Звездолет, известный людям под именем "Бродяга", а расе Драконов как "Кровавый ветер", холодным мертвым куском железа болтался в космосе. Орудия истребителей Ордена исполосовали броню его корпуса вдоль и поперек. Несколько выпущенных ими ракет также достигли цели - уникальный двигатель был уничтожен окончательно. Элегантные надстройки и огневые башни смяты или уничтожены. В жилых отсеках царствовал вакуум, аквариумные рыбы и придонные твари погибли после отключения основных источников энергии. В каютах неспешно летали обломки уникальных предметов инопланетного антиквариата. Мозг л,лиггера Кровавого Ветра больше не плавал в своем баке с питательным раствором. Не раздавался жизнерадостный Наташин смех. Корабль был разрушен и мертв.

   Стив с горечью отвернулся от обзорного экрана. Силовые агрегаты заставляли мелко вибрировать переборки "Инквизитора" - крейсер начал разгон с места сражения.

   - Не переживайте так, босс, - раздался из капсулы гнусавый голос Кровавого Ветра, - все могло закончиться и хуже. Основную часть антиквариата нам все- же удалось благополучно переправить на борт этой махины.

   - Ага, и я уже в порядке, Ветерок, - ехидно добавила Наташа, механически поправляя присосавшуюся к её поясу автоаптечку, - вторая хорошая новость после спасения мечей и статуэток.

   - Это добро было бы гораздо целее, хранись эти сокровища в приличном музее, или хотя- бы у него дома,- продолжал гнуть свою версию Ветер.

   - Если бы у этого парня был дом, - раздался от входной перегородки женский голос. - Адмирал, сэр! Заставили вы нас понервничать!

   Блондинка, стремительно ворвавшаяся в кают-компанию, в которую доставили из корабельного лазарета вынутых из спасательных капсул Наташу и Кровавого Ветра и с трудом вырезанного из изувеченного истребителя Стива, Наташе сразу зверски не понравилась. Высокая, длинноногая, атлетически сложенная, с кобурой и каким-то коротким мечом на поясе, она бросилась к Стиву обниматься, словно хотела его задушить. При этом оба выглядели довольно смущенными. Впрочем, скоро оба отстранились друг от друга. И взгляд белокурой красавицы вновь стал таким, как при входе в каюту - холодным, расчетливым, не упускающим ни одной детали. Наташе показалось, что она была мгновенно оценена по самому низшему разряду и задвинута в самый дальний уголок внимания этой стервы.

   - Ольга, ты не представляешь, как я рад тебя видеть, - проблеял Стив.

   - Отчего - же, прекрасно представляю, чуть улыбнулась кончиками губ красотка. - Схватится с четырьмя крейсерами на твоей яхточке. Глупо, но смело, господин адмирал!

   - Прекрати, ты же знаешь, что я получил это звание исключительно в силу обстоятельств. Мне бы крейсером командовать. Вот и лишнее тому доказательство - не ожидал я, что Орден будет в состоянии прислать за мной такие силы! Знай я точно время вашего подлета, справился бы лучше. Кстати, познакомься, - ловко переменил тему Стив, - Наташа Фрай. Потом как-нибудь расскажу историю нашего знакомства.

  - - Да ничего особенного, - махнула рукой Наташа, - он был любовником моей матери, и она попросила присмотреть за мной. Так, обычное дело!

   Ей почему-то нестерпимо захотелось хамить этой парочке. Впрочем, наткнувшись на ледяной взгляд возвышавшейся над ней красавицы, желание с отчаянным писком прекратило существовать.

   - Я в курсе вашей истории, юная... леди. Вскоре вы смоете встретиться со своей матерью. Мы посылали за ней на Дриаду корабль. Она, правда, была чуть нездорова, но все уже в полном порядке.

   - Вот по поводу этого "мы" я бы очень хотел с тобой поговорить, - жарко продолжил Стив. - Я был очень удивлен, когда узнал, что Ветер раскопал ваш след.

   - Спасибо, оценил, - хрюкнуло из бака. - Кстати, здрасти.

   - Господи, но я же думал, что все вы погибли, что из НАШИХ остался я один, - с едва заметным надрывом произнес Стив. - И вдруг я узнаю, что вы с Рэндолом уцелели. А потом такой сюрприз - два линейных крейсера с командами! Столько Драконов уцелело! Почему вы не дали мне знать?

   - Так ты вроде удалился от дел, сынок, - раздался от двери властный голос. Завел себе крутой кораблик и отправился гулять по галактическим просторам. Развлекался. Ты тоже не писал нам писем!

   В каюту вошел седой мужчина с прекрасной военной выправкой. На нем была форма без знаков различия, и два здоровенных бластера в открытых кобурах.

   - Генерал! - заулыбался Стив.

   - Вообще-то диктатор, сынок. У меня теперь собственная планета. - Он крепко пожал руку Стива, и обернулся к Наташе, шутливо стукнув каблуками. - Диктатор Бардии Рэндол.

   - Мне так приятно, - очень вежливо улыбнулась Наташа. Эта парочка знакомых Стива вообще заставляла быть очень... корректной и неприметной. Примерно как в клетке с голодными тиграми.

   - Да, но потом, - продолжил Стив, вы ведь могли легко со мной связаться!

   - Ага, это после того, как ты стал одержим своей идеей фикс, - Ольга покосилась на Наташу, - ликвидировать Императора Виктора. А если- бы ты попал в подвалы его охранки? Знаешь, какую работу мы проделали, когда узнали, что он готовит свой дурацкий Крестовый поход? Или ты думаешь, что только ты один хотел вернуться и жить среди людей? Только вот не у всех был такой клевый кораблик и собственный л,лиггер в няньках! Мы готовили легенды, прокладывали и финансировали пути натурализации, строили в Облаке макеты кораблей, спасаля наши звездолеты. Лучшие из лучших остались в Облаке и приняли бой, когда проклятые ублюдки ударили по нам гораздо раньше времени, к которому мы могли быть готовы! Если- бы не проклятые гиперскачковые роботы, все получилось бы совершенно по другому. Прости, мы не могли всем этим рисковать.

   - Но вы пришли, когда я вас позвал! - заметил Стив.

   - Навалять Ордену - святое дело! - улыбнулся звериным оскалом Рэндол.

   - Как говорили в одной моей любимой книжке - если пропустишь хорошую драку, следующий раз могут и не позвать,- добавила Ольга. - Надеюсь, у тебя есть нормальный план на этот счет. Что-нибудь поопаснее твоей смертельной засады на "Барракуд"! Шучу! Эти козлы в Цитадели слишком много должны нам и за Облако, и за костры на улицах. Так какой план?

   - Вам понравиться. - Стив прошелся по каюте. - лобовая атака.

   - Сынок, адмирал, у нас, в общем-то ты, поэтому говорить тебе, что с всего двумя крейсерами... - задумчиво протянул Рэндол.

   - Курс - на Цитадель. Боевая готовность. Не беспокойтесь, - мальчишески улыбнулся Стив, - я знаю, что делаю. Пошли уже зажарим уродов.  .