- Вот от, голубчик, - радостно доложил Кровавый Ветер. - Шпарит на всех тормозах. Только здорово не там тормозит, где я его ожидал. Но это не беда, мы его враз догоним.
Посреди рубки возникло изображение объекта их погони. Вокруг голограммы пестрели цифры предварительного анализа сканирования.
- Звездолет опознан. Борт 42112 SSP, большой поисковый рейдер "Зевс". Порт приписки - центральная база поисковиков "Олимп", планета Аркторн.
- Да, здоровенная машина, - заметил Стив, прокручивая тактико-технические данные "Зевса". Постой, а почему он не там, где должен быть по твоим расчетам? Ты ведь у нас гениальный пилот и навигатор, почему ошибся?
- Извините, сэр. Больше не повториться, сэр! Я принял за исходную точку координат оптимально удобный для скрытого проникновения к Гренделю тормозной вектор. Ведь мы решили, что скопление Паука эта махина пыталась проскочить незамеченной. Но они рассчитали свой курс немного по-другому.
- Это как?
- Как-то средне. Не по оптимальному вектору подхода к орбите Гренделя или других баз системы, но и если они хотели подкрасться незаметно для станций слежения и патрулей, то выбрали не самый лучший вариант.
- И твой анализ?
- Думаю, корабль неисправен. Данные сканирования показывают наличие множества мелких повреждений, половина из подсистем не работает. Из двухсот семнадцати членов штатного экипажа на борту мои биосканеры обнаружили только пятнадцать человек.
- Любопытно. Серьезная авария? Но повреждений не так уж и много. И куда тогда делся весь остальной экипаж? Вдобавок, значит, имеют место неполадки в системе навигации...
- Либо у них хреновый навигатор, что на поисковом судне первого класса, пожалуй, можно смело исключить.
- Ну не скажи. Они могли где-то потерять своего специалиста вместе с теми двумястами двумя недостающими членами экипажа. В принципе, работать с компьютером такого уровня сможет любой подготовленный астронавт, но для прокладки идеального курса, вроде твоих, нужен настоящий гений.
- У них на борту "Оберон" четвертого поколения. Лучшие корабельные вычислительные машины в Империи имеют только вояки на последней модификации "Барракуд". О нас с тобой, как и о тарнах, понятное дело, речь не идет. Так хреново работать на таком компе...
- Ладно, все это - лирика. Что мы имеем? Звездолет идет к Гренделю, но странным курсом. Поврежден, но помощи не запрашивает. Даже если у него по непонятной причине нет связи, систему Паука он проскочил, не останавливаясь. Подростки, тем не менее, скорее всего у него на борту.
- Вероятность - девяносто три процента.
- Что делать будем?
- Брать штурмом засранцев. Ты ведь это хотел услышать?
- Психолог, мать твою. Что-то во мне говорит, что пускать их к планете не стоит. Странная с этим "Зевсом" история. Очень хочется разобраться. Да и вновь уйдут в скачек - догоняй их потом.
- Напоминаю: Грендель, благодаря своей знаменитой космоверфи и развитой производственной инфраструктуре - одна из самых охраняемых планет Империи. В системе сейчас находятся: семнадцать имперских эсминцев, девять корветов класса "сокол", двенадцать патрульных фрегатов, пять тяжелых крейсеров, одиннадцать легких, один ударный авианосец с семьюдесятью истребителями на борту, и два линкора - "Святой Антоний" и "Полтава". Это не считая звездолетов в сухих доках и космопортах на поверхности планеты, вспомогательной мелочи, а так же до зубов вооруженных орбитальных баз и автоматических боевых платформ. Две станции, кстати, уже опознали "Зевса" и ведут его. Мы, если пойдем с ним на сближение, тоже окажемся в зоне их видимости через три часа пятнадцать минут. Пока что я талантливо скрываюсь от них одновременно за двумя поясами астероидов, спутником Гренделя и прочими экранирующими объектами, но это ненадолго.
- Если "Зевс" начнет вопить на всех частотах "SOS", какого время подлета ближайшего патруля?
- Смотря где будем мы. Если поисковики запаникуют при твоем скором появлении у них на борту, к примеру, у тебя будет примерно шесть часов . Затем подтянутся серьезные ребята, и захлопнут мышеловку. Может, ещё недельку я от них внутри системы ещё и побегаю... Пригодных для скачка векторов здесь не так уж и много, и план действий при тревоге у вояк наверняка хорошо отработан. Кстати, забыл сказать - трое из местных крейсеров - скоростные "Барракуды" последней модели. На нас и одной такой "рыбки" вполне достаточно, только позволь ей подойти на расстояние выстрела. Так что я дал бы тебе на штурм всего час реального времени. И вообще, зачем такие хлопоты? Сажать себе на хвост весь долбанный Имперский космофлот ради давно забытой самки? Детёныши наверняка живы, здоровы, едут спокойненько себе на обитаемую планету. Мы только огребем по полной программе, не сожгут, так все равно засветимся. Зато потом о появлении на территории Империи на данном борту можешь смело забыть. А образ "Бродяги" - мой любимый, нас в этом виде знают и любят во всех портах, и, что немаловажно - доверяют. Камуфляжными модулями вблизи никого сейчас не обманешь. Да и независимые миры нас сдадут, как миленькие, если погоню к ним на хвосте приведем. А как тогда валить твоего ненаглядного Виктора? И вообще, я столько сил вложил в это корыто, привык, обжился, стал сентиментален...
- Не знаю, парень. Нехорошее у меня предчувствие. Интуиция, если хочешь, разыгралась. Не нравиться мне этот "Зевс", хоть ты тресни. Да и не будут они звать никого на помощь, могу поспорить. В крайнем случае, первый залп - по радиорубке. У нас ведь самый быстрый звездолет в галактике, как ты уверял. Выкрутимся. Надо мне туда сходить. Все равно ведь крадутся, черти, хоть и неумело. Словно виноваты в чем. Давай-ка сделаем с тобой вот что...Наши новые камуфляжные модули, насколько я помню, способы творить чудеса. Изобрази-ка мне боевой имперский корабль. Ничего грозного, будем местной карантинной службой.
- Нет проблем, у нас и так, если помнишь, корпус от старинного ударного эсминца. Только до этого времени я наоборот, в основном под грузовики маскировался. Сейчас подниму рубку и настоящие турели, добавлю ложных, нарисую стабилизаторы, боевые посты... Готово. Силуэт у нас теперь - вылитая старенькая "гончая" семидесятой серии, аркторнской постройки. На них до сих пор многие вояки летают. Извини, местных уродцев копировать не смогу. Энергии уйдет много. Да и противно. Эти рубленные обводы, дурацкие орудийные подвески под крыльями...
- Ладно, для поисковиков сойдет. С кодами, полагаю, тоже мудрить не стоит. Срывайся в погоню, и попробуй наладить связь с "Зевсом". Нарисуй красивых офицеров в парадной форме на мостике, и не забудь изготовить туземные нашивки для меня. Застопорить ход, карантин и все такое.
- Класс! Становиться все интереснее. То-то удивятся ребята на станциях. А сколько адмиралов и контрразведчиков вскоре поседеет!
Стив спустился в оружейную, задумчиво погладил бронежилет, но одевать его на свой полетный скафандр не стал. С тоской окинул взглядом стену, на которой были любовно развешаны всевозможные орудия смертоубийства. Повертел в руках тяжелый "Аргумент" времен Вторжения. Чертовски убойная машина, сейчас таких не делают. Нынешние вояки предпочитают более элегантные, "гуманные" виды личного оружия. Хотя никакой серьёзной заварушки на борту странного звездолета не ожидалось, Стив все же пристегнул сзади к поясу плоскую кобуру со спецназовской "Калли". Любимый меч работы аяолов у офицера карантинной службы тоже смотрелся бы довольно дико, и от него с легким вздохом пришлось отказаться. Экипировку дополнили лишь шеврон и знаки различия местных карантинщиков, услужливо изготовленные Ветром на универсальном принтере, да вторая кобура с табельным станером.
- Есть связь с "Зевсом", - доложил Кровавый Ветер, - ты был прав, странные они ребята. У них глаза из орбит чуть не повылазили, когда я представился от имени туземной санитарной службы. Врачи-то чем им не нравиться? К тому же они подозрительно долго совещались. Но тебя ждут.
Стив осторожно подвел свой челнок к гостеприимно распахнутому центральному ангару "Зевса". Сажая бронированную, сделанную на спецзаказ машину на палубу, он с облегчением заметил рядом вытянутый силуэт небольшой внутрисистемной яхты. Погоня была не напрасной. Теперь осталось убедиться, что с ребятами на этом странном корабле все в порядке.
- Ветер, я забыл, сколько у них челноков? - спросил Стив в коммуникатор, пока нагнетался воздух. - Здесь теперь тесновато.
- Четыре "Альбатроса". Есть ещё одна ангарная палуба.
- Точно, - Стив вывел на визир шлема подробный план корабля. - Можешь сказать, они все на месте? Меня беспокоит это странное малолюдство.
- Минутку, работаю. Ага, все птички в курятнике. И еще... Мои сканеры обнаружили ещё один реактор. Почти холодный, но поддерживается в третьей предстартовой готовности. Крупный катер, похож на штурмовой имперский. Состыкован с противоположного борта. В штатном расписании звездолета таковых не значится. Примерный экипаж - не больше двадцати человек.
- Ладно, сейчас все выясниться. Прибыл встречающий. - Стив отстегнулся, и лифт сразу опустил его вместе с креслом вниз - челнок до боли напоминал своей конструкцией новейший истребитель класса "Ятаган" .
Возле люка, рядом с погрузочным роботом, державшем в манипуляторах большой обтекаемый ящик, стоял приветливый человек в небесно - синей форме поискового флота. Он дружелюбно помахал Стиву рукой.
- Добро пожаловать на борт "Зевса", сэр! Вы что, один? - крикнул он.
- Пока да. У нас на эсминце...
Реакция Стива, человека, которого полностью перестроил Реаниматор Чужих, и собственно, человеком давно не являющимся, многократно превосходила реакцию любого жителя Империи. Но то, что он успел уйти в сторону, когда пуля, посланная из снайперской винтовки ему в затылок, прошла мимо, иначе чем везением, помноженным на необъяснимое шестое чувство аяола, назвать было невозможно. Он моментально перекатился за стойку шасси своего челнока, выхватывая из потайной кобуры "Калли". Пулеметная очередь из старых добрых свинцовых пуль, снабженных титановым сердечником, змейкой метнулась за ним следом. Неплохой выбор для боев в корабельном пространстве - корпуса звездолета ими не повредить, и вполне убойно для любого бронескафандра. Встречавший челнок астролетчик, как на странно, не стал укрываться от сидевшего к нему теперь лицом за амортизатором Стива. Хотя рядом с ним был и робот, и его дурацкий ящик. Вместо этого он принялся лихорадочно нащупывать замок люка, другой рукой вытаскивая из спрятанной за спиной кобуры бластер. Этот профессионалом точно не был. Стив прострелил ему обе руки. Заодно будет разговорчивее. Затем он вывел на нашлемный визир траектории выстрелов обоих стрелков. Снайпер устроился в кабине управления рельсового крана под потолком ангара, а пулеметчик прятался за шасси "Розы Дриады". Стив высунулся из-за своего укрытия и обстрелял снайпера. Пулеметчик незамедлительно ответил бодрой очередью, пули гулко застучали по металлу укрытия Стива. Тогда он вынырнул с другой стороны стойки и влепил заряд в сторону пулеметчика. Достаточно неплохо среагировал снайпер, пуля пропела возле самого шлема. Стив по-кошачьи мягко встал на ноги, картинно держа бластер дулом вверх. Что теперь, пустят в ход гранаты?
- Хорош уже прикалываться, - прогнусавил в ухе Кровавый Ветер, у меня есть действительно плохие новости.
- Извини, засиделся я за твоими тренажерами. А ты весь кайф ломаешь! - с этими словами Стив вышел из-за стойки шасси и двумя быстрыми и экономными выстрелами в голову убил обоих стрелков. - Кстати, почему ты меня не предупредил о засаде? Он мог и попасть вначале.
- Не поверишь. Их не видят мои тепловые сканеры. Словно эти ребята давно мертвы и остыли. Я решил, что у них какие-то новые экраны в скафандрах, и стал ковыряться в настройках.
- И что, спецслужбы наконец-то придумали нечто, против чего пасуют твои хваленные инопланетные технологии?
- Не знаю. Но одно я при этом выяснил. В лапах у того вон робота зажат ящик. А в нем - отлично экранированная ядерная боеголовка. Семь килотонн. Похоже. кто-то хотел отправить её назад на твоем челноке вместо тебя.
- Пытаться уничтожить патрульный санитарный эсминец? Смело. Глупо, но смело. Становиться все интереснее. Похоже, эти ребята действительно больны, и совсем не хотят лечиться! А ты лететь за ними не хотел!
- Это ещё не все. Нас запросили с одной из баз Гренделя. Я, естественно, скормил им кучу всяких липовых кодов, паролей и опознавательных сигналов. Пугал особой секретностью нашей миссии. Так что тревога в системе поднимется с минуты на минуту.
Дверь, идущая к лифтам, отворилась, и Стив метнулся на противоположную сторону любимого шасси. Шоковая граната рванула прямо под его ногами, вторая граната прилепилась к днищу челнока и брызнула вниз густым веером стальных иголок. Стив пошатнулся, когда несколько иголок пробили его тело. Уникальный метаболизм Чужого, в которого давно превратился Стив, немедленно принялся за нейтрализацию введенного в иглы яда. В дверях, тем временем, сметая с дороги раненого поисковика, появились двое штурмовиков в незнакомой конструкции угловатых бронескафандрах. В руках перед собой они держали тяжелые, во весь рост, бронированные же щиты. Из-за их спины выглянул ещё один боец, нацеливая в сторону Стива револьверный гранатомет. Стив высунулся из-за укрытия и открыл шквальный огонь. По стенам ангара. Но гранатометчик все равно предпочел спрятаться за спины товарищей.
- Остались еще две камеры слежения сзади. Передаю координаты, - спокойно помог Кровавый Ветер.
Стив сменил батарею в рукоятке и расстрелял оставшиеся объективы. Затем он вскочил и стремительно бросился вперед, поливая щиты пригнувшихся штурмовиков плотным огнем. Броня, усиленная силовыми полями, поглотила все заряды его малокалиберного бластера. В этот момент гранатометчик, чей шлем не получал больше изображения от камер, выстрелил вслепую, навесом. Взрывная волна от давшей сильный перелет гранаты ощутимо толкнула Стива в спину, слегка контузив его. Взвизгнули осколки. Выронив бластер, Стив успел сгруппироваться, и сделал на руках кувырок вперед. Разогнувшись, словно лягушка, он прыгнул вверх, оттолкнувшись от железных голов десантников руками, и перемахнул через них. За спиной гранатометчика стоял ещё один солдат, предусмотрительно прикрывавший товарищей с безгильзовой винтовкой "Predator SS" в руках. Стив ударил его ногой в забрало шлема. Противник, несмотря на усиленную сервоприводами многослойную броню, мотнулся назад. Ногу обожгло болью, но Стив стремительно выхватил у штурмовика из рук оружие, развернул прикладом к себе и дал длинную очередь в его живот. К счастью, логические цепи оружия были не активированы, и реактивные пули скорострельной винтовки смогли в упор пробить броню своего хозяина. Он начал заваливаться к стене, нажав спинным ранцем на сенсор одного из лифтов, и ввалился в открывшуюся кабину. Стив моментально обернулся. Гранатометчик уже успел повернутся и подымал на него свое оружие. Стив надеялся на то, что противник понимал, что стрелять в столь замкнутом помещении (сзади все ещё возились, мешая друг другу, его товарищи с бесполезными теперь щитами) было для него чистым самоубийством. Но Стив, благодаря своему ускоренному восприятию, успел заметить, как палец безумца начинает давить на гашетку. В винтовке, скорее всего, не осталось патронов. И Стив рыбкой бросился в открытый лифт. Ударил взрыв. Яркая вспышка, грохот, и он мгновенно потерял сознание.
- Регенерация организма завершена на восемьдесят три процента.. Хватит, повалялся, умник, отдыхать потом будешь. Или раньше надо было отдыхать, умник. А сейчас время вставать. Аптечка работает, здоровье у тебя железное, вижу твою телеметрию. Беззащитные детеныши ждут, два ближайших имперских патруля меняют курсы. Подъем.
- Господи, как же я тебя ненавижу! - Стив осторожно сел на неподвижное тело первого штурмовика, снял с головы обугленный шлем и плюнул на палубу кровью. - А они хороши. Опять какие-то гребанные наркотики?
- Не знаю. Прихвати мне пожалуйста кусочек их ткани для исследований. Лучше всего - голову. А сейчас смею напомнить - у нас цейтнот. Лифт теперь не исправен, зайди в соседнюю кабину и нажми на верхнюю кнопку. Они в районе главной рубки, я тебя проведу. Кстати, живых объектов на моих сенсорах теперь, не считая тебя, осталось четырнадцать. Соображаешь?
- Ага, не надо меня тестировать. Так себе был взрыв. Значит, наших невидимых друзей на звездолете может быть сколько угодно. Сколько народа помещалось в тот незнакомый катер?- Стив осторожно, пробуя ощущения, поднялся на ноги. - Сначала мне нужно найти нормальное оружие.
Обивка стен на площадке перед лифтами была вся опалена и посечена осколками. В нескольких метрах от неё валялись четыре исковерканных человеческих тела - трое в скафандрах, одно, встречающего, раньше было в мундире. Стив носком ботинка перевернул его. Ноги и головы у покойника не было. Похоже, что у одного из троицы ещё и детонировали боеприпасы. Кобура покойника тоже куда-то отлетела. За спиной у другого нашлась ещё одна винтовка "predator", а в разгрузке - четыре целые и две исковерканные обоймы. Стив как раз начал прогонять проверочный тест оружия, когда странный звук за спиной заставил его обернуться.
Из лифта, шаркая ногами, выходил застреленный им солдат. Из дырок в животе на палубу капала черная жидкость. С клацаньем из перчатки его скафандра выскочило длинное лезвие встроенного вибрационного ножа. Не дожидаясь конца теста, Стив оперативно вставил в винтовку обойму с бронебойными пулями и нажал на спуск. С высоким визгом оружие заработало, прошив грудь штурмовика десятками маленьких снарядов. Во все стороны полетели черные брызги и куски брони. Но тот лишь покачнулся, и упрямо двинулся дальше. Наружные микрофоны его костюма донесли до Стива что-то вроде тихого рычания. Стиву стало жутко.
- В голову бей! - азартно закричал Кровавый Ветер.
Стив вскинул винтовку к плечу, тщательно прицелился и один раз нажал на спуск. Забрало шлема тихо звякнуло. Солдат постоял на ногах ещё какое-то утомительно долгое время и во второй раз грохнулся на палубу.
- Ну точно. Зомби, - довольно сообщил Ветер. - Ты что, фильмов ужасов не смотришь? Запомни. Этих сволочей всегда бьют только в голову.
- Идиот. Никаких зомби на самом деле не бывает. Я думал, ты мне серьезно помогаешь.
- Может, еще поспоришь на деньги с лучшим аналитиком в галактике? Или я просто так тут за тобой глазею?
- Нет у тебя никаких денег, - Стив повесил винтовку на грудь, с сомнением поглядев на индикатор боеприпасов, заменил обойму. - Ладно, зомби так зомби. Тут где-то неподалеку валялся бесхозный пулемет...
Засада поджидала его на выходе из лифта. Как только открылись двери кабины, поток шквального огня просто захлестнул её. Пятеро солдат с расстояния в десяток шагов рефлекторно ударили внутрь, на звук колокольчика, длинными, но прицельными очередями. Ни что не могло бы уцелеть под ливнем пуль, хлеставшим из коридора. Ни что и не уцелело.
Черный бронированный щит, прихваченный Стивом в ангаре, разлетелся вдребезги. Шлем одного из покойных штурмовиков, водруженный на него, звенел и подпрыгивал как консервная банка под бесконечным градом попаданий. Зеркальная кабина моментально превратилась в решето. На осознание того, что их обманули, а обоймы пусты, стрелкам потребовалось несколько драгоценных мгновений. И стоящий на крыше лифтовой капсулы Стив ими сполна воспользовался.
Пулеметная очередь установленного на максимальную скорострельность " Шикидзу" прорезала идеальный круг в пластике обшивки шахты. Пять коротких экономных очередей пробили головы торопливых стрелков. Стив мягко приземлился среди гулко падающих на палубу трупов, медленно - для него - оседающих выбитых свинцом кровавых ошметков, кусков шлемов, костной пыли, капель крови и прочего мусора. Повёл приложенным к плечу дымящимся пулеметом по сторонам. Далее по коридору, как и возле его ног, никаких признаков жизни не наблюдалось.
- Иди вперед. Наблюдаю приближение человека. Третий поворот направо. Лабораторный блок номер семь.
Стив послушно прошагал вперед ещё три поворота, сверяясь с картой, выведенной на визир шлема. На встречу ему выскочил ещё один молодой астронавт, одетый в полетный комбинезон.
- Не стреляйте! Произошла страшная ошибка! Я вам все сейчас объясню!
- Давно пора. - Стив опустил ствол пулемета вниз. - Что тут у вас, черт возьми, происходит? Довольно странное отношение к представителю власти. Кто эти коммандос? Что за подразделение?
- Он вооружен. Здоровенный такой ножичек под курткой. Немного странно, верно? - прогудел в ухо Кровавый Ветер.
- Меня зовут Хейсаку Омигато, я судовой врач. У нас на борту эпидемия. Новый, неизвестный вирус. Подцепили во время исследований. Большинство из членов экипажа погибли. Многих, включая тех, что стреляли по вам, охватило безумие. У болезни очень быстрый инкубационный период. Вот, срочно примите, - доктор протянул Стиву заряженный иньектор. - Всем, кто поднимется к нам на борт, надо будет заранее сделать такие прививки. Извините, что не смогли предупредить сразу - они устроили засаду в ангаре. Наш встречающий погиб напрасно. Антидот универсален, но мы получили его слишком дорогой ценой.
Стив кивнул, и приложил иньектор к вене. Пулемет внезапно стал очень тяжелым, и выскользнул из потерявших чувствительность рук. Вот так вакцинка! Возможно, у неё имелись небольшие противопоказания. Затем палуба внезапно поднялась и мягко ударила его по лицу. Черная воронка засасывала его все глубже, глубже...