Может, хоть тут повезет? Все ж таки, навык обращения с холодным оружием в этом мире — норма и даже насущная необходимость.

Утро постепенно вступало в свои права, и мир вокруг окрасился в белесо-серые тона. Между толстых стволов деревьев пополз густой туман, начали просыпаться первые птицы, звонким щебетанием приветствуя пришествие нового дня. В лагере эльфы уже ворочались, тоже постепенно просыпаясь. Взмахом руки поприветствовав заспанного Лео, сидящего на своей лежанке и осоловело хлопающего ресницами, я поспешил за Мииром, который прямиком направился к сумкам с поклажей, сваленным рядом с импровизированным загоном для лошадей. Пока рыжий копался в поисках, как он выразился, инвентаря, я крутился рядом, то и дело заглядывая ему через плечо. Наконец, эльф достал пару мечей наподобие катан и один большой, как я понимаю, полуторный клинок. Что характерно, все они были боевыми и ни разу не тренировочными. Даже я видел, что этим оружием регулярно пользовались, да и острым оно было…

— Эм… а ты уверен, что стоит начинать именно с этого? Может, для начала взять что попроще? — несколько скептически поинтересовался я, осторожно сжимая в руках одну из предложенных катан и примериваясь к ее весу.

— Уверен, — совершенно спокойно отозвался Миир и всунул мне второй меч.

При этом себе он оставил полуторник, который закинул на плечо.

— Пошли к озеру, там и места достаточно, и мешать мы никому не будем.

Все еще продолжая сомневаться в обоснованности выбранной рыжим стратегии, я перехватил свое оружие поудобнее и потопал за эльфом следом.

По пришествии на берег мы немного побродили туда-сюда, пока, наконец, Миир не остался доволен найденным участком пляжа — относительно ровным и просторным. Следующие минут десять-пятнадцать мы посвятили разминке. Рыжий демонстрировал движения, а я старательно их повторял, не испытывая никаких затруднений. К концу зарядки мышцы разогрелись, и кровь побежала по венам ощутимо быстрее. Приятное ощущение. Закончив, Альнмиир занял позицию с мечом наголо прямо напротив меня. Ну, я, не будь дурак (или как раз наоборот?), тоже вытащил катаны из ножен, положив последние под ближайшее дерево, и выжидательно замер напротив Миира.

— И? — не удержался я от реплики.

Светло улыбнувшись, мужчина стремительно шагнул вперед, совершая своим мечом рубящее движение по диагонали снизу вверх. От неожиданности мое сердце резко подпрыгнуло к горлу, и я, инстинктивно отскакивая назад, возмущенно заорал:

— Совсем охренел?!

Вопль протеста не возымел абсолютно никакого эффекта. Продолжая хищно усмехаться, Альнмиир вновь атаковал. Не знаю, как — с перепугу, наверное, — но мне удалось отбить летящий прямо в лицо клинок. Дальше удары посыпались, как горох из дырявого мешка: я только и успевал, что отмахиваться. Идея, что можно было бы попробовать удрать, проскочила и пропала: Миир не давал мне не то что сбежать, лишний вдох сделать! Мысли в голове носились бешеными тараканами, но, пережив первый шок от неожиданного нападения, успокоились и выстроились довольно четкой цепочкой. Удивительно, но мне удавалось парировать практически все удары! А от тех, что не получалось отражать, я просто уклонялся. Через некоторое время я освоился и даже начал получать некоторое удовольствие от процесса, стараясь не зацикливаться на анализе своих действий и не пытаться понять, как у меня все это получается. Ни к чему хорошему это не приводило — пару раз Миир меня чуть не достал, но в последний момент отводил свой клинок в сторону, не нанося никаких повреждений. После этого я окончательно успокоился и, можно сказать, расслабился.

Когда у меня от непрерывных взмахов, совершенно невероятных кульбитов и наклонов во всевозможные стороны (я даже не догадывался, что такое теоретически осуществимо, но вот, поди ж ты!) уже отнимались руки, а в теле поселилась свинцовая тяжесть, рыжий остановился. Не веря своему счастью, я настороженно замер, тяжело дыша и держа клинки в боевой позиции.

— Для первого раза достаточно, — вынес свой вердикт Миир, и я осмелился выпрямиться и опустить мечи.

Раздавшиеся откуда-то сбоку аплодисменты заставили меня нервно вздрогнуть и шустро повернуться к источнику шума. Под сенью деревьев собрались Неррай, Леар и Эльрас. Судя по полотенцам, перекинутым через плечи, мужчины шли умываться, но, увидев нас, отвлеклись.

— Надо же, оказывается, Шайрен таки обучил тебя фехтованию! — с изрядной долей удивления в глоссе произнес Неррай.

— Шайрен — это кто? — как-то само собой вырвалось у меня.

Неслышно подошедший, Миир слегка толкнул меня в спину, взглядом показывая на зажатые в руках катаны. Кивнув в знак того, что понял, я пошел искать ножны. Действительно, чего оружием просто так размахивать?

— Шайрен — это твой наставник по боевой подготовке. Последние десять лет он бился над тем, чтобы научить тебя хоть чему-нибудь, но ты активно сопротивлялся. Похоже, ему все-таки удалось сделать невозможное? — охотно отозвался дроу.

Я удивленно повел бровью и пожал плечами.

— Ничего сказать тебе не могу. У Миира, вон, спрашивай, удалось ему или не удалось.

Нет, ну правда, я-то откуда знаю, чему там научили, или нет, Габриеля? Хотя, мне кажется, все не так уж плохо. Приятно, помимо кучи шишек, на свою остроухую голову поиметь хоть какой-то бонус. Должен же работать закон всемирного равновесия? Вот буду считать наличие определенных базовых навыков этим самым бонусом.

— Для его возраста уровень подготовки вполне приличный. Наставнику можно сказать спасибо, — прокомментировал ситуацию рыжий и поинтересовался: — Почему его не было в свите принца?

Эльфы уже перестали изображать зрителей и отправились делать то, зачем пришли на озеро, то есть умываться. На вопрос ответил Леар.

— У Шайрена с Габриелем были более чем напряженные отношения, и принц категорически отказался брать мастера с собой. Император отнесся к этому заявлению несколько скептически, но, в конце концов, уступил. — Ехидно на меня глянув, дроу обронил: — Наследник мог быть просто невыносим, когда этого хотел. Мало кто долго выдерживал его капризы и истерики, большинство предпочитало выполнить любое, пусть и абсурдное, требование.

Вот, блин… Я замер на месте, растерянно моргая. По-моему, мне уж говорили, что Габриель был не майский мед и даже не сахар, но выяснить, что он еще и истеричкой оказался… Это ж как меня дроу воспринимать будут?! Подняв глаза на Миира, с удивлением заметил, что тот улыбается. Конечно, весело ему! Это не он будет предметом всеобщих сплетен! Не знаю, почему, но меня этот факт задел. Фыркнув, я развернулся и, гордо задрав нос, зашагал в лагерь. Через десяток шагов меня нагнал Альнмиир и, обняв за плечи, бодро заявил:

— Посмотри на это с другой стороны: наверняка, дроу будут счастливы побыстрее от тебя избавиться, и, как только Император пообщается с наследником, убедится, что с тобой все в порядке, мы сразу же отправимся домой.

Хм… А что, это мысль. К тому же, мне в любом случае перемоют все косточки, так что не страшно! Настроение стремительно поползло вверх. Если рассуждать таким образом, то все очень даже хорошо! Успокоившись, я довольно улыбнулся, переключаясь на другую тему:

— У меня, правда, хорошая подготовка?

Да, хочу, чтобы меня похвалили! Пусть заслуга и не моя, но все равно приятно. Устал-то сейчас именно я.

— Правда, — не стал ломаться рыжий. — Будешь регулярно заниматься — станешь мастером.

— Угу, а буду каждое утро кушать овсянку, тогда я еще и вырасту большим-пребольшим, — не удержался я от комментария. Честно, само вырвалось!

Миир шутки юмора не понял.

— Овсянку? Это что такое? Кокой-то эликсир?

Хрюкнув и захихикав, я махнул на недоумевающего эльфа рукой:

— Что-то типа того, — сжалившись над ушастым, пояснил:

— Каша это такая, ею меня мама в детстве пичкала. Говорила, что если буду ее постоянно есть, вырасту…

Тут я задумался. А ведь вырос же. Может, мама была права?! Та-а-ак! Где б тут овсянку надыбать?! Я бы ей давился каждое утро!

— А у вас тут такой нет? — внимательно уставившись эльфу в глаза, голосом следователя из телесериала поинтересовался я.

Судя по его удивленному лицу — нет.

— Жаль.

Тяжело вздохнув, переключил внимание на Лео, сидящего у разведенного костра. Над огнем висел котелок, являющийся предметом пристального внимания магистра. Рядом шуршала Кави. Девушка что-то настойчиво искала в большой походной сумке. Чудится мне, скоро запахнет завтраком!

— И кто со мной фехтованием заниматься будет? Ты? — Не отрывая взгляда от парочки, проголодался я чего-то, поинтересовался я.

Не обращая на окружающих внимания, Миир забрал у меня мечи и пошел к поклаже, я же хвостиком последовал за ним.

— Предлагаю подключить твоего прежнего наставника. Думаю, он профессионал, раз уж смог довольно неплохо обучить Габриеля. К тому же, он знает, что ты уже умеешь, а что нет. Это будет гораздо продуктивнее, нежели мне выяснять все с нуля, — заявил Миир, убирая оружие в специальную сумку. — Пока ты действуешь на голых инстинктах, а это опасно. Ты должен четко понимать, что делаешь, и знать, на что способен. Оружие — это не конь, сам быстро не разберешься.

Грустно вздохнув, я был вынужден согласиться с аргументами рыжего. Кто его знает, не подведет ли меня мое инстинктивное умение в самый неподходящий момент? Задумаюсь в разгар битвы о правильности какого-нибудь движения и получу мечом в лоб. Будет мало того, что больно, так еще и обидно. Эх, а как хотелось бы получить супер-способности на халяву! Так р-р-р-раз — и в дамки. Но нет, так нет. Будем учиться.

Потихоньку к костру подтянулся народ, и мы с Мииром присоединились к товарищам. В темпе позавтракав, все начали собираться в дорогу. Так как я участвовал в этом в первый раз, то старался если не помочь, то хотя бы не мешать, но меня, собственно, и не напрягали. Дел было не так уж много. Прибегал Лео и, отведя меня в сторонку, еще раз просканировал на наличие негативных последствий отравления, после чего, заявив, что я здоров, как дракон, ушел.

Вскоре эльфы сноровисто упаковали вещи, нагрузили лошадок и забрались в седла. Ну, и я вместе со всеми. Из-за нетерпения дроу, сквозившего в каждом их жесте, у меня сложилось впечатление, что они спешат покинуть территорию светлых как можно скорее, что и не удивительно. В гостях, как говорится, хорошо, а дома и стены помогают.

Так как чувствовал я себя превосходно, то ехать решил самостоятельно (Миир предлагал перебраться к нему, но я отказался). Шторм встретил меня весьма флегматично, только скосил карий глаз и дернул ухом. Вот и славно.

По тропинке отряд двигался в уже привычном порядке — со мной, любимым, в центре. Правда, теперь Альнмиир все время ехал рядом, но это было несущественно, так как где-то через час пути он сосредоточился на общении с Лесом, договариваясь, чтобы тот вывел нас на безопасный участок своей границы. Мне было любопытно, как это делается, но я благоразумно не встревал, полагая, что сейчас не время, а вот потом можно будет и расспросить поподробнее.

Чем ближе мы подъезжали к границе, тем собраннее становились эльфы, а прежде чем выйти из-под деревьев (Лес кончился как-то внезапно, порадовав четкой границей между полем и собой), так и вообще, дружно вооружились. Поддавшись общему настроению, я тоже повесил себе на пояс чакру. Ну, так, на всякий случай. Мой вопрос о причинах подобной настороженности вызвал дружное пожатие плечами. Оказывается, между территорией светлых эльфов и землями дроу имелась полоса ничейной земли, ну, вроде как зона отчуждения. И, собственно, эта полоска опасение и вызывала. Если с нами что-то случится на ее территории, юридически ответственности никто нести не будет. Ни дроу, ни светлые. Отсюда вывод: зона отчуждения — лучшее место для засады. До войны границу патрулировали специальные смешанные отряды, и вскоре эту практику планировалось возобновить, но вот пока… Пока стоило просто держать глаза широко открытыми, а оружие под рукой.

От полученной информации я несколько прифигел, но проникся всеобщим чувством тревоги, начиная подозрительно зыркать по сторонам. Мало ли чего, с моей-то везучестью.