Собирали мы меня долго. Вы же не думаете, что я пошел гулять по дворцу в пижаме? Вот. Оказалось, подобрать принцу дроу костюм для выхода в люди, то есть эльфы, дело не простое. Кабы знал, сидел бы под кроватью, на фиг!

Лео перевернул весь мой гардероб, который, оказалось, прятался в ванне — тут ее залой для омовения называют! Я просто выпал в осадок, когда он так сказал. Этот привередливый ушастый заставил меня перемерить, наверное, с десяток нарядов. То ему цвет не нравился, то фасон, то скромно, то вычурно. Мне под конец стало казаться, что он просто издевается надомной, или ему нравится видеть меня полуголым! Нижнего белья, кстати, эльфы не носят. На мой наивный вопрос, где можно найти трусы, Лео вежливо поинтересовался, что это такое. После того как я объяснил, он посмотрел на меня как на идиота и спросил, зачем мне нужна такая странная деталь гардероба. Вот тут я растерялся и ничего вразумительного ответить не смог. Пришлось ходить без трусов…

В конечном итоге выбор остановился на черном строгом костюме, наподобие того, что японцы носят. Длинноватый пиджак с воротником-стойкой, парные петельки для пуговиц, которые были, по-моему, натуральными камнями. На аметисты похожи, мне под цвет глаз. Штаны тоже черные, прямые. В качестве обувки Лео выбрал удобные черные туфли с заостренными носами. Мне уже так надоело изображать манекен, что когда магистр поинтересовался, устраивает ли меня этот вариант, я согласился, не раздумывая.

И вот, наконец-то, настал долгожданный момент! Открыв входную дверь, мой персональный эльф шагнул за порог. Я — следом за ним.

Оказались мы в широком светлом коридоре без окон, но с дверями и кадками цветов между ними. Стены нежного кремового цвета казались какими-то такими ажурными. Даже не знаю, как и описать. Что-то такое воздушное. Пол был очень похож на гранитный, блестящий, светло-коричневый с золотистыми прожилками. Я прям засмотрелся… Вообще заметил, что меня теперь на блестящее тянет. Зависаю конкретно.

По бокам от моей двери стояло два каких-то чувака здоровых. Вау! Охрана, однако. Я с жадностью принялся их разглядывать. Так как они оба были в шлемах, их расовую принадлежность по степени ушастости с ходу мне определить не удалось. Мужики были высокие, где-то на полголовы выше Лео и на целую голову выше меня. Шлемы у них прикольные, с крылышками на висках, закрытым носом и щеками. Видно было только подбородок, губы и глаза, равнодушно меня разглядывающие. Так захотелось язык показать, но я молодец, я себя переборол. В качестве брони эти товарищи носили металлические блестящие нагрудники, разукрашенные узорами, и такие же наручни. Больше ничего. Черные свободные штаны, заправленные в очень удобные на вид сапоги, и темно-синие рубашки, кажись, шелковые, вряд ли носили какую-то защитную функцию. У каждого из охранников на поясе висел длинный меч и кинжал.

Когда я пошел по коридору за Лео, эти типы пристроились за мной, держа дистанцию в пару шагов. Это что, персонально мои секьюрити, что ли? Оглянувшись на мужиков, решил спросить у магистра, он должен знать.

— Лео, — эльф повернул лицо ко мне. — А эти типы за мной постоянно ходить будут?

— Да, это твоя личная охрана. Не обращай внимания.

Блин, этот ушастый что, совсем головой не думает?

— То есть как, не обращай внимание?! — зашипел я на этого недоумка. — А если я что-нибудь особенное у тебя спросить захочу? Тоже внимания не обращать? Пусть слушают и докладывают начальству?

Лео остановился и задумчиво посмотрел на охранников, невозмутимо стоящих у меня за спиной. По-моему, они решили прикинуться предметами интерьера.

— Да, об этом я не подумал.

Тормоз. Шепнув что-то себе под нос, эльф махнул рукой в сторону мужиков. Те немного дернулись, но потом снова замерли, все также невозмутимо.

— Теперь они нас не будут слышать. Можно говорить о чем угодно, они даже не поймут, что мы говорим.

Я тяжело вздохнул и, скрестив руки на груди, хмуро посмотрел на Лео.

— А если мне к ним обратиться надо будет? Или, вдруг, на помощь позвать?

Мда. Озадачил я ушастого. Ничего, головой пусть иногда думает! Магистр почесал лоб, подергал себя за мочку уха, видимо, активизируя мыслительные процессы, и, что-то опять шепнув, хлопнул в ладоши перед лицом каждого охранника. Те, моргнули пару раз и явно напряглись. Наверное, им не понравилось, что у них перед носом шумят.

— Все. Теперь они будут слышать, если ты будешь к ним обращаться. Разговоры, их не касающиеся, они не заметят, — я вопросительно глянул на Лео, молча требуя разъяснения. Пф, моего молчания не поняли. Пришлось озвучивать.

— Это такое специальное заклинание? Или ты прям щяс чего-то придумал?

Лео возобновил движение по коридору, и мне пришлось его догонять.

— Да, это специальное заклинание, разработано для секретных совещаний, когда присутствие посторонних неизбежно, — сухо ответил эльф и перевел разговор в другое русло. — Тебе интересно посмотреть что-то конкретное, или все равно?

Интересно, это он такой сдержанный по жизни или из-за промаха своего так переживает? Я размышлял над ответом на вопрос ушастого, не прекращая вертеть головой. Красиво тут. Все такое ажурное.

— Да мне, в общем-то, все равно. Я ж ничего не видел. Давай на твое усмотрение.

Кивнув, магистр целенаправленно куда-то потопал. Коридоры сменяли друг друга. Лео рассказывал мне краткую историю дворца, показал портретную галерею знаменитых эльфячьих деятелей. Толкнул какую-то речь про них. Я не прислушивался, если честно. Мне было больше интересно смотреть. Свежеприобретенное чувство прекрасного пищало от восторга. Почему свежеприобретенное? Да потому, что я раньше за собой таких наклонностей не замечал. Значит, это не мое, а от принца наследство.

Особенно мне понравился фонтан. Он располагался во внутреннем дворе дворца. Чаша была круглой формы, в центре стояла статуя длинноволосой девушки, в ее сведенных вместе ладонях, поднятых над головой, журчала вода. Складывалось впечатление, что у нее из ладошек бьет родничок. У ног девушки, судя по ушам, эльфийки, лежал большой кошак и смотрел на ее руки. В самом фонтане плавали красивые рыбки и цвели какие-то большие кремово-розовые цветы, похожие на наши лотосы. Лепота!

Я уселся на бортик фонтана и с наслаждением опустил руку в воду. Перебирая пальцами, я следил за цветными рыбками, которые, заинтересовавшись, подплыли поближе. По саду, разбитому вокруг фонтана, бродили одинокие и парные эльфы. Ну, то есть, по парам. Все они были тонкокостные, с одухотворенными красивыми лицами. Они поголовно были такие правильно-красиво-большеглазые, что как-то даже становилось неинтересно. Я перестал замирать уже после второго десятка. Однообразно. Правда, девчонки тут прико-о-ольные, да-а-а… Только какие-то плоские. Подержаться совсем не за что. Я таких как-то не очень. Я кругленьких люблю.

Окраска эльфов варьировалась от совсем светлого блондина до каштанового. Светленьких было значительно больше. Таких, как Лео, рыжих, я не заметил вообще. Никого, кроме ушастых, я во дворце не видел. Даже как-то обидно. Я-то думал, дворец короля, послов, должно быть, тьма! А вот фиг вам.

— Лиорлилль, — начал было я, но меня нагло перебили.

Лео, устроившийся на бортике радом со мной, удивленно поднял брови и всплеснул руками.

— Ты запомнил мое имя?!

— Ну, да. Можешь гордиться, — не пойму, чего он так отреагировал. Или он меня совсем тупым считает? Подозрительно глянув на эльфа, фыркнул. Ну-ну.

— Я вот чего спросить хотел, а тут, кроме эльфов, никого нету?

— В смысле? Это же эльфийский дворец, кого ты тут еще хотел увидеть? — Лео так искренне удивился.

— Э-э-э-э… Послов? Гномов там, орков? — чем дальше я перечислял, тем тише становился мой голос и более скептическим делался взгляд магистра. Нет, ну я правда не понимаю, в чем дело.

— Габриель, — я поморщился, ну не нравится мне это имя, не нравится! — Это Королевская Резиденция. Сюда имеют доступ только лица, приближенные к королю и его семье! Для всех остальных имеется Приемная Резиденция. Там принимают послов, решают государственные вопросы и прочее. Здесь же — живут!

Вот как. Ясно. Ну, понятно. Никого нового я сегодня не увижу. Я перевел взгляд на воду и задумчиво пошевелил пальцами, распугивая обнаглевших рыбешек, решивших попробовать меня на вкус.

— Слушай, а чем светлые эльфы от дроу отличаются? Мы принципиально разные виды?

Лео задумался. Почесав ухо, он не спеша ответил:

— Нет, мы не принципиально разные виды. Просто очень давно раса эльфов разделилась на два клана, имеющих принципиально разные взгляды на пути развития народа эльфов. Дроу и светлых. Поделив между собой территорию, кланы разбежались строить каждый свое государство. Светлые ушли в леса, а дроу — в горы. Постепенно разделившиеся ветви приобрели свои ярко выраженные особенности. Так, светлые эльфы стали искусны в магии жизни и природы, мы можем говорить с лесом, отличительной чертой стала золотистая кожа и преимущественно светлый окрас волос. Черноволосых, как ты, среди нас нет. Дроу же приобрели навыки в магии хаоса, воздуха и воды. Большинство дроу темноволосые и светлокожие. Среди чистокровных дроу невозможно встретить блондинов. Вы ярко выраженные хищники, глазные клыки дроу существенно больше, чем у светлых эльфов, — я невольно потрогал языком свои зубы. Ну, да, заметные такие. — Еще, у дроу правящего дома есть такая особенность, как ядовитые клыки.

Ого! Вот это номер, однако.

— Так я что, ядовитый, что ли? — Лео утвердительно кивнул. — Прикольно… А если я себе язык случайно прикушу, это как, самоубийство будет?

Лицо эльфа вытянулось, а глаза стали круглыми. Мдя, который раз уже за сегодня. Похоже, это становится традицией — задавать вопросы, которые ставят ушастого в тупик. Похлопав на меня глазищами — думал, меня сдует поднявшимся ветром, — магистр все же решил ответить. Видать, понял, что я не шучу и серьезно спрашиваю.

— Нет, не будет. Я вообще не представляю как такое возможно. Насколько я знаю, яд вырабатывается по желанию дроу, именно тогда, когда нужен. И противоядие, кстати, тоже, — заметив, что я открываю рот чтоб, в очередной раз, спросить что-нибудь гениальное, Лео поспешил продолжить. — Как это происходит, я не знаю! Я ж не дроу из правящего дома! И вообще. Уже время обедать. Пойдем, я покажу тебе кухню.

С этими словами он подскочил с места и бодренько куда-то рванул. Отбежав на пару метров и все-таки заметив, что я все еще сижу, он обернулся и выразительно так на меня глянул.

— Ну? Ты идешь?

— Иду. — Повздыхав для приличия, я поднялся и пошел следом за эльфом. Мои охранники, которые все это время гордыми статуями стояли возле фонтана, распугивая прохожих, двинулись следом. Они вели себя так тихо и незаметно, что я уже совершенно перестал их замечать! Профессионалы. Только, сдается мне, если меня в самом деле решат убить, два воина сделать ничего не смогут.

Мы шли, петляя по коридорам дворца; тут было столько поворотов и развилок, что я решил, что дворец проектировал в хлам пьяный архитектор. Один я тут точно заблужусь, и светлым эльфам придется высылать спасательно-поисковую делегацию, а то позор-позор, принц дроу потерялся. Я даже захихикал, когда представил себе эту картинку. Лео на меня подозрительно покосился, но промолчал.

— Слушай, а почему ты меня на кухню-то сводить решил? Мне почему-то кажется, что принцев обычно кормят не там.

Лео запнулся и как-то даже смутился. Блин, ну что я опять такого спросил? Чего он так реагирует каждый раз?

— Вообще-то ты прав, принцев кормят не на кухне. Но я сам не люблю торжественные обеды, поэтому обычно питаюсь без лишней помпы. Мне показалось, ты будешь не против? — и так тревожно на меня смотрит, как будто я его сейчас за хвост поволоку на банкет.

— Конечно, я только за! На кухне, по-любому, вкусного больше. И отравить меня там будет сложнее…

Не знаю, откуда такая мысль в голове возникла, но, высказав ее, я эльфа шокировал окончательно. Бедолага, по-моему, просто онемел. Некоторое время мы шли молча. Однако до кухни дойти нам было не суждено.

Из-за не помню, какого по счету, поворота выплыла какая-то эльфийка. Именно выплыла, а не вышла. Никогда не видел, чтобы так плавно передвигались! У нее, по-моему, даже подол ее светло-голубого платья не колыхался. Она была довольно высокая (Опять выше меня! У меня скоро появится комплекс…), голубоглазая и рыжая. Такого насыщенного медного цвета. Распущенные волосы спускались чуть ниже пятой очки. На голове красовался обруч с голубым камнем во лбу. Прям — звезда! Довольно красивая девица. Правда, плоская совсем. И тощая, как смерть… Суповой набор ходячий. Но губки такие… пухленькие, я прям засмотрелся. Размечтаться не успел, она открыла рот.

— Лиорлилль! Вот ты где. А я тебя по всему дворцу ищу, — рыжая, не здороваясь, сразу накинулась на Лео. — У меня шар связи сломался, пойдем, ты посмотришь!

На меня эта девица даже не взглянула, как будто меня тут и нет вообще. Блин, это, по-моему, как минимум невежливо. Все. Она мне не нравится. И голос у нее противный. Вот.

— Литиэль, починить шар связи может и любой другой маг, не обязательно было искать меня, — сдержано ответил эльф. Молодец, так ее, воблу сушеную!

Девица картинно надула губы и топнула ножкой.

— Лиорлилль, ну, не будь занудой! Я не хочу общаться с этими стариками, ну пойде-о-ом, — завыла она на одной ноте и, схватив Лео за руку, попыталась куда-то потащить.

Я стоял и удивленно наблюдал этот цирк. Интересно, кто она такая, что так наглеет? Может, она девушка Лео? Внимательно посмотрел на магистра. Да нет, вроде не похоже. Видеть не рад, отцепиться вон пытается. Хотя это не показатель. Склонив голову набок, постарался представить их парой. Мда. Два рыжика. Одна, правда, темно-рыжая, почти каштановая, а второй скорее золотистый.

Пока я занимался гаданием, Лео освободился от эльфийки. Сделав шаг назад и расправив складки бордовой мантии, он решительно заявил:

— Не будь ребенком, ты прекрасно знаешь, что я сейчас занят. Габриель, — обращаясь ко мне, начал эльф. — Позволь тебе представить Литиэль нерг Ферривар, младшую принцессу Королевства светлых эльфов, сестру твоего жениха и мою кузину.

— Здравствуйте, — как вежливый мальчик, я даже ей улыбнулся. Пусть ценит. А Лео-то, оказывается тоже королевских кровей. Прикольно.

Литиэль как-то странно на меня глянула, недобро так, и, не ответив на приветствие, снова обратилась к магистру.

— С каких это пор ты занят? Да еще и ЭТИМ.

Она так выделила последнее слово и удивленно задрала свои тонкие брови, что только дурак бы не догадался, о ком она. Что-то я не пойму, чего она так на меня взъелась. Эх, кто б объяснил, что тут успел натворить принц, а то расхлебывать-то мне.

— С тех самых пор, как с принцем произошел несчастный случай. В результате которого у него полная потеря памяти, так что прекрати так себя вести. Он все равно не поймет твоих усилий.

— А я буду стараться, чтоб понял! — прошипела в ответ девушка, злобно сверкнув глазами. Повернувшись, она оглядела меня с ног до головы и ядовито бросила. — Даже и не думай, что я все забуду. Может, тебе и удалось охмурить моего братца, но я не сдамся! Еще посмотрим, кто кого!

Сказала и, стремительно развернувшись, быстро ушла. А я стоял с открытым ртом и офигевал… зашибись, однако… картина маслом: приплыли. Это что же, Я охмурил принца??? Переведя ошарашенный взгляд на Лео, понял, что не все так плохо. Он с явным осуждением провожал глазами принцессу. Тяжело вздохнув, эльф сказал:

— Не обращай внимание, Литиэль еще очень молодая эльфийка, импульсивная. Но она хорошая девочка, просто к ней надо привыкнуть.

Угу. Уже верю.

— А чего я-то ей сделал??? Или действительно с принцем у меня более близкие отношения, чем ты говорил? Мы ж, по твоим словам, только пару раз виделись! — не смог не возмутиться я.

— Да, так и есть. Вы практически не общались, — Лео пожал плечами. — Было официальное представление и пара торжественных банкетов, а потом его вызвали на границу. Просто, до объявления вашей с наследником помолвки, он встречался с подругой Литиэль. А теперь, по понятным причинам, они расстались. Принцесса все никак не может этого пережить. Хотя, по-моему, Айриэль больше притворяется, чем действительно страдает. Ей больше досадно потерять статус официальной девушки наследника. Но Литиэль этого не видит и винит во всем только тебя.

— Мда. Глупость какая.

— Я ж и не спорю. Принцессе только недавно восемьдесят пять лет исполнилось. Юношеский максимализм, — задумчиво заметил Лео, а я поперхнулся. Ничего себе юношеский.

— Лео, а тебе сколько лет? — с подозрением глянув на эльфа, решил я уточнить для ясности.

— Ну, я тоже еще молодой, — покраснев и потупившись, ответил он. — Мне двести три года.

Все. Я в шоке. Тогда я тут, со своими, сколько там? Тридцать четыре? Со своими тридцатью четырьмя годами, вообще еще детский сад, что ли!? И как помолвку-то допустили?

Вот примерно так я у эльфа и спросил. Лео замялся, но все же ответил.

— Ну, ситуация у нас политическая такая. Помолвка же не свадьба. Да и не такой уж и детский сад. Еще пару десятков столетий назад это было нормой. Эльфы праздновали возраст ответственности в сорок лет и могли считаться взрослыми.

— И почему же этот возраст отодвинули до восьмидесяти? — хмыкнул я.

— Совет эльфов, посовещавшись, решил, что в сорок эльфы еще слишком… ну, глупые, что ли.

Я опять хмыкнул.

— А сорок, по-человечески, это сколько?

— Где-то шестнадцать. Вроде бы.

Ну, почти как у нас. Стоп, а когда восемьдесят, это тогда сколько? Оказалось что примерно в районе двадцати. Интересные тут у них подсчеты.

— Слушай, а откуда ты так хорошо в вопросе возрастов разбираешься?

— Я выпускную работу в академии писал по сравнительному анализу возрасто-поведенческих особенностей различных рас Неи по отношению к расе эльфов.

Ого… Круто. Интересно, он долго это учил? Хотя, я и более длинные названия диссертаций встречал.

Пока мы вели такой содержательный диалог, не забывали и ногами переставлять. Похоже, Лео все-таки решил меня накормить. Я и раньше-то против не был, а уж теперь и подавно. Я, когда нервничаю, всегда есть хочу. А эта принцесса меня конкретно из себя вывела! А может, и просто время пришло, бродили-то мы довольно долго.

Я уже чувствовал вкусные запахи, а рот наполнился слюной, когда нас, совершенно нагло, остановили! Безобразие, погулять до кухни спокойно не дают.

Путь нам преградил чопорный голубоглазый эльф в темно-красной, вышитой золотистыми узорами, ливрее. Блондинистые волосы были собраны в низкий хвост.

— Его высочество, Король Гаринель Второй, приглашает Вас, принц Габриель нерг Шаарах и Вас, магистр Лиорлилль ллен Аллорам, разделить с ним трапезу. Она состоится в малой банкетной зале через час.

Ну, ё-моё. А я уже настроился покушать от души. Где в этой жизни справедливость??? Глазами обиженного щенка посмотрел на Лео. Он ответил мне тем же. Ясно. Отвертеться не получится. Синхронно вздохнув, мы поплелись за этим гонцом. Он специально, похоже, стоял, нас ждал. И повели нас, что характерно, в сторону, противоположную кухне. Охранники флегматично топали следом. Мне вот интересно, а они есть хотят?

Поблуждав по коридорам, переходам и комнатам, мы оказались… где-то. На банкетную залу это похоже не было. Причем ни на малую, ни на большую, если такая имеется. Причина, по которой я пришел к такому выводу, была банальна. Тут отсутствовал обеденный стол! Вообще никакого стола тут не было. Только пара кресел и диван. Большое окно, во всю стену, и камин. Ну, и пара дверей. Все. Больше тут ничего не было.

Лео устало опустился в одно из кресел и, подперев щеку рукой, отрешенно уставился в окно. Я подошел посмотреть, что там. Оказалось, ничего интересного. Вид на какую-то клумбу. Розово-белую. Мне не понравилось.

— Эй, ты чего загрустил? — магистр меланхолично на меня посмотрел и вздохнул.

— Приготовься долго ждать. Есть мы будем не скоро.

— Как это не скоро? — не понял, что за фигня. — Этот, который нас сюда привел, сказал же что через час?

Эльф грустно усмехнулся.

— Наивный. Через час только король появится. Ты думаешь, почему я торжественные обеды не люблю? — я развел руками, типа, знать не знаю, ведать не ведаю. — Да потому, что, пока король появится, пока всех представят, а на таких обедах обычно присутствует от десяти до пятнадцати персон. Пока всех рассадят, пока на стол накроют, эх. И кормят такими порциями, что и птичка не наестся. Это ж только называется — обед. На самом деле это, скорее, прием у правителя в неофициальной обстановке.

Мда. Я тоже загрустил. Усевшись в соседнее кресло, скопировал позу Лео. Пару минут повздыхал, а потом мне надоело. Решил развлекаться, как могу.

Моими подопытными кроликами стали охранники. Приставать к Лео мне было уже не интересно. И так весь день его терроризирую.

Для начала я внимательно их разглядел. Оказалось, что они абсолютно одинаковые! Даже глаза одного цвета — голубого. Близнецы, что ли? Или их как в наш Президентский полк, по росто-внешностным показателям отбирают? Набор оружия у них тоже был одинаковым. Обойдя каждого по кругу, решил поговорить. Однако эти товарищи на вопросы никак не реагировали. Даже как зовут, не сказали! Я обиделся и надулся. Наблюдающий за мной Лео посоветовал не заморачиваться, мол, это личная гвардия принца, они только с ним и разговаривают.

— Как это личная гвардия? А он-то тут причем?

— Ну, как же. Ты ведь его жених. К тому же намного младше его. Он за тебя ответственность несет. Вот и заботится, как может, пока его самого нет.

Мдя. Чем дальше в лес, тем злее партизаны. Ладо, не хотят со мной разговаривать, ну и не больно-то и хотелось!

В ожидании часа Ха я оккупировал диван. Забравшись на него с ногами, постарался расслабиться и, как посоветовал мудрый магистр, не заморачиваться. Я так преуспел в этом архиважном деле, что, когда за нами пришли, Лео пришлось меня будить. Мне снилось что-то приятное и определенно съедобное. Желудок возмущенно заворчал. Ему сон тоже нравился.

Потянувшись всем телом и тряхнув головой, я встал с такого мягкого дивана окончательно. Я вот что заметил: на земле у меня были довольно короткие волосы, а тут не то, что длинные, но челка определенно глаза закрывает. И ведь не мешается совсем… Такое ощущение, что я сквозь нее вижу. Забавно, правда? Ну, да ладно, щяс не об этом.

Тот же эльф, что нас сюда привел (штатный гонец он, что ли?) терпеливо дожидался меня у дверей, Лео уже стоял там и с невозмутимой мордой смотрел в окно. Я сильно всех задерживать не стал. Поправил одежду, потянулся, опять поправил одежду, позевал, расчесал пятерней волосы, опять потянулся… Ну, вы меня поняли? А вот нефиг было заставлять ждать меня! Блондинчик начал заметно нервничать, на его физиономии появились следы паники. Он затравленно глянул на Лео, тот тяжело вздохнул и перевел взгляд на меня:

— Габриель, нам пора.

Я похлопал на него ресничками и невинно улыбнулся (почему-то я точно знаю, что это выглядело именно невинно, а не как-то иначе). Лео не смог сдержать ответной улыбки. Я ему еще поморгал, он улыбнулся шире. Короче, эльф в красном был готов взвыть и тащить нас за шкирку. Но мы таки смилостивились.

Малая банкетная зала располагалась недалеко, буквально за поворотом. Массивные деревянные двери с растительным узором распахнулись, и я смог увидеть большое светлое помещение с огромным окном во всю стену, занавешенным легкой, прозрачной тканью бежевого оттенка. Стены были белые с коричневыми то ли прожилками, то ли это рисунок такой. Кто их, дизайнеров, знает. Иной раз как нарисуют, так хоть стой, хоть падай. В центре помещения стоял длинный прямоугольный стол, накрытый белой скатертью. Стол был на кучу персон, я не стал считать, на сколько точно. Вдоль стен стояли кадки с высокими, разлапистыми растениями. Некоторые из них даже цвели. Вот, собственно, и все. Больше в зале ничего и не было.

Во главе стола сидел представительный рыжий эльф в короне, что-то типа обруча с несколькими зубчиками и зелеными камушками под цвет глаз. Его длинные волосы были зачесаны назад. Я вообще заметил, что они тут все длинноволосые! Один я стриженый. Одет король — да, я догадался, что это король, — был неброско. Что-то темно-зеленое с золотыми узорами, на мантию Лео похожее.

По левую руку от его величества сидела уже знакомая мне принцесса. Если король смотрел на меня как минимум с интересом, то эта игнорировала полностью. Блондин проорал наши имена — я аж вздрогнул, ей богу, — сообщая о том, что мы уже пришли. Угу, типа, никто и не догадался прям. Блин, я, похоже, не люблю этикет.

Усадили меня справа от короля, Лео занял место рядом с принцессой.

Кроме нас троих, за стол усадили еще пять эльфов. Их представили так же громко, как и нас с магистром. Там были три каких-то советника и две фрейлины принцессы. Рядом со мной приземлился сухопарый русоволосый эльф в темно-синем костюме. По-моему, его звали Финаль, или что-то типа того. У всех пятерых имена оказались такие длинные и непроизносимые, что я сразу же их забыл. Да и вообще, у меня сложилось стойкое впечатление, что их сюда согнали для количества.

Все расселись, лапки сложили, глазки опустили. Ждут чего-то. Я осторожненько из-под челки глянул на Лео, благо он сидел почти напротив. Тот как будто этого ждал. Поймав мой вопросительный взгляд, он ободряюще мне улыбнулся самыми уголками губ. Это, типа, сиди и не трепыхайся, да? Чуть приподняв брови, осведомился я. Лео едва заметно кивнул. Я тяжело вздохнул и, поджав губы, искоса глянул на Короля. А тот сидел и со смехом в изумрудных глазах наблюдал нашу пантомиму! Ах, так. Я совершенно открыто, высоко подняв голову, уставился в глаза Гаринелю. Посмотрим, кто кого! В гляделки я играть умею и люблю. Вот понимаю, что глупость сейчас делаю, но ничего поделать с собой не могу. Так и хочется чего-нибудь сотворить.

Как ни странно, первым сдался Король. Он, запрокинув голову, звонко рассмеялся.

— Я рад, принц, что с вами все в порядке, и вы так быстро оправились после постигшего вас несчастья. Признаться, мы все очень переживали за вас.

Ва-а-а-ау…. Какой голос…. Глубокий, бархатный… Я прям заслушался. Никогда такого не слышал, у меня даже мурашки по спине побежали. Проглотив вставший в горле комок, заставил себя открыть рот и ответить.

— Спасибо, — ой, чего-то я весь засмущался.

Уткнувшись взглядом в стол, решил прикинуться предметом интерьера. Повышенное внимание стало меня напрягать. Но, когда я явственно услышал, как фыркнула напротив эта принцесска! Гр-р-р! Смущение куда-то спряталось. Вскинув голову, я максимально презрительно на нее глянул. Бу-га-га! Это вешалка аж поперхнулась!

— Литиэль, с вами все в порядке? — это Лео галантность решил проявить. Он так заботливо склонился над кашляющей принцессой, предварительно послав мне укоризненный взгляд. Я на это только мило улыбнулся. Типа, я не я, и лошадь не моя. Она первая начала! Гаринель же сидел и снисходительно улыбался.

Дальнейший обед протекал точно, как описал мне Лео. Неторопливая подача блюд, больше похожих на произведение искусства скульпторов-миниатюристов, такое все было ма-а-аленькое. Разговоры ни о чем. Вежливые улыбки. Вообще не понял смысла этого собрания. Мне было скучно и хотелось есть.

Уже в самом конце обеда король обратился ко мне, сообщив, что сразу после окончания обеда мы пойдем связываться с моим папочкой. Оказывается, у Светлоэльфийского королевства с Империей дроу имеется разница во времени в пару часов, и там уже как раз будет вечер.

Ну, что ж. Надеюсь, все пройдет нормально. Главное, сильно не нервничать… Чего-то у меня коленки дрожат…

Сидя за столом в малой банкетной зале и ведя с советниками вежливую беседу о видах на урожай эльфийской сливы в этом году, Лиорлилль вспоминал сегодняшний день. Можно было сказать, что все не так уж плохо, как могло бы быть. Иномирянин Максим, ставший теперь принцем Габриелем, оказался вполне адекватным и веселым парнем. Достаточно умным, чтобы задавать правильные и точные вопросы, интересуясь именно теми вещами, которые пригодятся ему в первую очередь. Магистр зачастую удивлялся такой прозорливости, но потом вспоминал, что в своем мире юноша был гораздо старше принца. Но все равно, перестроиться сразу не получалось. Иной раз он просто ставил Лиорлилля в тупик.

А уж появление на теле наследника клейма вообще ни в какие ворота не помещалось. Такой рисунок на тело парня мог нанести только очень сильный маг. Магистр вообще раньше не слышал о живых татуировках, а татуировка принца была именно живой. Пока Лиорлилль ее разглядывал, ширан разглядывал его в ответ. Сиреневые глаза, такие же, как у принца, неотрывно следили за эльфом, хвост беспокойно дергался, а лапа запускала когти глубже в тело наследника. Однако тот, похоже, ничего не чувствовал. И вообще клеймо никак не ощущал. Что тоже было очень странно. Обычно для носителя это не очень приятный процесс. В конце концов, магистр решил, что стража принц создал себе сам. Но тогда получалось, что Максим — невероятно сильный маг? Одни вопросы. И то, что принц стал абсолютно нечитаем на ментальном уровне — даже его эмоции теперь можно было определить только по внешним признакам, — тоже было удивительно. Магистр с удовольствием запер бы наследника в своей лаборатории и провел пару десятков тестов, но, тот, похоже, был против.

Дальнейшее поведение принца удивило не многим меньше. Габриель, или лучше сказать Максим, потребовал показать ему дворец и вообще максимально быстро ввести в курс дела. Если честно, Лиорлилль полагал, что для юноши будет шоком оказаться непонятно где в чужом теле. Однако тот вел себя очень спокойно и проявлял чудеса любознательности. Никаких физических проблем он, похоже, тоже не испытывал. Хотя должен был, как минимум, еще с неделю чувствовать слабость. Даже регенерация дроу не способна полностью восстановить организм за такое короткое время. Это еще один плюс в версию о том, что Максим сильный маг. Правда, похоже, пока его дар спит. Никаких колебаний силы магистр от него не ощущал.

Экскурсия по дворцу затянулась надолго. Юноше было интересно абсолютно все, и, хотя эльфу временами казалось, что принц его не слушает, а только восхищенно смотрит по сторонам, изредка задаваемые наводящие вопросы заставляли в этом усомниться. В конце концов, Лео (Лиорлилль уже смирился с такой интерпретацией своего имени и даже про себя начал так себя называть) так увлекся, что пропустил время обеда.

Попытка продемонстрировать принцу местную кухню, которую, Лиорлилль, признаться, очень любил, закончилась весьма неприятным столкновением с принцессой. И хотя Габриель вел себя безупречно вежливо, Литиэль посчитала себя вправе нагрубить ему. Магистр крайне не одобрял такое поведение девушки, но поделать ничего не мог. Принцесса была типичным представителем семьи нерг Ферривар, упрямая, своевольная и верная своим друзьям. Приглашение на официальный обед тоже не порадовало. Несколько часов подряд высиживать в компании советников-зануд…

Немного подняло настроение представление, устроенное наследником для Королевского Распорядителя. Бедолага не знал, что и делать. Ведь если бы они опоздали на прием, виноват был бы он. Пришлось выручать эльфа.

— Габриель, нам пора.

Принц прекратил зевать и улыбнулся Лиорлиллю такой очаровательной улыбкой, что тот не смог не улыбнуться в ответ. Сейчас наследник выглядел таким милым и беззащитным, что заставлять его что-то делать было просто кощунством.

Но, как бы то ни было, на обед они попали вовремя. Там юноша удивил Лиорлилля еще раз. Настолько бесстрашно и нагло глядеть в глаза самому Гаринелю Второму, королю Мальраха, одному из сильнейших эмпатов Нэи, мало кто мог себе позволить. Чем дольше продолжался этот поединок взглядов, тем сильнее Лео холодел. Ведь Гаринелю ничего не стоит прочитать парнишку и узнать, что он вовсе не принц Габриель. То, что сам Лиорлилль не смог его прочитать, ничего не значило, он не специалист в ментальной магии! Какие их ожидают последствия, в случае удачи короля, магистр предугадать не решался. Однако, ничего хорошего ожидать не приходилось. Эльф ругал себя последними словами, переживая, что не предупредил Максима о такой способности Правителя. Но кто же мог предугадать, что тот так скоро захочет увидеть юношу?

Веселый смех короля вырвал Лиорлилля из пучин самобичевания. Что? Неужели Гаринель ни о чем не догадался? Верилось с трудом. Однако, судя по его поведению, он доволен принцем. Ну, тогда, возможно, ничего плохого не случилось. Конечно, избежать обстоятельного разговора с правителем не удастся, но уже одно то, что он не в гневе, вселяло надежду.

— Я рад, принц, что с вами все в порядке, и вы так быстро оправились после постигшего вас несчастья. Признаться, мы все очень переживали за вас.

Мда. Похоже, магистр поторопился, решив, что все закончилось. Он отчетливо почувствовал волну направленной магии, которой было пропитано буквально каждое слово Гаринеля. Судя по убойной дозе приворота, принц как минимум должен был впасть в ступор и, онемев от восхищения, пожирать короля глазами. А как максимум — накинуться на него с поцелуями! Что же такое правитель делает? Это же может привести к ужасным последствиям!?

Однако Габриель удивил Лиорлилля еще раз. Который уже по счету за сегодняшний день? Он просто скромно поблагодарил Короля и отвернулся! Неслыханно…

Принцесса, ничего из произошедшего не понявшая, презрительно фыркнула. Ну, да. Такое пренебрежение этикетом: Габриель в ответ должен был выразить благодарность в более витиеватой форме, а не сказать простое спасибо. Взгляд, которым одарил ее мгновенно вскинувший голову принц, мог бы заморозить Водопады Вечности, а не просто одну маленькую глупую эльфийку. Пришлось укоризненно на него посмотреть. Габриель в ответ невинно похлопал ресницами. Ну, как на такого злиться?

Дальше обед протекал без неожиданностей. В самом его конце Гаринель сообщил принцу об ожидающем его разговоре с Императором нерг Шаарахом. Юноша воспринял это крайне флегматично. Только пожал плечами.

После завершения трапезы, Габриеля проводили в комнату отдыха, ожидать сеанса связи, а магистра поманил за собой Правитель. Лиорлилль весь подобрался. Похоже, предсказанный им серьезный разговор состоится даже раньше, чем он ожидал.

Небольшой кабинет, выбранный Гаринелем для разговора, был отделан темным деревом. Большой письменный стол, книжный шкаф и пара кресел только подчеркивали мрачноватый, но уютный интерьер помещения.

— Присаживайтесь, магистр, — голос короля мало что выражал.

Его высочество не стал дожидаться, пока Лиорлилль устроится. Он просто подошел к занавешенному темно-бордовой портьерой окну и, сцепив руки за спиной, задумчиво уставился в него. В молчании одна за одной потянулись минуты. Лиорлиллю ничего не оставалось, кроме как ждать и нервничать. Густые темно-рыжие волосы, отличительная черта всех нерг Ферриваров, скрывали от него фигуру короля, опускаясь до середины бедра.

— Скажи мне, драгоценный племянник, кто этот юноша такой? Он совершенно определенно не Габриель.

Вот он и задан. Главный вопрос вечера, тот, которого так боялся Лиорлилль.

— С чего вы это взяли, Ваше Величество?

Отпираться было глупо, но и сразу признаваться в своей ошибке эльфу как-то не хотелось. Гаринель стремительно развернулся, отчего его длинные волосы взметнулись в воздух. Зеленые глаза полыхнули гневом, заставив Лео сжаться в кресле.

— Не смей мне врать, мальчишка! Неужели ты думал, что я не замечу подмены? То, что он ощущается, как принц дроу, еще не значит, что я не смогу увидеть, что это не он! У него ментальный щит такой силы, что я не смог пробиться даже через верхний слой! У Габриеля в принципе такого быть не могло.

Набрав в грудь побольше воздуха, Лиорлилль сдался. Действительно, глупо было рассчитывать на то, что его ложь не раскроется. Он рассказал королю, устроившемуся в кресле напротив, все с самого начала. И про найденное им еще в академии заклинание Возврата Души, и про угрозу смерти принца, и про совершенную ошибку, в результате которой в тело дроу была помещена душа юноши из другого мира, умершего одновременно с принцем. Не умолчал эльф и о попытке свалить все возможные несостыковки в поведении наследника на амнезию после перенесенной травмы.

Закончив исповедь, Лиорлилль замер, ожидая приговора. Гаринель Второй сидел в кресле, откинувшись на спинку. Прикрыв глаза, он размышлял, барабаня тонкими длинными пальцами по подлокотнику.

— И как он тебе? — вопрос прозвучал совершенно неожиданно.

Немного подумав, Лиорлилль медленно заговорил:

— Умный, любознательный, уравновешенный, он довольно спокойно воспринял всю эту ситуацию. Очень быстро адаптировался. Мне он симпатичен, — после недолгого молчания, эльф рискнул задать волнующий его вопрос. — Что вы решите на его счет?

То, что его самого уж очень сурово не накажут, Лиорлилль понял по поведению короля. Тот был уж очень спокоен.

— Переживаешь за него? — хмыкнул эльф. — Думаю оставить все, как есть. Этот вариант принца Габриеля мне нравится гораздо больше. Настоящий Габриель был довольно неприятным юношей. Думаю, ваш план с амнезией весьма жизнеспособен. Надо его поднатаскать в вопросах этикета, и все будет нормально. Возможные проблемы с Нершатом я улажу. Все-таки, принцу жить у нас, а не у дроу.

Лиорлилль облегченно выдохнул. Прям камень с души свалился! Что ни говори, а он успел привязаться к непоседливому юноше из другого мира. Да и ответственность он за него чувствовал не малую.

— Как только Альнмиир вернется, сразу же проведем помолвку, чтоб дроу не пошли на попятную.

— Э-э-э, Ваше Величество, — замялся магистр. Гаринель вопросительно поднял рыжую бровь. — Тут такое дело. Там, откуда появился Максим, браки, да и вообще, любые близкие отношения между мужчинами не приняты. Он был очень против, когда узнал.

— А вот это, друг мой, уже проблемы моего старшего сына! Пусть сам разбирается. Как уж он будет его уговаривать, нас не касается. Миира будет полезно щелкнуть по носу. А то привык все получать без усилий. А мы посмотрим за этим. Не волнуйся, в случае чего не дадим мы твоего мальчишку в обиду!

Бросив на короля тревожный взгляд, Лиорлилль был вынужден смириться.

— Ну, что, пошли поприсутствуем при разговоре Габриеля с отцом, — прозвучал скорее приказ, нежели вопрос Гаринеля Второго, короля Мальраха.