Полковник Демидова размашисто шагала к шлюзу. Рыцарь остался с пленницей, а ей, как солдату, его пристрастия к пыткам женщин были противны. Все равно ведь на костер ей прямая дорога. И хрен с ним, полетит другим звездолетом. Её "Меркурий" сейчас просчитывал разгонный вектор к Земле. Светлана уже мысленно составляла отчет, который предоставит Императору. И делу Марины Фрай в нем вообще вряд ли найдется место - след оказался ложным, женщина не знала, КОГО она попросила заняться поисками дочери. То, что Дракон долго жил среди людей, и так ныне являлось очевидным, были ли другие, и как их найти, несчастная женщина просто не знала. Вот ведь к каким проблемам могут привести внебрачные половые связи! С историей о пропаже ее дочери тоже много неясного, но, похоже, к делу она не относится. Ясно одно - охрану Императора нужно срочно усилить, и это её, Светланы проблема. Ничего, посидит пока в своем дворце на Земле как миленький. На счет психологического профиля своего босса она уже давно не сомневалась, отвага явно не входила в число его добродетелей. А с ситуацией на Гренделе и поисками Стивена Майкрофта и Натальи Фрай займутся соответствующие спецслужбы.

   На подходе к шлюзу ангара спешившая полковник чуть не столкнулась с едва увернувшимся от нее мужчиной в форме ремонтника. Он выходил вместе с толпой, прибывшей с только что совершившего посадку шатла. Светлана была в летной куртке без знаков различия, скрывавшей украшенный аксельбантами китель полка двоцовой гвардии - не хотела привлекать к себе лишнего внимания. И симпатичный мужчина нежно, но сильно отодвинул её в сторону, ласково улыбнувшись ей краешками глаз. Демидова была высокой, прекрасно тренированной женщиной с отличной спортивной фигурой, но забытое из-за высокого поста мужское ухаживание ей польстило. Она поймала себя на мысли, что все ещё думает об этом парне, когда её личный катер подлетал к борту "Меркурия". Но только теперь она смогла проанализировать, почему этот красавчик засел у нее в памяти - техник двигался с ленивой грацией готовой к прыжку пантеры. Работяги - пустотники так не ходят. Она видела перед собой отлично тренированного убийцу. Предупредить команидра платформы? Но мало ли, какие операции проводит на Дриаде разведка. У элитных "Смеладнов" свое начальство, отчитываются они только перед ним. Жалко, конечно, что это был не Стив Майкрофт. Такой романтичный и глупый даже для нормального человека поступок - явится за бывшей любовницей. Хотя, чем черт не шутит?

  - Мостик, начинайте разгон, - скомандовала она, направляясь к своему саркофагу. И дайте мне связь с командующим платформой. Адмирал? Я не могу вам приказывать, но я рекомендую усилить охрану рыцаря Симона Эрона и арестованное лицо до тех пор, пока он с ним... не закончит. Нет, никаких фактов нет, просто, наверное... профессиональное предчуствие... и вам всего доброго.

   Крейсер "Меркурий", полыхнув дюзами, прошел мимо медленно плывущего недалеко от станции контейнеровоза с Капкана и лег на курс разгона к Земле.

  - Тебе бы только баб лапать - хохотнув, заметил Артур. - Но девченка действительно симпатичная. С начальственным взглядом. Как добрался? Я тут уже сутки кукую. Куда идти знаешь? Всё командование на тебе!

   Его напарник, Рик Берри, поднял планшетку: - Вон к тому лифту. Сутки сутками, но у нас ещё с пол часа в запасе. Может, перекусим?

  - Не, не люблю работать на полный желудок. Да и кормят на этих платформах черт знает чем.

  - Тогда кофейку? Сильно рано тоже начинать не будешь.

  - Ладно, пойдем попробуем местное пойло.

  - Выпив по чашке кофе, оказавшегося на удивление приличным, ремонтники добрались до нужной подъемной платформы. Поездка была недолгой. На площадке их встретили двое солдат в легких бронежилетах. Увидев ремонтные комбинезоны и ящики с инструментами, они несколько расслабились.

  - Это красный сектор, - заметил немолодой дядька с сержантскими нашивками, не снимая, впрочем, руки с кобуры. - Предъявите наряд на работы и специальный допуск. Джо, свяжись с Центральной и запроси, были ли у нас поломки, и кто к нам направлен.

  - Разумеется, - Рик остановился и выудил из инструментального ящика короткий меч.

   Глаза сержанта расширились, и он потащил из открытой кобуры свой импульсный лучемет. Неуловимо быстрым движением Рик проскользнул разделявшие их трое шагов, и лезвие его алмазного клинка, словно сквозь масло пройдя пластины бронежилета, пробило сердечную мышцу военного. Второй солдат судорожно сглотнул, когда жало меча, который Артур приставил к его горлу, поцарапало ему кадык.

  - Спокойно, парень, - Рик снял с пояса мертвого сержанта командную планшетку, и протянул рядовому. Артур между тем освободил паренька от личного оружия, отшвырнув его лучемет в угол. - Набери код доступа к системе безопасности сектора, и останешься жить.

   Рядовой Джордж Ларсон, родом с бедного дерева из окраинного леса Дриады с тоской принялся набирать цифры выученного перед дежурством пароля. Планшетка поверила отпечаток его большого пальца, провела сканирование сетчатки глаза и послушно вышла на страницу с нулевым уровнем допуска. Джордж с тоской подумал о старушке - матери, сестренке, в этом году поступившей, благодаря его финансовой помощи в неплохой университет, и о боевых товарищах, мирно дремавших после смены в казарме. И активировал находившийся внизу экрана сигнал тревоги. Артур слегка повел кистью, и кровь из перерезанной сонной артерии тугим потоком плеснула на стену. В коридоре тоскливо завыла сирена.

  - Мальчишка, герой хренов! - Рик принял планшетку из мертвых рук паренька и принялся сгружать на неё с наручного колмпа приготовленный для систем видеонаблюдения и охраны вирус. - По коридору прямо, третья дверь. Пошли.

   Спаренная лазерная турель, висевшая на потолке перед карцером, уныло опустила стволы вниз - вирус работал . Нужная дверь оказалась блокирована изнутри. Артур приставил свой клинок, сделанный мастерами могучей инопланетной расы из прочнейшего алмаза к замку, и принялся аккуратно, прямо сквозь железо, выпиливать запорные штыри. Затем, с невероятной для простого землянина силой, толкнул тяжелую створку вперед. Едва он успел пригнуться, как шквальные очереди из пулевого оружия схлестнулись у него над головой. Рядом прокатился вперед Рик, и оба Дракона ринулись на противника, перейдя в боевую трансформацию. Впрочем, измененные Реаниматором аяолов тела нападавших двигались столь быстро, что никто из несчастный космопехотинцев не успел разглядеть их пылавших желтым огнем глаз с вертикальными, змеиными зрачками. Палить им в панике по едва уловимым силуэтам тоже долго не пришлось. Несколько точных, с тонким свистом рассекающих воздух ударов, и шестеро трупов в форме Девяого дриадского полка космопехоты полетело на пол. Рик поднял с залитого кровью и заваленного остатками расстрелянной оргтехники пола пола "Predator SS", сменил магазин и остался сторожить вскрытую входную дверь, а Артур медленно вошел в соседнее помещение.

   Посреди камеры, на железном столе, лежало истерзанное, обнаженное женское тело. Его опутывали провода и трубки, тянувшиеся от располагавшегося рядом реанимационного аппарата. Который мог и лечить, и, при соответствующей настройке, причинять невыносимую боль. В настройках ЭТОГО аппарата Артур даже не сомневался. Судя по пульсациям жидкостей в трубках, истязаемая была ещё жива. Хакой-то тип в некогда белом, а ныне залитом кровью халате, в ужасе отскочил в сторону, с грохотом опрокинув тележку с припасенными для непосредственного контакта хирургическими инструментами. Он вытянул вперед дрожащую руку с зажатым в ней скальпелем, пятясь в угол.

   То, что он не даже не попытался взять пленницу в заложницы, сказало Артуру о многом - нет боевого опыта, привык пытать только беззащитных людей. Но женщина, которой сейчас не давали умереть от болевого шока лишь искусственно вводимые препараты, кого самым варварским образом истязали много часов, была дорога Стиву, его боевому командиру. И легкой смерти, в отличии от бедолаг - пехотинцев, эта мразь в больничном халате никак не заслужила.

   А в глубине камеры гордо стоял, опираясь на обнаженный меч, рыцарь Собиратель Душ Симон Эрон. Его вытянутое лицо было торжественно спокойно. Из его руки на пол, нарушая установившуюся тишину, упал иньектор из-под вытяжки спринт-травы.

  - Я не боюсь тебя, монстр, - заявил крестоносец, поднимая оружие. - Меня всю жизнь готовили к встрече с такими, как ты. Во имя Карающего Огня!

   - Я - монстр? - удивился Артур, тоже занимая позицию. - Мы никогда не делали такого с женщинами. Тогда кто ты?

  - Я несу свой крест во имя выживания Человечества. Вы, богопротивные мутанты, отдали свои тела машине Чужих. Она навек изменила то, что даровал нам наш Господь. И ваше тело, и вашу душу. - Противники закружили по комнате, просчитывая будущие движения и удары . - Сколько трупов простых людей ты оставил сегодня за этой дверью, Чужой? Сколько собирался ещё оставить?

  - Не думай, что эти солдаты не будут сниться мне по ночам, палач. Но пока они защищают таких, как ты, ваш с императором кровавый режим, я пойду против вас с максимальной эффективностью. Им не было больно, они даже не поняли, что умирают. А вот тебе, садист, я этого обещать не могу!

   Артур, сильно и быстро, как сжатая пружина, ринулся вперед и произвел свой выпад. Но алмазный клинок, к его немалому удивлению, встретил на пути булатный блок меча крестоносца. И лезвие противника вовсе не было разрезано, оно отразило удар! Следующий выпад крестоносца чуть не стал роковым - рыцарь профессионально увел меч Артура вбок и ударил короткой дугой в живот. Артур едва успел отшатнуться, что бы не оказаться разрубленным надвое. Но резкая боль в низу живота и кровь на клинке противника показали ему, что дело пошло совсем не в его пользу. Он отскочил назад, занимая оборонительную позицию.

  - Не ожидал, выродок? Это тебе не простых солдатиков вырезать! - крестоносец победно улыбнулся. Боевые наркотики бурлили в его крови. Организм выгорал, как факел, но давал своему хозяину нужные для победы преимущества в силе и скорости. - Мы веками готовились к битве с такими, как вы. Император Александр хотел иметь оружие против вас, Драконов. У нас были нужные знания, были частицы ваших технологий. Его сын оказался смелее, он согласился покончить с вами раз и навсегда.

   Рыцарь мощно пошел в атаку, клинки зазвенели серией умелых ударов. Но меч крестоносца был намного тяжелее, а главное - длиннее, чем оружие Артура. Вскоре Дракон пропустил ещё один удар - в плечо.

   - Пять поколений моих предков прошли через горнило генной инженерии, мы перестраивали свой метаболизм под этот проклятый наркотик . - Крестоносца переполняла энергия, его тянуло говорить и двигаться, он уже играл со спотыкающимся от кровопотери Артуром, как кошка с мышкой. Гонял его широкими взмахами свистящей стали по всему карцеру. - Но с нами Карающий Огонь и сила истинной веры!

   В дверь высунулось удивленное лицо Рика:

   - Чего так долго? Давай, я его пристрелю?

   - Нет, дуй к своей двери. У нас тут вопрос принципов.

   - Щенок, твой подельник - следующий! - взревел крестоносец, бросаясь в новую атаку. Стремительность натиска его и сгубила - Артур, парируя, легонько скользнул мечом вдоль клинка противника, воспользовавшись его инерцией поднырнул вперед, развернулся на девяносто градусов и четким ударом вспорол ему живот. Рыцарь, продолжая быстрое движение, практически сам разрубил себя пополам.

   Рик опустил свою винтовку, и опрометью метнулся снимать с трупов солдат аптечки.

   - А он прав, - сползая по стене, заметил побледневший Артур, - давненько мы не дрались по- настоящему. Мало... черт, больно, обзавестись крутыми ножичками...

   Рик кинул ему автоматическую аптечку, и принялся бережно перекладывать тело Мэри на предусмотрительно припасенные палачами гравитационные носилки.

   -Добейте меня, - раздалось с пола.

   Крестоносец завозился в луже собственной крови и фекалий, вытекавших из вывалившегося разрубленного кишечника. Наркотик, помогавший ему сражаться, теперь не давал ему умереть.

  - Это было бы для тебя слишком легко, - заметил Артур. - Полежи пока, и подумай, почему тот Бог, в которого ты так рьяно веришь, отвернулся сегодня от верного слуги Ордена. Почему он оставил тебя и встал на мою сторону?

  - Если я выживу, меня покарает Магистр. Я не могу покончить с собой, ибо это смертный грех. Но и жить с тем сомнением, что ты посеял сейчас в моей душе, выше моих сил, - просипел Симон Эрон. - Убей меня, будь человеком!

   - Я ведь монстр, что ты? Кстати, чуть не забыл, - Артур повернулся к тихонько скрючившемуся в своем углу палачу, и показал ему на освободившейся стол. - Полезай. Пользоваться умеешь? То же, что и ей.

   -Только не убивайте! - заныл детина. - У меня жена и трое детишек на планете. -Вот, взгляните, у меня с собой фото...

   - Они знают, чем ты на службе занимаешься? - поинтересовался Артур. Аптечка остановила кровотечение, а организм, измененный Реаниматором, заживлял серьезные раны прямо на глазах. - Подключай, живо!

   Дрожащим руками палач набрал команды на пульте, и послушно сунул голову в шлем.

   - Куда нажимать, сюда?- Артур защелкнул зажимы, прикоснулся к сенсору, и тело пыточных дел мастера выгнуло на столе.

   - Не самый сильный уровень боли же ты себе поставил, умник. Значит, дольше промучаешься. Счастливо оставаться, господа истязатели, - Артур аккуратно закрыл за собой дверь. Ткнул мечом в замок, "заварив" электронику.

   - Идти можешь?- Поинтересовался Рик. - Мне ведь с вами двоими теперь выбираться как-то надо!

   - Профессиональное предчувствие у нее! - адмирал Фридрих Поппер с кряхтением перевернулся на другой бок. - У себя во дворце, предчувствовать будешь, малолетка.

   Все равно не спалось. Адмирал, юнгой заставший последние битвы Вторжения, командовал на платформе последние дни перед заслуженным отдыхом. Упекли сюда старого вояку за то, что его племянник был обвинен Орденом в пособничестве мутантам. Служил племянничек Отто комендантам гарнизона на далекой планете, где добывался транстрилитиум, и мутировал там каждый второй бедолага - шахтер. Чем конкретно он перешел дорогу рыцарям - неизвестно, но закончил бедолага на костре. Вот и убрали заслуженного адмирала от греха подальше. Много их сейчас пылало на площадях, костров - то. А на платформе было тихо, почти за три сотни лет мира Империя заросла жирком, расслабилась.. И вся эта вынужденная возня с рыцарями, допросами четвертой степени, загадочными арестованными и паркетными вояками из гвардии сейчас Попера дико раздражала. Уж лучше сто раз вновь в рубку своего линкора и боевой рой тарнов прямо по курсу, чем терпеть этот бардак. Поэтому, когда завыла тревога и, мгновением позже, принялся надрываться коммуникатор, он воспринял это почти что с облегчением.

   - Двое нападавших - дежурный офицер вывел на один из экранов момент атаки часовых у подъемника, снятый видеокамерой площадки. Адмирал терпеть не мог этого коммандера - карьерист и зануда. Кандидат ему на замену, кстати. Спит и видит себя хозяином платформы. - Оба часовых убиты. Сигнал жизнедеятельности от остальных бойцов отделения, охранявшего карцер, так же прерван. Что с рыцарем и его помощником, мы не знаем - их телеметрия на наш пульт не поступала. Средства наблюдения во всем секторе выведены из строя. Вирус. Техотдел пытается разобраться. К счастью, дальше красного сектора Центральная его не пустила.

   - Сектор эвакуирован? - поинтересовался адмирал Поппер. - -Так точно, сэр. Все выходы здесь, здесь и здесь блокированы охранными роботами и коридорными турелями. По моему приказанию вскрыт арсенал, поднятым по тревоге подразделениям выдается тяжелая броня и оружие. Их только двое, так что мы можем попробовать снять их парализаторами для последующего допроса.

   В командную рубку стремительно ворвался командир антиабордажной группы космопехоты капитан Фоул:

   - Сэр, мои люди готовы. Мы войдем с трех направлений, здесь, здесь и здесь. Все люди в бронескафандрах "Палладин", вперед пустим роботов. "Геены" заканчивают контрольное тестирование. Две группы производят отвлекающий маневр, третья выходит на обшивку станции, и через аварийные люки заходит им в тыл. Прикажите брать живьем или нам задействовать тяжелое вооружение? Мне не хотелось бы терять людей.

  - - Покажите капитану имеющуюся запись нападения - неожиданно заявил адмирал.

  - Посреди рубки появились фигуры четырех человек. Один из них, одетый в стандартный комбинезон ремонтника, выхватил из своего ящика короткий меч с прозрачным лезвием, и следующий миг он уже стоял над оседающим на пол сержантом. Второй диверсант с такой же невероятной быстротой обезоружил своего противника. Адмирал крякнул.

   - Центральная, какова была скорость террориста в момент нападения? - поинтересовался он.

   - Восемьдесят три целых, семь десятых километра в час, - невозмутимо ответил компьютер.

   Дежурный офицер издал нечто, похожее на хрюканье. Командир штурмовиков нахмурился.

   - Странно, зачем профессионалам с такими данными какие-то ножички? - пробормотал он. - Я слыхал, паладины из Ордена способны на такое. И мечи они любят. Но против своих?

   - База данных. Холодное оружие, предположительно - с кристаллическим клинком. Предположительно же, не улавливается сканерами нашего хваленого, ультрасовременного причального терминала. Как-то они ведь его пронесли... Поиск по имеющемуся внешнему виду.

   - Поиск завершен. Образец соответствует внешнему виду боевого меча воинов расы Драконов. Полные технические характеристики засекречены Орденом. Раса Драконов полностью уничтожена во время Крестового похода Фелиппа Гернэ в Облако Лафайетта двести семнадцать лет назад. Искусственно выведенные при помощи генетических экспериментов, Драконы имели в десятки раз...

  - - Достаточно, историю мы с вами в общих чертах знаем, фильмы про оборотней из Облака в далеком детстве смотрели.- Адмирал развернул кресло в сторону дежурного майора. - ИХ ТОЛЬКО ДВОЕ... Похоже, у меня на станции Чужие!

   Дежурный потупился. Старик и раньше его недолюбливал, как чувствовал, кто строчил на него последнее время доносы. Теперь, похоже - все, конец карьере.

  - Коммандер, вы подняли по тревоге орудийные расчеты и экипажи истребителей? - неожиданно рявкнул старик.

  - Но сэр, нападавшие...

  - Нападавшие уже ВОШЛИ на мою платформу. И, похоже, получили всё, что хотели. Я бы на вашем месте сейчас думал, как они собираются отсюда ВЫЙТИ. Мы, знаете ли, в космосе! - ехидно заметил адмирал. - Для них будет полным безумием направляться к планете - наши точечные скорострелки их сразу расстреляют. Немедленно отзовите штурмовые группы к причальным терминалам. Все аварийные капсулы - блокировать в шахтах. Сколько кораблей у нас в доках?

  - Корвет местных сил самообороны "Лидер" подошел на заправку вчера в семь ноль три. Весь экипаж уже на борту, через пол часа, согласно заявке диспетчеру, должны отчаливать. В сухом доке - учебный крейсер "Юность", к взлету не готов, как знаете, у этого ржавого корыта меняют планетарные приводы после аварии. Как гардемарины его вообще довели к нам после взрыва и сумели причалить - загадка века. У третьего терминала - звено патрульных катеров, готовятся к запланированному вылету в астероидный пояс. Скоростные "Мачете", сэр.

  - Отлично, они нам понадобятся, если Чужие все же рискнут захватить планетарную шлюпку или спасательную капсулу. И, коммандер, ВСЕОБЩАЯ БОЕВАЯ ТРЕВОГА! Истребителям - покинуть ангар. Расчеты главного калибра - к орудиям.

  - Сэр, - подал голос дежурный оператор, - у нас проблема. Вольный торговец с Капкана, грузовоз, борт 782643хх7 покинул границы разрешенного коридора. На связь не выходит. Движется прямо на нас.

  - Посреди зала появилось голографическое изображение уродливого, старого и разбитого звездолета. Торговец пер прямо на пушки. Что он хотел? Совершить таран? Неожиданно от него отделился контейнер с рудой. Затем второй. Третий. Во все стороны отстреливались ящики, ранее прекрасно экранировавшие и закрывавшие собой что-то хищное, обтекаемое... Отделился и уплыл назад неожиданно замолчавший двигательный отсек... За кораблем, что прятался внутри камуфляжного модуля, полыхнул гигантский факел выхлопа, и он ринулся вперед, со смертоносным для обычного человека ускорением приближаясь к мертвой зоне орудий главного калибра платформы. Торможение, последовавшее за этим скачком, так же моментально убило бы любого человека, находившегося на борту этого корабля. Но, видимо, простых землян на борту звездолета и не было. Тяжелые лазеры дали очень мощный, отчаянный залп. Который ушел в пустоту за кормой противника. Изящный и смертоносный, эсминец постройки расы Драконов застыл рядом со станцией, словно аркторнская барракуда напротив кораллового гнезда.

   - Сэр, они открывают торпедные шахты, - бесстрастным голосом доложил оператор. - Залп!

   Адмирал Поппер приложил все усилия, что бы не съежится. На столь близком расстоянии, с которого бил вражеский капитан, не оставалось даже времени на хорошую молитву. А главное оружие его платформы - башни с тяжелыми, дальнобойными строенными лазерами, были направлены сейчас куда им и положено - на дальние подходы к планете. Звездолет противника висел как раз "под" орудийными башнями. Станция не предназначалась для подобных боев. И торговцы подлетали к ней слишком близко. Столетия мирного времени сделали свое черное дело. Возможно, Попперу дали бы вслух высказать все это. Потом. Скорее всего - во время военного трибунала. Но дожить до такой возможности становилось практически невероятно.

   Платформу тряхнуло. Не очень сильно. Адмирал с чувством приятного удивления обнаружил, что могло быть и хуже. Центральная рубка была цела, не горела, никто с криками не вылетал в открытый космос, гравитация была в норме, все боевые пульты функционировали.

  - Похоже, они использовали обычную боеголовку, сэр, - доложил оператор. - Ничего ядерного или транстрилитиумного. Уничтожен только центральный пост управления огнем. Расконсервация и переход на запасной займет около часа.

  - Понятно. Готовят себе возможность отхода. Дайте мне немедленно связь с центральным штабом ВКФ на планете, - сухо заметил адмирал. - Не думаю, что эти инопланетяне такие уж гуманисты. Но пока они боятся навредить своим, мы сможем постараться задержать их корабль здесь.

   Дежурный связист схватился за уши. Тяжелое БУМ-БУМ, раздававшееся по каналу спецсвязи, красноречиво говорило за себя - Чужие сумели заглушить считавшийся закрытым канал.

  - Ладно, пока их люди, то есть э... особи на борту платформы, будем тянуть время. В системе полно боевых кораблей Империи, да и на других платформах или на планете вот-вот поймут, что у нас что-то не так. Капитан Фоул, готовьте своих солдат. Вперед пойдут "Гиены". Начинаем сжимать кольцо. Основная задача - полностью отрезать противника от ближайшей ангарной палубы. Задействуйте все резервы.

  - Сэр, быть может, стоит поднять истребители? - подал голос коммандер.

  - Нет, немедленно получим торпеду в открытый ангар. Обратите внимание на то, какое точное положение они заняли. И их пусковые шахты заряжены, - кивнул в сторону древнего корабля Поппер. Пока что у нас патовое положение. Если мы поднимем скорострельные зенитные лазеры, они их уничтожат плазмой. Тоже касается и "Мачете" - у эсминца сильное преимущество в орудиях среднего калибра. Но если мы не дадим диверсантам погрузиться в шатл - выиграем время, дождемся подкрепления. Факел их двигателя не мог хоть кто- то не заметить.

   Атур осторожно высунулся в трубу перехода, повернул голову, прислушиваясь. Где-то впереди лязгнули моторы ползущей вверх переборки, запели сервоприводы тяжелых машин.

  - Две "Гиены", а за ними - полно ребят в "паладинах". Похоже, с ними еще один умник в "мехе". Скоро будут здесь. Нам еще долго?

  - Один поворот налево. И поторопись, подранок, у нас на все ровно пять минут.

   Рик протолкнул носилки с телом Мэри вперед. - Шкафчик должен быть... вуаля, прямо здесь.

  С присущей ему простотой Дракон полоснул своим мечом между дверец похожего на сейф аварийного шкафа.

  - Черт, блин!

   В шкафу висело только два скафандра.

   А по боевому расписанию их здесь должно было быть пять! - растерянно проговорил он.

   - Украли, пропили, недоглядели. Если бы не бардак, царящий в этом тыловом хозяйстве, ни нас, ни нашего эсминца здесь бы и не было. Одевайтесь, - подвел итог Артур.

   - А ты что, умеешь дышать в вакууме? Я без тебя уходить не собираюсь. И с каждым разом лазить по этим станциям, на этот раз - возвращаясь за тобой, будет все труднее, уж поверь мне.

   - А где у нас следующий пост? - спросил Артур.

   - Как раз позади той команды, что на всех парах летит сюда.

   - Вот и одевайся сам, и одень эту тушку. Быстрее будет. А я пошел. Эх, мне бы в молодости такую регенерацию. Встретимся на месте. - Артур рысью рванул вперед.

   Чуткие аудиосенсоры "Гиены" уловили его приближение задолго до шагающего позади, ощетинившегося стволами отделения солдат. Подав короткий сигнал тревоги, робот выпустил из "челюстей" своей, сидящей на короткой шее, уродливой головы, ствол плазменной пушки. Система наведения рассчитала скорость и траекторию приближающегося объекта, и фукнул выстрел.

   Только вот бежал по коридору не человек. И то, что надвигавшийся противник вдруг сможет с места подпрыгнуть на два с половиной метра, оттолкнувшись на повороте от стены, и пролететь над головой робота, ни какие программы, составленные лучшими аналитиками антитеррористического центра Империи, посчитать не могли. Заряд плазмы ушел прожигать переборки впустую.

   Артур перелетел через робота, врезавшись в идущих позади машины солдат. Тяжелые доспехи выдержали удар, но в коридоре моментально стало слишком тесно. Кристаллический клинок Артура делал свое кровавое дело, легко вспарывая броню. Упала на пол отсеченная рука, красные брызги прыснули на стены. Он старался только ранить противников, затерявшись в суматохе. Но робот уже развернулся на своих четырех мощных лапах, прицелился, и открыл огонь из малого лазера - плазменную пушку мгновенно заблокировало присутствие на линии огня пятерых раненных морпехов. Точечные импульсы хлестнули в миллиметрах от ничем не защищенного тела Артура. Увернувшись от неуклюжего удара прикладом в голову, Артур скрылся за громоздко крутившимся на месте пехотинцем, схватив его за плечи и использовав как щит. Несколько лучей щелкнули по броне, но "паладин" стойко отразил удар. В этот момент позади раздались шаги ещё более тяжелого противника. Артур оглянулся. Словно гигантское насекомое, в коридор протискивался сидящий в "мехе" солдат. Загудела огромная железная рука, поднимая шестиствольный пулемет... несколько драгоценных мгновений ушло на то, чтобы дать стволам раскрутиться, и Артур метнулся в сторону, подныривая под оружие. Град тяжелых свинцовых пуль ударил по коридору, разметав скользящих в собственной крови пехотинцев в стороны, как кегли. К счастью, на столь близком расстоянии система самонаведения миниатюрных ракетных снарядов не успевала сработать. "Гиена", припав на передние лапы, как недовольный пес, едва успела отскочить от протянувшейся к ней хлесткой очереди. И робот, просчитав, что теснота и медлительность копошившихся в коридоре союзников только играет на руку его противнику, приняла решение разом прекратить творящееся здесь безобразие, очистив себе сектор огня. Выдвинув из брюшного сегмента полицейский станнер, робот дал залп вдоль коридора на полной мощности. Те из солдат, что были только ранены и пытались подняться на ноги, вновь рухнули, как подкошенные. Артур заскользил вперед по полу, и уткнулся головой в бронированную ногу "меха". Водитель которого тоже выключил станнер, уже бессознательно, нажал на обе гашетки. Была ли у него по каким-то причинам отключена система "свой-чужой", или она попросту отказала, неизвестно. Но тактика боя, которую навязал в столь тесном коридорчике тяжеловооруженному противнику Артур, сработала. "Гиена" не смогла увернуться от "дружественных" крупнокалиберных реактивных пуль, неожиданно хлестнувших её по корпусу. Кувыркаясь, робот отлетел к повороту, и звонко шлепнулся об перегородку. Из-за угла быстро вышел одетый в оранжевых скафандр Рик, отпустил носилки и, присев на одно колено, воткнул свой меч между сегментов помятой брони. Клинок несколько раз повернулся. Сверкнули короткие электрические разряды, погасли красные "глаза" объективов, и боевая машина стоимостью в несколько миллионов кредитов превратилась в гору мусора. Рик подбежал к лежащему возле перекошенного "меха" Артуру, перевернул лицом вверх, бережно посадил. Артур открыл мутные глаза, и эго тут же обильно вырвало.

   - Хорошо все-таки, брателла, что мы больше не люди! - заметил он сонным голосом. - Взять, к примеру, полновесный залп станнера...

   - Давай, очнись уже, одна минута осталась! - Рик вытащил из столь же пренебрежительно вскрытого шкафчика скафандр, и принялся запихивать в него ноги Артура. Наконец удалось одеть его полностью, загерметизировать и проверить баллон. Он вытащил товарища в соседний зал. - Нам нужно отойти в другой отсек, мы слишком близко...

   Несколько направленных взрывов сорвали крышки аварийных люков. Трое солдат в вихре вырывающегося наружу воздуха спустились по тросам вниз. Сопла их импульсных ружей были направлены Артуру и Рику в головы. Хорошо, что все трое были в скафандрах - щитки шлемов, как только давление упало ниже нормы, сработали у Драконов и Мэри автоматически.

  - Руки за головы! Стреляем без предупреждения ! - рявкнул усиленный наружными микрофонами бронедоспехов голос.

   - Значит, отойти не получится. Занятно, - пробормотал Рик, поднимая руки вверх и тихонько косясь на циферблат наручного компа.

   - Пуск торпеды! - доложил дежурный по платформе.

   На этот раз рубка даже не содрогнулась.

  - Что за черт! - удивился адмирал Поппер. - Куда на этот раз они нам засветили? Не могли же они промахнуться!

   - Сэр, согласно нашему анализу, именно в тот отсек, где вели бой их люди, - удивленно ответил дежурный. - Но боеголовка не сработала!

   Стена шлюза разлетелась вдребезги. Рик и Артур инстинктивно отпрянули назад, и что-то огромное, размером с поезд магнитной подземки, пронеслось в паре сантиметров от их лицевых щитков. Круша и ломая переборки, торпеда ушла вглубь платформы. Рик поднял голову. Три троса одиноко плавали под потолком. Спецназовцев на них больше не было.

   -Проход открыт, - пожал он плечами, и взялся за рукоятки носилок. - Запускай ранцевый двигатель, дружище, на звездолете нас уже заждались.

  - Сэр, они уходят, - показал на мониторе плывущие к эсминцу фигурки дежурный.

   Адмирал Поппер прищурившись смотрел, как, получив то, что хотели, уходят с его платформы враги.

  - Сэр, я тут проанализировал кое что, - начал коммандер, - мы можем поднять вот эту турель. Велика вероятность, что она поразит все три цели до того, как эсминец её уничтожит.

   - Отставить, - устало махнул рукой адмирал. - Бог с ними. Пускай уходят.

   - Но сэр, будет разбирательство, трибунал...- начал дежурный.

   - Ну, тогда и о карьере мне уже думать поздновато, - усмехнулся Поппер. - Капитан их эсминца поступил благородно, хотя бы тем, что не расстрелял нас с вами в этой рубке. Мы уничтожим этих троих, звездолет немедленно ударит огнем возмездия по нам. Погибнет Бог весть сколько хороших парней. И все это ради женщины, которую уже выпотрошили и допросили наши заплечных дел мастера?

   - Но ведь она нужна ИМ? - резонно возразил коммандер. - Организовать такую операцию просто ради сантиментов?

   - Насколько я помню древние легенды, у Драконов был такой кодекс. Никогда не бросать своих. Если обидеть одного, их прилетит много. Напасть на нескольких - они взорвут планету, развяжут межгалактическую войну, но отомстят или вытащат своего.

   Капитан космопехоты Фоул понимающе кивнул.

   - Очень экономически не выгодно, конечно. Гонять из- за одного человека боевые крейсера, разрывать с нужными партнерами отношения, развязывать по пустякам войны. Но поверьте, - мы, люди, очень быстро научились их уважать, - продолжил Поппер.

   - Эта политика может быть понятна для межзвездной империи, - пренебрежительно пожал плечами коммандер. - Но не для нескольких особей вымершей расы.

   - Возможно что они не могут мыслить по-другому. И, быть может -они вовсе не вымерли? - поднял брови старый адмирал.