Грендель встретил путешественников холодной дождевой изморозью. Движение возле крупнейшего и богатейшего индустриального мира империи было чрезвычайно оживленным. Военные, по понятным причинам, носились взад - вперед и вовсе как угорелые. "Бродяга" медленно прошел мимо циклопических орбитальных построек, смыкавших несколько своих колец вокруг планеты. Затем звездолет пришлось оставить на орбите, заплатив за недельную аренду причального терминала целое состояние. Подозрений у чиновников таможни, да и наверняка и у служб безопасности, проверявших в обязательном порядке подобных путешественников, странный звездолет Стива, к немалому облегчению Наташи, не вызвал. Впрочем, похоже, что у Стива денег даже хвопсы не глотали, и подмазать кого надо он умел. Никакого личного оружия, впрочем, ему пронести с собой не разрешили.

  Весь горизонт устилали тяжелые дождевые тучи, в которые осторожно опустились прибывающие. Погода была первым разочарованием, постигшим Наташу на Гренделе. Она никогда не бывала раньше на другой планете. И потому вторым, ещё более серьёзным разочарованием, оказались инопланетные виды. Мимо иллюминаторов проплыли лишь гигантские, протянувшиеся на многие километры комплексы автоматизированных заводов. Чуть угадывающиеся на смазанном дождем горизонте, мелькнули и пропали похожие на полузакопанные в землю ребристые бочки - ангары знаменитой грендалианской космоверфи. Арендованное за традиционно бешеные на этой планете деньги орбитальное такси (спускаться общественным транспортным челноком Стив не пожелал), сделало плавный разворот над очередным техногенным нагромождением непонятных агрегатов и труб. Затем они плавно принялись спускаться среди вынырнувших из облаков верхушек уже более - менее похожих на обитаемые небоскребов.

  - Ближе к экватору здесь полно мест гораздо симпатичнее, - Стив понимающе перехватил Наташин взгляд. Естественно, что в тех местах расположены резиденции отдыха для местных воротил - руководителей корпораций. Что конкретно там отгрохано - никто толком не знает. А через пролив, на полуострове Облаха, имеются неплохие частные санатории для руководителей среднего звена. Искусственный климат, островки местной и любой другой природы. Вот только системы защиты там, пожалуй, не хуже, чем над императорским дворцом. Так что соваться туда на экскурсию мы не будем. А вся остальная планета - сплошной добывающий и производительный завод. Впрочем, простые работяги живут здесь довольно неплохо. По сравнению с Капканом, например.

   Робот - такси высадил их на открытой галерее вокруг одной из цилиндрических жилых башен. Вниз, за прозрачным ограждением из силового поля, на сотни этажей спускались в темноту огни жилых этажей. Сильное тяготение тут - же пригвоздило путешественников к полу. Стив и Наташа, зябко кутаясь в термические накидки, прошли внутрь вестибюля сквозь двойные, раздвижные стеклянные двери. В просторном помещении было тепло, светло, но пахло какой-то хлоркой. Как позже выяснилось, этот привкус был характерен для местной атмосферы в целом. Стив уверенно направился прямо к ближайшему пульту общественного терминала.

  - Что мы ищем? - спросила Наташа, усаживаясь в соседнее, довольно жесткое кресло. Стив не стал надевать контактный шлем (Наташа, незнакомая с грязными приемчиками охранных спецслужб, отнесла это на его обычный снобизм), а развернул в воздухе голографическую клавиатуру.

  - Катер, - пальцы Стива уверенно бегали по мерцающим в воздухе значкам, - Новейший "Альбатрос" - штука приметная.

  "В доступе отказано" - мелькнуло в рамке голографа. Стив неприметным движением поправил на запястье свой комп так, чтобы направить прямой оптический порт на приемное окошко терминала. Дает Кровавому Ветру напрямую слинковаться с системой - поняла Наташа. Прогнать матрицу Чужого - неплохая скорость должна быть у наручной машины! Никаких сигналов тревоги между тем пока не прозвучало. Зато колонки данных понеслись теперь перед ними с неуловимой быстротой. Что-то из закрытых файлов портовых диспетчерских служб, и, похоже, местной службы безопасности. Наташа, как ей показалось, совершенно естественно огляделась. Мимо них, пока не поворачивая головы в их сторону, медленно проходили двое полицейских в белых шлемах с поднятыми забралами. В открытых кобурах зловеще покачивались здоровенные боевые бластеры.

  Над консолью появился текст, одна из строчек которого была выделена зеленой полосой. "Альбатрос" - успела прочитать Наташа, дальше шло несколько длинных номеров, видимо - всякие там бортовые и другие данные. Внезапно документ сжался в крошечную точку и пропал, а сам терминал неожиданно отключился.

  - Медленно встаем и спокойно уходим, - Стив пружинисто поднялся, оглядываясь. - Ветерок, срочно поймай нам тачку.

  - Уже работаю, - пискнул на их общей волне Чужой.

  - Что случилось? - поинтересовалась Наташа. Стив довольно жестко вел её за руку сквозь толпу некстати поваливших из опустившегося на террасе очередного такси японских туристов.

  - Ловушка, - одними губами ответил Стив, наш запрос проследили.

  Рядом с поднимающимся орбитальным челноком мягко опустился изящный, но какой-то сугубо женский, оранжевый самолетик.

  - Спёр что смог, - сообщил Кровавый Ветер. Кстати, я всё ещё в системе и особого беспокойства не ощущаю. Программка была простенькая, с задачей обнаружить определенный запрос и передать сигнал тревоги и данные запрашивающего на некий персональный комп, а затем самоуничтожиться. Номер компа проследить, к сожалению, не удалось. Хорошая работа.

  Удобно утонув в пассажирском кожаном диванчике, Наташа приникла к длинному обзорному иллюминатору. Воздушная машина плавно вливалась в поток транспорта, парящего между встающими из дождливой мглы жилыми башнями центра. Довольно долго неизвестно кому принадлежавший раньше оранжевый самолетик летел вперед, то поднимаясь вверх, то пролетая под огромными мостами, то проходя сквозь длинные тоннели в циклопических зданиях. Однако, они, судя по ярко подсвеченной игле местного правительственного центра, всё время летели по кругу. Стив так ни разу и не прикоснулся к штурвалу управления.

  - Ты не пилотируешь эту штуку? - спросила Наташа.

  - Не беспокойся. Её ведет лучший звездолетчик в галактике, - ответил Стив.

  - Проверка окончена. Он один. Возможно, конечно, что нас ещё пасут со спутников, но это я бы заметил, - внезапно ожил в коммуникаторе голос Кровавого Ветра. Не было похоже, что он польщен предыдущим замечанием.

  - Не переоценивай свои возможности! Здесь полно частных спутниковых охранных систем богатых корпораций. И всегда найдется ловкач, способный к ним подключиться. А наши незнакомцы - точно ребята ловкие. Ладно, чего гадать. Просто посади нас на ближайшей тихой крыше, - нехорошо улыбнулся Стив.

  Тихой крышей оказалось устроенное возле стоянки воздушного такси кафе. В нем присутствовали только живой бармен за освещенной голубоватым светом стойкой и парочка неспешно подкрепляющихся горячим обедом посетителей. Стив и Наташа заняли один из пустующих, крайних столиков. Грибок, оснащенный зонтиком из силового поля, хорошо защищал от моросящего холодного дождя, по ногам тут - же приятно ударила струя теплого воздуха из автоматического обогревателя. Бармен невозмутимо тер свой стакан и не обратил на новичков совершенно никакого внимания.

  Вскоре на стоянке опустился ещё один летательный аппарат. По внешнему, обтекаемому и хищному виду - отнюдь не из дешевых. Из его дверцы выбралась закутанная в длинный, до пола, коричневый плащ фигура и решительным шагом целеустремленно направилась прямо к столику, за которым расположились Наташа и Стив.

  - Он по-прежнему один, - сообщил Кровавый Ветер.

  И в тот - же момент Наташа оказалась сбитой Стивом на пол. Частая импульсная очередь уничтожила стол, за которым они сидели, разнесла спинку стула Стива и огненным хлыстом стеганула по стойке. Неожиданно звонким фальцетом заголосил бармен. А Стив тем временем совершенно смазанным и молниеносным движением оказался за спиной нападавшего, как-то легко отобрав у него из рук тупорылую импульсную винтовку.

  Однако, от последовавшего затем удара ребром ладони в шею незнакомец сумел-таки уклониться. Затем он ловко кувырнулся вперед, выбив ногами из рук Стива оружие, проделал два сальто на руках по направлению к ограждению, встал на ноги и выхватил из-под своего плаща довольно длинный меч. Держа его двумя руками прямо перед собой, незнакомец, чьё лицо по-прежнему скрывал низко надвинутый капюшон, на полусогнутых ногах начал медленно приближаться к Стиву. Стив тоже осторожно двинулся вперед. Меч описал одну сверкающую сталью смертоносную дугу, затем - вторую, Стив дважды ловко уклонился, затем молниеносно ткнул правой рукой куда-то в сторону груди атакующего. Незнакомец тряпичной куклой пролетел несколько метров спиной вперед, собрав по дороге пару столиков, и безвольным кулем сполз вниз по стойке. Вдали раздался вой приближающихся сирен. Смрадно чадил не полностью залитый пеной автоматических пожарных систем пластик. По лицу Стива, из глубокого пореза, стекала струйка крови.

  Стив бросился к сидящему возле стойки незнакомцу, сорвал с его головы капюшон. Обычное лицо европеоида, короткая бородка клинышком. Стив приложил палец к его шее и смачно выругался. Потом он заметил цепь, висевшую у незнакомца на этой самой шее, и выругался ещё сочнее.

  - С нами дама! - раздался голос Ветра. - Сам вижу. Крестоносец. Рыцарь - арбитратор. Стареешь, кстати. Плохой удар. Убивать его не стоило.

  - А я и не убивал. Это он сам себя прикончил, всего за те мгновения, что летел после моего удара. Обычного человека после этого приема должно было полностью парализовать, и только. Ладно, учтем на будущее.

  Сирены выли уже совсем рядом. Из-за стойки показалась и тут же скрылась испуганная мордочка бармена. Стив взял Наташу за руку и припустил к оранжевому самолетику, который, забрав их, пожалуй излишне резко, стартовал вверх. Две угловатые, мощные летательные полицейские машины почти сразу пристроились к нему сзади.

  Ускорение мягкой сильной лапой вдавило Наташу в кресло. Размазанным пунктиром навстречу засверкали окна домов. Неожиданно, спрятанное где-то на панельной доске, ожило радио:

  - Борт 44-1387, немедленно приземлитесь на ближайшую обозначенную посадочную площадку. Иначе вы будите сбиты боевым зарядом. Считаю до трех : раз...

  - Ага, и это прямо в жилом секторе! Возьми-ка ещё поближе к окошкам, Ветерок. Кстати, тебе не кажется, что пора уже что-то сделать? К этому моменту копы наверняка успели выяснить, что наша тачка числиться в угоне, и возьмутся за парализаторы. А на крыше и в самом кафе имелась целая куча камер, запечатлевших нас с Наташей во всех ракурсах. А я ненавижу публичную известность.

  - А чем я по твоему всё это время занимаюсь? Базой данных по угонам 747 полицейского участка буквально в эти минуты овладел беспощадный вирус!

  Откуда то из темной мглы, называемой здесь небом, появились и пристроились ещё две полицейские машины, беря оранжевый самолетик в клещи.

  - А нас ни с кем теперь часом не путают?- несколько удивился Стив. - Ты чего там творишь, хакерюга?

  Внезапно все четыре преследователя легли на левое крыло, и, включив на полную все свои мигалки и серены, отвалили в сторону.

  - Срочный вызов от самого Генерального Комиссара: злодейское и массированное нападение на здание центрального комиссариата. Стрельба из тяжелого энергетического, пулевого и импульсного оружия, десятки убитых полицейских. Такая вот неприятность. - Пояснил Кровавый Ветер. - Срочно меняйте тачку. Когда легавые наконец поймут, как жестоко их обманули, здесь такое начнется!

  Сидя в богато декорированной диванной комнате в номере отеля "Заоблачный", который только что снял Стив, Наташа умиротворенно разглядывала его вышагивающую взад - вперед фигуру. Портье и глазом не моргнул, оформив на них двоих общий двухместный номер. С падением нравов на этой планете был, по-видимому, полный порядок. Конечно, это была не папенькина резиденция, но по сравнению с гостиницами, в которых ей доводилось останавливаться раньше, здесь было вполне прилично.

  - Итак, - словно какой-нибудь Холмс или Фандорин, принялся рассуждать вслух Стив, - похоже, что мы все-таки схлестнулись не с непосредственно Орденом. Видимо, наш старина де Вальдес не только сумел, пока мы играли в догонялки с Девятым космофлотом, обмануть спецслужбы. Я думал, они помурыжат его подольше. Во всем этом деле есть две странности. Во первых, все эти псы - рыцари всегда работают в паре. Во вторых, узнай Орден, что имеет дело лично со мной, нападение было бы гораздо серьезней.

  Он как-то странно посмотрел на Наташу. Тому, что на этого непонятного парня имеет зуб ещё и всемогущий Орден, она уже особо и не удивлялась. Но и никаких уточняющих вопросов задавать на эту тему она не стала.

  - Это значит, что наш капитан успел отложить на этой планете свои яйца, и этот рыцарь - его новый слуга. Чертовски ловкие ребята эти паучки. Вывод из всего этого простой.

  - Искать напарника арбитратора? - подала голос Наташа.

  - Умница! Ветерок! - Займись нашим рыцарем...- Стив вытащил идентификационную карточку,

   - Да здесь я, - раздался из роскошного коммуникатора до боли знакомый гнусавый голос, - уже работаю. Наш капитан де Вальдес ни в одном столичном отеле не зарегистрирован. И в команде этой твари теперь тоже есть хакер, что немного осложняет задачу. Кстати, на их месте лично я свил бы себе тихое гнездышко где-нибудь в глубинке. Что вообще может быть нужно этим козлам?

   - Благодаря личному дневнику в компе Блейка мы теперь, в общих чертах знаем, что случилось на "Зевсе". Сценарий для заурядного боевика с элементами ужасов. Паразиты, обитавшие на новой планете, Тамбо, куда прилетели наши поисковики, неоднократно захватывали для себя всю её поверхность, постепенно уничтожая тем самым её население. Тела носителей изнашивались, и паразиты вновь впадали в спячку. Затем зарождалась новая цивилизация, и проклятие планеты Тамбо повторялось снова. Но вот планету обнаружили наши вояки, решили, что нашли новое биологическое оружие - вирус, потеряли над экспериментом контроль и открыли тварям дорогу в обитаемый и бескрайний космос. Но лично я на месте паучков первое время вел бы себя довольно - таки тихо. Армия Империи - это не примитивные вояки с Тамбо, они легко смогут взять дело под контроль, локализовав небольшой район их обитания при первой же тревоге.

   - Точно. Это значит, что для начала им необходимо безопасное, изолированное, но довольно населенное потенциальными донорами место. С прицелом на то, что планет для захвата у них теперь множество. И раз эти твари владеют достаточной информацией об нашей чудной Империи, они должны понимать и то, что оперативно блокировать боевыми звездолетами даже целую планету имперцам вполне по силам. Что возвращает нас к первоначальному вопросу - что они вообще ищут?

   - Нас с ребятами "Зевс" подобрал в родной системе Паука, у Дриады. Однако, высаживаться там Чужие не стали. Интересно, почему? Что им не подошло, и чем тогда дурацкий Грендель лучше?

   - Гораздо больше население, намного проще затеряться. Огромный поток межзвездного транспорта во всех направлениях. От сюда всегда легче удрать, - предположил Ветер.

   - Согласен. Но для создания массовой колонии это место подходит мало, - продолжил рассуждать Стив. Здесь полным полно военных, после недавнего бунта рабочих постоянно настороже полиция. Вряд ли они позволят этим тварям спокойно отобрать у них систему орбитальной... о, черт! Если они смогут захватить достаточно много имперских офицеров и взять под контроль систему планетарной обороны... Нет, исключено. Император соберет в кулак свои эскадры и быстро раскатает тут все в тонкий блин. Придется, пожалуй, повозиться, будут серьезные потери, но и это для Чужих бесполезно. Ведь главное оружие этих тварей - внезапность.

   - Может, громкий шухер на Гренделе сработает для них как отвлекающий маневр? - робко предположила Наташа.

   - Это поможет, если подготовлен основной удар, - Стив вновь заметался по гостиной. - Ведь тогда люди будут уже предупреждены. В свое время, во время Вторжения, были найдены весьма эффективные борьбы с тарнскими оборотнями - диверсантами. Так что эмигрировать через орбитальные станции контроля новым оборотням очень быстро не разрешат, найдется и у них слабое место - температура тел, сетчатка глаз, еще что-нибудь. А моментально вселиться в офицера безопасности не получится - для захвата нового тела им, к счастью, нужен довольно долгий инкубационный период - неделя Да ещё и обойти компьютерный контроль и видеонаблюдение у терминалов... Значит, они должны действовать по другому.

   - Но тогда как? - заинтересовалась Наташа.

  - Кстати, нашел я вашего рыцаря, - перебил её голос Кровавого Ветра. - Он зарегистрировался в отеле "Рохос", что расположен в небольшом городке под названием Сан - Милино. Это примерно в трех тысячах километров от столицы. И ещё, внимание, сюрприз! Вы только посмотрите, кто остановился в соседнем с ним номере! Зарегистрировавшись оригинально, как некий Джон Смит, три недели назад.

  Посреди номера сгустилось голографическое изображение несколько моложавого, седобородого и седовласого мужчины.

   - Капитан де Вальдес! - воскликнула Наташа.

  - Отлично, - спокойно заметил Стив, - значит, именно в этом отеле и была их кладка. А что с непременным напарником нашего рыцаря?

  - Рыцарь - Собиратель Душ, некто Корнелиан.

   - Ого! Личность серьёзного масштаба, что-то вроде ихнего кардинала. Никогда не слышал, что бы на одной планете этих Собирателей собиралось одновременно больше трех. Таких лучше всего валить плазмой с орбиты.

  - Тогда проверь, не покидал ли он ближайшие день - два эту планету. Что - то слишком просто у нас получается - никто к нам с мечом в дверь до сих пор не ломиться...

  - Ты что, по-прежнему хочешь в одиночку спасти всех людей? - поинтересовалась Наташа. - Ведь для всего этого есть планетарные власти, армия и флот нашей огромной Империи, в конце концов! Ты так любишь один сражаться за человечество?

  - Если честно, то именно властям, армии и флоту я и хочу сейчас попытаться сбагрить всю эту ответственность. Про человечество вообще разговор особый. Осталось всего лишь придумать, как заставить работников безопасности отнестись ко всему этому делу посерьезнее. Разумеется, анонимно.

  - Я могу им всё рассказать. Пусть проверяют на любых детекторах. До психушки дело не дойдет.

  - Ну уж нет. Офицеры безопасности действительно наверняка захотят проверить твой рассказ при помощи своих средств и приборов, и тогда ты заговоришь и обо мне. А это будет очень вредно для твоего здоровья - они захотят знать все. Вплоть до допроса третьей степени.

  - Ой, прямо мы такие опасные преступники. Допросы третьей степени в Империи к детям вообще не применяют, а мне три месяца до семнадцати. Ну установили на яхте торпеду, подумаешь. Папины друзья, оказывается, и не такое проворачивали, а его только с должности из-за них сняли. Так что не надо тут Зорро из себя разыгрывать.

  Существо, прозванное когда-то Звездным Палачом и до сих пор официально являвшееся Врагом Человечества Номер Один, ласково улыбнулось девочке:

  - Я тебя подкину назад, на Дриаду. По дороге придумаем тебе правдоподобную легенду. Никаких Чужих - паразитов и прочих ярких сенсаций в компетенции Ордена. Кстати, не хочешь сообщить своей матери, что все в порядке и вы вскоре увидитесь?

  - Я ещё в этом не совсем уверенна.

  - Плохие новости, ребята, - в голосе Кровавого Ветра засквозила неподдельная тревога, - наш воинственный рыцарь вылетел с Гренделя вчера вечером. Уже ПОСЛЕ нападения на вас своего напарника. Рейс вечерний, звездолет компании "Терра - Транслайн".

   - Земля? - хром вырвалось одновременно у Стива и Наташи.

   - Хуже. Звездолет "Т.Т.", согласно реестру, сделает остановку для сброса пассажирского челнока всего с одним пассажиром возле Цитадели. Нетрудно догадаться, кто именно будет этим пассажиром.

  - Вот гадство! - Стив вновь принялся нервно расхаживать из угла в угол, - вот вам пожалуйста: изолированное, совершенно безопасное место для гнезда. Вооруженные силы Империи туда точно никогда не сунутся.

  - Там ведь, как я слышала, находиться главная штаб-квартира Ордена? - спросила Наташа.

  - Да. Во время Вторжения на Цитадели располагалась опорная база Седьмого космофлота и командный штаб Центральной группы флотов. Можешь попробовать представить себе, как это место охраняли и вооружали. После войны база была законсервирована. Вскоре после того, как Орден вышел из подполья под полными патронажем нового Императора, последний и передал базу в их полное распоряжение. С тех пор эти ребята там, говорят, здорово окопались. Боевые автоматические спутники, разнообразные космические мины, защитные платформы и сторожевые звездолеты. Нужен целый флот линейного класса, чтобы атаковать в лоб эту сволочь.

  - И наш Император никогда не пошлет боевые корабли против своих новых друзей, верно?

  - Верно. Влияние Ордена при дворе сейчас слишком велико. Ещё не известно, кто там кем правит. Если паразитам удастся захватить Цитадель под свой контроль, они получать самое идеальное убежище в нашей галактике.

  - Не забывайте, дорогуши, - вклинился в разговор Кровавый Ветер, - что рыцари Ордена имеют полный дипломатический иммунитет при прохождении планетарных контрольных служб. На всех планетах, включая Землю. Они вхожи в любые кабинеты власти, да по сути, их храмы и есть вторая власть.

   - А Великий Магистр - первый советник и духовный наставник Императора! - в ужасе воскликнула Наташа.

  - Мда... ситуация. Если со временем паразиты овладеют всеми телами персонала Цитадели... А в этом, похоже, они большие мастера...

  - А эти рыцари, они вообще хорошие солдаты? - поинтересовалась Наташа. - Ведь новый паразит приобретает все знания и возможности того человека, чьё тело он захватил, как мы поняли. Вот Стив, я видела, запросто порвал одного. А он, извините, не выглянет гигантом.

  - Боюсь, что простым смертным, наподобие ребятишек из имперского спецназа, это дело покажется чуть более хитрым. - хмыкнул в динамиках Кровавый Ветер.

  - Рыцари сейчас очень хорошие бойцы, - Стив машинально потер необычайно быстро затянувшийся шрам на щеке. - Когда-то Орден был создан всего лишь для сбора информации о "безбожных" и "бездушных" Чужих, что проживали среди людей. Пока был жив Император Александр - Освободитель, они сидели тихо. После воцарения на троне его сына, Виктора Первого, им разрешили ещё и набрать небольшую, но хорошо вооруженную и подготовленную армию паладинов. И тогда они развернулись по полной. В дальнем рукаве нашей галактики, на маленькой планетке под названием Строгос, ещё двести лет назад была обнаружена спринт-трава. Ордену удалось сразу наложить на исследования её необычайных свойств свою лапу. И сейчас создание препаратов на её основе находиться под жестким контролем крестоносцев.

  - Боевые наркотики?

  - Можно сказать и так. Регулярное применение экстрактов, чью полную формулу знает только Великий Магистр и два его ближайших заместителя, со временем полностью перестраивают нейронную систему человека. Стопроцентное привыкание, кстати, что очень неплохо для вопросов верности культу. Впрочем, Орден продает свои микстурки и для имперских спецслужб. Что ставит их в полную от него зависимость. Зато спецназ творит чудеса. Плюс ко всему, после падения Диктата, крестоносцы заграбастали себе секретные лаборатории, всю документацию и ведущих ученых сассекских колонистов. Объявив их работы богохульскими, разумеется. Кстати, у встреченного нами рыцаря был биометаллический боевой имплантант правой кисти и, похоже, имплантированная в мозг система прямого огневого наведения. Чисто сассекские ноу - хау.

  - А эти их дурацкие мечи? - не унималась Наташа, - в космическую- то эпоху?

  - Во первых, мечи, посеребренные кольчуги из титаниума и мальтийские кресты - неплохой рекламный брэнд, создающий вокруг Ордена эдакий романтический ореол. Им можно прикрыть практически любую пакость. А клинок из марсианского булата легко перерубает пополам человека в среднем бронежилете. От плеча до паха. Они их постоянно модифицируют по самым последним технологиями.

   - Тогда, там, на крыше, ты с ним подозрительно легко справился, - заметила Наташа, с ногами забираясь в кресло.

   - Просто наш Стив - особый случай. - объяснил Кровавый Ветер. - Он беспредельно крут.

  Наташа с интересом оглядела Стива с ног до головы, словно видела его впервые. Но на великого бойца он никак не походил. По крайней мере, по её представлениям.

  - Вопрос в том, что нам делать дальше, - невесело усмехнулся великий киллер. - Всей моей крутизны на Цитадель все равно не хватит. И никто из уведомленных нами властей никогда не найдет в себе смелости проинспектировать дела Ордена и Великого Магистра. Да и в любом случае, никаких разумных доказательств у нас практически нет. И время, как всегда, работает против нас.

  Стив устало опустился в кресло напротив Наташи.

  - Я просто не знаю, что делать дальше, как спасать это гребанное человечество.

  - Всё ты знаешь! - парировал Кровавый Ветер. - Тебе надо взять штурмом Цитадель. И гарантированно уничтожить всех её обитателей. И только не говори, что тебя хоть чуть беспокоит судьба не инициированных паразитами рыцарей. Кто совсем недавно мечтал избавить мир от этой мрази, отомстить им за Облако?

  - Только и всего? Вот так, на пару с тобой? Ты, видно, прослушал главное. Для этого нужны линкоры. Либо мощная поддержка изнутри, которой у нас тоже нет.

  - Стив, ты ведь прекрасно знаешь, где достать боевые корабли, - ответил Кровавый Ветер. - Просто возьми, и позвони жене. Могу прямо сейчас связаться с ближайшим ретрансляционным бакеном. Сам говорил, что время тянуть нельзя. Ваши коды для аварийной связи у меня есть.

  - Дорогой, ты не говорил мне, что женат! - удивилась Наташа, - кстати, что она за женщина, если имеет собственный космический флот?

  Стив, похоже, и в самом деле смутился.

   - К тому же, нести этот крест в одиночестве совсем не обязательно, - добавил Кровавый Ветер, - совсем забыл тебе сказать. Я недавно отыскал парочку наших старых друзей, которые тебе с удовольствием помогут. Это было нелегко. Но я хотел сделать для тебя приятный сюрприз во время ближайшей депрессии. Не представляешь, сколько закрытых баз данных мне пришлось взломать и перелопатить. Эти двое сделали все, чтобы как следует спрятаться. К счастью, старые привычки у всех берут верх. И я как раз оседлал местный центр галактической связи. Начнем процедуру воссоединения?

  - Сперва закажи на Наташино имя билет на ближайший рейс на Дриаду. Ей давно пора лететь к маме.

  - Что? - Наташа от такой несправедливости пулей вскочила на ноги, - ты, значит, в одиночестве будешь бороться с пришельцами, спасать человечество, герой хренов, а я...

  - Ну, боец, предположим из тебя...

   - Тем, что я пережила на борту "Зевса", я полностью заслужила право увидеть финал этой истории. Драться ты меня сам научишь. Только попробуй меня сбагрить! А маме я вон позвоню. Ветерок это легко устроит.

  - Мда, девчонка, похоже, с характером. Думаю, что на борту твоей яхты, под моим личным присмотром, ей будет спокойнее. Ты ведь сам, Стив, сгинуть пока не собираешься? А вдруг на Дриаде до неё доберутся коллеги наших оппонентов? Просто зачистить концы? Да и Орден там может легко до неё добраться!

  - Не знаю, - засомневался Стив.

  - Она хорошенькая! - заговорщицким голосом сообщил Кровавый Ветер.

  - И кто заметил! Чан с мозгами! К тому же я не люблю нимфеток.

  - Эй! Я, между прочим, здесь! Мне уже достаточно лет, что бы самой за себя решать. По законам кучи планет я уже почти совершеннолетняя. И я остаюсь. Ты должен дать мне слово, что я буду с тобой до победы.- Наташа упрямо скрестила руки на груди.

  - Я подумаю. Ответ ты узнаешь утром. Ветер, про нас, надеюсь, по закрытым каналам до сих пор ничего интересного нет? Что вообще творится на планете?

  - Ты не поверишь, но у них действительно есть хорошо закрытые каналы. И неплохие охранные системы. Стратегически чертовски важная планета, и военные, и полиция здесь на высоте. Я верчусь, как белка в мясорубке, отслеживаю колоссальный объем информации, взламывая армейские и полицейские базы данных, дурю множество легавых хакеров и охранных роботов ВКС...

  - Короче, Склифовский!

  - Правильно будет говорить - Склифосовский. Корни этого выражения проистекают из древних...

   - НУ?

  Посреди комнаты возникли бегущие строки.

  - Как тебе, скажем, эта подборочка?

  "Воздух". Рыцарь - Собиратель Душ Корнелиан - начальнику департамента имперской охраны Кравинскому: Срочно примите меры для незамедлительного задержания опасных преступников Стивена Майкрофта и Натальи Фрай. Они были опознаны мной при попытке взлома секретного файла с 7011276-го общественного терминала, голозапись обоих прилагается. Замешаны в убийстве рыцаря - арбитратора и являются опаснейшими мутантами. Живыми не брать, действуйте согласно плану проекта "браво - 3". Дело чрезвычайной важности и потеря напарника заставляет меня срочно покинуть планету, с вами вступят в дальнейший контакт наши новые святые представители.

  - Это ушло вчера, запущенно в производство, - прокомментировал Кровавый Ветер. - Ничего поделать не могу.

  "Сверхсрочно". Генеральный Комиссар полиции Эрик Болтон - начальнику Департамента Имперской Охраны Владимиру Сухорукову.

   Довожу до вашего сведения, что сразу в нескольких пригородах Сан - Милино поступает множество тревожных докладов от патрульных полицейской постовой службы и рядовых граждан, жалующихся на нападения так называемых "зомби". Камеры наблюдения частично подтверждают доложенные мной ранее факты. Из нескольких доверенных офицеров Центрального комиссариата, посланных лично мной в указанные районы, на связь вышел только один. Он невнятно сумел доложить о странных существах, атакующих мирных жителей, после чего связь неожиданно прервалась. Прошу вашего разрешения на действия по плану "Саранча", санкции в использовании линейных войск планетарного гарнизона для немедленного блокирования секторов 117, 118 и 201, а так же запрашиваю специалистов по биологической и ксеноморфной угрозе согласно планам "Саранча" и "Вымпел". Так же прошу вашего содействия в связи с трудностями, возникшими из-за невозможности связаться с представителями Ордена Крестоносцев, что предусмотрено пунктом один параграфа "Б" плана по предотвращению инопланетного вторжения "Саранча".

  - Господи! Помогите! Они всюду!!! Нет, мамочка, нет!!! - принято на полицейской волне из триста тридцать четвертого участка полиции. В настоящий момент связь оборвана. Идут восстановительные работы.

  - У свободной прессы дела ещё хуже.

   - Началось. Твари вылупились. - подвел итоги Стив. - Ветер, немедленно проработай уход с планеты, совсем не обязательно что-нибудь изящное, лишь бы быстро. Похоже, возвращение к маме нам действительно придется отложить. Лишь бы у неё в связи с нами новых проблем не было. Ветер, ты смог уничтожить большинство сообщений?

   - Не все копии, и проблему это не решит. В головы полицейским я не залезу. Хотя наступившая суматоха работает на нас. Наш крестоносец был весьма настырен, и всерьез тебя боится. Я не могу контролировать всю их закрытую сеть, и то, что местная спецгруппа "Мангуста" конкретно сейчас не вышибает вашу дверь, уже само по себе чудо. Аплодисментов не надо.

   - И что бы я без тебя делал? Готовь корабль. Да, и закажи по сети моё любимое вино, ящика хватит. Для местных корпоративных воротил его, я слышал, напрямую экспортируют с Аргара, а в ту сторону нам ближайшее время точно не по дороге. Вообще, запасись всем необходимым. И если на орбите срочно состоится что-то вроде большой путаницы с бортовыми номерами припаркованных звездолетов, это будет очень кстати.

  - Занервничал. Что с подкреплениями? Текст я и сам отлично составлю, этих ребят, я, слава Богу, знаю хорошо. Впрочем, вы, люди, все примитивны и одинаковы. А вот твоя вторая прекрасная половина, должен заметить, это да. Или ты хочешь добавить для неё что то личное? Жены сто лет, поди, не видел?

  - Хорош трепаться. Наташ, пять минут на сборы. Никогда не любил этой планеты. Ветер, проложи курс в систему Новая Спарта, мне нужно попасть к местному ретрансляционному спутнику. Сделаем сначала только один звонок.. У тебя есть прямой номер Великого Магистра в Цитадели?

  - Обижаешь! Могу вклиниться в Красную линию между ним и Императором. А зачем тебе с ним разговаривать?

  - Попытаюсь минимизировать количество жертв.

  - Ну - ну.

  Боевики спецподразделения "Мангуста" ворвались в пустой гостиничный номер через десять минут после того, как "Бродяга" лег на разгонный вектор от Гренделя. Через два часа после этого Девятый имперский космофлот замкнул вокруг планеты карантинное кольцо. Над Сан-Милино тревожно выли сирены.