- Стив, к тебе дама. - Кровавый Ветер развернул голограмму посетительницы прямо посреди кабинета. Разумеется, Стив помнил её. Когда-то у них состоялся довольно таки бурный роман. Все само собой закончилось, когда её муж, самый влиятельный на этой планете чиновник, вернулся из своей поездки на Землю.

   - С чего ты взял, что я захочу её видеть? - Стив обошел вдоль объемного изображения. Все ещё красива, чертовка. Ухожена настолько, на сколько это позволяют большие деньги. Сколько ей сейчас лет? Люди стареют так быстро!

  - Она говорит, что у неё серьезные неприятности. И только ты можешь ей помочь. А тебе, да и мне, если честно, как раз сейчас не помешает намного отвлечься. Убить какого-нибудь негодяя, взорвать что-нибудь крупное и баснословно дорогое. Это поможет тебе быть в лучшей форме. Не будь настоящей свиньей, просто выслушай девушку. Я навел справки. Её старикашка - муж, похоже, попал в серьезную опалу. Уволен с поста президента Дриады именным указом Императора примерно год назад. Так что ей идти - то особо некуда.

  - Ладно, уболтал. - Стив поудобнее устроился в своем любимом кресле. - Зови.

  Мэри вошла. Несмотря на то, что у неё наверняка было сейчас полно проблем, выглядела вблизи она просто потрясающе. Стив элегантно поднялся навстречу, поцеловал ей руку.

  - Извини, что решилась тебя побеспокоить. Муж, разумеется, не знает, что я здесь. - Мэри грациозно опустилась на краешек стула. - Мне просто больше некуда идти. Почти все старые знакомые отвернулись от нас.

  - Что стряслось? - Стив присел за стол.

  - Моя дочь, Наташа. Она пропала. - Огромные глаза Мэри наполнились влагой. - И никто не может нам помочь. Власти, конечно, сделали вид, что предприняли какие-то там розыскные меры. Если бы только Джон сохранил свой пост! Пропала ведь не только Наташа, но и еще четверо ребят. Все из очень влиятельных семей. Они выбрались в пояс астероидов на яхте отца Антона, это один из...

  - Минуточку, Мэри. С чего ты взяла, что именно Я смогу тебе помочь? - мягко поинтересовался Стив.

  - Мне всегда казалось, что ты не совсем тот, за кого себя выдаёшь. - Взгляд бывшей первой леди скопления Паука неожиданно стал жестким. - Я немного понимаю в мужчинах, особенно в тех, с которыми сплю. Джон подобрал меня совсем молоденькой девчушкой, когда я работала в борделе толстухи Салли. Потом ему, конечно, стоило немалых денег, что бы скрыть этот факт от прессы. Мне купили новую биографию, привили хорошие манеры, дали необходимое образование. Любовь дорогого стоит, и я всегда буду помнить, откуда мой муж меня вытащил. Но и моего начального уличного опыта достаточно для того, что бы почувствовать опасность. А ты опасный человек, Макс.

  Стив хмыкнул.

  - У тебя взгляд убийцы, у тебя походка убийцы. Ты совершенно не тот человек, за которого пытаешься себя выдавать. Наверное, это меня в тебе всегда и возбуждало. Найди мою дочь, Макс. Мне нужен... профессионал. Я никогда тебя ни о чем не просила, не надоедала, когда пришло время, мы тихо и красиво расстались. Но теперь мне просто некуда податься. Я хочу нанять тебя, как частного детектива. Насколько я знаю, деньги тебя не интересуют. Если я могу тебя хоть как-то заинтересовать... просто скажи, чего ты хочешь. Я даже на колени могу встать!

  - Ну, это уже чересчур. - Стив отвел взгляд. - Возьмусь. Не думаю, что это будет слишком сложно. Насколько я понял, пятеро подростков собрались порезвится, прихватив с причала родительскую внутрисистемную яхту. Запас хода у такого кораблика небольшой, далеко им все равно не улететь. Как давно это было? Предположений о выкупе не поступало? Я имею в виду и остальных родителей.

  - В том то и дело, что нет. Прошло уже больше месяца. Сам понимаешь, мы все готовы выложить крупные суммы. Корабли ВКФ сил самообороны обшарили весь пояс астероидов, но так ничего и не нашли. Мы дали объявление о вознаграждении, и несколько энтузиастов, том числе и горняки, что работают в поясе, тоже пытались найти яхту. Аварийный маяк на запросы не отвечает, в случае проблем с реактором на корабле имеется специальное устройство, которое в автоматическом режиме подает SOS на ближайшие станции слежения.

  - Я знаю принцип работы аварийных систем, - заметил Стив.

  - Тревоги не было. Так что взрыв двигателя тоже можно исключить. Его бы сразу засекли.

  - Мне потребуется полное название и все рабочие параметры их яхты. Полагаю, вода и запасы кислорода на её борту регенерируются?

  - Все данные у меня с собой. Еды у ребятишек только с собой маловато. - Мария стукнула длинным ногтем по корпусу изящного наручного компа. - Ты прелесть, Макс, я знала, что на тебя можно положиться.

  Кровавый Ветер уже прогонял под ставшей прозрачной поверхностью стола технические данные сделанной на заказ внутрисистемной яхты класса "Парадиз" с гордым именем "Роза Дриады". Дорогая, пригодная лишь для малых перелетов, игрушка. Двигатель новой конструкции Цаоляня, один из самых надежных. Семьдесят пять регистрационных тонн. Полностью автоматизирована. Три роскошных пассажирские каюты. Множество степеней защиты для идиотов - богатеев, хоть петарды на борту запускай, напившись до изумления. Так что довольно необычная получалась история. Особенно настораживало полное отсутствие любого вида связи с яхтой, это при тройном - то дубляже! А вот и свежая информация из местной прессы - на поиски подростков выходили два фрегата местных космических сил, так что говорить о бездействии властей немного чересчур. В созвездии, конечно, базируется и Имперский космолфлот, техника у них посовременнее, но и они вряд ли смогут сделать большее. Звездолеты обошли весь пояс астероидов, где яхта последний раз мелькнула на радарах слежения, и искали наверняка хорошо, пока полностью не уверовали в тщетность поисков. Взрыв двигателей и реактора тоже можно полностью исключить - станции слежения непременно засекли бы как вспышку, так и "предсмертное" послание бортового компьютера. Скорее всего, речь могла идти о преднамеренном или случайном похищении. Сама по себе яхта - очень дорогая игрушка. Да и ребятишки могли нечаянно оказаться не в том месте и не в то время. Те же рудокопы из пояса астероидов - народ темный, опасный. И контрабандисты здесь наверняка свои должны быть, да и мало ли криминального люда может обтяпывать делишки среди практически неконтролируемых властями космических обломков? Если ребята ещё живы, а такой шанс, конечно, есть, то придется, похоже, поработать бластером. И на корабле Стива найдется немало сканеров, которые местным воякам даже и не снились. Стив почувствовал, как на него накатывает давно забытое возбуждение, азарт охоты.

  - Берусь.

  Астероиды на носовом обзором экране медленно приближались. Огромные, ноздреватые, покрытые кратерами камни. Стиву вспомнилось Облако Лафайета, и сердце на мгновение неприятно сжалось. Ничего, Император Виктор, мы ещё поговорим на эту тему.

  - С чего начнем? - поинтересовался Кровавый Ветер. - Ты, небось, замыслил ворваться под купол к первому попавшемуся бедолаге - старателю и приставить к его башке свой самый крупнокалиберный бластер? Отдавай подростков, грязное рыло!

  - Ну, примерно, такой план у меня и был, - чистосердечно сознался Стив. - Вояки ведь здесь уже искали, зачем повторять их путь?

  - Искали они, конечно, без твоей творческой искорки, но приборы у них не чета нашим. Я уже взял на себя смелость отсканировать пространство нашим детектором "горячего следа". Имперцам еще лет триста до таких технологий не додуматься.

  - Не тяни, чего нашел?

  - Ничего хорошего. На фрегатах движки стояли гораздо мощнее, чем на "Розе Дриады", и они здесь все сильно перебаламутили. Да и горняки, что носятся здесь взад - вперед, наплели свою паутинку. Одно сказать могу точно - взрыва реактора не было. Скалы, конечно, здесь раньше рвали регулярно... но все следы старые.

  - Это мы и так вроде как знаем. Проверь местечко на след транстрилитиумного выхлопа.

  - Момент.

  По экрану побежали зеленые столбики данных.

  - Оппа! Сквозь систему прошел мощный корабль звездного класса! Как раз примерно месяц назад! Вполне мог подобрать на ходу наших клиентов.

  - На ходу не мог. Излучение работающего Стар-драйва убило бы ребятишек на борту в момент. Да и скорости у внутрисистемной яхты с драйвом Цаоляня и корабля открытого космоса сильно отличаются.

  - Кого ты учишь, приземленное существо. Смотри, специально для такого умника я тут схемку набросал.

  В полумраке рубки сгустилось голографическое изображение данного сектора скопления Паука.

  - Вот здесь, на самой границы системы, имеет место тормозной выхлоп. Звездолет притормозил, незаметно, вдоль астероидного поля прошел по краю системы, затем, судя по второму выхлопу, вот здесь вновь перешел на Стар - драйв, лег на скачковый вектор и покинул созвездие. Примерный курс - в направлении Гренделя.

  - Интересно, кто станет высылать скачковый звездолет, чтобы украсть пятерых ребятишек?

  - Никто. Они просто подвернулись чужакам во время разведки созвездия. Не идеальная, но почти грамотная для этого дела траектория очевидна. Вот птенчиков и прихватили в качестве языков. Сразу отвечу - нет. Это не тарны. "Пустотные певцы" насекомых имеют совершенно другой рисунок. Хотя, конечно, для разведки они могли использовать и судно человеческой постройки. Только зачем тогда так подкрадываться? На Дриаде и так никто и глазом не моргнул. Просчитали небось оптимальные векторы межзвездных прыжков - торможений, а за этим сектором постоянного наблюдения не ведут. Какой псих на Стар-драйве полезет в астероиды? Милитаристы хреновы, профукают Империю!

  - Значит, мы опять ненароком вляпались в большую политику. Межзвездные войны, планетарные десанты, геноцид и все такое.

  - Будем продолжать?

  - Еще бы. Я дал женщине слово. Догоним уродов?

  - У меня до сих пор самый быстрый звездолет в галактике. Если, конечно, не принимать в расчет эту гиперпространственную автоматическую мерзость нашего любимого Императора. Курс на Грендель, я полагаю?